Позвонив в переговорное устройство, Эрис топтался у закрытой двери начальника, и уже собираясь уйти, столкнулся с ним нос к носу на повороте коридора. Ломас был мрачнее тучи, сообщил, что груз они отправил на автопилоте ещё с утра, а сейчас у них у всех большие проблемы. Растерянный Эрис, молча, ждал продолжения, которого, почему-то, не последовало. Пришлось самому выпытывать, что случилось. Получив крайне неприятный ответ, он, пренебрегая всей своей скрытностью, рванулся на станцию. Только там был бесплатный стационарный выход в сеть, который, который, к тому же, был сейчас ближе, чем консоль связиста в капитанской рубке. Проскочив коридор и стыковочный шлюз, распихивая зазевавшихся, ругающихся посетителей и работников станции, Эрис завернул за угол, и уткнулся в погасший настенный экран. Вот это уже очень плохо — они отключили связь с внешним миром. И улететь отсюда не дадут. А значит предупредить Сергея будет очень сложно.

* * *

Сияющий радужной защитой, смертоносный, как штурмовой импульсник в ближнем бою, и напоминающий его очертаниями, крейсер 'Возмездие Отар' вошел в систему Маркан. Выпрыгнув из абсолютной черноты, он набрал умопомрачительную скорость, и за полчаса добрался до геостационарной орбиты планеты. На запросы диспетчера связисты отвечали односложными фразами, стараясь усыпить бдительность недоверчивых людей. По крайней мере, до конца стыковки со станцией, которая была даже чуть меньше самого крейсера, никто так и не покинул её причальных пилонов. Код ещё раз взглянул на себя в зеркало, сотканное прямо посреди каюты, поправил любимый кожаный плащ, и вышел в коридор. Два охранника и стюард тут же пристроились у него за спиной. Ещё десять человек чеканили шаг впереди. Вся остальная силовая поддержка уже вовсю шуровала на станции, отлавливая перепуганных людей. Дойдя до общественной площади, куда согнали всех пойманных, Отар покрутил головой, приметил небольшой массажный салон, откуда уже вытащили всех девок, и направился туда. Это было единственное место с обставленной приёмной, а поскольку гостиницы в этой дыре не нашлось, придётся работать в борделе. Развалившись в широком синталеновом кресле, он кивнул стюарду, и внутрь стали заводить самых перспективных пленников.

Первые же разговоры подтвердили его интуицию. Рабов точно гнали отсюда. Кто гнал? Некий Эрис Ванхабе. Где он сейчас? Никто не знает. Он пропал десять лет назад со всем кораблём и экипажем. Нахмурившийся Код отпустил очередного трясущегося торгаша, и помассировал виски и уши. Кровь прилила к голове, перегруженный стимуляторами мозг спешно искал решение возникшей проблемы. Не хватало объективной информации. Нужно было выслушать все истории и сопоставить их. Тогда, возможно, найдётся способ преодолеть неожиданное препятствие. Но, на этот раз, судьба решила благоволить Коду Отару, главе семьи Отар, жаждущей занять достойное место среди звёзд. В салон, со скрученными за спиной руками, ввели низенького худого старика. Вспыхнувшая в разуме Кода волна огня была крайне редким явлением. Он испытывал его только тогда, когда находил ответы на все свои вопросы. Взмахнув рукой, он остановил солдат, встал из кресла и подошёл вплотную к этому тщедушному человеку.

— Где его нашли?

— Он пытался отправить сообщение с корабля местного ополчения, господин. Его скрутили до того, как у него получилось.

— Кому же ты пытался отправить сообщение, уважаемый Эрис?

— ...Твоей мамке. Она, небось, не знает, что ты употребляешь дурь. Ну, ничего, вернёшься, твои глаза тебя выдадут.

— А ты смелый. Смелее, чем твои дружки.

— Я просто тупее.

— Возможно... Я задам один единственный вопрос и отпущу тебя. Где, ты, брал, рабов, на продажу?

— Координаты 2-7-19-48-14-...

— ЛОЖЬ! — удар по спине свалил старика на пол, изо рта у него даже брызнула кровь. Скривившись, Код, жестом отогнал своих не в меру ретивых головорезов, и сел обратно в кресло.

— Понимаешь, я чувствую, когда люди мне врут. Так что, давай попробуем ещё раз. Координаты?

Но Эрис молчал. Боль в пояснице была невыносимой, он стискивал зубы и отплёвывался кровью. Большая шишка из метрополии продолжала что-то говорить, но он его уже не слушал. Он гадал, останется ли в живых, и получил ли Сергей его предупреждение. К тому же, этого урода, ждёт разочарование. Он до сих пор не знал полных координат Земли. Когда, много лет назад, они по обрывкам данных, сумели, наконец, определить, что за звезда носит имя Маркан, всю информацию тут же засекретили, и отстранили всех от навигационного компьютера. Даже его. Все расчёты велись в автоматическом режиме, и лишь перед началом их путешествия, Сергею и двум капитанам, 'Ювета' и канонерки, были переданы листки с несколькими строчками цифр. Сергей сказал, что на них были записаны координаты Маркана и Земли в их собственной, земной системе счисления. И больше ничего. Как его вели под руки на корабль, он плохо помнил. Его несколько раз били ногами, но тот, самый первый, удар был хуже всего. Усиленные искусственными мускулами скафандры солдат могли пробивать в рукопашной схватке человека насквозь. Ему же, кажется, просто что-то разорвало. Да, без медкапсулы выжить будет проблематично. Но именно туда его и поместили, решив, видимо, что его мозги хранят нужные сведенья. Пролежав сутки в окружении такой ненавистной, но сейчас спасительной, розовой слизи, Эрису вкололи сильное парализующее на основе ядов морских ползунов. Теперь он мог лишь шевелить глазами, да дышать. В его возрасте, как у него ещё сердце не остановилось?! Дальнейшее он запомнил очень хорошо. Дроид перенёс его тело на пять палуб ниже, аккуратно вошёл с ним в короткий коридор, тут же отсечённый вставшей на место дверью. Внутренний люк тяжело ушёл в сторону, и дроид протопал в большое квадратное помещение с бассейном в центре. Успев подумать, что его решили утопить, даже если это не имело смысла, Эрис, погрузился на самое дно. Долго не дышать не вышло, и он позволил лёгким набрать воды, уже внутренне прощаясь с жизнью. Но вода оказалась густой и, опять-таки розовой. Не потеряв сознание, он беспомощно смотрел со дна бассейна на еле различимый, колышущийся, потолок. А затем его, даже парализованного, скрутила судорога. Кто-то настойчиво лез в его мозг через нейросеть, и чужие мысли липкими отростками ползали по самым дальним закоулкам. Он же, безвольным наблюдателем, смотрел, что им удалось выудить. Образы проплывали перед глазами. Безжизненный холодный мир на окраине системы Маркан. Вот Эрис отчитывает молодого матроса за грязную палубу. 'Меридон' уходит в прыжок, а его отец каменным изваянием застыл в капитанском кресле. Большой, можно сказать, огромный город на самом большом континенте. Здания, вознесшиеся к небесам, соседствующие с низкими древними постройками. Щупы-ищейки вцепляются в этот образ всеми крючками. Длинный узкий стол с высоколобыми людьми напротив. Убогий деревянный дом посреди какого-то леса. Большая космическая станция на орбите голубой планеты. Яркое жёлтое солнце, уходящее в контрастный закат. Небольшой белый корабль, с раздутой кормой и острым носом. Множество звёзд на небесной сфере. Стоп! Расплывчатый образ обретает резкость, с болью проступают контуры галактического рукава. Его мучитель плывёт в этом образе, купается в звёздных лучиках, смотрит на маленький, удаляющийся шар населённого мира. Внезапно всё застывает. Искин вмешивается в процесс, маркируя все звёзды, проводя между ними линии, ища приметные туманности, скопления, другие галактики. Он находит искомое за секунды, и вот уже одна из звёзд помечается, как Спилоп. Вот Кронгейз. А вот и Маркан. Картинка резко разворачивается, становясь полностью виртуальной, и отдаляется. На карте светятся отмеченные системы, и ещё одна — та, что станет основой могущества семьи Отар! Код хохотал, он бился в припадке, поглощённый стимуляторами, ложным ощущением всевластия, и желанием, как можно скорее расширить империю Матар, став главой девятой правящей семьи, как это было сотни лет назад.

Глава 4

'Ювет Легионариус'. Внешние планеты. Солнечная система.

Атмосферу, царящую на корабле, сложно было назвать позитивной. Старт в такой спешке сам по себе выбивал из колеи. Когда ты не знаешь, зачем мчишься по коридору, натягивая штаны, лишь бы успеть занять свой пост. А тут ещё и просочившиеся слухи, что одного из наших взяли в плен матарцы, и теперь пытают. Сергей, поначалу, хотевший наказать болтуна, махнул рукой на поиски оного, как бесперспективные. Они получили груз за час до предупреждения Эриса. Только шестым чувством можно объяснить то, что Сергей сразу же отдал приказ о подготовке кораблей к прыжку на Землю. Всю работу будут выполнять Искины, всё равно пилотов нет. Связав всех в сеть, бортовые компьютеры передали этим полуразумным машинам необходимые данные, и перевели, с разрешения Прола (который был формальным владельцем кораблей), всех под единое управление. Но попрактиковаться во взаимопонимании маленькая эскадра не успела. Пришёл односторонний вызов, связист буквально ввалился в каюту капитана, тот даже не стал смотреть, а сразу вызвал своего советника, а по факту, командира. Майор выслушал сбивчивою и торопливую речь Эриса, спросил, могут ли они стартовать в течение получаса, и, получив утвердительный ответ, покинул мостик.

И вот сейчас, уже неделю спустя, преодолев треть пути, Сергей гадал, насколько быстро можно двигаться в гиперпространстве. Целый отряд инженеров и физиков дружно кивал, что скорость полёта в искусственно созданной среде прямо пропорциональна плотности искривления пространства. Короче, чем мощнее генератор, тем быстрее движение. Но в отличие от арифметической зависимости 'скорость — потребляемая энергия' в обычном пространстве, в гипере эта связь была геометрической. Теоретически, чтобы лететь в два раза быстрее, нужен был генератор в четыре раза круче. И Сергей не сомневался, что у их потенциальных врагов такой точно найдётся. Может статься, что когда они войдут в Солнечную систему, там уже всё будет кончено. Это нервировало больше всего. Неизвестность. Ведь Эрис не был особым патриотом Земли. Он вполне мог сдать их в обмен на свою жизнь. Но, допустим, сдал. Что дальше? Координат, куда прыгать, он не знает. Он мог рассказать всё, даже как милы белочки в таёжном лесу зимой, но только не их местоположение. Но если что-то плохое может произойти, оно обязательно произойдёт. Нужно быть готовым и к отсутствию Земли, как небесного тела в принципе. Эрис рассказывал страшилки о планетарном ударе — совместной атаке нескольких титанов. В истории бывали случаи раскола, после этого, планет на части.

Проверить, как там конвой так же не представлялось возможным. У каждого корабля гиперпереход свой собственный, и никакие физические сигналы не смогут даже выйти за пределы пузыря. Единственное, что они могли контролировать, это приблизительную скорость полёта каждого звездолёта. И то, из-за разной мощности генераторов, разных конструкций, и, что самое главное, разной изношенности все этого добра, на одновременность прибытия никто даже не рассчитывал. Хорошо бы в неделю уложиться, отлавливая новоприбывших по всей системе. И Сергей хотел верить, что, когда всех соберут на лунной базе, их будет ровно двенадцать. Сколько заказывали, столько и доставят. Шанс на такой исход был невелик, но всё же. Не хотелось терять корабли. А корабли с грузом — тем более.

Самым плохим, и уже очевидным, последствием, была необходимость менять торгового партнёра. Система Маркан, отныне, запретная территория. Благо, решение нашлось в лице Прола, который по молодости выучил координаты Кронгейза и Спилопа, если прыгать на них с Маркана. Компьютеры легко высчитают, что это за звёзды на небе, и проведут туда корабли землян. Теперь, когда у них есть творения рук, или манипуляторов, 'коренного населения' Империи Матар, прикинуться заезжими торговцами из соседней системы не составит труда. Ещё одна польза от покупок — образцы для копирования, которые, хоть и с трудом, но сможет воспроизвести земная промышленность. Основной проблемой станут, как раз, невоспроизводимые детали и материалы. Например, в медкапсулах использовалась, так называемая, нано взвесь. Миллиарды нанитов, заживляющих ткани и кости, как раз и наполняли расходники. Как их производить, пока что оставалось тайной за семью печатями. Или пористая губка, растущая на неведомых дрожжах, и заключённая в металлическую оболочку. Именно так изнутри выглядел Искин. О множество открытий чудных, как говориться...

* * *

Такого отходняка у Кода не было никогда. Он с трудом переставлял ноги, боясь шевельнуть головой на лишний сантиметр в сторону. Пришлось, трясущимися руками, открывать сейф и прямо из бутыли, пить грибной сок. Подумать только, почти вся бутылка, и та еле помогла. Тяжёлые мешки под глазами, озноб, слабость, раздражительность на всех и вся. А ведь ещё, как назло, нельзя ложиться в медкапсулу. Время не терпит. Нужно как можно скорее организовать всё задуманное, и валяться целый месяц в отключке, не входило в его планы. Первое, что нужно было сделать — связаться с детьми. Семеро наследников и наследниц его трона должны будут прибыть со всеми ресурсами семьи. Он потребует полной самоотдачи, и всех средств, которыми они располагали.

Приведя себя в относительный порядок, Код уселся за личную консоль межзвёздной связи, и набрал первый номер. Антенна провернулась в своих креплениях, и гиперструна натянулась между его кораблём, и его же гигантской станцией на орбите Яхи. Фактически, не обладая массой, сигнал мог путешествовать в гипере с 'бесконечной' скоростью. Единственное требование — достаточная мощность генераторов для создания струны. Экран, до того серый, с чёрными строчками технических комментариев, разгорелся ярко белым искусственным светом. Его старший сын, как всегда, был в лаборатории, курируя разработки семьи. Он единственный из всех его детей не пошёл по руководящим стопам своего отца. Но обладал, бесспорно, многими другими талантами.

— Здравствуйте, отец. Вам будет приятно узнать, что мы значительно продвинулись в понимании аномальных пушек галактов. Думаю, что уже через год мы испытаем первые прототипы.

— Поздравляю тебя, мой сын. Но сейчас для тебя, твоих братьев и сестёр, появилась цель, которую мы так долго искали. Возьми все корабли и всех солдат из крепости, и захвати три этих системы, — Код набрал на интерактивной карте нужные цифры. — Можешь уничтожить местных главарей, можешь сделать из них рабов, можешь поиметь их жён. Мне нет до этого дела. Обязательно захвати все боеспособные корабли. Главное — в течение двух месяцев ты должен подтвердить выполнение этих планов. Я пошлю к тебе Олму и Капета. Выбери себе систему по вкусу, остальными пусть руководят они.

— Могу я поинтересоваться, отец?

— Да, но не выспрашивай, то, что тебе знать не положено.

— Ты нашёл нам новый дом, о котором всегда мечтал?

— Да.

— Понятно. Тогда я вылетаю в течение двух дней.

Экран погас. Отар гордился им. Ни одного лишнего слова, ни одной ненужной эмоции. Истинный представитель великой семьи. Следующих два вызова ушли в родовое поместье на планете Яхи в системе Нестера. Приказав Олме и Капету отправляться к брату на станцию, Код ненадолго прервал звонки. Встав и подойдя к шкафу, он извлёк свой парадный мундир. Предстоял разговор с любимым сыном. С командующим пограничными силами в секторе 246-14. Он и его корабли составят основу флота. Аккуратно подвязав ленту с наградами, преобразившийся Отар аккуратно отодвинул кресло. Перед ним он хотел предстать на ногах, с гордой осанкой и повелительным голосом. Он не хотел себе признаваться, но существовал шанс, что сына не удастся уговорить покинуть патрулируемый регион. Он был предан Империи так же, как и отцу.