Некромант. Рабочие будни.

Хоши кивнул — и уставился в красные буркалы. Левайн. Хорошо же.

Поместье Левайн.

Старый дом, богатый, из серого камня, крыша сияет красным в лучах заката.... Раш!

Костяная гончая, уловив нужное ей, метнулась в темноту, не дожидаясь приказа.

Она найдет Левайн. И вынюхает все необходимое.

Каршао.

Небольшая башня, впоследствии превращенная в дом. Когда-то там была сторожка, потом пристроили к ней два крыла и...

Шейсс сорвался с места и растворился в ночи.

Тарин.

Шойсс сверкнул глазами и сорвался с места. Оставалось только ждать.

* * *

Таши не терял времени зря. Он спал. Крепко и спокойно. Пока Хоши не толкнул его в плечо.

— Некр!

— Что? — просыпался Таши мгновенно. Как и любой детеныш Раш.

— Твои вернулись.

Таши вздохнул и полез из повозки. Никуда не денешься. Надо...

Шайсс?

Таши посмотрел в красные глаза. Но...

Шайсс был спокоен. Даже более чем. Вокруг поместья Левайн не пахло никакой черной магией. Там было тихо и спокойно. Кто бы там ни жил — он баловался только лечебной магией.

— Левайн чист, — Таши хлопнул гончую по холке и перешел к следующей.

— Шойсс...

В Тарине тоже было все чисто. Не считая запаха секса. Поместье явно использовалось, как дом свиданий. На природе, подальше от города... Таши видел в красных глазах отражение мужчины с двумя женщинами на кровати. Ничего нового и интересного.

А вот Шейсс...

Каршао было настолько чистым, что это внушало подозрения. По полной программе.

Всюду, всегда, везде есть магический фон. Он может быть чуть слабее, чуть сильнее, он может быть искаженным, он может фонить той или иной разновидностью магии.

Он не может отсутствовать.

А в Каршао его вообще не было. И Таши знал, когда так бывает.

Если кому-то надо закрыться. Полностью.

Если поставить щит — никаких проявлений фона из-под него не вырвется.

— Кажется, нам надо в Каршао.

— Ты уверен, некромант?

— Там слишком чисто. Так не бывает.

Больше Хоши не расспрашивал.

— Ты сможешь поехать верхом? Туда часа два пути.

— Смогу, — вздохнул некромант. — Эх, годы мои тяжкие...

Хотя Таши и жаловался, но до поместья они добрались достаточно быстро.

Каршао.

Вполне уютное местечко.

Одноэтажный дом, крытый красной глиняной черепицей, такой уютный, такой спокойный... Таши подуумал, что в таком хорошо жить, смотреть на закаты, а еще рядом с домом растут розы.

Густой сладковатый запах заполняет округу... перебивая все иные запахи.

— Здесь много цветов?

Хоши задумался, зато быстро ответила Льяра.

— Очень. Мне рассказывали, Каршао всегда славилось садами.

— а за запахом цветов так легко теряется запах трупов, — вздохнул некромант. — Давайте спешиваться. Когда отойдем от лошадей — я позову гончих.

— Зачем?

— А зачем рисковать людьми? Хоши, вы не поняли. Костяные гончие — это идеальная машина убийства. Гарантирую, живых не останется.

— а если кто-то ни в чем не виноват?

Льяра сжала кулаки. Таши пожал плечами.

— Виноват. Уж поверьте.

— Но...

— Фирт...

Призрак появился, как из-под земли. Хотя почему — как?

Он и пронесся под землей. Ледяным ветром, не попадаясь никому на глаза, не осведомляя о себе. Просто — поглядеть.

— Хозяин, в поместье одиннадцать живых. Из них шестеро детей. Трое мужчин, две женщины.

— а мертвых?

— А мертвых — посчитать? Я человек на десять наткнулся... могу поточнее посмотреть...

— Не надо.

Таши махнул рукой — и Фирт исчез с глаз долой. Хотя далеко не улетел и на место не вернулся. Ему тоже было интересно посмотреть. А Таши, зная такую слабость своего слуги, не старался ему запрещать.

Зачем?

Даже после смерти у человека могут быть свои маленькие развлечения.

Таши закатал рукав шалотты. Достал кинжал.

— Подождите пять минут.

Что-что, а призыв некромант мог осуществить с закрытыми глазами. И без вспомогательных артефактов. Крови хватит.

Кровь темных благословила Раш.

Таши ккасается острой кромкой запястья. Кожа расходится без малейшего сопротивления.

— Шхе арсисс аасше шаассс...

Поднимитесь и придите на мой голос...

— Шаала аасше шаассс...

Повинуйтесь моему голосу...

И темные капли падают на застонавшую от боли землю.

Кровь у темных тоже красная. Но в ночи она угольно-черная. А напитанная силой — сияет крохотными черными звездами.

Таши не стал поднимать костяки или зомби. Ему хватило...

Резко выдохнула Льяра.

Из-под земли поднимались тени детей. Бледные, прозрачные, невесомые — они вылезали из земли...

Их убили.

А затем похоронили, даже не прочитав молитвы.

А зря...

Некромант призвал души всех, невинно убитых. И их оказалось много. Примерно три десятка призраков собралось вокруг него, так тесно, что неясно было, где кончается один призрак и начинается другой.

— Дамфри!

Льяра подалась вперед, и Хоши схватил ее за плечо.

— Стой! Куда ты!

— Там мой сын!

Таши оглянулся на шум, словно не понимая, кто эта женщина. Потом вспомнил.

— Дамфри!

От скопища призраков отделился один.

— Я разрешаю тебе побыть с матерью. До рассвета.

Маленькая тень вгляделась в некроманта. А потом, повинуясь жесту его руки, метнулась к Льяре. Повисла рядом.

— Мамочка!

Призраки сохраняют память. А некоторые и не помнят, что они — призраки.

Но Таши не допускал небрежностей в работе.

— Мамочка, не плачь...

Таши покосился на плачущую Льяру, которая что-то сбивчиво шептала призраку ребенка. И вернулся к призракам.

— я разрешаю вам. Летите в дом. Я даю вам волю до рассвета. Делайте с людьми в доме все, что пожелаете.

И белесая волна сорвалась с места.

Таши повернулся к костяным гончим.

— Оглушить всех взрослых в доме. Не убивать. Сторожить.

И три черные тени сорвались вслед за белесыми.

* * *

Даринель Растеро плакал.

Ему было больно и плохо.

Последние дней десять он провел под замком. В темной и сырой камере. Его почти не кормили. Рядом сидели другие дети. Видеть друг друга они не могли, но зато слышали. Многие плакали, пока не посрывали голос. Потом плакать переставали.

Раз в несколько дней за кем-нибудь приходили.

И ни никогда не возвращались.

А сегодня пришли и за Даринелем.

Мужчина открыл дверь камеры, вытащил Даринеля и понес по коридору. Мальчик пытался извернуться, укусить мужчину, вырваться... куда там!

Силы были несопоставимы.

Он принес мальчика в странную комнату. Дарни она показалась огромной. Вся затянутая темными полотнищами. И с рисунком на полу.

А в центре рисунка были несколько колец.

К ним и приковали мальчика. За руки и за ноги. Так, что одна рука оказалась точно над каменной плиткой. На нее положили что-то, что Даринель не смог увидеть. Голову тоже зафиксировали. Тело перехватили поперек пояса.

А потом он почувствовал резкую боль в руке. И понял, что там порез.

Почувствовал, как течет из него кровь.

И заплакал.

Ему было страшно и холодно. Он знал, что скоро умрет.

И звал маму.

А Шамира не приходила. Сейчас она металась по кровати, чувствуя боль своего сына. И отдавая ему свою жизненную силу.

К рассвету оба будут мертвы.

* * *

Карисса Каршао откинула назад волосы. посмотрела на человека, явившегося к ней.

— госпожа, все исполнено. Мальчик в малом зале.

— Отлично. К утру ты получишь свою награду. А теперь иди...

Карисса улыбнулась. Взглянула в зеркало.

Очаровательна. Как всегда — очаровательна.

Золотые волосы почти до талии, огромные синие глаза, нежные розовые губки, светящаяся молодостью кожа без единой морщинки...

Просто прелесть.

Карисса провела руками по своему телу, недовольно коснулась попки... кажется, недостаточно упруга.

Ничего, сегодня мы это поправим.

Так много надо, чтобы сохранить молодость. И в то же время так мало...

Несколько сопливых ублюдков, которые рано или поздно сдохнут, наплодив таких же...

А ей нужна сила. Много силы. Остановить старение несложно. Обратить его вспять сложнее. А еще ей нужно золото. И власть. Но последнее — позднее. Сначала — набрать достаточно силы. В больших городах так не получится. Там слишком много хоши, могут найтись грамотные маги... приходится обходиться мелкими, вроде Тивараса.

Скоро она уедет отсюда, очень скоро.

Есть куда, есть к кому...

Карисса вышла из комнаты и направилась к лестнице в подвал.

* * *

Волна захлестнула дом внезапно.

Страшная, призрачная, пронизывающая ледяным холодом. Призраки детей наводнили дом. И каждый, кто находился там, испытал ужас.

Могильный холодный ужас.

Призраки щедро дарили убийцам то, что испытали сами.

Отчаяние.

Безнадежность.

Боль.

Страх смерти. Они накатывали волнами и захлестывали людей. Закричал один, упала в обморок другая...

Кариссу они застали на лестнице.

Но с женщиной так легко было не справиться. Она просто выругалась. И схватилась за амулет на шее. Сейчас она...

Увы.

Костяные гончие не намного отстали от призраков.

Когда на плечи Кариссе обрушилась тяжелая тушка — она закричала и полетела в подвал головой вперед.

И наступила тьма.

* * *

Ждать долго освободителям не пришлось. Из дома раздался вой.

Таши посмотрел на Хоши.

— Можем идти.

— Это — все?

Изумление мужчины можно было легко понять. Готовились-то драться, освобождать, убивать...

А вместо этого...

Все кончилось так быстро, что даже удивительно.

— Ты уверен?

— Костяные гончие промахов не дают.

Они и не дали.

Шейсс встретил их на подходе к дому. Посмотрел в глаза хозяину.

— Так, двое в саду, — распорядился Таши. — Шейсс покажет.

— Живые?

— пока — да.

— взять и связать, — бросил через плечо Хоши.

Трое человек отделились от его команды и отправились за Шейссом. А остальные пошли в дом.

Дверь была выбита.

— Эти твои псы — неплохие твари.

— Гончие. Костяные гончие.

Еще один мужчина обнаружился в прихожей. Над ним стоял Шайсс. Клыки не скалил. Но гончей это делать и не надо. Она и так выглядит, как воплощение смерти.

— Взять, связать...

Хоши отдавал приказы резким нервным тоном. Но слушались его беспрекословно.

Льяра сжимала рукоять ножа. Таши был ко всему безразличен.

И последняя гончая обнаружилась возле спуска вниз.

— Да тут подвал? — изумился кто-то.

— Каршао славился своими виноградниками. И погреба тут есть. Громадные, — откликнулся кто-то.

— только раньше спуск в них был более открыт. А сейчас...

— я пойду первым, — перебил болтовню Таши.

И начал спускаться по лестнице.

На искомое он наткнулся в самом низу.

Красивая женщина лежала на полу. Золотые волосы разметались по каменным плитам, роскошное платье порвалось, а на лбу набухала большая шишка. Но Таши интересовало не это.

Его интересовала сила.

Когда сила получена от рождения — это одно. А вот когда силу получают в результате ритуалов — это выжигает ауру. Остается такой характерный след...

А еще амулет на шее у женщины.

Таши резко сорвал его и сунул в карман.

— Кто тут?

— А тут у нас, — Таши развернулся к Хоши — некро... мразь!

— что?

— Некромант — это я. А это — некро... дь! — выругался Таши.

Разглядывая ауру женщины, он уже понял, что это такое. И даже сногсшибательная красота вызывала у него лишь омерзение.

— Что с ней делать? Убить сразу?

— Можете связать и заткнуть рот. В таком виде она будет неопасна, — Таши пожал плечами. — Давайте лучше вперед. Надо разобраться с детьми.

Хоши оставалось только кивнуть своим людям.

* * *

Когда-то это были винные подвалы.

Сейчас же...

Бочки из-под вина были убраны. И на их место пришли...

Ниши в стенах загородили решетками. И за решетками сидели дети.

Маленькие, от трех до пяти лет. Все они были грязны, голодны, заплаканы и все с ужасом смотрели на новых людей.

Хоши только кивнул.

Подручные открывали замки — оказался в отряде и такой умелец, вытаскивали детей — и дальше шли с ребенком на руках. Таши подумал, что в роли спасителя детей никто из них выступать не привык. Не прохожих по ночам грабить...

Но судьба бывает преизрядной шутницей.

Племянника Хоши нашли в дальнем зале. Раньше тут, видимо, тоже был склад. Теперь же все было затянуто черной материей — а на полу нарисована пентаграмма, в которой и был привязан мальчик.

Таши поднял руку, приказывая никому не приближаться. И принялся сам все изучать.

Так.

Что мы имеем?

Пентаграмма второго уровня, силы хватает, если что — рванет полдома. Ребенок привязан. Используется для зарядки накопителя... неплохая схема.

Но имеет один недостаток.

Таши опять закатал рукав шалотты.

— Эрасссше шхаасс... эрасше рейшшш...

Льяра невольно схватила за руку Хоши. С губ некроманта срывались странные шипящие слова, он словно окутывался чернотой...

Но потом стало интереснее.

Пентаграмма словно бы поплыла. Чернота с некроманта переползала на нее, разъедала края, стирала символы...

— Хайше Раш!

Таши не любил это заклинание. Но не любить — не значит не уметь. А умел он многое. И разрушать чужие заклинания, не причиняя никому вреда — тоже.

Когда пентаграмма полностью потерлась, Таши опустился на землю. И кивнул Хоши.

— Можете взять ребенка. Кажется, это ваш племянник?

Хоши вздохнул. Сейчас бы броситься вперед... но нельзя. Авторитет среди этой шакальей братии зарабатывается годами. А теряется в минуту.

Пришлось подойти медленно и вглядеться.

— Да. Это Даринель. Фарни, возьми его и перевяжи.

— я помогу, — вызвалась Льяра.

Хоши благодарно кивнул ей.

— а мы пока займемся вот этой... погоди! Ты говорил — в поместье две женщины?

— одна — вон там.

Таши кивнул на темный угол зала. И один из подручных поспешил отдернуть занавесь.

За ними оказалась небольшая клеть, в которой за решеткой сидела пожилая, но все еще симпатичная женщина.

— кто вы?!

— А кто вы?

— Индира Каршао. К вашим ус... да, смешно звучит...

— Та-ак... это ваше поместье?

— Да. Мое.

— А вы в курсе, что тут происходило?

Хоши не торопился освобождать узницу.

— К сожалению...

— Она не лжет, — заметил Таши. — И в ее ауре нет черноты.

— Выпустите ее, — приказал Хоши. — Надеюсь, госпожа, вы проясните нам происходящее.

Индира вздохнула.

— Мне неприятно об этом говорить...

— Мы ждем.

Индира отвела волосы со лба.

— Посмотрите на меня, господа...

Мужчины честно посмотрели. Симпатичная женщина.

Высокая, некогда светловолосая, а теперь седая, с голубыми глазами, с горькой улыбкой...

— Мне больше шестидесяти лет. А моей сестре никогда их не дашь...

— Сестре?

Таши догадался первым. Но он видел ауры. А вот остальные...