Мир Духов 2. Слабость силы (общий файл)

Ника глубоко вдохнула влажный, напоенный ароматами цветов воздух и уже собиралась двинуться в сторону своих покоев, когда ей на плечо легла чужая рука.

― Саан?

― Госпожа Орин? ― она даже удивилась. ― Что-то случилось?

Та едва заметно качнула головой.

― Нет. Просто ты давно не заходил к нам, Мира и Ниори скучают. Да и Таи...

Ника улыбнулась.

― Простите, госпожа, моя вина. Думаю, завтра я попытаюсь ее искупить. Вы же по-прежнему любите медовые сладости?

― Конечно. Я уже не в том возрасте, чтобы менять вкусы. ― ответная улыбка Орин была на редкость загадочной. Слишком загадочной. ― Буду ждать тебя завтра, Саан.

― Да, госпожа.

Орин кивнула, поклонилась ― и бесшумно заскользила в сторону женских покоев, растворяясь в предвечерних сумерках. Ника проводила ее внимательным взглядом. Она слишком хорошо знала эту женщину, чтобы не понимать ― в ее приглашении есть и второе дно.

Неужели что-то узнала? Но что? Скорее всего это касается непонятной наложницы, но, может быть...

Ника резко тряхнула головой и усилием воли остановила поток мыслей. Нет. Не сейчас. Слишком устала, чтобы строить адекватные логические цепочки, тем более, в отсутствие каких-либо предпосылок. Так что сейчас она пойдет в свои покои, снимет пропотевшую, казалось, насквозь одежду, ополоснется прохладной водой и, возможно, помедитирует. И ляжет спать.

Завтра. Все завтра.

Время терпит... пока еще.

* * *

Когда следующим утром Ника вежливо постучала в двери женского крыла, никто не удивился.

― Светлого дня, госпожа Орин. ― приветственный поклон, теплая улыбка, солнечным зайчиком отразившаяся в глазах. Эта женщина ― одна из немногих людей, которым Саан мог позволить себе улыбаться искренне. ― Простите, что столь долго не навещал вас. Надеюсь, небольшой подарок загладит мою оплошность.

― Я понимаю, что за важными мужскими делами всем было не до женских проблем, ― лукавые огоньки в глазах госпожи Орин делали ее почти неприлично юной, ― так что требовать внимания было бы эгоистично.

― Но все же ― моя вина.

― Она слишком невелика, чтобы о ней говорить. ― качнула головой женщина.

― Тогда, надеюсь, ваши любимые сладости позволят ее полностью забыть. ― Ника с легкой улыбкой вынула из широкого рукава, которые тут частенько использовались как карманы, свой подарок. ― И больше не будем об этом.

― Разумеется.

Небольшая шкатулка с журавлем на крышке тут же оказалась в руках у предупредительной служанки, а Орин благодарно склонила голову.

― Через несколько минут в мои комнаты принесут чай. Надеюсь, молодой господин не откажется развлечь разговором скучающую женщину?

― Такие женщины, как вы, не должны скучать, госпожа. ― Ника чуть посторонилась, пропуская вперед гостеприимную хозяйку. ― Как я могу отказать? К тому же, я уже несколько дней не видел Таи, и, надеюсь, вы развеете мои тревоги.

― Не волнуйся, Саан, Таи ― сильная девочка. ― Орин снова улыбнулась и жестом пригласила гостя следовать за ней. Шла она неторопливо и плавно, а голос ничуть не понижала, позволяя всем любопытным тут же узнать о предмете разговора. ― Она, конечно, нервничает, но слишком сильно верит тебе и господину Кайрану, чтобы это могло ей навредить.

Ника медленно кивнула, ощутив, как с плеч спадает частица невидимого груза. Хорошо, что Таи в порядке.

― Мы с отцом желаем ей лишь лучшего.

― Конечно. ― женщина остановилась у двери своей комнаты и самолично отодвинула в сторону легкую створку. ― Проходи, Саан.

― Благодарю, госпожа. ― на то, чтобы улыбнуться и занять место за низким столиком, потребовалось не больше нескольких секунд. Ника выпрямилась и обвела взглядом знакомую до мелочей комнату. Позволила себе улыбнуться.

За тот месяц с небольшим, который она не приходила к госпоже Орин, здесь не изменилось, казалось, ничего. Все те же расписные ширмы, шелковые драпировки, цветы в высоких вазах и небрежно брошенная рядом с одной из подушек вышивка... Словно и не было всего этого времени.

Это вызывало странное чувство ностальгии.

В дверь бесшумно проскользнула служанка, поставив на столик исходящий паром глиняный чайничек и тонкие пиалы. Присела напротив госпожа Орин.

― Саан?

― Простите, я задумался. ― Ника бледно улыбнулась, чуть нервным движением отбрасывая упавшую на лицо прядь. ― Значит, с Таи все в порядке?

― Конечно. Не беспокойся об этом. ― женщина прямо встретила ее испытывающий взгляд, показывая, что понимает ― сейчас ей задали не один, а два вопроса. ― Хотя мне понадобились некоторые усилия, чтобы удержать ее в рамках приличия. Все же новые люди, новые знакомства...

― Таи очень любопытна, и я ее прекрасно понимаю.

― Я тоже. ― госпожа Орин изящным движением открыла подаренную шкатулку и вынула оттуда розовато-белую, словно жемчужина, сладость. ― Но, увы, сейчас она не может вести себя так, как привыкла. Даже здесь.

Улыбка женщины куда яснее слов говорила, что именно следует сказать дальше. И Ника, ни секунды не колеблясь, направила разговор на указанную тропу ― в конце концов, именно ради этого и был затеян этот визит.

― Боюсь, мне следует еще раз извинится, госпожа. Гости в вашем крыле наверняка доставили вам много хлопот.

Орин тихонько рассмеялась, благовоспитанно прикрывая рот ладонью. Качнула головой.

― Нет, Саан, что ты! Мне, наоборот, очень приятно было позаботится обо всем. Управлять женским крылом не так уж и сложно, а жизнь здесь проста и лишена потрясений. Увидеть новое лицо ― уже потрясение. Обсуждений и воспоминаний хватит на долгие месяцы...

Ника подавила смешок и взяла из шкатулки чуть розоватый, обсыпанный мукой шарик. Сладость растеклась по языку, заставив блаженно прикрыть глаза.

Неизвестно, из чего повара поместья делали этот шедевр поварского искусства, по вкусу напоминающий миндальное печенье, а по консистенции ― рахат-лукум, но их мастерство не вызывало сомнений.

― Но все же наша гостья прибыла несколько неожиданно. ― Ника глотнула чая и снова прикрыла глаза. ― Когда я первый раз увидел во дворе ее паланкин, это было... несколько удивительно.

Удивительно ― это еще мягко сказано. То, что на подписание договора, включающего в себя его женитьбу, Рю привез с собой наложницу, конечно, оскорблением не назовешь, но и обычной практикой ― тоже. Второй сын главы Алого Заката прошелся по грани.

― Я тоже удивилась. Но Манон оказалась очень милой девочкой. ― Орин скрыла улыбку за пиалой. ― Разве что несколько неуверенной.

― Неуверенной?

Женщина пожала плечами.

― Наверное. Иначе отчего ей лгать?

Ника бросила на Орин вопросительный взгляд, показывая, что слушает очень внимательно. Госпожа чуть заметно опустила ресницы.

― Лгать? Как именно?

― О, это совершенно невинная женская ложь, уверяю тебя. ― снисходительная улыбка Орин казалась совершенно искренней. ― Наверное, девочка сама понимает, что ее присутствие здесь... несколько неловко, отчего хочет показаться более значительной, чем на самом деле. Она всего лишь сказала, что прошла обучение в Доме Лилии.

― Я не понимаю, госпожа. ― Ника чуть недоуменно посмотрела на женщину. Она и в самом деле ничего не понимала, и это было непривычно. За последнее время она привыкла считать, что знает немало.

Улыбка Орин стала чуть шире.

― Один из Домов Цветов.

И?

Ника взяла паузу, закидывая в рот очередную сладость. В глазах женщины напротив медленно разгорались лукавые огоньки.

― Ты до сих пор не интересовался, откуда наши мужчины берут своих наложниц?

Вопрос был настолько неожиданным, что Ника едва не поперхнулась. Покачала головой. Уж что-что, а это ее совершенно не интересовало.

― Нет.

― Все, в сущности, просто, наложницей, в отличие от жены, может стать любая. ― судя по улыбке, Орин превосходно видела тщательно скрываемую неловкость Ники и сейчас от души наслаждалась. ― Главное ― встретить мужчину и понравится ему достаточно, чтобы он пожелал этого. Конечно, здесь существуют свои мелочи и традиции, например, в нашем клане это в основном младшие дочери вассалов, отправленные в услужение главной ветви, но в целом ― именно так. Но и из этого правила есть исключения, так называемые Дома Цветов. Дом Лилий ― один из них.

― И что это за Дома?

Орин пожала плечами.

― Там готовят именно наложниц. Целенаправленно. Воспитывают и учат с детства, всему, что может понадобится для того, чтобы услужить и развлечь будущего господина. А когда обучение закончено, туда приходят мужчины ― и платят выкуп за прекрасный цветок.

Ника нахмурилась.

― Рабыни? Но тогда чем здесь гордится?

― Нет-нет! ― судя по всему, такое предположение изрядно удивило Орин, она даже взмахнула рукой несколько резче, чем обычно, от чего широкий рукав едва не задел пиалу с чаем. ― Воспитанницы столь же свободны, как и любая из нас. Просто это... как благодарность Дому.

Ника медленно кивнула, давя вздох. Понятно. Первая ночь продается, а дальше девушка может как остаться с покровителем, так и уйти. Теоретически. Потому что куда она уйдет?

Очередной глоток чая почему-то не смыл застрявшую в горле терпкую горечь. Ирония судьбы ― не смотря на отчаянное желание вернуть изначальный пол, Ника множество раз благодарила духов за то, что попала именно в мужское тело. Потому что окажись Саан пятилетней девочкой, ее жизнь сложилась бы совсем по-другому, и, скорее всего, намного хуже.

Женщины в этом мире занимали строго определенное место. Жены, матери, рабочие лошадки для горожан и крестьян, украшения жизни для клановых и богатых. И даже Дар Змея бы здесь не помог ― Ника слышала истории о том, как к девочкам приходил сильный дух и чем это заканчивалось. В лучшем случае ― начальным обучением и срочным замужеством 'бракованного товара'. В худшем...

Амбиции, цели, желания? Глупости. Женщина ― тень своего мужчины, поддержка и утешение. Не больше. И, в основном, все всех устраивает, даже их самих. Воспитание ― страшная вещь...

Ника тряхнула головой. Нет. Не сейчас.

― Так или иначе, ― похоже, госпожа Орин заметила кратковременную задумчивость собеседника, но тактично не подала вида, ― воспитанница Дома ― это статус. Там очень строгий отбор, не все доходят до выпуска, а взять себе такую наложницу может позволить далеко не каждый.

― Поэтому Манон соврала? ― голос Ники прозвучал несколько сдавленно, но, кажется, Орин восприняла это как-то по-своему. Улыбнулась.

― Скорее всего. Просто невинная женская ложь.

― Но вы ее раскрыли, госпожа.

Женщина чуть заметно пожала плечами, делая последний глоток из своей пиалы.

― Это не так сложно, как кажется, Саан. Девочку, конечно, учили, и учили хорошо, но далеко не в Доме Цветов. Скорее всего, в каком-то из малых кланов или Домов. Есть... признаки.

Ника медленно кивнула. Понятно, почему Орин не пошла со своими подозрениями к Кайрану ― тревожить его такой мелочью, которая, к тому же, может оказаться совершенно не относящейся к делу, не стоило. А Шинто, скорее всего, уже в курсе.

Ее же, Нику, оповестили.

― Девушку можно понять, все же ситуация несколько необычная. ― Орин отставила пиалу и улыбнулась, сложив руки на коленях. ― Наверное, на ее месте я бы тоже нервничала.

― Не сомневаюсь, вы сделали все, чтобы она чувствовала себя как дома.

― Таково было мое намерение. Даже сейчас мои подруги присматривают за ней. Без Миры и Ниори мне, конечно, немного одиноко, но я не хочу, чтобы гостья клана скучала.

― Вы очень добры. ― Ника допила уже свой чай и неторопливо налила себе вторую порцию. ― А Таи?

Орин вздохнула.

― Ты прав, Саан, это может быть проблемой. Девочка уже достаточно взрослая, чтобы понимать, на что намекнули, когда привезли с собой наложницу. Но Манон ей, похоже, понравилась, так что я постараюсь сгладить последствия.

― Не сомневаюсь в ваших навыках, госпожа.

― Увы, они не настолько велики, как кажутся. Но я сделаю все, чтобы Таи без предубеждения отнеслась к своему жениху.

― Буду вам благодарен. ― уважительно склонила голову Ника. ― Наверное, мне стоит тоже присмотреться к господину Рю повнимательнее. Клану, конечно, важен этот договор, но я люблю сестру достаточно, чтобы желать ей хорошего мужа.

― А если он окажется... недостойным?

Ника пожала плечами.

― Тогда я поговорю с отцом. Он тоже любит Таи и постарается найти другой вариант. В конце концов, у главы Алого Заката есть еще один сын, и пусть первой его женой сестре не быть, ее спокойствие ― важнее.

На несколько секунд в комнате повисла пауза. Собеседники допивали чай, наслаждаясь ароматом и понимающе улыбались друг другу. А потом Ника поднялась из-за стола.

― Благодарю, что согласились поговорить со мной, госпожа Орин. Вы успокоили мое сердце.

― Я рада. ― женщина тоже встала ― одним плавным, грациозным движением. Ника до сих пор удивлялась, каким образом это можно проделать. Нет, у нее тоже получалось, и даже без особого труда, вот только многолетние тренировки и Дар Змея, что подарил не только яд, но и изрядно подстегнул физические параметры, еще никто не отменял. Орин же была самым обычным человеком.

И подумать страшно, сколько часов труда стояло за ее, казалось бы, совершенно естественной грацией. И сколько целеустремленности для этого понадобилось.

Просто чтобы зацепить мужчину, что оказался недостойным.

Ника качнула головой. Нет. Она бы так никогда не смогла. Наверное, по местным меркам, у нее скорее мужской образ мыслей ― недаром же никто ничего не заподозрил.

― Если хочешь, Саан, я могу проводить тебя к Таи. Она будет рада видеть брата.

Ника нахмурилась.

― Но, кажется, у нее сейчас урок каллиграфии?

― Не важно. Боюсь, когда начнутся переговоры, времени на бедную девочку не будет не у кого, так что пускай.

― Еще раз повторю ― вы очень добры, госпожа.

Минута ― и они уже идут по коридору, негромко продолжая разговор. А Ника улыбается про себя, мысленно вспоминая сказанное и несказанное.

В женских покоях нет защиты от подслушивания ― но если кто и решил узнать, о чем говорили в комнатах госпожи Орин, то непременно подумает, что здесь обсуждали выходку Рю и то, как это отразится на переговорах и Таи. Ну а что за это время они успели сказать друг другу несколько больше...