Лесная ведьма

Но самое страшное, что даже в лесу начало светлеть. И Мирна уже не думала о том, как завершить ритуал с Айасом. Она думала о том, что Глеб идёт сейчас долиной, как самая лёгкая мишень на свете.

Ужаснуться в полной мере не успела. Последнее дерево — липа, и они вышли из леса. Хотела оглядеть в первую очередь долину, а глаза прикипели к крепости — к её догорающим остаткам. Она знала, почему крепостца до сих пор дымится, время от времени взрываясь жёлтыми вспышками. Защита магами накручена так, что сразу сжечь её трудно. Не на это ли понадеялся школяр, убегая в глухую ночь?

Спросила у Мстислава, пока стояли, примериваясь к следующим шагам.

— Крепость горит, — хмуро подтвердил тот. — Но только маг может пройти в горящие помещения без проблем. Глеб, к сожалению, знает и это.

— То есть вы-то пройдёте, а я... — запнулась Мирна.

— Ты своя — пройдёшь. Крепость тебя знает.

На сердце отлегло. Хоть эта мелочь — уже хорошо.

Теперь оба пригляделись к ручью, чья кривая чёрная линия порой скрывалась в разросшейся осоке да высоком камыше.

— Бежит... — шёпотом произнесла Мирна, сжимая руки и следя за махонькой фигуркой, видной им от липы. — Мстислав!

— А что делать? — угрюмо отозвался он, не спуская глаз с беглеца. — Ни защитить, ни помочь... Придётся ждать, пока... не вернётся.

— У тебя цепочка!.. — косноязычно зашептала она. — У меня Янис! Пусть Янис с ним побудет! Пусть поостережёт его! Хоть так помочь!

Мстислав впервые повернулся лицом к ней.

— Янис? — встревоженно переспросил он. — Ты сумеешь перепослать ему фамильяра, если у тебя будет связь с Глебом?

— Дайте цепочку! — уже нетерпеливо потребовала она. — Это ведь Глебова, да?

Он молча пересыпал ей в подставленную ладонь цепочку.

Мирна быстро сняла талисман с пёрышками ястреба и то ли перемешала оба амулета в закрытых ладонях, то ли просто потрясла, а потом добавила в спутанные цепочку с тесёмкой остатки листьев из кармана и принялась за быстрый нашёпт. Перед глазами возникли сразу два пространства: в одном бежала плохо различимая фигурка школяра (цепочка-то магическая — для ведьмы), в другом то и дело вспархивала с земли и чуть ли не на шаг от земли летела небольшая птица хищных очертаний.

"Лешак-Лешачу! Помоги своей ведьме!"

— Янис-с... на плечо Глеба! — властно выкрикнула ведьма, не заботясь о том, что кто-то её может услышать на опушке.

И через мгновения стиснула зубы, злая и торжествующая: ястреб упал на фигурку, а та — наверное, от неожиданности — рухнула на землю!

Будет знать, как убегать!

Глава десятая

Забыв дышать, маг и ведьма ждали, когда чёрная фигурка пошевельнётся. Неизвестно, что думал Мстислав, но Мирна, хоть и злилась на школяра, всё же поёжилась, представив, каково сейчас Глебу, на плече которого пытается усидеть ястреб. Небось всю кожу порвал мальчишке на ленточки! А сам школяр, скорее всего, да и судя по его неподвижности, вообще не понял, что с ним произошло. Может, ещё думает, что нелюди на него напустили какое-нибудь чудовище.

Почти одновременно Мстислав и Мирна взглянули на восток. По земле уже стелилась серая дымка предрассветья. Да, времени в обрез. Но что делать-то? Догонять мальчишку и за шкирку тащить его в лес? Поздно. Он на полпути между лесом и догорающей крепостью. Бежать к нему в предутреннем свете, набирающем силу, чревато.

Снова тупик?

Движение сбоку. Что сделал Мстислав, если впереди них, прячущихся, долина внезапно заблестела, словно потускневшие небесные звёзды опали на землю, подобно осенней листве?

Чем больше Мирна вглядывалась, тем меньше понимала, что же сотворил Мстислав.

Пока не дошло: он раскинул поисковую сеть — широко и далеко, вплоть до догорающей крепости. А усилив иное зрение, ведьма озадаченно присмотрелась: Мстиславова сеть, добравшись до крепости, медленно ползла вперёд, забирая в себя и останки крепости... Когда края магической сети замерли, ведьма не выдержала, прошептала:

— Ну? Что там?

— Они разбили лагерь на нашем берегу, но между рекой и крепостью, — тихо отозвался Мстислав.

— А караулы? — заволновалась Мирна. — Есть у них караулы с нашей стороны?

На этот раз маг ответил не сразу, всем телом вытянувшись к вражьей стороне. Но ответил, медленно, будто отмечая нужные ему точки:

— Сеть с нашей стороны... никого не видит. Кажется... нелюди даже в такой... ситуации боятся леса.

Мирна не в один миг заметила, что начала дышать учащённо. Нелюди не видят, что у них делается под боком?!

— Глеб об этом не знает. Мстислав, может, последовать его примеру? Или вы думаете — ваши артефакты будут нам недоступны в пожаре?

— Но ритуал с шаманом сорвётся...

— Пусть!.. — жарко зашептала она, чувствуя, что маг колеблется. — Если мы найдём ваши магические штуки, я сумею ускорить ритуал, потому что не надо будет ждать смены дня и ночи... Шаман подождёт. У него есть время. Пожалуйста, Мстислав!

После недолгого молчания маг ответил вопросом:

— Злюка ведь с тобой?

— Со мной.

Кошака Мирна всю дорогу чувствовала на своём плече как увесистую, тёплую и колючую тяжесть. Но, когда люди замерли под чёрной сенью старой липы, у кустов, рассматривая крепость и ручей, Злюка сполз на землю и, оставаясь рядом, почти пропал в темноте высоких трав. Кажется, короткое путешествие для кошака тоже оказалось не самым удобным, и он хотел немного посидеть на твёрдой земле.

"Я беру тебя на руки", — предупредила ведьма, склоняясь к едва отмеченной чёрной тени, смутному пятну в травах.

— Ястреба мы послали охранять Глеба. Теперь пусть Злюка предупредит его остановиться на месте и ждать нас.

Машинально ведьма чуть не спросила: "Зачем?!"

Но вовремя закрыла рот и только обратилась к Злюке:

— Слышал? Беги!

"Бежать легче, чем сидеть на плече испуганной ведьмы..." — проворчал вновь опущенный на землю кошак, исчезая в травах впереди. Уходил он спокойно: предутренний ветерок в тех травах гулял так, что их шелест заглушал любые другие звуки. И Мирна в очередной раз, хоть и мельком подумала: "Почему его назвали Злюкой? Ни разу не видела, чтобы злился..."

— Идём следом! — бросил Мстислав, шагая по невидимой тропе.

Для начала ведьма вообще выпрямилась, чтобы вновь увидеть ту часть берега возле ручья, где упал Глеб. А потом, подражая Мстиславу, пригнулась, и скоро две согбенные тени снова бежали по узкой долине вдоль ручья... Слушая звенящий голос ручья, резкие шорохи и перехлёст трав под их с Мстиславом торопливыми ногами, Мирна всё не могла отделаться от впечатления, что их не только видно от крепости, но и слышно. Потом пришлось забыть об этом опасении: под ногами не только травы шуршали, но и попадались рытвины берега, по которым весной стекали в ручей все потоки растаявшего снега. Ступи не туда — без ноги останешься. Следовало слушать саму долину, не отвлекаясь на различные переживания.

Не добежав нескольких шагов до цели, Мстислав, подняв перед тем руку, согнулся вообще в три погибели. Будто собрался сесть на колени. Ведьма послушно присела в травы, повторив его движение. А потом вслушалась и услышала голос Глеба, поморщившись: самоуверенный школяр и в самом деле оказался в считанных от них шагах и, не заботясь о безопасности, в полный голос отчитывал Злюку:

— Почему я тебе должен верить?! Подумаешь — сентиментальный кошак забыл о том, что он больше не мой фамильяр, и решил обмануть меня, лишь бы я не попал в беду — по твоему мнению! И ты думаешь — я поверю, что это Мстислав послал тебя за мной? Врать ты тоже так и не научился, Злюка! Так что... идите вы оба — сами знаете сами куда!

— Как и ты, Глеб, так и не научился осторожничать, — негромко заметил старший маг, шагая вперёд.

В темноте выражения Глебова лица не разглядишь, но, хоть и замолкший, мальчишка злился ощутимо.

А Мстислав продолжал говорить с ним, как с напроказившим подростком:

— Куда ты собрался?

— Вы же поняли, что я хочу добраться до крепости, — пробурчал школяр.

— Зачем? — подбавив в голос интонации преподавательского терпения, уточнил старший маг.

— На втором этаже есть шкафы с магическими заготовками, — уже совсем угрюмо ответил мальчишка.

Мстислав внимательно посмотрел на него — так, что Глеб опустил глаза.

— Наша крепость трёхэтажная, — бесстрастно сказал старший маг. — Первый этаж и подвал в ней каменные, кирпичные. Верхние два этажа деревянные. Как ты думаешь, какие этажи сгорели первыми, Глеб?

Потупив взгляд и опустив голову, чтобы никто не видел его лица, — видела Мирна: мальчишка жёстко кривился от злости.

Янис — шажок за шажком — перебрался на плечо хозяйки. Злюка тоже раздумывать не стал, только полез по юбке ведьмы, а потом по плащу и не без её помощи — на её плечо.

— Ладно, — наконец сказал Мстислав. — Если уж мы сюда дошли, надо воспользоваться оказией. Идём.

И он обогнул пока что только удивлённого Глеба и оглянулся на Мирну, а потом быстро пошёл куда-то в сторону от русла ручья. Двое непонимающе смотрели ему вслед, пока первой не опомнилась ведьма. Она, осторожно ступая, приблизилась к Глебу и кивнула ему, прошептав:

— Иди за ним, а то опять...

Что именно — опять, не договорила, но, на её удивление, школяр послушно заспешил за старшим магом. Поэтому подталкивать его, подгонять Мирне не пришлось. Они вдвоём, заинтригованные, старались не отстать от крупно шагавшего мага, который явно знал, куда именно он идёт. Время от времени он оглядывался на зарево догорающей крепости, и Мирна вспоминала, что главного... одного из главных вопросов они так и не задали Айасу: как получилось, что магически защищённая крепость оказалась беспомощной перед атакой дикарей?

Мстислав остановился перед небольшой порослью тальниковых кустов. Забывшись, что шла, помогая себе иным зрением, ведьма взглянула на заросли и подавила неожиданный "ох!". Тальники, уже голые, без листьев, переливались чуть уловимым (для неё) радужным светом магической силы.

Оглянувшись на тех, кто шёл следом, Мстислав шагнул в середину кустов и склонился над чем-то. В темноте, в которой заткнулась при появлении людей какая-то печальная ночная птаха, послышался внезапный скрежет, а потом шелест чего-то осыпающегося. Словно заворожённый, Глеб заторопился к старшему магу, чтобы взглянуть, что он делает. Но, видимо, сообразил, что за спешку с него могут и спросить, а потому, пытаясь быть сдержанным, вежливо спросил:

— Вам помочь?

— Заходишь последним, — невнятно ответил Мстислав. — Мирна — сразу после меня.

И школяр, и ведьма застыли, когда Мстислав сел на месте — и вдруг начал куда-то спускаться. Впрочем, когда голова старшего мага пропала, Глеб немедленно сунулся в яму, в которой Мстислав только что исчез, а потом оглянулся на ведьму.

— Мирна, здесь... кажется, ход! Тайный!..

— Тихо... — шикнула на него ведьма и встала на колени на краю круглой ямы, уверяясь в справедливости слов школяра.

Злюка стремительно сполз с плеча Мирны, а Янис ссутулился, сторожко всматриваясь в бездонный по темноте колодец. Фамльяры не собирались спускаться.

— Здесь витая лестница! — тихо обрадовался Глеб. — Дай руку. Я помогу спускаться, пока ты сама не начнёшь цепляться за верхние скобы.

Усевшись на краю чёрного колодца, Мирна почувствовала, как дрожат руки. Нет, она понимала, что бездонность этого колодца только кажущаяся, потому что подстроена для несведущих о нём магической защитой. Но всё равно было страшновато — настолько, что она не сразу восприняла заботу Глеба. Он и впрямь помог ей спуститься на столько скоб, что вскоре она сумела схватиться за те, что прошла. И спуск пошёл легче, даже несмотря на то что приходилось вслепую нащупывать ногами нижние "ступени".

— Мирна, вижу тебя, — раздался в колодце тихий голос Мстислава. — Сейчас помогу.

На талии она прочувствовала сильные мужские ладони, которым доверилась — и правильно сделала: крепко ухватив её, Мстислав снял её с последних скоб и поставил рядом с собой. Здесь, на самом дне колодца, он успел развешать магические светильники. Ведьма взглянула было наверх, но неба не увидела. И не потому, что закрывал его своим телом быстро спускавшийся школяр, а потому, что колодец оказался слегка, самую малость изогнутым.

Когда и Глеб оказался в самом низу, Мстислав отвернулся от них, двоих, и раздался следующий неожиданный звук — пронзительный, резанувший по ушам скрип открывавшейся двери.

— Идите за мной, — скомандовал Мстислав.

А когда он пропал в новой тьме, школяр и ведьма переглянулись. И в этот раз Глеб решительно прошёл мимо неё и встал у невидимой двери, сделав как-то так, чтобы Мирна постоянно оказывалась в двух шагах перед ним, а не за его спиной. Принял к сведению предыдущий приказ Мстислава: заходить последним, потому что надо охранять ведьму?

Правда, далеко идти не надо было.

Они очутились в помещении, где с трудом уместились.

Здесь оказался настолько низкий потолок, что даже Мирна, самая невысокая из них троих, инстинктивно ёжилась, боясь задеть его. А вокруг с виду — ничего необычного. Просто земляные стены — ершистые из-за торчавших тут и там корней деревьев и слегка подпёртые короткими жердями, чтобы не осыпались.

— Это чтобы прятаться во время набегов? — почему-то шёпотом осведомился Глеб.

— Нет, не для этого, — усмехнулся Мстислав. — Вообще, я должен сказать тебе спасибо, что ты сбежал в самоволку. Если бы не ты, я бы и не подумал хорошенько проверить местность на расположение чужого отряда.

— А где мы тогда? — зачарованно разглядывая земляные стены (его не смутило даже отрицание старшего мага), спросил Глеб.

— Перейди на иное зрение, — предложил старший маг. — Иначе я буду считать, что ты, выпускник боевой академии, совсем плох в качестве мага.

И рот Глеба, обычно искривлённый скептически, простецки открылся, когда он впился взглядом в те же стены.

— Ско-олько!.. — выдохнул он. — Откуда... Чьё это?!

— Ингвар всегда был немного помешан на тайниках, — вздохнул Мстислав, ладонью пройдясь по стене и принимаясь открывать дверцу, из которой по одному вынимал затем мешочки и деревянные ящички, передавая их Мирне, а потом и Глебу. — Если бы он ещё не был настолько азартным... Он мог бы сбежать в этот тайник, как ты и предположил — в качестве укрытия. Но не стал прятаться, а продолжал драться с нелюдями.

— Я бы тоже не стал прятаться, — упрямо сказал школяр.

— Знаю, — согласился Мстислав, проверяя другие тайники в стене. — Ингвар соорудил этот тайник, чтобы не остаться без артефактов. Поскольку он служил в этой крепости почти двенадцать лет, каждый раз из отпуска он привозил целый чемодан материалов для артефактов. Дозорные об этом тайнике не знали. Знали мы — маги. Так что... Сейчас мы все должны быть благодарны Ингвару за этот колодец, за силу, которую он оставил нам, невольным беглецам. Во всяком случае, я испытываю к нему громадную благодарность и признательность и за готовые артефакты, и за заготовки к ним. С ними крепость мы, конечно, не вернём. Но страшиться нелюдей больше не будем.