— Что-то вроде — заткните свои пасти, болваны! — прокомментировал принц — с таким помощником как ты, Голова, нам враги не нужны. Ты сам за них все сделаешь.

— Не могу — жизнерадостно ухмыльнулся демон — я же объяснял — руки мои слабы,шеи не удержат! А то бы я давно тебе голову открутил! Кстати, ты правда принц? Я принцев всегда представлял такими как мой хозяин — высокими, могучими, умными...а ты полная противоположность! Гриб сморщенный, а не принц!

— Замолчали все! — буркнул Нед и крикнул толпе чернокожих, внимательно прислушивающихся в разговору белокожих — эй, вы! Кто-то понимает наш язык? Вы нас понимаете?

— Я понимаю — на чистом замарском языке ответил предводитель чернокожих — с кем я сейчас разговариваю? Кто вы такие? Почему нарушили границы нашего святилища? Где ваш корабль? Откуда вы пришли? Откуда вы знаете тайный знак плодородия?

— Мы не знали, что это ваше святилище. Мы пришли...хммм... — Нед задумался — а надо ли сообщать какому-то местному царьку, КАК они пришли? А если вот так?

— Нас перенесли демоны, хозяева этой колонны, которую вы считаете своим святилищем. И мы скоро уйдем — если вы дадите нам лопаты, чтобы мы могли откопать то, что нам нужно.

— Чего он там про знак плодородия говорил? — шепнула Амела — это тот самый неприличный жест, что творил Голова? ЧуднО!

— Вы поклоняетесь богине плодородия? — продолжил чернокожий, пропустив объяснение мимо ушей — я не слышал, чтобы белые поклонялись нашей богине! Кто вам показал этот знак?

— Голова, откуда ты знаешь этот знак? — хмыкнул принц.

— Всю жизнь знал — развел руками Голова — что я, помню, кто меня учил уличному мату? Значит, это знак плодородия? Интересно...запомню.

— Вот что — не знаю, как тебя звать — устало сказал Нед — нам нужны лопаты. Мы выкопаем канаву вокруг колонны и улетим. Мы не хотим войны, не хотим никого убивать. Если мы с вами будем драться — умрут очень много воинов. Принеси нам лопаты, и мы никого не тронем. И он — Нед указал на Голову — никого не тронет.

— Этот? — усмехнулся царек — само собой, никого не тронет. Я видел, как через него пролетела стрела. Это же иллюзия. Вот смотрю на вас, и думаю — почему белые всегда нас считают идиотами? Я не знаю, как вы пробрались в святилище мимо наших застав, но если вам немножко надрезать кожу, а потом потянуть ее вверх, снимая чулком, вы сразу расскажете правду — кто вы такие, откуда, зачем здесь, и с какой стати собираетесь копать канаву вокруг нашей священной колонны, завещанной нам предками. Чтобы вы поняли — дело обстоит так — или мы продаем вас за выкуп вашим друзьям или родне, которые будут счастливы собрать кучу хороших вещей и заплатить за вашу жизнь, или мы нормально насладимся вашими мучениями. Кстати — речь не идет об этой женщине. Я ее ни продавать, ни убивать не буду. Женюсь на ней. Моя мать была белой, почему и мне не взять в жены белую? Ни у кого нет — у меня есть! Худовата правда ваша девка, и зад маленький, но ничего, откормлю, будет красавица! Зато кожа как молоко. Красота! Только — вы так и не сказали, откуда знаете этот знак плодородия...расскажете? Впрочем — вы все равно все расскажете. Сдавайтесь и примите судьбу, как подобает воинам. Воины мои умрут, говорите? Ну и умрут — все мы умрем. Одни раньше, другие позже. Такова их судьба.

— Ты чисто говоришь по-нашему. Где так натренировался?

— Мать учила. А потом ваши торговцы — мы им поставляем рабов из других племен. Все просто. Кто-то ведь должен разговаривать с белыми.

— Интересно — а как ты сумел стать их предводителем? — хмыкнул принц — они могучие воины, а ты как сумел?

— Мой отец был вождем племени. Кем я еще могу стать? Да я тоже могучий воин — хмыкнул чернокожий — вижу, что вы маги. Я тоже колдун. За вас дадут хорошие деньги. Много товара! Оружие, ткани. Сдавайтесь — я решил, что вас не убью. Все будете жить...впрочем — вон того я может быть и убью. Он не маг, хилый, малоценный. Принесу его в жертву богине плодородия — давно дождей не было, если принести в жертву белого, она смилостивится. А то земля в полях от жары трескаться начала, безобразие! Обязательно нужна жертва. Белая жертва.

— Принц — это он про тебя — заметила Амела.

— И про тебя — ядовито парировал Бордонар — будешь ублажать чернокожего царька! Если мы сейчас чего-нибудь не придумаем.

— А чего придумывать? Брать его надо, и все тут — хмыкнул Харалд, внимательно следивший за передвижениями чернокожих — они нас со всех сторон обложили.

— Ну что вы там затихли? — надрывался черный царек — если вы откажетесь, мы вас убьем! Но не сразу. Вы же знаете наш яд — он убивает медленно. Мы успеем принести вас в жертву прежде, чем вы умрете от яда. Вы будете все чувствовать, но двигаться не сможете! Сдавайтесь! Зачем вам умирать? Мне хватит и одного вашего, этого хиляка!

— Я сдамся! — неожиданно закричала Амела — я не хочу умирать! Я пойду к тебе в жены!

— Молодец! — удовлетворенно хмыкнул царек — тогда оставляй свои мечи, раздевайся и ко мне! Не хватало, чтобы ты меня пырнула, пряса нож под одеждой. Пока я не увижу, что ты безоружна — ты останешься там! И вот еще что — не надейся на свою магию! Видела амулеты? Магия не пройдет! Да и рассмотреть тебя как следует хочется...

— Ты уверена? — негромко спросил Нед — лучше я пойду.

— Поздно. Он меня ждет — скривилась Амела — я сейчас буду раздеваться, принц — морду в сторону и не гляди. Ты, Хара, тоже.

— А Неду, значит, можно глядеть? — ухмыльнулся Харалд.

— Неду — можно — серьезно сказала девушка и начала стаскивать сапоги — и кстати, Нед, ты еще слишком слаб, чтобы драться. Лучше тут стой и жди.

— А может мы просто нападем на них, да порубим? — сморщил нос Харалд — чего придумывать? Как только Нед ударит кого-нибудь из них мечом, тут же начнет набирать силы, и выздоровеет. А царька мы захватим. До него всего-то двадцать шагов, что, пробежать не успеем?

— А если он сбежит? Если не успеем отбить стрелы? А они ведь отравленные. Нечего выдумывать — подхожу, валю его, и...

— Ерунда какая-то все это — помотал головой Нед — ну завалишь ты его, врежешь по остальным охранникам, а они на тебя навалятся, и что тогда? Нет — это ерунда. Голова плохо работает, а то я давно бы уже это сообразил. Ну чего бы такое придумать, а? Ну что-то такое дурацкое, но... Эй, послушай — а если мы устроим какой-то поединок, в честь богини плодородия? Выигрывает наш человек — ты даешь нам лопаты, мы копаем и потом уходим. Проигрывает — мы сдаемся! (Хрен мы сдадимся! — шепотом)

— Что-то мне уже надоела ваша болтовня — с неудовольствием заметил царек, почесав подбородок под маской — то вы сдаетесь, то вы не сдаетесь. Ну на кой демон мне ваши поединки?

— Весело будет! Устроишь праздник. Небось скучно тут — а тут еще и жертва богине плодородия. Ты выставляешь воина, мы выставляем воина — чем плохо-то? Все будут вспоминать долгие годы, какое замечательное представление ты устроил для своих воинов! Ну, решайся!

— Представление, говоришь — царек медленно стянул маску и отдуваясь утер с лица пот. Лицо было гораздо светлее кожи плеч и спины — явно он часто ходил в маске и явно в нем была примесь белой крови.

— А что...в этом что-то есть. Но если твой боец проиграет — вы сдаете оружие, и все тут. Без боя. И вот еще что — бой будет проходить голыми руками, без оружия. А закончится тогда, когда один из бойцов не сможет стоять на ногах. Согласен?

— А если мы выигрываем — ты даешь нам лопаты, мы копаем и вы нас не трогаете?

— Копаете, и мы вас не трогаем, да — усмехнулся царек и его толстые губы расплылись в широкой улыбке.

— Дайте немного времени, хорошо? Мы обсудим, кто выйдет на бой.

— Обсуждайте — снова усмехнулся царек — и мы обсудим. Нга ко ми тогант нгар.....

* * *

— Ну и что думаете? — Нед сел, прислонился к колонне спиной и облегченно прикрыл глаза, чувствуя, как проходит дурнота. Вообще-то ему было полегче, чем пару часов назад, но что-то демон медлил с лечением. Может повреждения были слишком велики?

— Да что мы думаем — хмыкнул принц — надуют они нас, само собой. Поразвлекутся зрелищем дуэли, а потом объявят, что передумали. Вот и все.

— И я так думаю — кивнула Амела — чушь это все. Бить их надо. И больше ничего. Брать царька в плен, ну и...вот так.

— Да. Я и сам все это понимаю. Взял немного времени, чтобы восстановиться побольше.

Нед вздохнул, поднялся и потряс головой:

— Бррр...как отвратительно я себя чувствую! Ничего — сейчас полечусь! Ждите здесь, никуда не уходите. Шутка!

— Точно шутка? — а то я уже подумал... — буркнул Харалд — честно сказать, я уже готов начать копать своим мечом. Лишь бы отсюда убраться. Ну Бордонар, ну негодяй — задал задачу!

— Я промолчу! — уничижительно скривился принц.

Нед отделился от колонны и медленно побрел туда, где стояла группа охранников, перед которой распинался царек. Он говорил своим соратникам что-то очень веселое, отчего те радостно смеялись, обнажая белые зубы. Вероятно, рассказывал — какие болваны эти белые и как легко их обдурить.

Как только Нед подошел поближе, охранники вскочили и заслонили собой царька, ощетинившись копьями и дубинами.

— Эй, ты чего задумал?! — улыбка сползла с толстогубого рта — не подходи ближе! Ты чего...ай!

Нед промолчал, и бросившись вперед выхватил свистнувшие в воздухе мечи.

Драться было нелегко. Не было прежней скорости и мощи. Фактически нед дрался на одной злости, рыча, как цепной пес.

С трудом отбив свистнувшие в воздухе отравленные стрелы, Нед полоснул Правым первого из охранников, стоявшего у него на пути. Тот подставил под меч бронированное предплечье, но демонский меч прошел сквозь броню, как сквозь бумагу, отрубив руку, распоров грудную клетку чернокожего гиганта и залив кровью Неда, и всех, кто стоял рядом.

Мощный прилив жизненной энергии вывел Неда из полуобморочного состояния, мгновенно излечив раны, и вот теперь он заработал в полную силу, выкашивая чужих воинов, как коса богини Смерть.

Откуда-то рядом оказались Амела и Харалд — они тоже включились в бой, и настолько активно, что весь отряд полег меньше чем за десять секунд.

— Держи его! Держи! — раздался отчаянный крик и Нед, подняв голову, увидел, как царек улепетывает к своим войскам, стоящим в трехстах шагах от места событий.

Чернокожие дико вопили, потрясали оружием, а когда их предводитель упал, сбитый булыжником, пущенным вслед беглецу мощной рукой Харалда, сорвались с места и побежали на врагов, на осквернителей святыни, напавших на царя.

— Хватаем его! Скорее! — крикнул Нед, и вместе с Харалдом схватил царька под руки, бегом помчавшись назад, к колонне перемещения. Встав спиной к обелиску, Нед схватил вялого, полуоглушенного чернокожего за голову, отогнул ее, и приставил к горлу меч:

— Кричи им, чтобы остановились! Ну! Быстро!

— Шан нгуант а ганра суа! — истерично завопил царек, поглядывая на залитую кровью руку Неда и на демонский меч, украшенный рунами.

Чернокожее воинство остановилось и затихло в пятидесяти шагах от святилища, ожидая приказаний предводителя.

— Скажи, чтобы вернулись туда, где они стояли! А еще — пусть пришлют десяток рабов с лопатами! Быстрее, скотина! Мне уже надоел ваш демонов континент! И скажи, чтобы не подходили ближе, чем на триста шагов! Иначе я тебе уши обрежу!

Нед встряхнул царька, как тряпку:

— Говори, быстро!

И царек снова завопил что-то — истерично, с визгливыми, но при этом командирскими нотками. Воинство, которое едва не затопило путешественников, как прилив морской берег, медленно, но верно вернулось назад.

— Про лопаты сказал? — холодно осведомился Нед.

— Сказал! — угрюмо ответил царек, Нед опустил руку с мечом и перевел дух = получилось!

Царек тоже расслабился, потрогал шею и осторожно косясь на Амелу, сказал:

— Ах, какая женщина! Может продашь мне ее? Я тебе рабов дам за нее! Много рабов! Она мне нарожает воинов, таких, как вы! Вы сильные воины, очень сильные!

— Как это продашь? Я свободная девушка — буркнула Амела, поправляя окровавленную рубаху и стирая рукавом с лица брызги крови — у вас что, женщины все рабыни?

— Ну...да — пожал плечами царек — а что такого? Женщины на то и нужны...на что женщины нужны — внезапно закончил он, глядя как девушка взяла в руки меч и многообещающее посмотрела его лезвие на свет.

— Вот тут садись и не болтай лишнего — скомандовал Нед — сколько времени нужно, чтобы пришли рабы?

— Хмм...да скоро уже — равнодушно пояснил царек — вон за тем лесом они. Сейчас приведут. Вот же принесли вас демоны...таких воинов мне попортили. А чего ты не стал поединок устраивать? Если ты такой могучий воин? Ты же бы выиграл!

— А ты бы выполнил договоренности? Честно сказать — не верится — ухмыльнулся Нед, и вдруг спросил — скажи, у вас тут драконы есть?

— А что это такое — драконы? — недоуменно переспросил чернокожий — у нас много что есть, может ты его как-то по-своему называешь?

— Ну...такие летающие существа, которые огонь выдыхают. Крылья у них.

— Не знаю про таких — пожал плечами чернокожий — они большие?

— Вроде как большие, да...огромные. Как дом.

— Нет. Про таких я бы знал. Вон ваши рабы с лопатами идут. Я говорил — недолго ждать. А чего вы откапывать хотите?

— Это не твое дело — хмыкнула Амела — сиди и не дергайся! Мне ужасно хочется врезать тебе по башке!

— Ох, какая женщина! Твоя, да? — подмигнул Неду чернокожий — а если я тебе воинов дам за нее? Пятьсот воинов! Самых лучших! Сильных! Умелых! Добавлю еще женщин — сто голов. Оставь мне ее! Мы с тобой друзья будем. Ты будешь приезжать ко мне в гости, а я буду давать тебе рабов, а ночью попользуешься моими женами, я и ее тоже буду давать на время!

— Кхе-кхе — закашлялся принц и стал с привизгом, взахлеб смеяться, отвернувшись в сторону — он попользоваться даст! Я сейчас просто умру со смеху!

— Ты сейчас умрешь, и не со смеху — с угрозой сказала покрасневшая Амела — а ты, дикарь, думай, о чем говоришь! Совсем с ума спятил!

— Я тут подумал — ухмыльнулся Нед — и решил, что вынужден отказаться от твоего лестного предложения. Жаль, что у нас нет времени, а то бы я поговорил с тобой подольше. Кстати — а куда приплывают наши работорговцы? Как ты с ними имеешь дело?

— Как...порт у нас есть, да. Там мы обмениваемся товарами — развел руками чернокожий — все, как у всех. Мы, воины, держим в руках все побережье. Ваши торговцы имеют дело только с нами. Слушай, я что хотело еще спросить — а ты не продашь мне твою иллюзию? Было бы очень неплохо, чтобы она была у меня. Иногда надо хорошенько попугать народ — а эта рожа очень хороша!

— Ишь, чего захотел! — откликнулся Голова, до тех пор безмолвно висящий возле колонны — не заслужил! Хозяин, не оставляй меня ему! Я все равно подчиняться ему не буду. А он уничтожит амулет, и все — когда я его достану...

— Никто не собирается тебя оставлять — рассеянно бросил Нед и скомандовал царю — прикажи, чтобы копали. Да поаккуратнее. Чтобы лопатами не били по колонне!