Война - дело семейное. Перехват

— Мэтр Сингур! — я положила ногу на ногу и сцепила пальцы вокруг колена, чтобы случайно не впиться когтями в обивку кресла. — Наверное, вам пока не успели доложить обо всех подробностях дела. А они заключаются в том, что лорду Танту вовсе бы не пришлось применять по отношению ко мне насилие, если бы он с самого начала рассказал мне обо всех подробностях нашей операции!

Старик со скрипом откинулся на своем кожаном седалище:

— Я видел файл, который лорд Тант тебе предоставил.

— И что? — не поняла я.

— Информации было достаточно.

— Но мэтр Сингур! — возмутилась, подаваясь вперед. — Мне никто не сообщил, что мы должны выкрасть груз с перевалочной базы работорговцев!

Волк помолчал, указательным пальцем отстукивая по столешнице какой-то детский мотивчик, потом поднял на меня тяжелый взгляд и, видимо, для полноты картинки, попытался припугнуть ментально. Не вышло: я была такая злая, что отмела эмпатическую атаку на чистом автомате.

— Сержант, — сказал мэтр, — разве вам не сообщили координаты места?

Молча кивнула, хотя вопрос был явно риторическим.

— И ты прекрасно знаешь, что твоя группа — не почтовый курьер? — продолжал рассуждать в том же вопросительном тоне начальник. На всякий случай я кивнула еще раз. — Так что тебя не устраивает? Охотников отправили за грузом, охотники груз привезли. По результату операции я вижу, что она была вам вполне по силам. Почему же ты велела отступить?

У меня возникло вполне обоснованное ощущение, что я теряю контроль над ситуацией. Я была совершенно не готова к такому поводу дел. У мэтра Сингура оказалась очень твердая позиция, подкрепленная практически незыблемым аргументом: "вы справились с миссией". А значит, все мои страхи можно автоматически приравнять к всплеску необоснованной паники. Как этого избежать, я в тот момент придумать не смогла. Потому сказала то, что еще просто не успело потерять смысл:

— Вы знаете, что за груз мы привезли?

Мэтр хмыкнул:

— Разумеется. Вы вернули домой человеческого ребенка. Ты, как будто, этим недовольна?

— Не этим! — отрезала я. — А тем, что мы забрали оттуда только его! Ведь там было еще пятьдесят жертв!

— Ну, не пятьдесят, не преувеличивай, — отвел глаза старик. — Но человек двадцать точно было.

Я дернула плечом:

— Пусть так. Но мы-то вытащили только одного. Почему именно этот ребенок? Почему именно этот ящик?!

На секунду в кабинете повисла тишина. Мэтр пустым взглядом смотрел сквозь меня, и на короткое мгновение мне показалось, что я умудрилась до него достучаться. Нашла правильные слова. Но только на одно мгновение. Потому что когда он снова заговорил, я поняла, что ребенок — это только моя слабость.

— Сержант, вы — руководитель одного из отрядов. Вас в принципе не должно интересовать содержимое ящика. И если бы вы хоть иногда задумывались о том, что входит в вашу компетенцию, а что в нее не входит, нам всем жилось бы намного проще.

Наверное, если бы я была чуточку младше, я бы покраснела — так резко прозвучал этого выговор. Но мне все же было за шестьдесят, и это был далеко не первый случай нашей с мэтром перепалки. Потому когда он замолчал, я просто решила, что пора ретироваться и дать старику время остыть. По крайней мере, раньше такая тактика срабатывала отлично. Но на сей раз, прежде чем я успела подняться на ноги, Сингур рявкнул:

— Сядь! — и тихо, только для моих частично обращенных волчьих ушей, сказал. — По-хорошему, я должен был бы доложить о твоем решении прервать операцию. И тебя бы отстранили уже сегодня к вечеру. А твое место занял бы лорд Тант. Но именно он попросил меня об этом умолчать.

— Да он просто знает, что моя группа никогда не примет его как руководителя! — прорычала я.

— Может и так, Джейн, — не стал спорить мэтр. — А может, тебе стоит перестать делать из него врага и попытаться как-нибудь просуществовать эти шесть месяцев рядом с ним без особых эксцессов.

Я скрипнула зубами: превосходно! Сингур защищает Фенрира. Как будто ему защитников мало!

— Ты меня поняла? — требовательно уточнил мэтр. Я нехотя дернула головой в ответ и выскользнула из кресла:

— Я могу идти?

— Да, сержант, — ответил полковник. — Можешь. И это... вы забрали ребенка, потому что это был самый маленький и самый легкий ящик. А еще — потому что на нем был наш маячок. Ты ведь видела, сколько криокамер было на том складе? Гораздо больше двадцати. И половина — заминирована. Быстро и тихо можно было вытащить только ту, о которой мы знали. Так что — успокойся. Никакого особого смысла здесь нет.

Я кивнула еще раз и, больше не оборачиваясь, покинула комнату. А по возвращению в свой кабинет обнаружила письмо — ответ на отправленный рапорт — с одним только словом "отклоняю".

Стало обидно. Не такой я ожидала реакции от мэтра Сингура. Да, он всегда намекал, что волчице не место в армии, но мне казалось, что в случае нужды старый друг семьи все-таки встанет на мою сторону.

— Нет уж, — раздосадовано хлопнула я ладонью по столу, — это еще не конец. "Научись жить с ним в мире" — как бы ни так! Я скорее перегрызу ему горло собственными зубами, чем еще раз доверюсь. И все-таки, кое в чем Сингур прав... — я покусала губы и созналась: прежде всего — самой себе. — Один на один я с Тантом не справлюсь. Значит, нужно создать против него коалицию. И воевать толпой.

Я с удовлетворенным видом кивнула: отличная мысль. Осталось только воплотить ее в жизнь. И начать, пожалуй, следует с...

— Компьютер, — ласково обратилась к системе. — Набрать отца.

Если вы вдруг подумали, что я позвонила мэтру Уоррэну Доусону потому что надеялась на его помощь в борьбе с паразитом по имени Фенрир, то вы ошиблись. Не настолько я наивна. Отец уже показал свое отношение к этому волку, и пытаться его переубедить было бы просто глупо. Но глава моей семьи был именно тем нелюдем, который мог приоткрыть доступ к "инсайд" информации и дать возможность лучше узнать своего врага. Вот на это я и рассчитывала.

— Здравствуйте, отец, — сказала, когда компьютер создал его голографический бюст над моим столом. Волк кивнул и отметил:

— Мне доложили, что ты отлично справилась с последним заданием, Джейн.

Забавная новость, учитывая, что мой рапорт вообще отклонили. И зачем писать отчеты, если их все равно никто не читает?

— Да, справилась, — ответила коротко, не спеша вдаваться в подробности. Но отец у меня был нелюдем любопытным, потому не упустил шанса уточнить:

— А как тебе с Тантом работается?

— Это... интересный опыт, — с трудом подобрала правильное выражение. Такое, чтобы и не соврать, и не опрокинуть на волка ушат обвинений и колкостей.

Отец улыбнулся одними глазами:

— Я рад, что ты к этому именно так относишься. Правильная позиция.

— Благодарю, — вернула улыбку и ненавязчиво перешла к сути вопроса. — И все-таки, отец, я не понимаю, почему лорд Тант почтил нас своим присутствием именно сейчас. Восемь лет мы отлично жили без него. А тут вдруг — раз, и "здравствуйте, я ваш наблюдатель!".

Я сделала расстроенное лицо, очень по-женски сморщив нос. Отец ответил внимательным взглядом, подумал и приказал:

— Компьютер, перейти на защищенный канал.

И только потом обратился ко мне:

— Не притворяйся, Джейн. Из тебя актриса как из меня прима Большого Театра. Хочешь знать, почему Фенрира приставили сейчас? Все очень просто — политика изменилась, и в МАРАП начался новый виток борьбы за власть.

Я невесело усмехнулась:

— Политика ворвалась в нашу жизнь?

— Политика и есть наша жизнь, Джейн, — ответил отец. — И после того как мы проиграли выборы, жизнь эта стала довольно безрадостной. Ты ведь знаешь, что МАРАП — крупнейшая негосударственная военная организация на земле? По результату исследований прошлого года она заняла второе место в рейтинге самых влиятельных корпораций мира. Мы контролируем семь с половиной процентов всего мирового дохода. Как ты думаешь, при таком раскладе политика могла обойти нас стороной? Разумеется, нет.

Кажется, я начинала понимать, к чему клонит отец. Ни для кого не секрет, что один из членов совета директоров нашей организации является также первым заместителем главы совета безопасности Союза. Да и другие директора имеют непосредственное отношение к государственной власти человеческого мира. Если присмотреться, наши представители отыщутся на позициях во всех трех ветвях. Выражаясь образно, МАРАП является самым крупным поставщиком нелюдей в человеческий мир. И отец прав: организация, которая имеет такое влияние, не может быть независимой.

— А партия воинов проиграла выборы... — пробормотала я. Волк кивнул:

— Сейчас у аристократов есть десять лет на то, чтобы закрепиться во власти. Не такой и большой срок, если подумать. Особенно на фоне риска начала новой человеческой войны, во время которой поддержка их партии электоратом традиционно упадет. Единственный способ, как они могут обеспечить себе защиту от нас — это поставить своих нелюдей на максимальное количество ключевых постов. В политическом плане у них это получается довольно неплохо — наш замминистра уже подал в отставку.

— Как?! — ахнула я. — Мэтр Дикшит?!

— Да, Джейн. Буквально сегодня утром. Впрочем, это было предрешено с самого начала. Лорд Кавасаки приступит к исполнению своих обязанностей в ближайшее время. А на этой неделе он также войдет в состав совета директоров МАРАП.

Я потерла пальцами переносицу:

— Надо же, как интересно все складывается, — сказала напряженным тоном. Выходит, Фенрир — это так, цветочки. А вот отставка замминистра — уже такие ягодки, что впору задумываться о бункере. Впрочем, это ведь закон природы: если хочешь наполнить стакан вином, тебе сперва придется выплеснуть из него воду? Но уход Дикшита говорит о том, что рука у аристократов не дрогнет, и мир они под себя будут кромсать, не жалея.

"Да... — с тоской пронеслось у меня в голове. — Кажется, я им не просто мешаю. Я им как кость поперек горла. Нарушаю все каноны прямо. Волчица-руководитель... конечно, они хотят меня заметить".

— Так дело выходит не только в моем нежелании браться за серьезные операции, — подняла на отца вопросительный взгляд. Он ответил коротким пожатием плеч:

— Не только. Но... вот, что я тебе скажу, Джейн. Если бы не твоя группа, тебя бы уже давно отстранили. Найти повод — это не проблема, можешь мне поверить. Но у тебя есть отличный козырь, который не позволяет вот так легко сбросить твою карту со стола.

Я улыбнулась:

— Да, моя команда уникальна, — сказала не без гордости. — Единственная в своем роде.

Отец слегка скривился:

— Это, конечно, тоже верно, но я сейчас о другом. Играть какую-то серьезную роль в человеческом мире могут только оборотни. То есть, те нелюди, которые способны принимать форму гуманоида. Нам, волкам, к тому же помогает эмпатия. Именно поэтому мы является самой сильной и самой многочисленной группой нелюдей земного происхождения.

Эта информация была мне известна: ее рассказывают на втором курсе академии. А потом на третьем, четвертом, пятом — и вплоть до выпуска. Воспитывают в нас таким образом любовь к своей расе. Но, хотя я и слышала это раз пятьсот, отца перебивать не стала. Он редко позволял себе вот так со мной откровенничать. Такой шанс грешно было упустить.

— Но мы не единственные нелюди на этой планете, — продолжил волк. — Есть другие, так называемое "меньшинство". Им сложнее, но это не значит, что они не пытаются сражаться за свои права. Приплюсуй к этому еще инопланетян, которых с каждым годом в столице становится все больше, и ты поймешь, что нам не нужно открытое противостояние. В такой ситуации волки вынуждены идти на определенные уступки. И твоя группа — это прецедент. Она единственная и поэтому о ней все знают. Если ее сейчас расформировать, будет грандиозный скандал и обвинение в дискриминации. Но группа не может существовать без руководителя. По закону, если лидер, допустим, погибает во время исполнения боевого задания, группа временно расформировывается вплоть до назначения нового руководителя. На такое, конечно, можно решиться, но поскольку никто не знает, как тебе удалось свою группу собрать, никто не способен также предложить тебе адекватную замену.

Я медленно опустила руку, которой все еще потирала переносицу, на стол и выдохнула:

— И тут на сцене появляешься ты!

Как же я была неправа на счет отца! Я-то думала, он меня с Фенриром жестоко подставил, а на самом деле он дал мне целых шесть месяцев, чтобы найти выход. Да и если разобраться... мать лорда Танта дружит с Эленор. Сам он рассматривается на роль моего супруга. С одной стороны: ничего из этого не делает ему чести. С другой: он точно не пристрелит меня где-нибудь в укромном уголочке на отдаленном астероиде после того, как войдет в доверие к моей группе. Усыпить может, но не навсегда, что учитывая все вышесказанное — очень весомый плюс!

Но кое-что в этой истории все-таки оставалось для меня загадкой:

— Отец, почему ты рассказываешь мне об этом сейчас? — миролюбиво спросила я. — Ты ведь мог сделать это еще две недели назад!

Мэтр ухмыльнулся и ответил:

— Ты выполнила задание, Джейн. А значит, ты не собираешься сдаваться без боя. Я поддержал бы твой уход. Не буду врать, я считал этот выход самым приемлемым. Но я бы поддержал любой твой выбор, а ты выбрала борьбу. Поступила как настоящий воин. Это достойно уважения.

Сказать, что меня удивила его похвала — не сказать ничего. Это был второй раз в жизни, когда отец признался, что мною гордится. Первый — когда я решила учиться в академии. И вот сейчас. А ведь я могла провалить задание! Если бы кое-какой гад меня не усыпил.

— Нам будет сложно сработаться с Фенриром, отец, — призналась, опуская глаза в стол.

— Ты справишься, Джейн, — без тени сомнения ответил мэтр. — Волки умеют работать в команде.

— Да, но в команде, которую возглавляет самец!

— Ты сама выбрала этот путь! — он окинул меня строгим взглядом. — Тебе придется всю жизнь доказывать, что ты не хуже самца-вожака. И для этого тебе придется быть в два раза лучше любого из них. Привыкай!

На этом наш разговор закончился. Я отключила систему и несколько минут сидела молча, откинувшись на спинку кресла. То, что сказал отец, давало два повода для размышлений. Во-первых, избавиться от Фенрира посредством его линчевания не получится. Вернее, получится, но результата не будет. Ко мне приставят кого-то другого и не факт, что кого-то получше. А значит, с Тантом придется учиться работать. Потому что работать придется много.

Отец этого не сказал, но намекнул очень прозрачно: тактику нужно поменять. Ибо, выходит, это мой единственный шанс остаться — доказать свою незаменимость. Он, правда, довольно призрачный, но другого все равно нет.

"Вот только эта игра в примирение должна быть двусторонней, — подумала я. — Нужно заставить Фенрира увидеть во мне командира. А еще — так наказать за прошлую выходку, чтобы ему и в голову не пришло когда-нибудь это повторить!"

И, надо сказать, у меня были кое-какие мыслишку по этому поводу.