— Эй, Холдар, надеюсь ты не сдался в плен? — обратился к другу Фамбер.
— Нет, естественно. Сколько раз тебе повторять, что я для них очень важный человек. Так что это не арест, а почетная охрана.
— Можно подумать, что есть какая-то разница, — кисло заметил Фамбер. Впрочем, он все-таки подчинился и последовал за Холдаром, а уже за ним поехал Шус.
— Господин Холдар, — обратился к последнему Шус минут через пятнадцать пути, — а что вы сказали тому... господину?
— Он спросил меня, кто мы и зачем въехали на земли его отца, я же ответил что я — улфулдар, а мой спутник — очень важный человек и грозный шаман, — лаконично ответил Холдар.
— А почему он вам поверил? Ведь так любой может сказать, что он "очень важный человек".
— Конечно, но не каждый знает имена всех офицеров Келхарского Халифата. Впрочем, не спорю, что при желании их запросто можно узнать. Дело в том, что в халифате каждый солдат должен знать имена и звания всех офицеров армии. Для этого каждому солдату выдается справочник с именами. Впрочем, люди народа Кивари, как впрочем и все кочевники Сапхонских равнин считают ниже своего достоинства как чтение, так и изучение чужих языков. Так что, в данном случае, все зависит от того, как ты будешь говорить, что ты "очень важный человек".
Ответ Холдара показался Шусу довольно расплывчатым, но лучшего он все равно добиться не успел. Над горизонтом появилась змейка дыма, а еще минут через десять Шус увидел десяток палаток, которые, по всей видимости, и служили домами для этих жителей степей. Нигде не останавливаясь, они направились к самой большой палатке, стоявшей в середине поселения.
В нее вошли только Холдар и Фамбер, в сопровождении все того же всадника, с которым разговаривал Холдар, оставив Шуса перед палаткой "приглядывать за вещами", как объяснил Фамбер. Впрочем приглядывать ему нужно было разве что за собой, лошадей, несмотря на его протесты, тут же куда-то увели. Однако осмотревшись, Шус пришел к выводу, что и с сохранением в неприкосновенности своего драгоценного тела он едва справится. Холодные голубые глаза кочевников, и столь же холодные изогнутые клинки, висевшие на их поясах, не внушали Шусу оптимизма и лишали его всяких надежд на возможность встретить старость у очага в окружении любящих его внуков.
Шли минуты и сердце Шуса все сильнее сжимали отчаянье и ужас от мысли, что его окружают эти демоны. Ведь тот стражник был прав, когда назвал их именно так.
Он попытался сунуться в шатер, но лица двух стражников, непонятно откуда возникших перед входом, не позволяли сомневаться, что они, не задумываясь, увеличат количество дырок в теле Шуса.
Мгновение Шус был готов сорваться с места и броситься, куда глаза глядят. Остановило его лишь понимание того, что даже если он и вырвется из лагеря, стрелы все равно настигнут его, а даже если они каким-то чудом промахнутся, их низкорослые, но быстрые лошадки не оставляют ему ни единого шанса. И его тело останется гнить посреди этого поля, так не похожего на его родные горы, пока мыши не растащат его по своим норам.
Окончательно убитый мыслями о смерти, Шус, сделав пару шагов, бессильно осел наземь, тупо уставившись на едва горящий костер.
Вернул его к реальности голос учителя:
— Тебе еще не надоело таращиться на потухший костер? — Так и не дождавшись ответа Фамбер продолжал:
— Впрочем если хочешь, можешь смотреть на эти остывшие головешки сколько тебе влезет. Все равно раньше завтрашнего утра мы никуда не поедем. Мне это и самому не нравится, но вождь этого племени, уважаемый Иваш, настоял на том, что таких важных людей как Холдар и я должна сопровождать охрана как минимум из двадцати человек.
— Что?! — слова учителя мгновенно привели Шуса в чувства.
— Мне это тоже не нравится, — повторил Фамбер, — но боюсь, у нас нет выбора. Конечно, я могу отправить к темным богам всех этих кочевников, но думаю, что это не улучшит наши отношения с халифом.
Последнее заявление учителя, показалось Шусу довольно самонадеянным. Впрочем, за долгие часы размышлений он пришел к выводу, что если не давать этим демонам повода, они не будут их трогать. Другое дело, если учитель попробует противостоять им. Однако сообщение о том, что им придется путешествовать вместе с ними еще боги знают сколько времени, не обрадовало Шуса. Ведь поводом для нападения может стать что угодно Даже косой взгляд или неровное дыхание. И все-таки присутствие учителя несколько приободрило Шуса и отвлекло его от тягостных раздумий.
Оглядевшись он обнаружил, что солнце уже приближается к горизонту. Тем временем Фамбер нашел какую-то корзину и сел с другой стороны костра.
— Учитель, а где господин Холдар? — осторожно спросил Шус.
— Занимается дипломатией, — расплывчато ответил Фамбер.
— Просите, я не совсем понял вас... — лицо Шуса было красноречивой иллюстрацией к его словам.
— Пьет с вождем, — пояснил волшебник.
— А-а, так значит мой отец — дипломат? — губы Шуса растянулись в самодовольную улыбку человека, только что разобравшегося в "Теории Струн".
— Э-э...ну можно и так сказать, — не стал разбивать надежды Шуса Фамбер. — Может, займешься костром. В степи, знаешь ли, ночью холодно даже летом, а пока они не закончат, нам вряд ли дадут шатер.
Минут через пять огонь плотно осел на нескольких ветках, найденных Шусом поблизости от костра. Найдя их, он не уставал удивляться, откуда их взяли в поле, чьи границы терялись за горизонтом, однако спрашивать не стал.
— Это корни каких-то кустов или просто травы, растущей в степи. Насколько я знаю, их сушат после, чего обмазывают жиром, — ответил Фамбер на непроизнесенный вопрос Шуса, — и не беспокойся, я не читал твоих мыслей. Просто этот вопрос был написан на твоем лице.
Хоть Шусу это и показалось неубедительным, спорить с учителем он не стал.
— Раз уж у нас столько свободного времени... Шус, что ты знаешь о жизни после смерти?
— А почему вы об этом спрашиваете? — беспокойство опять начало скручивать желудок уже почти успокоившегося Шуса.
— Не бери голову, просто подумай об этом.
— Вы хотите сказать, что мы скоро умрем? — не успокаивался Шус.
— Да, вполне возможно, что мы скоро умрем. — беззаботно ответил Фамбер, — Впрочем, так же о себе может сказать любой человек. И ты так и не ответил на мой вопрос.
— Ну, дед Хылх, рассказывал, что после смерти все отправляются к демонам, живущим в корнях гор, где прибывают в унынии и печали до скончания веков.
— Да уж. Безрадостная перспектива, — заметил волшебник. — Надеюсь, я после смерти не буду пребывать в унынии и печали до скончания веков. Впрочем, сомневаюсь, что этот твой дед был прав.
— А вы знаете, что будет со мной после смерти? — замирающим голосом, спросил Шус.
— Нет. И вряд ли кто-то, кроме твоей смерти, знает, что будет после нее. Впрочем, если тебе так уж интересно, могу помочь это узнать.
— Э-э? — непонимающие протянул Шус. Когда же он наконец понял, что имел в виду его учитель, лицо Шуса претерпело разительные изменения. И единственным, что он смог выдавить из себя было:
— Н-нет, спа-асибо. В друг-гой раз!
— Ну, как хочешь, но если что, я всегда к твоим услугам. Впрочем, тема предстоящего разговора лишь косвенно относиться к жизни после смерти, — задумчиво протянул волшебник.
"Ну и зачем, во имя всех богов, вы меня пугали, учитель". — устало подумал Шус.
Тем временем Фамбер продолжал:
— Рассказать же я хотел о том, почему я купил тебя у твоего отца.
На лице Шуса появилась искренняя заинтересованность. Он уже несколько раз пытался расспросить колдуна об этом, однако тот каждый раз уходил от ответа или же просто игнорировал Шуса.
— Кроме нашего мира, существуют и другие, — серьезно начал Фамбер. — Насколько можно судить, их бесконечное множество. Последнее время их принято именовать другими вселенными, впрочем, почти все продолжают называть их мирами, что вносит некоторую путаницу.
Одним словом, это не те светящиеся точки в небе, а нечто совсем другое. Почти недосягаемое. По крайней мере, без магии, да и то не любой. Однако некоторые все-таки способны их достичь, причем для этого им не приходится прикладывать почти никаких усилий. Впрочем, я не совсем верно выразился. Мало кто может попасть в них при жизни, а вот после смерти возможно почти все, или вообще ничего...
Пауза затягивалась. Похоже, Фамбер решил дать время Шусу для того, чтобы переварить новую информацию, чего на самом деле не требовалось. Шусу показалось, что он и сам откуда-то это знал. Его волновало другое: учитель так и не ответил на волновавший Шуса вопрос. Наконец, когда по внутренним часам Шуса прошло часа четыре, хотя солнце и не думало закатываться, он решился спросить:
— Простите, учитель. Все-таки почему вы взяли меня в ученики?
— Шус, тебе не кажется, что костер почти затух? Можешь принести еще дров, — произнес Фамбер, как будто бы Шус его ни о чем не спрашивал, и сам он пару минут назад ничего не обещал.
Шус уже было хотел вскочить и обвиняющее указав перстом на этого подлого колдунишку, потребовать чтобы тот открыл эту страшную тайну, какой бы пугающей она не была. Его остановило лишь сознание того, что они до сих пор находятся посреди стоянки демонов, а подобное поведение вполне может оказаться предлогом для насаживания Шуса на одно из их длинных копий.
Так ничего и не сказав, Шус, мрачно вздохнув, отправился на поиски сушеных корней, задавая себе один и тот же вопрос: "Зачем учитель поведал это, пусть и довольно занимательное, но абсолютно бесполезное знание".
Вернувшись, Шус обнаружил, что Фамбер сполз на землю и, прижав свой посох к груди, как любимого плюшевого мишку, заснул, положив голову на корзину. По всему выходило, что он все-таки тоже занимался дипломатией, хотя, по-видимому, сбежал в самом начале пьянки.
В животе у Шуса заурчало, что было и неудивительно, учитывая, что с прошлого вечера он ничего не ел.
Дело в том, что когда этим утром Шус проснулся, оказалось что Холдар и Фамбер уже поели, а ждать его они, естественно, не собирались. Когда же возмущенный Шус поинтересовался, почему его не разбудили раньше, учитель ответил, что он так улыбался во сне, что у него просто не хватило сил прерывать столь чудный сон. Несмотря на то, что Шус был уверен, что колдун подло врет, он не смог найти хоть одного веского аргумента, чтобы это доказать, а даже если бы и нашел, все равно это вряд ли бы изменило хоть что-нибудь. Весь же трагизм ситуации заключался в том, что голодать ему придется, как минимум, до завтра. Ведь их лошадей с провизией отвели в неизвестном направлении, учитель заснул, а самому обращаться к кочевникам Шус бы не согласился даже за годовой бюджет всего халифата. Так и не придумав, где раздобыть еду, Шус, стащив шкуру от соседнего костра, лег на нее и уставился в безоблачное небо, пытаясь найти красное солнце, которое, если он ничего не перепутал колдун называл Просимой. Нашел он его только после того, как желтое солнце, Эридана, полностью скрылось за горизонтом, позволив младшему светилу окрасить степь в тусклый кроваво-красный цвет.
Утро Шуса пугающе напоминало предыдущее. Нет, окружение поменялось, но разбудивший его Фамбер снова сообщил Шусу, что последний пропустил завтрак. На этот раз Шус уже ничего не спрашивал, только подумал, что, по всей видимости, учитель все-таки решил от него избавиться, заморив голодом. Он даже был готов предположить, что в этом и состоял коварный план колдуна. Откуда ему знать, может, для производства магических зелий нужно чтобы будущий ингредиент умер естественной смертью.
К удивлению голодного и поэтому не слишком дружелюбного Шуса их лошади были накормлены и даже причесаны. Можно было подумать, что настоящие почетные гости — это как раз копытные, а посол, проведший ночь на голой земле — всего лишь приложение к лошади.
Вскоре обнаружилось, что их лошади теперь уже не совсем их. Как объяснил Холдар, лошади "варварских земель", именно так называли кочевники все, что не являлось степью, не предназначены для поездок и вождь согласился подарить почетным гостям трех коней степей. Что же касается их лошадей, то вождь обещал приглядеть за ними, до тех пор, пока гости не вернутся. Впрочем, Шус не питал иллюзий по поводу возможности возвращения их лошадей. Ничем иным, кроме как обменом это быть не могло, да и обмен никак нельзя было назвать равноценным. Не говоря уже о том, что при всем желании и более чем неглубоких познаниях в арифметике, Шус никак не мог поставить знак равенства между тремя и четырьмя, их новые скакуны были чуть ли в два раза меньше их прежних лошадей и поросли какой-то чрезмерно густой грязно-рыжей шерстью с редкими серыми пятнами. По всему выходило, что их надули, однако Холдар, утверждал, что им крайне повезло.
Наконец, после того как вождь распрощался с каждым из дорогих гостей, не забыв даже Шуса, они отправились в путь, в сопровождении или под конвоем, Шус так и смог разобраться, 25 всадников с непроницаемыми лицами.
Этот день, как и еще одиннадцать похожих на него как братья-близнецы дней, нельзя было назвать насыщенными событиями. До заката, в течении часов десяти, они скакали на достаточно приличной скорости. Конечно, они не переходили на галоп, но скорость их движения была раза в два выше той, с которой они
двигались раньше, по крайней мере так показалось Шусу. Виновниками подобной спешки были их сопровождающие, по всей видимости, просто неспособные двигаться медленнее. Как только они останавливались, обессиливший Шус только что не сваливался прямо с лошади. Впрочем Фамбер, очевидно, тоже не привык к подобным марш-броскам.
Единственным, кто не проявлял признаков усталости из их троицы, был Холдар. Немного отдохнув Шус принимался за приготовление еды, разжигая костер все теми же высушенными корнями, которые кочевники предусмотрительно прихватили с собой. Готовил он только для себя, учителя и Холдара. Сопровождающие их воины народа Кивари ели только свою еду, приготовленную на своем огне и только после того как "очень важные люди", коих им и приходилось сопровождать, закончат свою трапезу. Если верить Холдару, этого требовали их обычаи и представления о дисциплине.
После чего Шус довольно быстро засыпал под одну из сказок Холдара или же лекцию учителя, которые, впрочем, тоже вполне походили на сказку. Правда, каждый раз он был настолько измотан дорогой, что из всего, что рассказывал Фамбер, он отчетливо помнил лишь историю о звездочете, решившем отправиться к звездам.
Это бедолага работал в каком-то "Лендальском университете". Шус так до конца и не разобрался, что это такое. Однажды он, рассматривая небо в специальную трубу, увидел мир, или планету, как ее назвал волшебник, на которой, как подумал звездочет, могла быть жизнь. Правда, это планета существенно отличалась как от той, на которой жили они, так и от всех остальных. Обычно, если конечно верить Фамберу, что Шусу зачастую давалось с трудом, планеты шарообразны, эту же никак нельзя было назвать шаром, даже при самых широких границах этого слова.
