И это могло означать лишь одно: мне предстоит идти вперед.
Айлас
Я никогда не любил Вилдора — я был готов ему поклоняться. Если бы он позволил мне это сделать.
Но он этого не позволял. Ни тогда, когда нас связала детская дружба, ни потом, когда она переросла в нечто большее — соперничество. Но не друг с другом, хотя каждый из нас мало в чем уступал другому, а со всеми остальными послушниками воинской школы, в которую нас отправили отцы.
Он не терпел поклонения ни во взгляде, ни в словах, ни в мыслях.
Как бы много времени ни прошло, но я до сих пор очень хорошо помню тот день, когда увидел его впервые. На нем был такой же как на всех остальных мальчиках костюм цвета темного серебра. И лишь кинжал на поясе показывал каждому, кто собрался в большом церемониальном зале школы, что его владелец принадлежит к правящей ветви. Его волосы были зачесаны назад и уложены по последней моде — в тщательно выверенном беспорядке. Его взгляд с глубоким, почему-то ранящим равнодушием, прошелся по будущим соученикам и, неожиданно, остановился на мне.
Это длилось всего лишь короткое мгновение. Но даже его мне хватило, чтобы понять — я сделаю все, чтобы служить ему. И мне трудно передать то чувство отчаяния, испытанное мною, когда рядом с ним и его отцом остановились еще двое, одним из которых был Сэнар.
Я не мог гордиться такой родословной, как будущий талтар второй по значимости ветви Дарианы, но я был готов сделать все возможное и невозможное, чтобы когда-нибудь встать рядом с Вилдором.
Моя надежда сбылась раньше, чем я даже мог надеяться. По окончании первого года послушничества, слившегося в череду боли, усталости и преодоления самого себя, среди имен трех лучших учеников прозвучало и мое. И меня не огорчило даже то, что кроме моего имени и того, кто вызывал у меня единственное желание — склониться в благоговении, звучало и имя моего соперника, которым я посчитал Сэнара.
К середине второго года мы практически не разлучались. Вилдор всегда был склонен к проказам и мне приходилось, осознавая, что каждая из них может плохо закончиться, но не для самого зачинщика, а для нас с Сэнаром, тщательно продумывать выход из каждой такой ситуации.
Так я научился строить планы. А Вилдор, поняв, что наша безнаказанность — в первую очередь моя заслуга, начал тщательно перенимать мой опыт. И только наш общий друг предпочитал открытый бой нагромождению хитроумных ходов.
А потом наша размеренная жизнь сделала крутой поворот. Хотя, не случись этого, время, когда мне пришлось бы что-то решать, все равно неумолимо приближалось.
Отец Сэнара погиб в одном из набегов, когда до испытания оставалось около полугода. Судьба его талтарата оказалась под большим вопросом благодаря боковой ветви, алтар которой вполне мог претендовать на высокий титул. Но Вилдор сумел убедить комиссию (я думаю, это был единственный раз, когда он о чем-то просил своего отца), что наследник готов сдать экзамен на воинскую зрелость и получить набиру, как символ взросления.
В тот день нас осталось двое. Потому что мой кумир, как всегда, оказался прав. Сэнар безукоризненно прошел все испытания и вышел с полигона, первым в нашей группе скрыв лицо и тело под черным одеянием. Еще спустя лунный цикл наш друг давал клятву талтара и присягал на верность ялтару Дарианы.
Я же в ту ночь, впервые в своей не очень долгой жизни, плакал, прикусив зубами ладонь, чтобы не завыть в голос. Потому что до моей разлуки с тем, без кого я не мог жить, оставалось все меньше и меньше времени: мне не суждено было стать даже алтаром. И все, на что я мог рассчитывать, будучи одним их лучших послушников — дальнейшее обучение и звание кондера внутреннего круга. Хотя и здесь мне прочили прекрасное будущее, учитывая мои блестящие аналитические способности.
Но разве это было моей мечтой?!
Решение пришло под утро, когда измученный переживаниями, я уже был готов согласиться с тем, что другой судьбы мне ожидать не стоит.
И это решение было одновременно и совершенно простым по исполнению, и...страшным по своей сути. Но ради того, чтобы получить хотя бы шанс быть с ним, я был готов не только на это.
Наставник Тинир, к которому я обратился с просьбой пройти испытания в паре с Вилдором, сначала отказался меня слушать. К тем, кто шел согласно жребию, могла быть благосклонна судьба, дав более слабого противника. Для тех, кто своим противником избирал наставника, нужно было просто пройти все препятствия за установленное для этого время и не получив при этом серьезных ран. Для тех же, кто как я, оспаривал право другого на зрелось... не было компромиссов.
Набиру и право на жизнь получал лишь один из двух. И я готов был пойти на любые ухищрения, чтобы им оказался именно Вилдор.
Как же он распорядится первой, отданной на его суд жизнью, мне было все равно.
Даже если бы мне пришлось умереть в тот день от его руки... для меня это стало бы счастьем.
Своему другу, который немедленно становился моим соперником, о своем выборе испытания я сказал еще до того, как Совет наставников высказал свое мнение на этот счет. И каким оно будет, сомнений у меня не было — такое противостояние между послушниками только приветствовалось. А голос одного Тинира, который был против жертв там, где без них можно было бы обойтись, не мог ничего изменить.
О том, что стояло за такой позицией, я узнал значительно позже. Но будь это даже по-другому, от своих намерений я вряд ли бы отказался.
Вилдор же... просто молча кивнул, принимая мои слова к сведению, и предложил пойти размяться с мечами.
И по безразличию, мелькнувшему в его глазах, я предположил самое худшее для себя — возможность того, что победу зачтут обоим, тем самым нарушив мои планы. И чем ближе был день испытаний, тем более вероятным мне казался такой исход. Не было ни одного единоборства, где бы один из нас мог уступить другому.
То утро было промозглым и дождливым. Когда добрались до площадки, мы мало напоминали тех изысканных юношей, которыми начинали свой путь. Наши ладони одновременно обняли рукояти мечей и мы встали напротив друг друга, готовясь к первой схватке, победа в которой стоила не только жизни, но и чести.
Тот бой показался мне вечностью. Любая моя попытка подставиться под его удар заканчивалась одинаково — ему удавалось в последний момент отвести клинок от моего тела. И это все более и более убеждало меня в том, что он собирался надеть набиру на нас обоих. Видя за моим стремлением сразиться с ним, лишь желание доказать себе, ему, что из нас двоих сильнее именно я и доказывая мне своим благородством, что это далеко не так.
Разве мог он допустить хотя бы мысль о том, что мне нужно совершенно иное.
Я уже видел, как поднимается со своего места наставник, собираясь остановить бой и... Вилдор лишь на мгновение отвел взгляд, и его меч оставил кровавую полосу на моем плече...
— Почему он это сделал? — госпожа Лера была вынуждена повторить свой вопрос, настолько я ушел в воспоминания.
С того времени прошло больше двух тысяч лет, а то, как я упал на колени, под опущенной головой пряча свой торжествующий взгляд, до сих пор видится мне очень ясно.
— Назвав меня своим слугой, ялтар Вилдор спас мне жизнь, — спокойно, но так, чтобы не оттолкнуть бесстрастностью, сказал я. Мысленно давая системам команду переключить контроль на меня.
Не думаю, что она удовлетворится таким ответом, а давать Вилдору основания заподозрить меня в манипулировании им, мне не хотелось. Потому что итог этого был мне заранее известен — он не медля ни мгновения поставит точку в моей жизни. И хотя я, как и прежде, не боялся уйти в Пустоту от его руки, каждый день рядом с ним был для меня ценен.
— Он сказал, что мог удержать удар, но не стал этого делать, — в ее взгляде было смущение.
И я догадывался, что было тому причиной: она была уверена, что Вилдор нас в этот момент слушает. Тем более что госпожу все более и более тянуло к ялтару. И вряд ли дело было лишь в том, что ее душа начала осознавать их связь.
Просто они удивительно подходили друг другу. И он был настолько же сильным снаружи, насколько чутким и трепетным внутри, а она... напоминала легкий весенний ветерок, будучи предвестницей бури.
— Ему легче думать так, чем смириться с тем, что ради него кто-то готов на все. Даже на бесчестье.
Лера вскинула ресницы, в очередной раз потрясая меня пронзительной голубизной своих глаз, напоминающих бескрайнее небо в обрамлении золотого сияния солнца. Не знаю, как воспринимал госпожу Вилдор, но при всей ее схожести с Единственной, она была совершенной другой. И не только внешне. Встреться ему две тысячи лет тому назад именно принцесса, все могло бы быть иначе.
Хотя... разве можно говорить об этом сейчас.
Я был в том набеге вместе с ним и видел, как его случайный взгляд упал на дочь вождя племени. Он не остановился ни на миг, но по тому, как на мгновение сбился ритм его движений, я ощутил, что произошло нечто особенное, способное лишить его привычной уверенности.
Уже позже я пытался понять, как это существо — дикарка, смогла покорить сердце бесстрастного воина. И... не находил ответа, посчитав, что зная лишь силу, мы не подозреваем о коварстве слабости. А та юная девушка была слаба, несмотря на то, что визжала и царапалась как дикая кошка.
— Ты не боишься, что он тебя услышит?
Я знал, какой вопрос она хочет, но не решается мне задать, ощущая внимание контролирующих систем и не догадываясь об уровнях их управления. И мне предстояло сделать выбор: услышать его и дать ответ, или продолжать скрывать от всех причину, которая сделала из будущего воина слугу.. Нельзя сказать, что меня это тяготило, но... мне всегда хотелось, чтобы хоть кто-то мог меня понять.
— Он предпочитает не интересоваться тем, что здесь происходит. — Ее густые ресницы взлетели вверх от испытанного удивления. Но прежде чем она успела до конца осознать мои слова, я посчитал нужным сказать и обо всем остальном. Стараясь при этом, чтобы мой голос звучал как можно нейтральнее. — Система настроена на параметры опасности и сейчас находится под моим контролем.
Я прекрасно осознавал, что в этот момент я переставал быть для нее только слугой, буквально подтверждая ее подозрения о том, что я, к тому же, и соглядатай. Но и давал понять, что спокойно восприму ее интерес к себе, надеясь при этом, что она правильно поймет и мои слова, и мои интонации.
— Тогда мне остается спросить, зачем ты это сделал?
Она чуть двинулась в кресле, в котором сидела, забравшись в него с ногами, и ее волосы брызнули искрами в льющемся из окна свете, создав вокруг ее головы сверкающий ореол.
У Таси волосы были более темными, больше похожими на бронзу и... гладкими. Да и цвет глаз больше напоминал морскую гладь, чем небо. Но они все равно были удивительно похожи и все несовпадения лишь больше подчеркивали схожесть.
Она терпеливо ждала моего ответа, не торопя ни словом, ни взглядом. Даже ее дыхание словно растворилось в тишине, не мешая литься моим мыслям.
Вот только... как сложно оказалось облечь в словесную форму то, чем живет не разум, а душа. Чем наполнено сердце, а не мысли. Что можно выразить, лишь опустившись на колено и отдав себя на волю того кто, причиняя боль, одаривает своей милостью.
И как бы я ни хотел объяснить ей все это... вряд ли она могла до конца это осознать. Она принадлежала другому миру.
— Когда я увидел его впервые, понял, что он — моя жизнь. А жизнь без него для меня страшнее пустоты Хаоса. У меня был выбор... и я выбрал то, что для меня было ценнее, чем моя честь.
Я не смотрел на Леру, пока говорил. Мой взгляд, так же как и моя память были очень далеко отсюда, скользя из далекого прошлого, перебирая дни и события, лица, слова, встречи, схватки. Видя в них себя, Вилдора...
Его бесстрастные глаза, за выжженной пустошью которых то скрывалась неутоленная ярость, то стонала лопнувшей раной горечь...
Как он смотрел в глаза своей матери, умоляя ее взглядом не позволить отцу взять на свое ложе его Единственную, и как надежда сменилась ужасом, когда она молча вышла за дверь, давая свое молчаливое согласие...
Как кинжал, мирно покоящийся сейчас в ножнах на поясе у госпожи, вонзился в грудь любимой им женщины, за мгновение до того, как окутавший новорожденную Асию хаос добрался до ее души...
Как опустилась на снег Лера, впервые ощутив в своих руках тяжесть Пронзающего, а Вилдор отступил в ночную мглу, понимая, что опоздал встретиться с ней первым...
Как...
Я поднял взгляд, ощутив сгущающееся с каждым мигом напряжение. Лицо госпожи было бледным, ее губы пытались что-то произнести, а глаза... смотрели мне за спину.
И пусть я еще не видел того, кто стоял там, но я уже знал, кто стал невольным свидетелем моих слов.
Глава 8
Олейор Д'Тар
Ночь решила повеселить меня кошмаром. Впервые в моей не столь уж и короткой жизни. Не скажу, что тревога никогда не посещала меня во сне, но... чтобы обернуться покрывающей сердце корочкой льда... такого еще не было.
Подскочив от ощущения необратимой потери и осознав спустя несколько мгновений, что с реальностью происходившее никак не связано, я попытался вспомнить, что же послужило причиной пережитого ужаса. Но... память отказалась вернуть увиденное. Оставив лишь очертания любимого лица и бездну, в которую я летел, не имея возможности хотя бы за что-нибудь зацепиться.
Хорошо, что край неба уже слегка посветлел, предупреждая о наступлении утра, так что мне не было нужды заставлять себя вернуться в объятия сна, убеждая, что телу нужен отдых.
Прохладная вода остудила пылающее лицо и сняла тяжесть, а оказавшийся в моей гостиной Гадриэль, вернул меня к жизни, напомнив о множестве проблем, требовавших моего пристального внимания.
Предаваться унынию было некогда.
— И с каких это пор у тебя бессонница? — не пряча ворчливых ноток уточнил я у развалившегося в кресле друга, Несмотря на его безукоризненный вид, было заметно, что он еще даже и не ложился. И если я был прав... а я был прав, то это была вторая ночь после того, как он получил мое разрешение на брак, которую он провел не со своей невестой.
— С тех самых, — он с поразительной точностью повторил мой тон, — как все в один голос начали твердить о том, что вторжения стоит ожидать со дня на день.
Я не успел ничего ему ответить: в комнату, получив разрешение войти, зашел старый слуга отца, перешедший ко мне вместе со званием правителя, и по гостиной разлился аромат свежей выпечки и травяного отвара.
Вопросительно приподняв бровь, я уточнил у лорда, его ли мне благодарить за заботу, и, получив в ответ кивок, чуть склонил голову, отдавая дань его предусмотрительности. Сам бы я про завтрак, скорее всего, забыл.
Первый попавший под руку пирог оказался с сочным мясом, от одного запаха которого желудок напомнил о себе довольным урчанием. Гадриэль совсем не обиделся на меня за то, что моя следующая реплика раздалась лишь после того, как я утолил свой первый голод. Впрочем, он от меня нисколько в этом деле не отстал.
