Cлепая Совесть

Дарсаль ведёт на первый этаж, но не в обеденную комнату — в другую, я здесь ещё не успела побывать. Открывает дверь, захожу, оборачиваюсь — но он за мной не идёт, закрывает почему-то. Как-то не по себе, и у Дарсаля взгляд такой... ох, научиться бы в нём разбираться, пробирает до пяток, а почему — понять не могу!

Наконец, смотрю, куда пришла. Дух захватывает! У двери свет горит, а там, дальше — камин, свечи, столик на террасе. Жених выходит навстречу, ох уж эти ямочки...

— Я скучал, — руку подаёт. — Что глядишь так настороженно?

— Не ожидала просто... — вкладываю свою ладонь, улыбаюсь. — Думала, сейчас с Валтией будем заниматься.

— Значит, получился сюрприз! — радуется. — Валтия не убежит. Она говорит, ты способная ученица. Если хочешь расслабиться — расслабляйся.

Так он это произносит, пальцами по кисти проводит, почему-то всё тело отзывается.

Ведёт меня за столик. Полный Раум серебрит ароматный ночной воздух, далёкие звёзды привычно манят туда, в бесконечность, где сотни иных миров и цивилизаций, почему-то закрытых для нас из-за этой непонятной аномалии, от которой вся техника сходит с ума. Листья с лёгким шелестом поглаживают скользящий мимо тёплый ветерок.

Ступени с террасы спускаются в сад, присматриваюсь, хочу определить, много ли там охраны, но как обычно никого не вижу. Даже Ивена, хотя возле двери его не было.

— Ну как день прошёл? — на тарелках всё уже разложено, так аппетитно выглядит, с удовольствием приступаю к трапезе.

— Разве тебе не доложили? — смеюсь. Иллариандр едва заметно морщится:

— Хочу от тебя услышать.

— Весело, — улыбаюсь. — Ты не будешь против... если я Алму на какой-нибудь приём приглашу?

— Если ты за неё уверена, — пожимает плечами. Как-то это звучит... не очень приятно. Но не хочется заострять внимание.

— Надеюсь, Валтия поможет, — отвечаю. Император кивает одобрительно, смотрит таким прожигающим взглядом — прямо глотать тяжело становится. Придвигает бокал с вином.

— А у тебя как? — спрашиваю.

— Плодотворно.

— Я могу помогать... если нужно.

— Ноэлия, политика вовсе не женское дело. Тебе нужно думать о себе, о ребёнке. Это самое главное.

— Ну а потом? Ребёнок ведь вырастет. А мне всегда было интересно... всё новое.

— Потом — конечно, любовь моя, — улыбается. Вдыхаю полной грудью. Кажется, начинаю верить, что мне повезло.

Иллариандр почти не ест, всё руку поглаживает, да так, что мне и самой не хочется никакой еды. Смотрит горящими глазами, вопросы задаёт — но я уже и не соображаю почти. Столько смятения, сама себя не понимаю.

— Тебя Дарсаль устраивает? — спрашивает внезапно, чуть слышно, едва не вздрагиваю. Задумываюсь на мгновение, может, это шанс отпустить его, дать свободу? Только ведь на его место другого поставят. Всех Стражей не распущу. Стараюсь нервно не хихикнуть. Да и если скажу, что нет, неизвестно, чем это ему грозит. Вдруг вовсе не свободой...

— Конечно, — отвечаю.

— Ты не уверена? — снова тот острый взгляд, что напугал меня ещё во время первого полёта в гравикаре.

— Просто удивилась. Он говорил, до дома в любом случае будет меня охранять, а потом, если захочу, смогу попросить замену.

— А ты захочешь?

— Не знаю. Вряд ли. Он... надёжный.

— Дарсаль надёжный, — соглашается с таким выражением, не знаю, что и думать. Ты же другого для будущей жены не выделил бы, правда?

— А что? — спрашиваю на всякий случай.

— Хочу быть уверен, что вы поладили.

— Поладили, — отвечаю, решаю сразу прояснить ещё один вопрос. — Мне, конечно, неприятно было, что он записку отобрал... но я понимаю, это его обязанность.

— Конечно, — снова соглашается.

— Я бы и сама тебе показала, — веду оголёнными плечами, снова мороз по коже.

— Показала бы? — кажется, приятное удивление. Нет, конечно. Чёрт, эти Стражи хоть не заметят, что обманываю?! Стараюсь сама верить в собственные слова.

— Ну мы же теперь... семья? — говорю. — Я-то всяко не знаю, как ей помочь, но может быть, ты что-нибудь подсказал бы?

— Ноэлия, — снова пронизывающий стальной взгляд. — Слепые Стражи никогда не воруют женщин. Я хочу, чтобы ты это знала. Никогда!

— Я и не верю, что это они! Но возможно... они могли бы помочь? Может, кому-нибудь это имя что-нибудь скажет?

— Какое имя?

— Эээ... не помню. То, что в записке.

— Сама подумай, Ноэлия, сколько лет назад приезжал предыдущий император! Мне уже двадцать шесть. Как они тут помогут? Ты эту женщину раньше видела? — качаю головой. — Может, она умалишённая какая. Не бери в голову. Я своим службам передам проверить, но сомневаюсь, что мы что-нибудь выясним.

Киваю, соглашаюсь. Действительно, наверное, он прав. Да и что я могу сделать-то?

Решаю перевести тему, почему-то так и тянет по всем скользким вопросам пройтись, границы дозволенного прощупать. Обстановка располагающая. Романтичная...

— Я хотела спросить... может... ты не собираешься повидаться с родственниками?

— С какими родственниками? — хмурится.

— Ну ведь твоя мама была отсюда?

— Ах ты об этом, — снова холодный, пронзающий взгляд. — Забудь, даже не помышляй. Тем более, что она и вовсе не из столицы, её приметили по дороге, потом привезли.

— Но почему? — бормочу, рискуя навлечь гнев эрлара. Но тот снова лишь мило улыбается:

— Традиция, Ноэлия. И потом, я надеюсь, они не знают, что её уже нет в живых. Пускай думают, будто у неё всё хорошо.

— Но как... разве никто не знает?

— Это не афишируется и надеюсь, специально никто не донесёт. Она им изредка писала письма, так что пусть остаются в счастливом неведении. Понимаешь?

Киваю, понимаю.

— А от чего она умерла? — снова рискую.

— Болезнь, — вздыхает. — Даже лекарь Мирий не смог исцелить.

— Лекарь? — что-то меня это всё пугает. — Может, лекарств закупить? — вырывается. Ох, кажется, я сегодня нарвусь, от этих императорских взглядов меня то в горячку, то в дрожь швыряет.

— Ты что же, думаешь, у нас совсем ничего нет? Ноэлия! Поставки лекарств неплохо организованы, но только для тех, кто не может себе позволить настоящего лекаря. Уж если он не вылечит — ваша химия и подавно не справится.

— Я же ещё не знаю ничего, — бормочу. — А он сейчас здесь?

— Нет, он слишком стар для путешествий. Дома обязательно познакомитесь. Хорошо? — Иллариандр наклоняется, отводит прядь волос с моего лица. Дыхание, наполненное мятой с ноткой терпкой древесной коры... парфюмы, похоже, и запах-то, запах! Мысли путаются, так и вдыхала бы...

Боюсь повернуться, смотрю в парк, не знаю, что делать, жених всё поглаживает руку, приближается, почти ощущаю губы на своей щеке. Дразнит, смущает, манит...

Вдруг вижу — меж деревьев мелькает женский силуэт, почти прозрачный, странный, светлый. Вскрикиваю от неожиданности:

— Что это?

Иллариандр смотрит туда же, но уже ничего не заметно, словно всё растворилось от порыва ветра или неосторожного движения. Или то мне просто примерещилось?!

— Что? — по-моему, снова кривится. Ну я же не специально!

— Мне показалось... даже не знаю, нечто... — ну как вот ему объяснить? Не скажу же, что призрака увидела, а то ещё в психушку раньше времени сдаст.

— Ноэлия, — по-моему, подавляет вздох. — Там везде охрана, Слепые никого... и ничего не пропустят, уверяю тебя.

Киваю, конечно, Слепые не пропустят. Почему же у меня до сих пор холодок по телу?

Дарсаль

Острое сожаление с привкусом горькой полыни. Знал же, что это неизбежно, едва император дал согласие. Едва я закрепил метку. А всё равно в груди ворочается глухое желание забрать эту женщину себе. Наслаждаться синей аурой без единого изъяна. Переливами голоса. Прикоснуться.

Нельзя желать будущую императрицу. Уплотняю омаа, выходя из эмоций. Слежу.

Ноэлия встревожена, испугана, довольна. Что-то пытается умолчать, но по мелочи, не стоит лишнего внимания. Смелая девочка, такие вопросы задаёт. Может, и правильно, ей нужно понять, как себя вести.

Я, конечно, никогда не был невинной девой, и соответствующих эмоций не испытывал. Сложно разобраться во всех этих нюансах — сливаются, почти не разделяясь на цвета. Всматриваюсь. Рано или поздно я тебя изучу.

Точно отмеренные прикосновения императора её тревожат, смущают, едва уловимый запах феромонов. Давно у меня женщины не было, слишком остро реагирую. Нужно будет исправить. Когда только теперь удастся. Зря Лексия не послушал перед отъездом.

— Тебя Дарсаль устраивает? — вдруг раздаётся за пределами обычного слуха, лишь омаа передаёт. Замираю. Долгая, слишком долгая пауза. Что только в голове не проносится.

— Конечно.

Гора с плеч, не показать бы облегчения. Другие Стражи могут заметить.

— Дарсаль надёжный...

Она же не знает! Не знает, что я сын изменника. Если император сейчас скажет... но нет, Иллариандр как всегда недоговаривает. На миг ощущаю прикосновение ауры Ивена, находящегося с той стороны террасы, в саду. Что ему нужно? Проверяю, но мой омаа как обычно под контролем. До пределов далеко.

Не забываю следить за разговором, запоминаю. Пригодится.

Вдруг едва уловимое движение по саду, бледный отсвет, все Стражи настораживаются. Сканируют. Пересечение нескольких омаа. Но тихо, ничего. Бывает.

Снова прислушиваюсь. Надо же, Ноэлия тоже что-то заметила. Знать бы, что.

Император провожает её до двери, почти ожидаю прощального поцелуя. Ловлю себя на том, что сжимаю зубы. Нет, проводит рукой по талии, едва прикасается губами к щеке. Отворяю дверь, Ноэлия выходит с явственной блуждающей улыбкой, вся в каких-то мечтах и предвкушениях. Пропускаю вперёд, улыбаюсь ей вслед. Аура сияет ровно, спокойно. Будущая императрица довольна. А я что смог бы ей предложить? Наверное, так лучше.

Легко, почти бегом поднимается по лестнице, похоже, начисто забыв о лифте. Не отстаю. Привычно обмениваюсь омаа с охраной у дверей, видимо, ничего странного больше никто не заметил. Всё спокойно.

Комнаты пусты, только одно из окон почему-то приоткрыто. На всякий случай проверяю, никого. Впрочем, я за покоями не следил, может, прислуга оставила.

— Дарсаль! А книги где? — слышу из дальней комнаты. Ноэлия уже переоделась наскоро, кутается в пеньюар, до сих пор остатки феромонов, нравится ей наш император. Хотя, наверное, любой понравился бы, у них же тут мужчины редкость, а от природы не уйдёшь.

Не любой, конечно. Не Страж. Встряхиваю себя, спешу на зов.

— Их сразу упакуют, моя госпожа. Или они вам здесь нужны?

— Да нет, здесь найду, чем заняться. Лишь бы не забыли...

— Что вы, как можно, госпожа.

— А робот?

— Там, — показываю. Коробка стоит в комнате с открытым окном. Снова радостные волны, Ноэлия почти бежит, усаживается на пол, спешит снять упаковку. Рассматриваю чёткое естество механизма, отхожу подальше, чтобы не навредить ненароком. Цепочка ассоциаций, не могу понять, приглядываюсь, как Ноэлия достаёт прибор. Лёгкий свет равномерной машинной ауры, почти неуловимый, на мгновение чудится едва заметное светлое пятно, усиливаю восприятие. Но нет, ничего.

— Что вы видели в парке, моя госпожа? — рискую спросить. Вскидывает голову, испугалась почему-то.

— Ничего, — обманывает. — Иллариандр сказал, Стражи заметили бы...

— Заметили, — соглашаюсь. — Лёгкий отсвет словно чьей-то ауры, но слишком скоротечно и смазанно. Возможно, какой-нибудь случайный эффект или эфирный мусор.

— Мне показалось, там силуэт женщины. Но не уверена... тоже очень быстро и нечётко. Что это может быть?

— Не знаю, моя госпожа. Спасибо, что сказали. Стражи попробуют выяснить.

Будущая императрица кивает, достаёт что-то... инструкцию, судя по углублению в изучение. На удивление быстро разбирается, запускает. Пальцы почти привычно скользят по корпусу, находят панель управления. Снова сияние улыбки. Робот с тихим — наверное, для обычного слуха неуловимым — гудением поднимается, повисает над полом, даже что-то говорит. Ноэлия прыгает, чуть в ладоши не хлопает, задаёт разные программы. Наблюдаю с улыбкой. Гармоничное зрелище.

Ноэлия

Две последующие недели промчались, размазались, расплылись в моём восприятии, почти не запомнившись. Праздник с привкусом печали от неизбежности расставания. За это время я побывала везде, где всегда хотела, да не могла, напередавала подарков девочкам и мадам Джанс, и каждый день названивала Тересии, всё надеясь услышать родной голос.

Алма сопровождала меня, иногда звали и других подруг, с которыми мы ближе общались в пансионе. Валтия продолжала учить всяким тонкостям, поджав губы одобрила Алму и даже помогла с нарядами.

Алма пришла в восторг от того, что её пригласили на приём, чего нельзя сказать о Высших Леди. Впрочем, ни с кем из них, кроме всё той же Хельты, мне сблизиться так и не удалось, хотя, признаюсь, мысль, что здесь может быть известно о пропавшей девушке, иногда посещала. Но, подозреваю, отношения с императорским двором для них гораздо важнее. Пересмотрела множество передач об Айо и предыдущих приездах императоров, и почти привыкла слышать о себе в передачах с экрана. Выяснила, что мать Иллариандра звали Ливией Крос и выросла она действительно в каком-то небольшом селении.

Алма разошлась вовсю, и я, честно сказать, не знала, краснеть за неё, или завидовать. Дарсаля она больше не трогала, зато кокетничала со всеми подряд и даже пользовалась определённым успехом. Пару раз в ответ на мои подозрения Дарсаль отвечал, что она задержалась у кого-то из мужчин, и больше я не спрашивала. Было как-то неловко. Даже понимая её побуждения, я бы, пожалуй, так не смогла. Впрочем, здесь и Высшие, из тех что без мужей, тоже вели вполне основательную охоту. Но в отличие от опытных хищниц, Алма казалась совершенно наивной и не слишком тут уместной. Наверное, я тоже. Местные пытались очаровать и оставить у себя хоть кого-нибудь из приезжих, Алма же готова была следовать за каждым.

Жених, вопреки ожиданиям, ни в чём не ограничивал, наоборот, будто радовался вместе со мной. Покачивал головой в сторону Алмы, но не запрещал. Несколько раз по вечерам устраивал романтические ужины, однако не спешил, давал привыкнуть, за что я ему, кажется, была благодарна. Мы разговаривали, танцевали иногда, он неизменно держал мою руку, целовал на прощание в щёку, пару раз даже провожал до комнат.

Привидения больше не мерещились, всё крутилось и вертелось так быстро, а сегодня вдруг раз — и оказалось, что церемония уже завтра.

— Готова? — интересуется жених, глядя мерцающими глазами в вечерний сад. Качаю головой, снова и снова прикладываюсь к бокалу с вином. Страшно всё-таки.

— Ты разве до сих пор боишься? — склоняется ко мне, шепчет тихо.

— Я никогда так далеко от дома не уезжала, — отвечаю.

— Всё будет хорошо, — успокаивает, как же хочется верить! — Ну иди, отдохни, ты должна выглядеть великолепно!

Допиваю залпом вино, киваю. Иллариандр доводит до двери, привычно скользит рукой по талии. Бросаю на него взгляд, поцеловал бы уже, что ли! Нет, кажется, я перебрала с горячительным, с непривычки сейчас совсем развезёт.