Плазменные заряды оставляли на толстой костяной оболочке лишь обугленные пятна. Тварь, не обращая внимания на пулеметные очереди робота, ринулась вперед, сметая все на своем пути.

-Бейте по желтым бляшкам у него на плечах! -скомандовал Айзек, едва сумев увернуться от прущего уродца. К счастью, он оказался предельно тупым

Они сосредоточили огонь на тех оранжево-желтоватых мешках, о которых упомянул Айзек. Плазма и пули сделали свое дело, две передние конечности оказались просто перебиты. Тварь, издавая пронзительный визг, рухнула на пол, но продолжала ползти, перебирая задней парой ног.

-Ну уж нет, -проворчал Максим. -Спи, здоровяк.

''Катафракт'' сделал шаг вперед, вытянул манипулятор и задействовал лазерный резак. Секунд через двадцать голова с пустыми глазницами отделилась от туловища, существо, наконец, замерло.

Они миновали зону карантинных камер. Двери некоторых были вырваны с корнем, из других доносился навязчивый скрежет когтей по металлу. Гуриев метнул в один из проемов световую шашку, и на мгновение внутри осветилось нечто, напоминающее гигантский клубок из сплетенных конечностей и щупалец. Порождение Обелисков никак не отреагировало на появление живых.

-Не лезь, -коротко бросил Максим. -Там нечего ловить.

Следующий коридор оказался узким и темным. ''Катафракт'' шел первым, его корпус почти касался стен. И именно из-за его спины, из коммуникационной шахты с кабелями под потолком, выпрыгнула очередная тварь. Небольшая, но быстрая, с длинными костяными клинками вместо рук, она спикировала прямо на Максима.

Расчленитель впился в его наплечник, с визгом скользя по броне. Максим лишь флегматично посмотрел на дрыгающееся у него на плече существо.

-Серьезно? -проговорил он, в то время как Айзек и Гуриев замерли, не решаясь стрелять в упор. -Ну ты и нахал.

Он схватил обеими руками тварь за туловище. Сервоприводы его скафандра взвыли, сжимая трупохода. Раздался удовлетворяющий хруст ломающегося позвоночника и ребер. Максим с раздражением стряхнул с себя дохляка, и оно шлепнулось на пол, дергаясь в конвульсиях.

-Все, -сказал он, отряхивая перчатку. -Развлекайтесь.

Гуриев добил тварь контрольными выстрелами, отделив ноги, руки и голову. Айзек покачал головой.

-Надо же. Даже не поцарапал.

-Я же говорил, мы тут как на сафари, -хмыкнул Максим. -По сравнению с Титаном и ''Омегой'' — просто легкая прогулка.

Они достигли развилки. По данным скана, левый коридор вел к хранилищу биоматериалов, правый — в заблокированный сектор с пометкой ''Зараженная зона''. Воздух здесь был гуще, пахло озоном и чем-то кислым, металлическим. Стены местами покрывала странная слизь, слабо фосфоресцирующая в темноте.

-Похоже, тут похозяйничало что-то посерьезнее расчленителей, -мрачно заметил Гуриев, указывая на глубокие борозды на стенах.

Едва они свернули в левый коридор, как из-за угла на них хлынула настоящая волна из тел. Не десяток, не два — сбитая в кучу масса расчленителей, прыгунов и чего-то бесформенного, пульсирующего, с десятками щупалец. Их было так много, что они буквально заполонили коридор.

-ОГОНЬ! -заорал Максим, и коридор превратился в скотобойню.

''Катафракт'' выдал длинную очередь, кроша передние ряды в фарш. Айзек и Гуриев стреляли почти без перерыва, плазма прожигала в толпе тварей целые просеки. Но они лезли и лезли, карабкаясь по телам сородичей.

И тут у Максима, который стрелял на максимальной мощности, плазменный ''Испаритель'' издал пронзительный писк, встроенный микрокомпьютер во избежание возможного взрыва заблокировал возможность вести огонь

-Перегрев, млять! -рявкнул он, отшвыривая оружие на ремне за спину. -Ладно, я и без ствола могу!

На него уже бежал, размахивая лезвиями, один из расчленителей. Максим не стал уворачиваться. Он встретил тварь с размаху, схватив ее за ''запястья''. Костяные лезвия с противным скрежетом скользнули по броне его предплечий, оставив пару царапин.

-Ну и где твои кусачки, урод? -проворчал Максим и мощным рывком, усиленным сервоприводами, разорвал тварь пополам, вырвав ее конечности из плечевых суставов. Он швырнул окровавленные обрубки в сторону и тут же нанес мощный пинок по оставшемуся туловищу. Оно отлетело через весь коридор и с хлюпающим звуком вмялось в стену.

-Добивай! -крикнул он Айзеку.

Тот двумя точными выстрелами отстрелил дрыгающиеся ноги у искалеченной твари, обездвижив ее окончательно.

Последняя тварь была добита и перед ними, в конце залитого кровью и слизью коридора, возвышалась массивная дверь с маркировкой ''Хранилище биологических материалов.''.

-Ну что, -выдохнул Максим, поднимая свою остывшую винтовку. -Похоже, мы на месте.

Айзек пощелкал по панели управления, после чего верь с глухим скрежетом и шипением выходящего из-под уплотнителей конденсата поползла в сторону.

Внутри открылось обширное помещение, уходящее в полумрак. Ряды массивных криокапсул, похожих на металлические саркофаги, стояли под толстым слоем инея. Воздух был холодным настолько, что его чувствовалось даже сквозь скафандры.

Внутри одной из капсул виднелся крупный прямоугольный блок прозрачного льда. А в самом его центре, словно в саркофаге, был вморожен фрагмент чего-то, явно биологического, но совершенно не человеческого. Участок кожи или панциря странного серо-черного оттенка.

Максим подошел вплотную, его отражение исказилось на ледяной поверхности. Он положил руку на холодное стекло.

-Вот, -его голос прозвучал без обычной иронии. -Вот за этим мы, нах, перлись через полгалактики. Чтобы достать... кусок льда с инопланетным огрызком. Ну что, мужики, надеюсь, оно того стоило.

Глава 8

В тесной кают-компании ''Каракурт'' воздух был густым от напряжения. На столе мерцали голографические проекции фрагментов Розетты и сложные молекулярные схемы. Профессор Гиммлер, с фанатичным блеском в глазах, буквально пожирал взглядом данные, в то время как его коллега, доктор биологических наук Кристофер Танвар, нервно перебирал стопку синтетических носителей. Максим откинулся на спинке кресла, его обычная насмешливость сменилась редкой сосредоточенностью. Даже Айзек и Гуриев, привыкшие к сухим брифингам, слушали с непривычным вниманием.

-Коллеги, то, что мы обнаружили, переворачивает все наши представления о ксеногенезисе и палеоконтакте, -начал Гиммлер, его голос вибрировал от сдерживаемых эмоций. -Цивилизация, условно обозначенная как ''волантийцы'' по месту ее обнаружения, демонстрирует признаки не просто технологического, но и социокультурного развития, несопоставимого с человеческим. Мы имеем дело не с примитивной жизненной формой, а с высокоорганизованным разумом, достигшим апогея в своей эволюционной нише.

Доктор Танвар, не в силах сдержаться, вскочил с места, его пальцы порхали над интерфейсом, вызывая новые изображения:

-Их технологическая база! Анализ артефактов указывает на продвинутое владение квантовой гравитацией и биоинженерией. Мы находим следы манипуляций с пространством-временем на микроуровне, интегрированных прямо в биологические структуры! Это не просто инструменты — это симбиоз кремния и плоти, доведенный до совершенства!

Гиммлер кивнул, с трудом сдерживая нетерпение.

-Именно! И все это великолепие было построено на фундаменте, который мы, с нашей антропоцентрической ограниченностью, едва начинаем постигать. Для них эстетическое восприятие реальности было не дополнением, а основным драйвером прогресса. Музыка, в частности... -он сделал паузу для эффекта. -Была для них не искусством, а фундаментальным языком мироздания. Их голосовой аппарат представляет собой один из самых сложных биологических инструментов, которые я когда-либо видел. Это не просто орган для генерации звуков. Это многоуровневая система резонансных камер, вибрирующих мембран и нейронно-управляемых модуляторов. Представьте себе сочетание гортани певца-кастрата, сложнейшего деревянного духового инструмента и квантового компьютера, работающего на принципах органической сверхпроводимости.

Доктор Танвар, не в силах больше молчать, вставил:

-Акустический анализ записей, которые нам удалось восстановить... Их "речь" состоит из многоголосых полифонических гармоний, где каждый отдельный "слог" может нести до семи независимых смысловых слоев! Они общались не последовательно, как мы, а целыми смысловыми пакетами, где тембр, обертоны и даже микровибрации передавали информацию!

Гиммлер одобрительно кивнул, водя указкой по голографической схеме черепа пришельца.

-И обратите внимание на расположение шести резонаторных отверстий в черепной коробке. Эта конфигурация позволяет создавать интерференционные картины звуковых волн, способные передавать сложные абстрактные концепции без искажений на значительные расстояния. Но что самое удивительное. Наш анализ показывает, что это, вероятно, был не их основной язык, а искусственно разработанный лингва-франка — универсальный код для межвидовой коммуникации с любыми будущими цивилизациями, которые могут найти их артефакты. Они оставили нам учебник, записанный в самой структуре их биологии. -Но давайте перейдем к самой впечатляющей части — их физиологии, -Гиммлер увеличил голографическую проекцию до полного роста. Перед аудиторией возникло поразительное существо, напоминающее причудливый гибрид земноводного и инсектоида. -Как вы видите, волантийцы были шестиногими существами с ярко выраженным диморфизмом конечностей. Передняя пара, оснащенная тонкими, почти изящными манипуляторами с противопоставленными пальцами, явно служила для тонкой работы. Подтуловищная пара, более мощная, вероятно, использовалась для опоры и передвижения по сложным поверхностям. А задние конечности, направленные ретроградно, судя по мышечным креплениям, позволяли развивать значительную скорость в водной среде.

Доктор Танвар, не скрывая восхищения, добавил:

-Их дыхательная система — это настоящий шедевр эволюции! Мы обнаружили и жабры, и легкие, и то, что предварительно идентифицируем как сложную систему плавательных пузырей, выполнявших также роль резонаторов. Кожные покровы содержат хроматофоры невероятной сложности, они могли менять не только цвет, но и текстуру, и даже, возможно, термооптические свойства. Анализ мышечных волокон показывает наличие аналогов митохондрий с квантовой когерентностью — объясняющей их феноменальную выносливость.

-И это еще не все, -Гиммлер повысил голос, переключая проекцию на изображение скелета. -Обратите внимание на черепную коробку. Эти гребни и борозды — не просто украшение. Наш анализ показывает наличие в них сверхпроводящих органических кристаллов, работавших как антенны для приема и передачи информации. Мы предполагаем наличие у них своеобразной биологической нейросети, позволявшей обмениваться данными на квантовом уровне. Их индивидуальное сознание, вероятно, было тесно связано с коллективным разумом. Но самый поразительный аспект — их полиморфизм! Наши исследования показывают, что волантийцы существовали в формах, варьирующихся от двух до тридцати метров в высоту. Меньшие особи, такие как наша Розетта, которая, судя по степени оссификации костных структур, была подростком, представляли собой базовую биологическую форму. А вот исполинские существа...

Профессор переключил изображение на трехмерную реконструкцию тридцатиметрового волантийца, чье тело напоминало живую архитектурную конструкцию.

-Это уже не просто организмы. Это биотехнологические платформы невероятной сложности.

Доктор Танвар, жестикулируя, подхватил:

-Ученые уверенных Колоний обнаружили следы целенаправленной эволюционной инженерии! Эти гиганты не были результатом естественного отбора. Их клеточная структура содержит маркеры ускоренной адаптации и целевой специализации. Одни, судя по мышечной архитектуре, явно создавались для тяжелых физических работ, возможно, строительства или терраформирования. Другие, с гипертрофированными нейронными узлами, могли быть живыми компьютерами или хранилищами коллективной памяти. Третьи... могли выполнять функции биологических фабрик по репликации наномашин.

-Это указывает на общество, достигшее вершин биоинженерии, -подвел промежуточный итог Гиммлер. -Они не просто приручили свою биологию, они сделали ее основным инструментом технологического прогресса. Но, как мы уже знаем, даже такие высоты не спасли их от катастрофы. Их цивилизация, при всей своей утонченности, повторила путь, до боли знакомый по нашей собственной истории...

Голографические проекции мерцали, отбрасывая призрачные блики на сосредоточенные лица присутствующих. Даже Максим, обычно не упускавший возможности для язвительного комментария, молча изучал сложные биологические схемы, его лицо было непривычно серьезным.

-Их социально-экономическая структура, -продолжил Гиммлер, понизив голос до почти исповедального тона. -При всей своей кажущейся утонченности, таила в себе те же роковые изъяны, что и наша собственная. Мы обнаружили свидетельства жесткой стратификации. Высшая каста, которую мы условно называем ''Дирижерами'', сосредоточила в своих руках не только технологические и энергетические ресурсы, но и доступ к самому процессу биологической эволюции. Они буквально лепили из своей расы те формы, которые считали нужными, превращая часть сородичей в высокоинтеллектуальные инструменты, а другую — в одноразовые биологические механизмы.

Доктор Танвар мрачно кивнул, вызывая на экран сложные графики потребления ресурсов.

-Их империя столкнулась с классическим экзистенциальным кризисом гиперразвитой цивилизации. Энергопотребление росло в геометрической прогрессии, а традиционные источники — термоядерный синтез, излечение энергии из микрокопических черных дыр, уже не покрывали нужд. Одновременно с этим нарастал чудовищный разрыв в качестве жизни между кастами. И тогда... -Танвар сделал паузу, встречаясь взглядом с Максимом. -Они совершили ту же фатальную ошибку, что и мы.

-Они нашли Черный Обелиск, -тихо, но четко произнес Гиммлер. -И, как и наши корпорации с правительствами, увидели в нем лишь дешевый, практически неисчерпаемый источник энергии. Они не поняли его истинной природы. Не распознали в нем не инструмент, а хищника. И запустили тот же механизм самоуничтожения, что и мы. Но была одна ключевая разница, среди волантийцев нашлись те, кто осознал надвигающуюся катастрофу. Группа ученых и философов, которых мы называем ''Диссидентами'', поняла истинную природу Обелисков. Они осознали, что имеют дело не с источником энергии, а с механизмом переработки разумной жизни, с инструментом космического каннибализма. И они предприняли отчаянную попытку спасти если не свою цивилизацию, то хотя бы ее наследие.

Доктор Танвар вызвал на экран схему невероятной сложности — переплетение энергетических контуров и биологических структур, напоминающее одновременно нейронную сеть и квантовый компьютер.

-Они в авральном режиме создали стазис-машину. Устройство, на порядки превосходящее все, что мы можем себе представить. Это не просто генератор поля заморозки. Это гибридное создание, сочетающее в себе передовые гравитационные технологии с биологическими компонентами на основе их собственной, незараженной генетики. Машина должна была не просто остановить Схождение — она должна была создать временную петлю, изолирующую всю планетарную систему от основного потока реальности.