Поэтому пехота получила возможность без помех отступить за загодя подготовленные укрепления.
На какое-то время войско мертвецов отползло обратно к горизонту, отойдя за холмы. Только кучки серого тряпья да долетавший с порывами ветра смрад тления говорил о недавно произошедшем бое.
Бронетехника, пофыркивая, вернулась на позиции. Морщась и закрывая лица, советские солдаты торопливо принялись грузить расстрелянный боезапас. Кое-кого вывернуло наизнанку — колеса и гусеницы машин все были в гнусной бурой кашице.
Майор, слушая вполуха, принял доклады подчиненных: потерь нет, нападение успешно отбито. Но облегчения не испытал. Ясно, что это была лишь проба сил, и мертвецы могут вернуться в любой момент.
Именно об этом он и думал, механически выслушивая доклады командиров подразделений.
Нападение отбито, потерь нет, расход боезапаса... Да, расход боезапаса волновал его сейчас больше всего.
Откровенного говоря, он бы наплевал на приказ и отступил с позиций. Тем более что "оборонять" тут было, собственно, нечего, кроме деревянной крепостцы и пустых холмов.
Оборонять, мать их! От живых мертвецов, двигаемых самой черной магией, о которой, как выясняется, даже союзники имеют слабое представление, и вообще-то считали её невозможной.
"Это хуже Афгана! Мы не сможем..." — обреченно подумал он. Видать, зря они пришли в этот долбанный мир с его магами, кровавыми культами непонятных богов, древней жуткой историей и чудищами-мутантами. "Зачем нам, поручик, чужая земля?" — пронеслась в голове строка из полузапретной эмигрантской песни.
Да, надо отходить. Пусть выговор, пусть разжалуют, пусть выгонят из армии к чертовой матери — он, в конце концов, не обучался войне с ходячими покойниками! Доложить все командованию, пусть Мезенцев запрашивает Москву, а та присылает побольше патронов и огнеметов (если они еще остались на складах). И "Шмелей" — вот самое оно. А еще лучше — те страшилища, которые он видел на Реутовском полигоне, выжигавшие за один залп полгектара. Как их, "Буратино", что ли? (Надо же выдумать такое название!) Пусть пригонят сюда еще тысячу танков — давить нечисть, пусть выжгут все топливными бомбами, пусть, если этот Аргуэрлайл так важен, везут сюда "боеприпасы особого назначения" и жарят зомби с их хозяевами атомным огнем. Но без него!
С трудом майор взял себя в руки.
Похоже, отступать всё-таки придется.
Другого выхода не было. Еще одна, от силы две атаки, и придется отступать. Или принимать героический конец. Устав и традиции велели умереть на отстаиваемой позиции. Но позади не было ни Москвы, ни даже тех пыльных афганских кишлаков, из которых его сюда выдернули.
Как он уже успел понять, мертвеца нужно было буквально начинить свинцом, чтобы тот не смог двигаться. А боезапас был расстрелян почти на половину. Не рассчитали в штабе, прикидывая, сколько и чего потребуется для марш-броска. Тамошние умники уже успели прикинуть, что одна пуля пробивает двух-трех одоспешенных. Ошиблись, выходит... Тут помогли бы огнеметы, но оружие это в последние годы не было в почете в Советской Армии.
Тем более, сочли ненужным выдавать их тем, кто должен сражаться в мире, где три четверти построек и половина крепостей построены из дерева. Начальство можно понять, ведь у землян и без того хватало средств для превращения дел рук людских в руины, чтобы еще оставлять за собой и пепел.
И вот теперь за эту ошибку предстояло, похоже, расплатиться его отдельной сводной бригаде.
Но вот как отступишь? Его солдат привезли на грузовиках, и высадили в голой степи. Даже если он соберет все машины, если бросит тут артиллерию и посадит солдат на сколоченные из подручных средств волокуши, даже если разместит людей на броне — столько, сколько поместятся, все равно больше половины ему не увезти.
Остальным придется уходить пешком, на своих двоих — как его отцу в сорок первом.
С какой скоростью могут бегать мертвяки, он не знал, но подозрения на этот счет были самые печальные.
...— Товарищ командир, — послышалось за спиной.
Обернувшись, Макеев увидел, молоденького, (видно, еще первого года) бойца, на бледном лице которого выделялись детские веснушки.
— Товарищ командир... тут... тут священника надо... Передайте, пусть батюшку пришлют, со святой водой... И икону... чудотворную...
Боец явно был не в себе.
— Святой воды надо...
Солдат перекрестился.
Вспыхнула было злость на перетрусившего пацана, захотелось изо всех сил ударить по этому белому лицу с огромными наполненными страхом глазами. Но тут майор словно увидел все со стороны — измученный, потрясенный мальчишка лет восемнадцати, пришедший к командиру, потому что больше не к кому было. К тому, кто для него сейчас второй после бога.
— Ну что ты, сынок, — почти ласково встряхнул он подчиненного за плечи, — что ты... Не бойся, главное. Они ведь чуют страх! И не поможет тут святая вода — это черти не нашего бога. Тут здешние разве что помогут.
Так, а ведь и в самом деле нужно потрясти "союзничков".
Оставив потрясенного бойца, Макеев побежал к шатру, где обретались приданные его части волшебники.
Первым, кого он увидел, был валяющийся у шатра, растянувшийся ничком шаман, чье тело рвал кашель. Когда Кросс-хван встал на четвереньки, Александр увидел, что лицо и борода степняка залиты кровью.
Напоследок прокашлявшись и выплюнув последние сгустки крови, шаман принялся что-то кричать, указывая то в ту сторону, куда ушло войско покойников, то назад. Понять его можно было и без переводчика. Дескать, кирдык пришел, надо поскорей уносить ноги.
Сунувшись в палатку, Макеев увидел магичку, бестолково, как ему показалось, размахивавшую руками над бьющимся в начертанной на земле гексограмме синеватым светом.
— Ну, сделай что-нибудь, ....ная ведьма! — взвыл майор.
Все происшедшее все же доконало его.
— Не могу!! — истерически закричала в ответ Алтен, сжав голову руками. — Там пятеро семиступенчатых, один — десятой ступени и... кажется, кто-то... из Теней.
Если бы Макеев знал, кто такие Тени, то, вполне возможно, вынул табельный "макаров" и пустил бы пулю в лоб. Или, что вернее, подорвал бы себя гранатой, чтобы избежать участи пополнить мертвое войско.
— Тьфу на вас! — только и нашелся Александр и, сплюнув, вышел вон.
Вокруг Кросс-хвана столпилось четверо бойцов, среди которых был и давешний богобоязненный солдатик. Сердобольные парни, как видно, хотели помочь ослабевшему от кровопотери шаману. На ходу кивнув солдатам, одобряя их действия, Макеев направился в сторону дислокации бронетехники, решив посоветоваться с офицерами и в случае чего таки связаться со штабом и запросить подкрепления. Хотя бы парочку вертолетов.
— Надо просить подкрепления — пусть пришлют всех магов, каких смогут, побольше боеприпасов со всеми имеющимися "бортами", а еще лучше: команду на отход. Правда, даже в этом случае вертолеты на прикрытие всё равно лишними не будут.
— Погоди, — остановил его Арс Мак.
— Что-нибудь можно сделать? — живо осведомился Александр.
— Чтобы быстро упокоить столько поднятых, ассаардар, даже истинному некроманту высших степеней потребовалось бы не менее двух десятков помощников, и не менее двух тысяч жертвенных людей, — отстраненно констатировал старший маг ОГВ. — Хотел бы я знать, как они так быстро подняли столько навья?
Макеев с каким-то холодком в сердце понял, что чародею и в самом деле интересно.
— Можно было бы сотворить Эфирный Меч, и разрубить связь между ними и некромантами. Но я придумал кое-что получше. Мне потребуется твои летающие машины... и полное повиновение их всадников! — сказал, как припечатал, чародей.
Через две минуты он уже оказался на импровизированной вертолетной площадке, где сидели готовые к вылету Ми-24 дежурного звена. Еще через пару минут начали раскучиваться винты рыже-пятнистых — пустынного камуфляжа — "крокодилов", а Арс Мак неловко примерял шлем, осваиваясь с ларингофоном и устроившись в кресле штурмана.
— Слушай меня, лет-чик, — изрек Аор, когда земля уже привычно ушла вниз.
Капитан Демьянов молча кивнул.
— Возьми вот это, — протянул маг небольшое кольцо, — одень на средний палец правой руки. Передай своим, пусть стреляют без команды — туда, куда пустишь свои стрелы ты. И ничего не бойся, не обращай внимания, если почувствуешь что-то странное — так надо...
Пилот молча надел кольцо и передал приказ на две остающиеся машины.
А Арс Мак уже начал молча, даже не шевеля губами, творить чары — ибо чутье подсказывало ему, что враг уже недалеко.
Осторожно активировав свое кольцо, точнее амулет Звена Повиновения, он вошел в сознание капитана.
На миг он ощутил то, что чувствовал, может, даже не осознавая этого, пилот.
И на это самое мгновение чародей задохнулся от восторга.
Его руки уверенно держали штурвал стремительно несущегося в пустоте воздушного корабля, его глаза были устремлены к сапфирно-синему горизонту, его пальцам повиновались десятки готовых к неотразимому удару рукотворных молний...
Не без труда Аор ввел себя в должное состояние, ибо невозможно повелевать магической стихией, не повелевая собой!
Он закрыл глаза, произнес несколько коротких слов — и опять увидел мир.
Привычный магу мир, видимый Сверху. Зелено-синие тона жизни, серебристые потоки аэра-воздуха, нутряная тяжелая темная сила Земли далеко внизу, Огонь, бьющийся над головой в коконе из металла, Эфир, текущий по медным жилам, искристые проблески маны...
И среди всего этого колышущееся слизистое серое марево нежизни.
Пронзенное бурыми тяжами сил управляющих мертвой армией, стягивающихся к центру.
Странно, неужели слуги Танцующей Смерти действительно думали справиться с пришельцами таким жутким, но, в общем-то, не очень надежным способом?
Впрочем, сейчас не до праздных мыслей.
Еще заклинание — и картина, видимая сейчас Демьяновым, наложилась на магическую, — серая масса на рыжем выгоревшем покрывале степи, даже на вид весьма неприятная.
Теперь осталось лишь навести пилота и машину на цель.
— Левее... левее... Прямо... На счет пять... Раз... два... три... четыре...
И в этот момент произошло нечто страшное, что заставило Аора забыть обо всем.
Он ощутил направленный на него конус смерть-чар.
Как он мог про это забыть?!
Арс Мак колебался ровно миг — пока не понял, что не успевает в любом случае. И мгновенным рывком разорвал связь с пилотом. Вовремя — даже по остаточной Нити Единства, в его мозги ворвалась леденящая судорога жуткой магии, не просто убивающей, а выпивающей жизнь. Коротким изумрудным пламенем засияли и рассыпались в пыль три талисмана на поясе мага. И Аор лишний раз успел благословить своего учителя, старого Ксанха, внушившего ему склонность таскать на себе как можно больше магических инструментов.
Себя он спас, а это главное — теперь нужно позаботиться о некромантах. Не хотелось, но придется ударить по ним их же оружием.
В бинокль Александр хорошо различил, как плавно заходящие на цель "вертушки" вдруг завиляли из стороны в сторону, разворачиваясь на месте, словно пьяные.
Вот одна машина, неловко завалившись на бок, опрокинулась и стремительно понеслась к земле, вот взбрыкнула вторая, став на попа, и нелепо закувыркалась на месте, а затем обе машины грузно врезались в землю. Рванулось к небу белесое пламя, вздрогнула земля, взмыли вверх куски гниющей плоти и комья земли.
— Эххх!! — горько и зло выдохнул майор...
Но что это? Последний вертолет, уже начавший уходить в пике, вдруг резко выпрямился и вернулся на боевой курс.
Действовал Арс Мак, как сказали бы его нынешние соратники из ОГВ, на автомате — жизнь изрядно потрепала вольного мага, суя его в самые разные переделки — и некромантия тоже была ему неплохо знакома.
Нашарив в кармане пояса Ключ Могилы ("Не ждали, господа слуги Сына Бездны?! То ли еще будет!"), он раздавил амулет в обретшей железную силу ладони, и изогнулся в мучительных корчах.
А затем обвисший в кресле командир машины вдруг поднялся, уставив остекленевшие глаза в приближающуюся землю, и положил еще секунду назад мертвые руки на штурвал...
Хотя то, что составляет суть каждого человека, уже покинуло бренное тело пилота, но клетки мозга еще жили и химические соединения, слагающие память, еще не распались обрывками молекул.
И сейчас магия пробуждала их.
Человек был полностью и безнадежно мертв, но пилота и воина еще можно было вернуть с того света.
Воля чародея сейчас направляла машину и наполняла Силой остывающее тело. И пусть сердце не билось, однако мертвый командир мертвого экипажа сделал то, что был должен. Палец нажал гашетку, и два десятка огненных стрел унеслись вниз, к холмам, где таились невидимые поводыри войска неупокоенных.
Мертвец схватился с хозяевами мертвецов — и победил.
На краю сознания Аора вспыхнул и опал блик черного пламени самых изысканных оттенков мрака.
Дело сделано.
Он послал пару мысленных команд пилоту ("Брр, и как некроманты могут спокойно общаться с поднятыми?!"), и тот направил машину обратно.
...Макеев первым подбежал к тяжело плюхнувшемуся наземь вертолету и, глядя на выбирающегося из кабины Арс Мака, почему-то сразу понял, что больше никого в живых не сталось — даже до того, как увидел обвисшего за рычагами пилота.
И даже сквозь свист останавливающихся винтов до майора донесся жуткий вой.
Арс Мак усмехнулся.
— Слышишь, ассаардар? Так воют неупокоенные, когда пропадает воля, поднявшая их. Теперь они безопасны. Если не подходить к ним близко, конечно. День-два — и они вновь упокоятся. Кстати, мертвецов можно больше не страшиться. Судя по всему, там были самые сильные некроманты страны Шеонакаллу.
— Не нужно, — остановил он подбежавших к вертолету санитаров с брезентовыми носилками.
— Ну, не оставлять же их гнить прямо тут?! — глядя ему в глаза, процедил Макеев.
— Не злись, ассаардар, — я не смог их спасти, да не смог бы и никто. — Это война...
Александр молча обнажил голову, когда из вертолета вынесли первое тело и, развернувшись, пошел прочь.
Перед его внутренним взором стояли леденяще спокойные глаза Арс Мака.
"Это война, ассаардар, — говорили они. — Здесь она именно такая. Привыкай, потому что теперь это твоя война!"
* * *
Аргуэрлайл. Год Синего Ветра. Месяц Тёплых Ночей, шестнадцатый день.
Меосс, граница империи Сарнрагасхал
Разбуженный вестовым, Оул Сор -селихтар города Меосса, не сразу понял -в чем дело (все-таки вчера он слегка перебрал).
Нападение? Как нападение? Войско? У стен города? Какое еще войско? Войско степняков? Не может быть!
Но рефлексы старого солдата взяли свое, и выезжая из ворот своего дома, он уже начал обдумывать ситуацию, и прикидывать — как ему лучше оборонять город?
Прежде всего — кто мог напасть? Последний поход войска Черных Солнц против кочевых варваров был два десятка лет назад, и с тех пор они покорны и платят дань. Или это кто-то из дальних кочевников, кто еще не испытал на себе силы служителей истинного бога? Карвасы? Кэруланы? Или тареги? Нет, вздор — эти слишком далеко.
