Ролевик - Экспедиция.

Во-вторых. Куда оно делось? Неужто отпустили — а то жареной гориллы я не нашёл... А значит, оно к нам теперь как минимум нейтрально. Это очень хорошо. За исключением случая, что это был парламентёр от кого-то очень сильного... Хм, это кто ж может быть-то? Неужто брат-близнец демиурга... Ну, эт вряд ли. Значит, просто нейтральный местный — потому что насчёт дружелюбных горилл я сомневаюсь.

В-третьих, самое интересное — что же смогли выжать на допросе из "дорогого гостя"... Эх, жаль, меня там не было...

Понемногу приближается утро — небо всё также тёмное, звёзды ярко светят, лёгкий ветер поверху листву шевелит, но где-то глубоко в лесу начинают шуршать и подавать голоса первые утренние птицы. Сс...А это что такое?! Над кронами деревьев и оградой скользнула какая-то хищная тень. Можно сказать, опасно-хищная. Крылья у ней чёрные и большие, хвост... тоже чёрный, но длинный и тонкий, а уж по страхолюдности зверушка переплюнет иных братьев-Перевёртышей. Зубастая, ушастая и когтистая тварь. Ещё один местный. Но как на нашего родного чёрта похож... Незваный гость тем временем начинает осматриваться. Меня, что характерно, не заметили, даже когда удивлённый взгляд осматривающейся твари мазнул по моей маскировке. Видимо, такое найти здесь тварь не ожидала.

Тварь втянула воздух носом, пошевелила ушами — и чётко развернулась в сторону ближайшего автобуса. Тааак!

Отлепиться от маскировочной основы и вернуть родной цвет — секундное дело, нарастить броню — ещё секунда... Короче, когда я двинулся к твари, она уже прошла несколько метров. Но догнать её труда не составило.

— Стоять! — надеюсь, я никого не разбудил...

Монстр подпрыгнул, в прыжке развернулся, и наконец-то увидел меня. Сильно удивился — даже можно сказать охренел. Но едва я успел сделать ещё пару шагов, как зверик отмер, растопырил все свои конечности — руки, ноги, крылья, и хвост тоже. Распахнул жабью пасть, украшенную десятками клыков...

Крика я вообще не услышал, но по мозгам шарахнуло неслабо. Ультразвук, инфразвук, магия?.. Какая к чёрту разница?! Сознание поплыло, ноги задрожали и я был вынужден притормозить. Зверь торжествующе ухмыльнулся...

В следующий момент не менее приятная ухмылка растянула уже мою зубастую пасть. И зверь, в которого я превратился, скользнул к противнику...

Прямой бесхитростный удар правым кулаком, неудачная попытка чёрта поставить блок — кости чужой руки ломаются с приятным хрустом... Чёрт выбрасывает вперёд свою правую — блок ладонью, захват, снова хрустят кости...

Прошли какие-то мгновения, я едва восстановил контроль над сознанием — а покалеченный монстр уже стоит, шатается и с ужасом смотрит на меня. Добивать его смысла не видно, но и просто так оставить инстинкты и опыт не велят. Слева замечаю какое-то шевеление на лужайке — и это шевеление простой травы как-то очень напоминает щупальца. Хм...

Скользящий шаг в сторону, чтобы чёрт и лужайка оказались на одной прямой, и бесхитростный пинок в живот. Чёрт красиво летит спиной вперёд и падает в траву. Точно — трава резко вытягивается и опутывает чёрта эластичными, но, похоже, весьма прочными нитями. Чёрт пытается вырваться — но без рук выпутаться мог только Копперфильд. Через считанные секунды уже капитально запутанный пленник затихает, поворачивает голову ко мне, снова открывает рот...

...И я, вскинувшись, просыпаюсь. Вокруг снова солнечное утро, птички вовсю поют, а я опять лежу и пытаюсь понять, что же это было. Неужто мне всё это приснилось?

Но нет, не приснилось. Я сел на лежаке и осмотрелся. Вокруг по-прежнему наш новый лагерь, вот куда-то бодро ползёт змей Шихари... Всё-таки не приснилось.

Встаю, и с недовольством прислушиваюсь к организму. Так, и где здесь туалет? Покрутил головой. Вот там вроде бы замечательные кусты есть, и вроде бы лопухи росли...

На полпути к кустам замечаю стоящих полукругом Кащея, Флифа, Тайяру, ещё кто-то стоит за энтом, но мне уже не видно, кто. А ведь стоят-то они вокруг той лужайки, на которую я чёрта ночью приземлил... Любопытство, короче, пересилило потребности организма.

Подошёл я, встал рядом, смотрю. На лужайке имеется авангардно выполненный силуэт лежащей крылатой фигуры. Той самой, что здесь ночью лежала. И выполнен он, похоже, пеплом. Или прахом — чёрными такими, жирными мазками.

Кащей повернул голову и недоумённо меня обозрел — кто это, мол, лезет тут под руку? А нет, узнал.

— Я же говорил — сам очнётся. — прогудел басом Флиф.

— И что это было? — риторически вопросил Кащей.

— Не знаю, само приползло. — я пожал плечами и перешёл в наступление:

— А вот зачем вы его испепелили? Может, пригодилось... бы.

Пару секунд тупо смотрим на силуэт.

— Рассказывай по пунктам. — это снова Кащей.

— Ладно. Стою я ночью у забора, никого не трогаю. Внезапно прилетает эта тварь. Осматривается, и куда-то направляется.

— Куда?

— Туда, — и отмахиваю рукой в сторону автобуса.

— Когда я попробовал его остановить, тварь меня атаковала. Получила по рукам. Потом, как я понимаю, с помощью энта, — кивок в сторону Флифа, тот утверждающе пошевелил кроной в ответ.

— Мне удалось его захватить. Но тварь попробовала колдануть... И я, похоже, отрубился.

Кащей задумчиво покивал каким-то своим мыслям.

Так же задумчиво повернулся и куда-то пошёл. Оставшиеся посмотрели на него. Перевели взгляды на меня. И тоже разошлись.

— Эээ? — О_о — А как же я?! Что это вообще было такое?! — тихо я пробурчал в спину уходящим.

Впрочем, надолго задуматься не удалось — обиженный организм напомнил о себе.

А потом...

Но, по порядку. До кустов я добежал вовремя... Провёл, так сказать, утренний туалет.

Ополоснуться бы. Прислушался... Так, здесь что, ручеёк недалеко? Отлично...

Вываливаюсь к ручейку из кустов. Ну да, так себе, небольшая протока в болоте, в ладонь глубиной, и шириной шага в полтора. Но вода чистая. Смело рвусь к нему...

И падаю кубарем в воду, запнувшись об кого-то. Явно не об корень или камень, потому что препятствие возмущённо пискнуло. Откатываюсь в сторону, кое-как поднимаюсь... На меня злобно смотрит мокрая от пояса до кончиков волос тёмная эльфа, с трудом выбирающаяся из воды. Ой *ляя... Извиниться я не успел.

— Сестра, ты как? — вылетают на звуки из кустов братья-дроу. И видят, как мокрая и серая от злости жрица Ллос, ухватившись за кнут, замахивается для удара...

Следующие минут десять эта троица, не слушая моих попыток оправдаться, гоняет меня по всей поляне и прилегающим кустам. Получив с третьего её замаха кнутом по спине, я взвыл от боли, перекинулся — и попытался уйти по деревьям...

— Вылазь, сволочь!! — вопит в бешенстве эльфийка под памятным дубом, пытаясь отряхнуть свои длинные белые волосы. Парни уже отстали, объясняя зрителям, с чего началась погоня — кто-то вовсю хохочет.

— Не вылезу я, убьешь ведь нафиг... — доносится сверху моё бурчание.

Шарах! — грузики на конце кнута рассекают кору в щепки. Я шустро переползаю на другую сторону — рядом с мор... э, лицом ведь попала, могла и по глазу попасть...

— Ах вот ты где... — доносится снизу, и кнут полосует меня вдоль, от левой ноги до правого плеча. Я взвыл... Ну а что, при маскировке приходиться порой отказываться от брони, она ведь не пластичная. Вот и рассекло мне спину до мяса.

Из горла вырвался рык — больно же так её и этак! Не, так просто не отцепится. Откидываюсь назад, руколапы отрываются от коры, когти на ногах уверенно держат. Буквально встаю на вертикальной поверхности. Так! Эльфа почти чётко внизу, стоит у дерева. Небольшой поворот, и я отталкиваюясь от ствола, обратным кувырком уходя вниз. Переворот с головы на ноги, когти ног бьют в землю, захват "противника" со спины — и дроу зажата в объятьях, когти правой руки надёжно зажимают ей рот, левая лапа крепко прижимает к шикарной груди руку с кнутом, а зубастая пасть нежно-рычаще шепчет в длинное левое ушко:

— Я приношу извинения, тёмная...

Эльфа продолжает дёргаться. Появляется слабый, но очень неприятный ток тёмной силы — аж мороз по коже...

— Не призывай силу, я сверну тебе шею раньше, чем она мне... — намекающе усиливаю захват. Дроу не унимается... Не ломать же ей шею, на самом-то деле. А если вот так?

— ДА УСПОКОЙСЯ ТЫ!!!

Громкий, ОЧЕНЬ громкий вопль прямо в чувствительный орган слуха всё-таки выбивает эльфу из концентрации. Она вся дёргается, и пытается прикрыть пострадавшее место. Зато наконец-то выпускает кнут, а накопившаяся тёмная сила начинает рассеиваться. Отпускаю эльфу из захвата, делаю шаг назад и превращаюсь в человека. Эльфа рефлекторно прикрывает пострадавшее ухо рукой, и начинает изобретательно ругаться — на неизвестных мне языках, но с характерными интонациями.

Минуты две спустя, отведя душу, дроу убрала ладонь от головы, повернулась ко мне и рявкнула:

— И какого

* * *

ты это сделал, идиот?!

— Что именно? — уточнил я.

— Уронил тебя в воду или наорал? Уронил — случайно, а наорал — потому что жить хочу, а на другое ты не реагировала. И между прочим, я принёс извинения. — с небольшим нажимом произнёс я.

— Извинения приняты... — буркнула эльфа, прислушиваясь к тихим словам подошедшего брата. Непострадавшим ухом прислушиваясь, между прочим. Однако переборщил я с громкостью.

— Хорошо. — кивнул я, развернулся и даже успел шагнуть в сторону родной палатки.

— Погоди. — голос дроу звучал удивлённо.

— Я достала тебя кнутом минимум два раза, но на тебе ни следа. — выдала она, внимательно осматривая мою спину.

— Я же оборотень. На мне всё быстро заживает. — выдал я, повернувшись обратно.

Что-то мне не нравится её оценивающий взгляд...

Лагерь. Палатка. Тролль.

Крепко связанный Артыг сидел в просторном шатре из светлой ткани и занимался делом, которым, по мнению большинства ученых его принудительной альма-матер, заниматься не мог в принципе. Он думал. Причем очень-очень быстро даже по меркам людей, а уж его сородичи тролли вообще в большинстве своем не могли мечтать о подобном использовании своего интеллекта. Они и слова-то такого не знали.

— Кто это?! — одна и та же мысль долбила изнутри стенки черепа. — Кто это?! Что могло собрать такой паноптикум сил и рас в одном месте. Вампиры! Люди! Орки! Эльфы! Дроу. И, самое главное, эта смерть ходячая, которую и личем-то не назовешь, личу до такой твари — как скелету до высшего вампира! Откуда они взялись в наших краях?! Чего они тут забыли?!

Но тут паника слегка отступила, и сознание легендарного болотного отшельника наконец-то начало мыслить рационально.

— Хаос, — понял он. — Прорыв хаоса их сюда принес. Но откуда столько и в таком составе?! В Хаосе ведь обычные расы не живут... или живут? Да нет, бред, там и большинству демонов-то неуютно. Хотя... Ладно, этот вопрос отложим до более позднего момента. Сейчас надо думать, что мне отвечать на их вопросы... кстати, а почему меня еще не допрашивают?

Будто в ответ на его мысли в шатер вошло то самое существо, что так напугало шамана, а так же маг, устроивший огненный дождь, воин в черной обтягивающей одежде, который и спеленал Артыга, а также девушка полудроу.

— Ну что, — вздохнуло воплощение смерти, — начинаем совет в Филях?

— Кутузов нам бы здесь точно не помешал, — ответно вздохнул воин. — Правда, я слабо представляю Бэтмэна в обществе генералов, решающих вопрос о бое под Москвой. Кстати, первый вопрос, где это здесь? Уже не очень уважаемый абориген, вы нам по хорошему скажете или мне начать искать у вас болевые точки?

— А чего их искать? Глаза, рот, подмышки, пах, — мысленно озадачился шаман. — Он что не знает, что больше уязвимых мест, во всяком случае, из расчета применения к ним мышечной силы обычного человека, у представителей нашей расы нет? Так, ладно, об этом потом. Что ему сказать? Хм... а почему бы и не правду.

— В Нифгардских болотах, — честно сознался местный житель.

— Что в болотах — это мы уже поняли, — полудроу неприязненно покосилась на свои щегольские кожаные сапожки, запачканные в грязи. — Мир-то какой?

— Вам на каком языке ответить? У каждой расы свои названия, — пожал могучими плечами тролль.

Присутствующие озадаченно переглянулись и слово взял маг в черном балахоне.

— На языках основных рас. Какие они тут, кстати?

— Люди, орки, гномы, гоблины, тролли, эльфов немного есть, как светлых, так и темных. Хоббиты еще кое-где попадаются, но редко, почти всех истребили. В морях русалы и тритоны еще живут. Змеелюдей на нашем континенте нет, а вот на южных островах встречаются.

— А названия, — ласковым голосом спросил Посланец Смерти.

Тролль, под взглядом его глаз поежился и, с ужасом, понял, что ответить не может.

— Не помню, — был вынужден сознаться Артыг через несколько десятков ударов сердца, когда молчание затянулось, а жуткая тварь начала хмуриться.

— Почему? — гласом страшного существа можно было резать не хуже чем ножом.

— Мы, тролли, никак не называем. А человеческие и эльфийские названия забыл, слишком давно их слышал.

— Допустим, — воин громко хрустнул пальцами. — А теперь расскажи-ка нам, что это вообще за земли, какие тут страны, города, достопримечательности...

Неожиданно Артыг успокоился. Он знал что ответить. И, главное, как сделать это так, чтобы вся эта орава хрен-знает-кого ушла из места обитания его народа. Лекции по географии, читаемые преподавателями-людьми своим студентам, крепко засели в памяти их невольного слушателя. И, самое главное, из них следовало что мест, худших чем Нифгардские болота, найдется мало. А значит, эти люди, нелюди и, самое главное, неживой немертвец, сидящий перед ним, уберутся в более цивилизованные края. Прочь из его дома!!!

Рассказ тролля слушали внимательно. Не перебивая, видимо, испытавший внезапный всплеск ораторского мастерства болотный гигант оказался на диво красноречив. До тех пор, пока не охрип.

— Так-с, — маг в черном одеянии сцепил руки в замок и начал перебирать пальцами. — Подытожим. В глубокой древности, несколько тысяч лет назад, почти вся территория этого континента была единой империей с высоким уровнем развития науки и магии. Потом она развалилась на кучу воюющих между собой кусочков, и те, в результате Столетий Смуты, утратили большую часть достигнутого потенциала, скатившись едва ли не к варварству. В итоге, сейчас карта близлежащих земель напоминает лоскутное одеяло, где с примерно одинаковой частотой встречаются абсолютные монархии пары месяцев от роду и магократические республики, сохранившиеся в границах земель древних университетов еще с тех времен; а нормальные поля, леса и речки могут перемежаться местностью, загаженной во время древних войн и связанных с ними магических катастроф. Богов, которым поклонялись бы миллионы верующих, нет. В частности потому, что нет этих самых миллионов. Плохо...

— Мда, мы попали мы попали, мы опять попали, — на распев пропела полудроу.

— Это ты к чему? — перевел на нее взгляд воин.

— Да песня такая есть, группа 'Красная плесень' поет.