"Последний паладин". Книга первая: "Рождение".

Я стоял ошарашенный без движения, а мой юный спутник так вообще забыл, как дышать.

Что за чертовщина? Я же только что лично сломал этому гаду руку и проредил зубы? Какого черта?

— АХ-РИ-НЕТЬ! — повторился Блуд, наконец подав признаки жизни. — Иди за мной, быстрее, пока они не передумали.

Я поспешил за удаляющимся прочь силуэтом.

— Кто это был?

— Шутишь!? Это Мэд! Он всех отморозков под себя подмял! Не отставай.

Через пару минут быстрой ходьбы мы оказались у ворот огромного особняка.

— Пришли.

— Ты здесь живешь?

— Нууу, почти. Пойдем, познакомлю тебя кое с кем.

Мы обошли просторный участок, обнесенный высоким забором, и приблизились к покосившемуся домику. Да какой там домик, сарай и то с натяжкой! Оказавшись внутри, спутник принялся разгребать сено на полу.

— Это что, конюшня?

— Круче, это наше тайное убежище!

На полу под сеном оказался вход в подвал. Мы спустились вниз по скрипучей лестницы и оказались у ветхой деревянной двери, за которой через щели виднелся источник света.

Куда меня ведут?

Парнишка со скрипом отворил дверь и зашел внутрь, откуда тут же послышался возмущенный возглас:

— Блуд! Наконец-то, тебя только за смертью посылать! Ты где шлялся? Опять за нимфами у озера подглядывал?

— Не нуди, Брэйн, иначе в следующий раз за своими корешками да цветочками сам потопаешь, а я реально к старым знакомым наведаюсь.

— Ага, вперед, они на тебя опять дряни понавешают, и ты снова прибежишь ко мне.

Я тихо встал в проеме, и взору открылась просторная и довольно уютная комнатка, посреди которой стоял простенький стол на восемь человек. На него Блуд с грохотом скинул свою сумку и упал на стул. Я оперся об косяк двери, а тот предательски скрипнул, привлекая внимание находящихся в помещении людей. Тут же в воздухе повисла пауза, прерванная брезгливым женским фырканьем.

— Фу! Ты кого привел?

На том конце стола сидела девушка, манерно скрестив руки, облаченная в фиолетовую накидку с широким капюшоном.

— На кой черт ты сюда бомжа приволок, балбес? — возразил тот, кого похоже и звали Брэйном.

А вот про бомжа, это сейчас было обидно. Я набрал воздух в легкие, чтобы возразить, но Блуд успел вперед.

— Спокойно, ребята, это... — пара глаз уставилась на меня с немым вопросом, — короче он меня только что очень выручил. В общем, давайте я все расскажу у себя в комнате.

— А его куда денем? — с подозрением зыркнул Брэйн.

— Здесь посидит пока.

— Вдруг чего-нибудь свиснет и сольется по-тихому?

— Я тебя умоляю, что тут брать? Корешки твои что ли?

Засим троица скрылась за дверью, коих оказалось еще две, и каждая, похоже, ведет в еще одно помещение. Интересно.

* * *

Минут десять я боролся с желанием подслушать разговор, а потом на цыпочках подкрался и прислонил ухо к двери:

— ...а Мэд развернулся и ушел молча, прикинь? После это я и решил его сюда привести, вот, — эмоционально закончил повествование Блуд.

Долго же он, всю историю можно было минут за пять поведать.

— Ясно. Я тебя в очередной раз спрашиваю: нафига ты его привел?

— Блин, ты меня вообще слушал или нет?

— Слушал.

— А форумы ты читал со мной вчера?

— Читал.

— Про глобальную обнову и новое поколение искр видел?

— Видел.

Форумы, обнова...хм, какие до боли знакомые слова. Я продолжил подслушивать уже более внимательно, стараясь уловить и зафиксировать любое слово. Информация, любая, даже самая незначительная сейчас необходима как воздух.

— Так о чем тогда вообще разговор?! Надо взять в оборот этого дядю, он стопудово тестер1 или плотер2.

_____________________________________________________________________________

1 — игрок, тестирующий новые игровые возможности, в данном случае речь идет о новом классе.

2. — от английского plot (сюжет) — человек, работающий на разработчиков. Перед глобальным обновлением игры плотеры появляются в разных местах игрового мира и оставляют предметы или раздают задания случайным игрокам, которые впоследствии будут связаны с новым, вводимым в обновлении сюжетом. Встретиться с плотером для игрока большая удача и сулит много всего интересного и прибыльного.

_____________________________________________________________________________

— Ты сейчас серьезно? — рассмеялся Брэйн.

— Вот что ты ржешь, а?

— Да то! Обратимся к сухим цифрам: знаешь каков шанс, что тот голодранец за дверью именно тот, за кого ты его принимаешь? Ноль целых и ноль дцатых, понял! То есть абсолютно нереально! А знаешь, что стопудово?

— Ну и что, умник? — в голосе Блуда чувствовалось заметное раздражение. Понимаю, я с этим Брэйном еще даже не знаком, а звездануть ему по лицу уже хочется. Да, не быть нам с ним друзьями, однако.

— А то, что этот твой друг новоиспеченный однозначно не жилец! Мэд его не стал трогать по одной простой причине: он со своими головорезами потом поймает этого горе заступника и обнулит беспощадно, как уже было со многими, сам знаешь. Поэтому гони его в шею и молись, чтобы тебе не перепало.

— Вот это уже не тебе решать, — обиженно произнес Блуд, — объявляю голосование. Я за то чтобы оставить его у нас. А ты, Кнопа?

— Мне он не нравится, — подала голос девица, сидевшая до этого молча, — заросший как абориген и некрасивый. Я против.

— Я тоже, — добил Брэйн. — Большинством решено выгнать, так что иди и выпроваживай своего гостя.

— Да ну вас в баню, — окончательно расстроился мой спутник. Раздались неторопливые шаги, приближающиеся к двери. Я рванул с места и сел на ближайший стул, делая вид, будто тут и сидел, разглядывая стены, увешанные всяким барахлом.

Дверь отварилась, и ко мне вышел понурый Блуд, почесывая затылок.

— Слушай, тут такое дело...

— ДОННН! ДОННН! — раздался громкий набат.

— А-а-а!!! — донеслись приглушенные крики с улицы.

— Твою мать! Ребята! Колокола звонят! Опять глюки!

— Слышим, выходи скорее! — донеслось из комнаты.

— Что происходит? — внутри нарастала паника от непонимания происходящего.

Блуд открыл рот, чтобы что-то сказать, но застыл на секунду, потом протараторил: "Короче, завтра тут же в шесть утра, понял?" и растворился. Просто взял и растворился у меня на глазах!!! Как так-то?! Тут я запаниковал уже не на шутку и кинулся к выходу. Дернул дверь, но та не поддалась. Еще раз дернул — ноль эмоций! Какого хрена? Хлипкая на вид конструкция даже не шелохнулась от моего пинка. В это время на улице стало тихо. Я остановился и прислушался. Абсолютная гробовая тишина.

— Нееет, пожалуйста!!! А-а-а-а!!! — послышался вдруг истошный женский крик.

— Ааааа!! Не надо! — "разрывался" еще один бедняга.

Волна агонистических криков с нарастанием покатилась по городу. Они раздавались то приглушенно, то очень близко. Часто стал слышаться странный утробный пронизывающий до самых костей то ли вой, то ли крик.

Выходить на улицу мне резко перехотелось, я ушел в противоположный входу угол и напряжено уставился на дверь, крепко сжав в руках найденную дубину.

Кошмар на улице, казалось, длился вечно, но в один миг все прекратилось так же неожиданно, как и началось. Однако выходить на улицу я не спешил. Все так же сидел и пытался сообразить, что все это значит.

Через пару часов глаза стали предательски закрываться, а сознание отключаться. Все же целый день на ногах давал о себе знать. В конце концов, я сдался и провалился без памяти в глубокий сон.

Глава 9.

Я сидел за столом и лениво размешивал сахар в кружке, хотя тот уже давно растворился. Аромат свежезаваренного крепкого кофе бодрил и заставлял проснуться.

— Смотри, а то так дырку в чашке сделаешь! — послышался задорный смех, а на столе рядом со мной приземлилась тарелка с омлетом в виде сердечка и парочкой аппетитно поджаренных сосисок. — Приятного аппетита.

Мило. А выглядит просто обалденно! Я принялся уплетать завтрак за обе щеки, краем глаза любуясь изящными линиями фигуры своей любимой. А та весело приплясывая, стояла у плиты ко мне спиной и напевала жизнерадостную мелодию.

Расправившись с едой, я встал и направился к своему чуду. Нос уловил родной сладковатый аромат. Мои любимые духи, она знает это, и поэтому всегда прыскается ими. Эх, как же хорошо, даже идти никуда не хочется, но надо.

— Спасибо, было очень вкусно!

— Не за что, дорогой.

Я потянулся, чтобы обнять свою жену, но как только мои пальцы коснулись ее тела, она тут же растворилась, исчезла, будто и не было ее тут! Только вторая партия яичницы все так же шкварчала на сковороде. Что за ерунда?!

— Солнце, ты где? Ау! — я побрел по квартире, открывая дверь за дверью, но никого не было.

— Рр-рау-ау! — с лаем, едва не сбив меня с ног, мимо промчались два щенка. Они пробежали еще пару метров и рассыпались темным дымом, который собрался в угрожающий силуэт, который практически тут же беззвучно рассеялся. Чертовщина какая-то!

Открыв очередную дверь, попал в пустую комнату, посреди которой стояла матовая белая капсула. Подойдя к ней, попытался увидеть содержимое, через полупрозрачное стекло. Похоже, внутри кто-то есть. Несмело активировал единственную попавшуюся на глаза кнопку, которая всем своим видом просила "нажми".

— Вшшш... — с секундной заминкой отъехала крышка. Внутри лежало окровавленное тело человека.

— ЧТОБ МЕНЯ! — в ужасе от увиденного, я шагнул назад и, запнувшись, упал на пятую точку, но тут же поспешно поднялся, собираясь бежать без оглядки. Однако краем глаза взглянул на капсулу и замер в непонимании. Внутри никого не было, а ее интерьер и обивка были стерильно чистыми, без всяких признаков пребывания в ней кого-либо.

— Что все это значит?!

Несмело подойдя, заглянул внутрь. Многочисленные датчики размеренно мигали всевозможными цветами, едва слышно работали различные приводы, несколько экранов показывали одну и ту же рябящую картинку.

— Дорогой, тебе уже пора? — за спиной раздался женский голос.

— Твою ж..! — от неожиданности аж сердце замерло, и бросило в холодный пот.

Я резко повернулся на звук. Передо мной стояла жена, в сексуальном прозрачном халатике.

— Куда ты пропала? Я тебя везде ищу.

— Хочу тебя кое о чем попросить... — любимая проигнорировала мои вопросы.

Мне не удавалось разглядеть ее лица, будто я смотрел на него через запотевшее стекло.

— Да, конечно, слушаю.

— Отступись...

— Прости, что?

— ОТСТУПИСЬ! — произнесла жена уже не своим, устрашающим голосом.

Легкий халат на ее теле вспыхнул ярким пламенем, кожа стала пузыриться от ожогов. Наконец удалось разглядеть лицо, только оно было ужасно. Отвратительная хищная рожа, увенчанная парой изогнутых рогов. Тяжелый довлеющий взгляд, казалось, заглядывал мне в самую душу.

— ОТСТУПИСЬ! ТЕБЕ НЕ ПОБЕДИТЬ МЕНЯ!

Отвратительное создание кинулось на меня с противным смехом, я лишь успел зажмуриться.

— НЕ-Е-ЕЕТ!

— Бубух! — с грохотом что-то упало около ног.

Инстинктивно отпрянув в сторону, я больно обо что-то споткнулся и открыл глаза.

Просторное помещение. Стол посередине.

— Хуух, это был сон, всего лишь страшный сон.

Но пережитые эмоции — страх, ужас — казались настолько реальными, что с трудом получалось отойти.

Для того чтобы хоть как-то отвлечься начал ходить по комнате и разглядывать всевозможные предметы, коих тут было превеликое множество: склянки, корешки, баночки, различная утварь — как будто в лавке у старьевщика. Но стоит отметить, все выглядело очень гармонично, даже атмосферно. Как там сказал Блуд? "Круче, это наше тайное убежище!". Была в его словах доля истины. Только вот, насколько оно тайное, если всяких проходимцев типа меня сюда водят, да еще и на ночлег оставляют? Подошел к стулу, на котором уснул и поднял валявшуюся рядом с ним дубину. Перекинул из руки в руку пару раз и махнул, примеряясь. Увесистая, хороший такой оберег, однако, от всяких сомнительных личностей. Гладкая рукоять удобно лежала в ладони, а вот "рабочая" часть вся была изрезана угловатыми символами типа рун.

— О, ты уже здесь! Это хорошо пойд...

— ФШИИХ! — в опасной близости от головы появившегося из ниоткуда Блуда пролетела колотушка. Соу клоуз*. А мог бы и зазвездить ненароком! И поделом, нечего к людям сзади подкрадываться.

_____________________________________________________________________________

* — so close — в переводе с англ. — так близко.

_____________________________________________________________________________

— Эээ, ты чего?! — офигевшим взглядом смотрел на меня Блуд.

— Да я это...от неожиданности, извиняюсь.

— Ага, дубину отдай-ка, от греха подальше.

Скрипя сердцем, выполнил просьбу. Хорош "инструмент", но не мой.

— Пойдем скорее, — засуетился собеседник, — а то вдруг Брэйн зайдет, разворчится как бабка старая!

— Куда идти?

— Так, тебе помощь нужна?

— Эм, да, — настороженно ответил я.

— Тогда пошли, по дороге все объясню.

Деваться некуда — этот паренек, пока единственный, кто может помочь.

Поднявшись по скрипучей лестницы, мы снова оказались на улице зашагали по петляющим закоулкам неизвестно куда. Я едва поспевал за Блудом, который чуть ли не бежал. Зачем? От кого? На улице не было ни души, утренняя свежесть хорошенько бодрила.

— Куда ты меня ведешь?

— В постоялый двор — комнату снимем на пару дней пока, дальше будет видно, — не останавливаясь, ответит спутник.

Я опешил от такого заявления. Еще вчера этот юноша, первым делом, прежде чем помочь, спросил "что ему за это будет?", а сейчас абсолютно бескорыстно сам предлагал помощь. Не вяжется.

Остановившись, прислушался к ощущениям. Внутренняя сигнализация молчала и подвоха не чувствовала.

— Ты чего встал как статуя? — упрекнул меня Блуд. — Хочешь еще раз вчерашних гопников встретить? Ты их, конечно, круто уделал, но сегодня такой финт может уже не прокатить.

Ах вот оно что! Теперь ясно к чему такая спешка. И в принципе, дело говорит, но только с места не сдвинусь пока не получу ответы на интересующие вопросы.

— Сначала расскажи мне кое-что.

— Давай в постоялом дворе поговорим, а?

— Нет, пока не ответишь на пару вопросов, никуда не пойду. — Я твердо стоял на своем.

— Блиин, — взвыл Блуд, — ладно, валяй, только быстро.

— Что вчера вечером произошло, и куда вы исчезли?

— В смысле "куда исчезли"? — Лицо собеседника выразило крайнюю степень недоумения, видимо про другое рассчитывал услышать, однако же, меня именно это мучало в первую очередь. До сих пор нет-нет, да покажется будто кто-то, надрываясь, кричит от ужаса вдалеке. — Из игры мы вышли, ясен пень! Только дурак останется, когда Глюки появляются.

От сказанного меня бросило в холодный пот.

— Как ты сказал?

— Эм, только дурак...

— Нет-нет, до этого.

— Мы вышли из игры...

Яркой вспышкой ударили в голову всплывшие картинки воспоминаний, отозвавшись резкой болью. Реальность сменилась.