Марк растянулся на узкой койке и закрыл глаза, стараясь отвлечься от окружающей действительности. Это не помогло. Он снова почувствовал, как Марк Ортис отходит на второй план, давая место семьдесят седьмому.
— Марк Ортис. Марк, — прошептал он словно заклинание.
Звук собственного голоса слегка развеял тревогу. Марк попытался заснуть, но сон не шел. Наконец до его слуха донесся сладостный звук открываемого магнитного замка. Марк открыл глаза и сел на своей узкой койке. Дверь отъехала в сторону, в каюту Марка заглянул уже знакомый ханец Джем.
— Капитан приказал тебя выпустить, — сказал он. — Мы уже в Нейтральных системах.
В каюту влетел небольшой, размером с кулак, разведывательный дроид.
— Он присмотрит за тобой, — пояснил Ханец. — И вот еще... — Джем что-то набрал на своем коммуникаторе, и коммуникатор на руке Марка тихо пискнул, извещая о полученном пакете данных. — Я дал тебе гостевой допуск к корабельной сети.
— С чего такая щедрость к простому пленнику? — заинтересовался Марк.
— Капитан приказал, — пожал плечами ханец, — у него и спрашивай.
Поделившись этой информацией, Джем ушел, оставив дверь открытой.
— Ка-пи-тан, — по слогам произнес Марк. — И зачем ему это понадобилось?
Покосившись на дроида, Марк протянул к нему руку. Тот издал предупреждающий писк и поднялся под самый потолок. При желании его с легкостью можно было достать и там, но Марк решил оставить дроида в покое. Пусть себе наблюдает. Ему не привыкать быть под наблюдением.
Он вышел в коридор, тут было пусто — только в дальнем конце работал дроид уборщик.
Его что, даже не собираются охранять? Дроид разведчик не в счет, какой с него охранник? А если он сейчас пойдет в реакторный отсек и устроит там диверсию?
Нет, Марк не собирался делать ничего подобного. Но вот если бы собрался? Или капитан Хейс настолько его не боится, или это очередной элемент затеянной капитаном, но еще непонятной Марку игры. Слишком настойчиво Хейс пытается расположить пленника к себе и это явно не спроста. Теоретически Марк знал, что такое бескорыстие, но не верил в возможность его существования.
Ради интереса Марк подошел к двери соседней каюты и попытался ее открыть. Заперто! Ну да, никто ему не позволит шастать по каютам экипажа. Даже у подозрительного радушия Хейса есть свой предел.
"Ладно, не очень то и хотелось", — пожал плечами Марк и продолжил осмотр.
За следующий час он бегло изучил основные коридоры и все три палубы крейсера. Несколько раз ему на встречу попадались члены экипажа, но они, также как в свое время абордажники, мало обращали на него внимание.
Как-то неожиданно для самого себя Марк оказался в столовой крейсера. Тут все было знакомо, словно он вновь попал на станцию: безликая пластиковая мебель, стопка подносов-тарелок, очиститель и, разумеется, пищевые синтезаторы. Да, придется теперь вновь привыкать к вкусу синтезированной пищи. Это не "Изабелла", где к его услугам был запас натуральных продуктов и дроид повар.
За одним из столиков обедала... ужинала... принимала пищу небольшая компания во главе с Психом. Без тяжелого штурмового скафандра Марк его не сразу его узнал, просто заметил рядом с одним из сидевших знакомую черную пантеру.
Псих также увидел Марка.
— Вы только посмотрите, кого к нам занесло! — сказал он, поднимаясь со своего места. — Это же барон де Вобос, собственной персоной.
— Де Фобос, — машинально поправил его Марк.
— О, простите ваша милость, конечно же де Фобос. Детка, ленивая груда железа и пластика, немедленно поприветствуй его милость!
Кибер открыл глаза, повернул голову в сторону Марка, посмотрел, зевнул, продемонстрировав всем внушительный набор сверхпрочных зубов, и вновь перешел в энергосберегающий режим.
— Что же вы стоите? — продолжал изгаляться Псих. — Присаживайтесь на любое свободное место. Я вас сейчас лично обслужу.
Марк понял, что Псих что-то затеял, но решил немного подыграть чокнутому абордажнику.
Устроившись за столом, он требовательно посмотрел на Психа. Тот изобразил нечто отдаленно напоминавшее поклон, подхватил чистый поднос-тарелку из стопки и чуть ли не в припрыжку бросился к синтезатору.
— Прошу, ваша милость, — Псих поставил перед Марком поднос и пластиковый стакан с напитком, протянул чистую ложку. — Приятного аппетита.
На подносе оказалась весьма знакомая склизкая субстанция. Поначалу Марк не поверил своим глазам — да это же белковая каша. Ха! Он хочет напугать его белковой кашей — пищей рабов. Марк посмотрел на ухмыляющегося Психа почти с сочувствием. Откуда абордажнику знать, что под изнеженной оболочкой барона Ортиса скрывается Пэ Икс. А этот парень знает толк в белковой каше.
Марк зачерпнул полную ложку каши и поднес ее ко рту. Глаза Психа засияли в предвкушении. Марк съел кашу и с явным удовольствием облизал ложку.
Да, тот самый вкус, как в первый раз. Первый вкус в его жизни. О, да тут еще и витаминный коктейль!
Положив ложку, он потянулся к стакану, в несколько глотков ополовинил его содержимое и блаженно сощурил глаза от удовольствия. Почему-то ему весьма нравился этот слегка кисловатый напиток. Даже когда питание Пэ Иксов улучшили, Марк предпочитал заказывать именно его.
— Очень вкусно, — пояснил он слегка опешившему от такой картины абордажнику и довольно улыбнулся. — Никогда ничего подобного не ел.
Псих, остолбенело, открыв рот, таращился на барона. Он явно рассчитывал, что Марк выплюнет эти почти безвкусные сопли и закатит скандал, а то и настоящую истерику. Изнеженный, домашний мальчик — что с него взять?
— Виктор, а ведь этот малыш тебя сделал, — хохотнул один из пиратов.
Псих злобно покосился сначала на говорившего, а потом на Марка. Он явно хотел сказать что-то грубое, но тут в столовой крейсера появилось новое лицо. Капитан Хейс вошел в столовую и все смешки тут же прекратились. Псих, как-то разом растерял весь свой пыл.
— Что тут происходит? — грозно поинтересовался капитан.
Он посмотрел на Психа, на Марка. Затем его взгляд остановился на содержимом тарелки пленника.
— Так, — нахмурился он. — Псих, еще одна такая шутка и остаток полета будешь сам питаться одной белковой кашей.
— А ему понравилось, — тут же нажаловался абордажник, вновь совершенно по-детски выпучив нижнюю губу.
— Да, — Хейс с сомнением посмотрел на Марка, словно засомневался в его адекватности. — У богатых свои причуды, — пожал плечами он, когда Марк с довольным видом вновь стал потягивать свой витаминный коктейль. — Марк, ты мне нужен.
"Вот, теперь еще и просто "Марк"", — отметил про себя бывший семьдесят седьмой. Капитан явно делает все, чтобы он чувствовал себя на корабле не пленником, а гостем. Но вот зачем?
Коротко кивнув, он быстро допил витаминный коктейль и встал из-за стола.
— Нужно составить послание наместнику Гемины и заверить его твоим личным генокодом. Надо же всем показать, что ты жив и здоров, а не распылился на атомы вместе с "Изабеллой".
Сообщение составили быстро, Марк немного постоял перед камерой, зачитал требование о выкупе. Причем сумма выкупа была так завышена, что и дураку было понятно, что с Гемины таких денег никогда не получить. Заверив инфофайл своим генокодом, он вновь оказался предоставлен сам себе, чем и не замедлил воспользоваться.
Дальнейшие две недели полета пролетели незаметно. В сопровождении вездесущего дроида разведчика, Марк облазил "Веселого Висельника" вдоль и поперек, исключая ряд мест к которым не имел допуска. На "Изабелле" он себе подобного позволить не мог, боялся раскрытия, но тут оторвался по полной. Да и легкий крейсер — это вам ни какая-то там космическая яхта, в которой из достоинств только душ, да роскошная обстановка.
Наконец, в один из дней "Веселый Висельник" добрался до места, которое пираты-наемники могли с натяжкой назвать домом.
Система SCP-2112 оказалась бы в числе заштатных, ненаселенных и никому не нужных систем, если бы не астероидное поле с высоким содержанием редкоземельных металлов. Правда попытка наладить их добычу и переработку в самом сердце Нейтральных систем быстро окончилась полным фиаско. Сто лет назад одна давно почившая в безызвестности, не оставившая после себя даже названия корпорация вложила огромные средства и развернула в поясе астероидов перерабатывающий комплекс. Но стоило комплексу заработать в полную силу, как в этом секторе паутины активизировались пираты. Накладные расходы на охрану и конвои сжирали всю возможную прибыль, даже больше. Расходы росли, доходы падали. Амбициозный проект стал концом корпорации — та разорилась и была поглощена конкурентами.
Перерабатывающий комплекс в системе SCP-2112 оказался никому не нужен. Даже его демонтаж себя бы не окупил. Тогда-то на него и положили глаз наемники-пираты, промышлявшие в Нейтральных системах. Станция была выкуплена подставной фирмой за мизерную сумму и официально зарегистрирована, как база наемников. Но ни для кого не было особым секретом, что за наемники на ней обитают. Вскоре система SCP-2112 и станция получили неофициально название — Тортуга, став домом для большинства наемников и пиратов этого сектора паутины. Станция разрослась в настоящий космический город. От былого перерабатывающего завода в ней мало что осталось, а численность населения перевалила за пять тысяч человек и все еще продолжала увеличиваться. Не каждая орбитальная крепость могла похвастать таким огромным гарнизоном.
Иллюминаторы или обзорные галереи на боевом корабле — это непозволительная роскошь. Перед Марком никто не отчитывался, но по царившему на крейсере оживлению он понял, что они долетели.
Экипаж "Веселого Висельника" готовился к долгожданному отдыху. Наемник счастлив, когда есть выпивка, наркотики, доступные девочки и кругленькая сумма на счету, чтобы оплатить этот праздник жизни. Банковская директория работала даже в такой клоаке. Да и было ли в галактике место, где вездесущие, но вечно нейтральные банкиры не снимали бы свой скромный процент со всех финансовых операций.
В коридорах крейсера стало как-то слишком людно, и чтобы не путаться под ногами Марк вернулся в свою каюту. Да и чего ему суетиться? В положении пленника есть свои плюсы — не надо принимать никаких решений, все решают за тебя.
Вскоре в каюту заглянул капитан Хейс.
— Чего разлегся? — попенял он Марку. — Собирай свои вещи и давай за мной.
— Куда?
— Я всегда стоял за свободу выбора, — Хейс наставительно поднял вверх указательный палец. — Ты можешь жить у меня в качестве гостя, а можешь жить у меня в качестве раба.
Марку был продемонстрирован извлеченный из кармана ошейник подавитель воли.
— Гостем? С чего такая забота?
Хейс небрежно пожал плечами.
— Ты спокойный парень и не будешь делать глупости.
Марк на это не купился. Капитан Хейс явно что-то недоговаривал. Да и все это благодушное отношение последних дней наводило на определенные мысли.
И все же что ему нужно?
— А если я сбегу? — поинтересовался он, внимательно следя за реакцией капитана пиратов.
— Куда? — удивился Хейс. — На нижние уровни к отребью?
— Договорюсь с кем-нибудь из капитанов, чтобы меня отвезли домой.
— Ха, удачи. Да и на твоем месте я бы туда не торопился. Я прекрасно знаю эту клоаку под названием Пространство Благородных домов, — Хейс поцыкал языком и покачал головой. — Несовершеннолетние наследники звездных систем в нем долго не живут.
Возразить на это было нечего. У Марка Ортиса де Фобоса оказалось не очень много родственников. Но зато какие! Например, барон Адан Роблес де Орка, брат матери Марка и владелец системы Игнис связанной с Геминой кратчайшим транспортным маршрутом. Почти вся торговля дома Фобос идет через Игнис и дом Орка. И Касатки ошибочно считают себя вершиной пищевой цепочки.* (*Orca(исп.) знатоки испанского, это читается как орка или орс(ц)а? — дельфин-касатка. Напоминаю, большая часть благородных домов ведут свое название от названий космических кораблей). Дом Орка уже давно мечтает сделать дом Фобос своим вассалом. Долгое время еще отец барона Роблеса пытался добиться этого, устроив экономическую блокаду Гемины. Его сын, осознав бесперспективность блокады, решил поступит по-другому. Он, снял блокаду, выдал за правителя Гемины свою сестру Изабеллу. Закономерным итогом этого брака и стал Марк Ортис де Фобос. Правда отец Марка радостного события не дождался. Он трагически погиб во время дружеского визита к шурину, за два месяца до рождения наследника. Главой дома Фобос стала Изабелла, но под руку дорогого брата новоиспеченная баронесса не спешила, хотя и поддерживала дружеские отношения.
Было непонятно, почему брат так долго терпит неуступчивость сестры. Чем, чем, а терпением представители дома Орка никогда не отличались. Два вассальных дома у барона Роблеса уже было. Получи он еще двух вассалов — смог бы объявить себя графом и претендовать на место в совете графов.
Пространство Благородных домов было крайне аморфным соединением. Весьма условно его делили на двенадцать частей, принятых называть герцогствами. Правда никаких герцогов, также как и королей уже больше сотни лет не было, да и единого управления тоже. Решения совета графов просто игнорировались, да и прийти к единому решению графы чаще всего просто не могли. Зато быть графом куда почетней, чем бароном. Да и на гербе графская корона смотрится лучше баронской.
— А я ведь верно угадал? — лицо Хейса расплылось в довольной улыбке. — До совершеннолетия тебе безопасней побыть подальше от своих владений.
Марк мысленно выругался. Опять он слишком задумался и не уследил за собственными эмоциями.
"Два часа тренировок перед зеркалом", — наказал себя он.
Капитан Хейс попал в точку. Объявись Марк в системе и его тут же затребует к себе барон Роблес, чтобы позаботиться о бедном сиротке до совершеннолетия. Претендовать на систему он не может, зато может претендовать на опеку над самим Марком. А там, кто знает? Наследника Гемины можно подчинить своему влиянию или устроить ему несчастный случай, как его отцу. Младший сын Роблеса очень удачно обручен с дворянкой из дома Фобос...
— Не забивай себе этим голову, Марк, — рука Хейса опустилась ему плечо. — Где сейчас ты, а где твое баронство со всеми интригами. Считай себя в долгосрочном отпуске.
— На пиратской станции, где меня могут в любой момент убить? — Марк вопросительно выгнул бровь.
— В твоем баронстве тебя убьют гораздо быстрей. Ладно, давай за мной.
Станция Марка поразила. Еще никогда он не видел столько народа так близко и в одном месте. Главный транспортный коридор, кольцом охвативший станцию был заполнен людьми. Все суетились, куда-то торопились по своим, наверное, важным делам. Перед глазами мельтешили яркие вывески, из гостеприимно открытых дверей баров доносилась разномастная музыка, от чего в коридоре стоял невообразимый гул.
— Берр, лапочка, ты вернулся? — окликнула капитана "Висельника" какая-то слишком ярко раскрашенная и слишком легко одетая женщина.
Марк уже как-то привык, что основная одежда космических кораблей и станций — это рабочие скафандры. Чаще всего поверх них носили еще какую-то одежду, в меру своего достатка и вкуса, но человека без скафандра, исключая свое короткое пребывание на планете, Марк не видел ни разу. Женщина же была одета... или это уже раздета? Тут Марк совершенно растерялся с определением. Короткий почти ничего не скрывающий топ и такую же короткую юбку сложно было считать одеждой, прозрачные же чулки одеждой не могли быть по определению.
