— Не перебивай меня, когда я говорю, — нахмурился куратор. — Еще даже послушником не стал, а уже куда там... В данный момент магический контракт накладывает на твою ауру печать. По ней тебя будут узнавать все члены гильдии, так же она позволит тебе понимать наш язык и письмо. У печати есть еще множество назначений — но об этом в другой раз. Итак, задание... Как ты уже знаешь, после прохождения инструктажа ты будешь переправлен в столицу империи. В столице многие знатные дворянские династии держат поместья. Так же в столице стараются селиться высшие прослойки духовенства и чародеев. Поместье, куда тебе предстоит проникнуть, принадлежит как раз одному из чародеев. Причем далеко не рядовому... Итак, ты должен отыскать поместье Криппиона Безумного. Там ты должен найти вход в сеть туннелей и проходов, расположенных в подземелье его усадьбы, и доподлинно выяснить местонахождение Скипетра, называемого "Клык Саламандра". Твоя задача проникнуть незамеченным, выкрасть этот скипетр и доставить его мне. Как ты этого добьешься — меня не волнует. Главное — старайся остаться незамеченным.

— Простите, куратор, а если этот колдун узнает о моем присутствии, ну так скажем в процессе, или по моей неосторожности...

— Крайне не советую, — отрезал Торрион. — В этом случае все, что от тебя останется, сможет запросто уместиться в этот кубок из-под вина, — хмыкнул он. — У тебя будет страховка... в случае погони — раздави вот этот кристалл, и тебя немедленно телепортирует в одну из шестнадцати случайных точек. Но для того, чтобы им воспользоваться, тебе нужно быть за пределами поместья, иначе это не сработает. Если есть вопросы — задавай, времени мало.

— Пожалуй нет... — задумчиво ответил я.

— Очень хорошо. Магистр Пирн, прошу вас...

Второй незнакомец поднялся со своего места, откинул полог, скрывающий проход в малый кабинет Таниста, и сделал мне приглашающий знак рукой. По ту сторону в глаза сразу бросился колдовской знак, вычерченный на полу и мерцающий голубоватым светом.

— Встань в центр гексаграммы, — распорядился маг (а кто бы еще это мог быть?).

Я подчинился, заняв указанное место. Сердце бешено колотилось в груди — я уже догадался, что сейчас произойдет.

— Как прибудешь на место — подожги вот это, и быстро уходи, — наставлял меня маг, протягивая мне какую-то щепку. — Иначе тебя схватит стража — телепортации внутри крепостных стен строжайше запрещены. Далее сориентируешьна месте сам. Когда будешь готов возвращаться — просто подыши на кристалл экстренной телепортации, и перед тобой откроется проход ведущий к перевалу — одной из наших стоянок за пределами столицы. Мы будем ждать тебя там. Удачи, и пусть Тени укроют тебя от врагов...

Чародей сделал шаг назад, развел руки по сторонам, и принялся шептать слова заклинания. Свечение гексаграммы усилилось, пространство вокруг поплыло. Маг сделал резкий выдох, и свел ладони вместе лодочкой — знак на полу вспыхнул, и перед глазами все слилось в одно красочное пятно, отчего у меня закружилась голова и я зажмурился.

Через несколько секунд свист в ушах стих. Я, наконец, рискнул разлепить веки, с благоговением глядя на возвышающиеся впереди башни и развевающиеся на них флаги — дворец Императора...

Ну здравствуй, столица, вот и я!

* * *

Дориан Кондор, капитан Имперской гвардии.

Как же все-таки приятно — отдыхать после дежурства, попивать эль и уплетать еще горячее жаркое. День выдался не из легких — накрыть целое логово сектантов-некромансеров это вам не шутки. Весь отряд уже кормил бы червей, или хуже того — бродили бы бездушными постепенно сгнивающими куклами, послушными воле кукловода, если бы не моя способность противостоять их мерзким чарам...

Мы заказали ужин на троих, по три кружки лучшего эля (каждому) и принялись жадно поглощать все это, словно за нами гнались все демоны преисподней.

— Скажи, Кондор, — нарушил синхронное чавканье Риллиан, лейтенант гвардии, мой помощник и хороший друг, — как тебе это удается? Каким образом ты разбиваешь чары магиков и обращаешь их в бегство? Мы с тобой уже пять лет вместе служим, а я все никак не возьму в толк, как тебе удается...

Сидящий по правую руку Улис промолчал, обгладывая куриную лапку, но в его глазах так же стоял немой вопрос.

— Вам так необходимо это знать? — поморщился я, отхлебывая из своей кружки. — Мы с вами давние друзья, прошли вместе огонь и воду, прикрывали друг другу спину на гоблинском нашествии прошлым летом, разорили не одно логово разбойников и нечисти... И вы все ще не доверяете мне?

Улис задумчиво пожевал губами, а потом выдал:

— Мы-то доверяем тебе, и идем за тобой в самое пекло... но, похоже, ты не доверяешь нам, раз до сих пор держишь при себе тайны, способные облегчить нам последующий бой, и возможно спасти не одну жизнь. Возможно, ты смог бы обучить нас...

Я покачал головой. С одной стороны — мне бы этого очень хотелось. но с другой...

— Хорошо. Я раскрою вам свою тайну, и всю свою историю, а вы уж сами думайте, поможет вам это или нет... Так уж получилось, что я обладаю несокрушимой броней, защитой от большинства чар, направленных мне во вред. Разумеется, несокрушима она до тех пор, пока моя собственная духовная сила не исчерпается до нуля, но на моей памяти такого еще не случалось... правда, на моей памяти мне еще никогда не противостоял волшебник, рангом выше магистра.

"Твой "Доспех Духа" — та же магия, только выражаемая в апостольстве, ибо питается силой твоей ауры и жизненного потока — праны", — говорил мне Кльдерик Ледяной Взор наш маг, приквартированный к Имперской гвардии. Я-то, конечно, возражал ему, говоря, что никакого отношения не имел и не имею к отвратительному колдовству, а сила моя — дар Всевышнего.

И это было чистой правдой. Я — потомственный паладин. Мой отец — последний из рыцарей ордена Истинной Веры — тайно обучал меня искусству боя, доктринам ордена и молитвам. Меч в руке я привык держать сколько себя помню, еще с младенчества. В десять лет отец провел мне ритуал первичного посвящения в рыцари, и наложил на меня епитимию — обет молчания сроком на год, молитвы каждый вечер и тренировку силы духа — раскрывать сознание, устремлять его навстречу Богу и своей вере...

— Погоди погоди... ты хочешь сказать, что ты принадлежишь к ордену странствующих святых рыцарей, истребляющих нечисть и проповедующих Божественные каноны? — с сомнением в голосе задал вопрос Риллиан.

— Нет... я мог бы к нему принадлежать, если бы сумел завершить обучение. Дослушай... Сказать по правде — тренировка духа давалась мне куда тяжелее физических упражнений, к которым я привык с желторотого юнца. Отец хмурился, заставлял налегать на медитации и углубление в себя. Относительных результатов я добился: "Божественное Исцеление" с большим трудом но получалось, "Сила Праведника" получалась один раз из десяти... зато "Доспехом Духа" я овладел настолько хорошо, что даже отец диву давался...

Вполне возможно, что тренировки сделали бы свое, количество перешло в качество, и закончив обучение я стал бы одним из братства рыцарей истинной Веры, но судьба распорядилась по иному. Наш пограничный городок-крепость подвергся нападению нежити — первой волны армии Рейвена Опустошителя, вознамерившегося захватить все северные территории Империи и образовать собственное королевство... Три дня в осаде стали для меня одним непрерывным кошмаром наяву: горы горящих трупов, стоны умирающих в переполненных лазаретах, страх и отчаяние в лицах женщин и детей... Отец двое суток без перерыва стоял на стенах бок о бок с воинами гарнизона, число сраженных его двуручником тварей перевалило за тысячу, а комендант лично пожал ему руку, и пообещал, что замолвит слово перед самим Императором, если каким-то чудом нам удастся продержаться до появления регулярных войск, брошенных на подкрепление...

— Как говоришь назывался ваш городок? — спросил Улис угрюмым голосом.

— Колмерр, что к сверу от...

— Знаю это место, и историю слышал, — кивнул Улис, еще больше погружаясь в раздумья.

— Меня на стены не пустили — мол, не дорос еще, продолжил я, допивая остатки своего эля и махнув разносчице, чтобы принесла еще. — Я таскал ведра со смолой, стрелы, подносил питье солдатам и помогал в лазаретах ухаживать за ранеными, бегал, не покладая рук, а под конец второго вечера буквально валился с ног от усталости, когда неожиданно осаждающие остановились и отступили на четыре полета стрелы, охватив крепость плотным кольцом. Видать, даже проклятым богом некромантам нужен был отдых...

Как оказалось, дом наш в результате сгорел попадания пылающей стрелы на сеновал, и нам по сути даже отдохнуть теперь было негде. Комендант выделил нам караульное помещение, примыкающее к его собственной резиденции, распорядился, чтобы накормили...

Около трех часов ночи мы проснулись, разбуженные криками и лязгом оружия. Мигом очутившись на улице, мы застали ужасающую картину: дом коменданта был окружен со всех сторон наступающей толпой живых мертвецов, каким-то невероятным образом оказавшихся по нашу сторону крепостных стен... богомерзкие некромансеры поняли, что силой крепость не взять — раньше они опустошат себя досуха и больше половины их собственных солдат сгинет на жертвенниках, и решились на хитрость: после полуночи, когда измученные воины гарнизона отдыхали, расставив часовых по периметру крепости, они призвали к жизни наших собственных убитых солдат, тела которых должны били предать огню только с наступлением утра...

Улис еще раз мрачно кивнул, словно подтверждая, что все так и было.

— Ну а дальше-то что, Кондор? Что было потом? — нетерпеливо подгонял меня Рилиан.

— Дальше... — прошептал я, ни к кому не обращаясь и глядя перед собой в пустоту. Комок подступил к горлу, а из глазницы покатилась предательская слеза. — Четверо стражей у входа погибли практически сразу. Отец перерубил троих мертвяков, подобравшихся ближе всех, еще четверых сожгли чары мага, засевшего в доме коменданта, а мы вынуждены были отступить вовнутрь. Нас впустили, и забаррикадировали дверь. Комендант и его личная охрана были уже на ногах, разбуженные криками и лязгом оружия... Один из телохранителей побежал на крышу, чтобы зажечь костер и подать сигнал, но вместо этого до нас донесся его предсмертный крик, полный ужаса и безысходности. Еще двое телохранителей, лейтенант гарнизона и маг, а так же мой отец бросились следом, уже понимая, что не смогут помочь. Но они даже не представляли, что ждет их на крыше... — мой голос сорвался на хрип, и я залпом осушил не меньше чем пол бокала до дна. — Я слышал, как кричал маг, требуя, чтобы все отступили назад, в дом, и закрыли люк на крышу. Слышал крики, проклятия воинов, лязг мечей... а потом один из телохранителей коменданта вывалился обратно в люк, прямо нам под ноги. Доспехи его выглядели покорежено, смято, и... будто они пробыли на дне илистого озера сто лет — их изъела ржавчина, как моль старый камзол! Со спины доспехи были пробиты словно чудовищного размера когтями, рана кровоточила так сильно, что бедняга испустил дух буквально за несколько ударов сердца. Но перед тем как умереть — он нашел в себе силы, чтобы предупредить о том, что поджидает нас на крыше...

— И что это было? — не выдержав, перебил меня Риллиан.

— Бруталитор...

— Быть не может!! — грохнул кулаком по столу и вскочил со стула Улис. — Вранье это! Их всех истребили еще в незапамятные времена, тогда эльфы еще не делились на лл'ин и дроу, когда первые из них прибыли в наши земли из-за далеких морей! Ты...

Он поперхнулся и затих, когда я посмотрел прямо ему в глаза.

— Ты называешь меня лгуном, Улис из долины Серого песка? Ты, знающий меня уже пять лет, сражающийся со мной бок о бок, прикрывающий мне спину, ты, кого я на своих плечах вынес из... — я умолк, прикрыл глаза, и решительно поднялся. — Пойду я на боковую, подъем завтра ранний... Удачно вам отгулять.

Улис поймал меня за плечо, и произнес тихо, отведя глаза:

— Прости меня, капитан. Зарвался я, не серчай уж на старого вояку, повидавшего на своем веку... но пойми и ты, то, о чем ты сейчас говоришь — просто не может быть правдой! Быть может, ошибся ты, было это какое-нибудь порождение нечистого, здорово похожее на ... Но чтоб вот так просто...

— Я докажу, — тихо бросил я, резко крутанув плечом, освобождаясь от руки Улиса. — А потом гляну в твои бесстыжие глаза...

Ох, как же я не хочу этого делать, аж на душе противно. Но слово сказано, и как известно назад его не воротить. Непослушной рукой касаюсь своего пояса, где прикреплены особые ножны, зачарованные лучшим артефактором, какого я смог найти, и единственные, которые смогли удержать и обуздать... это. Шепчу ключевое слово, и ножны позволяют себя отстегнуть от пояса. Осторожно кладу их на стол, усаживаясь и подвигаясь так, чтобы спиной, укутанной в плащ, закрыть обзор остальным столикам, присутствующим в корчме.

— Поклянитесь самым дорогим для вас, что вы ни одной живой душе без моего на то ведома не проболтаетесь о том, что я вам покажу.

Риллиан не задумываясь дал мне клятву хранить тайну. Видать очень уж хотелось ему посмотреть. А вот Улис — старый матерый вояка долгое время испытующе глядел мне в глаза, но, наконец, тоже поклялся. Глубоко вздохнув, я прочитал про себя молитву, ввел себя в состояние просветления, и шепнул ключевое слово еще раз. Боковая часть ножен открылась, обнажив рукоятку. Собрав свою волю в кулак, я потянулся к ней правой рукой. Дрожащие пальцы обхватили рукоять, и моя ладонь легонько засветилась бледноватым призрачным светом — "Доспехи Духа" задействовались.. Я шепнул вторую часть слова-ключа, и на сей раз ножны раскрылись впродоль обнажив серое, пропыленное и невзрачное на вид лезвие, переливающееся темно-фиолетовым отсветом от пылающих факелов. Вдоль лезвия кинжала едва заметно проступила рунная вязь, выгравированная на давно забытом и проклятом языке. Продольная ложбинка, пересекающая лезвие, была покрыта липкой угольно-черной массой.

Глаза Улиса повылазили из орбит, а отвалившаяся челюсть разве что об стол не клацнула.

— Ну и что тут такого, — хмыкнул Рилиан. — Судя по форме и руническим надписям — обычный некромантовский ритуальный ножик... — он ухмыляясь потянул руку, намереваясь пощупать остроту лезвия.

— Ы-ыть! — рыкнул Улис, отдергивая Рилиана за шкворник своей пудовой ручищей. — Ты что удумал, урюк с мозгами куропатки!

Я поспешно опустил оружие в ножны, которые тотчас захлопнулись, и вернул на свое место на поясе.

— Откуда... — слова застревали в горле Улиса. — Это... Моргульский клинок... оружие Бруталиторов... прости меня, Кондор, что я сразу не поверил тебе. Теперь я уверен: ты и правда видел одного из них воочию. А ты, щенок, — это уже Риллиану, — не лапал бы того, о чем даже представления не имеешь. Целее будешь.

— Да что ж такого в этой вещи? Кинжал как кинжал...

— Это очень опасное и поистине страшное оружие, — тихим голосом ответствовал Улис. — Удар в сердце убивает мгновенно, но мало того...душа убитого обречена навечно оставаться рабом проклятого тела, которое в одно мгновение становится гхоулем*... У Бруталиоров, носящих такое оружие, в давние времена было другое название, на их родном языке... Назгулы.