Искры весны

От мучений его спас стук в дверь. Мэтр встрепенулся, вскинул голову:

— Войдите.

Дверь открылась, и на пороге возникла стройная фигура в чёрном.

— О Владыка Тьмы, леди Мария просит передать, что она освободилась. — Рейланда, чёрноволосая эльфийка, приложила ладонь в перчатке к груди и вежливо склонила голову. — Вы можете зайти к ней.

— Спасибо, я сейчас буду, — с абсолютно серьёзным лицом кивнул мэтр.

Бороться тут было бесполезно. Карлон имел слишком большой опыт общения с молодыми эльфами, чтобы этого не понимать. Тем более, до Вэлрии красавице-егерю было далеко — она хотя бы не откалывала подобных шуток при посторонних. Напротив, при свидетелях остроухая девушка являла собой образчик дисциплины и сдержанности. Титул магу же она "пожаловала" сразу после назначения Карлона на должность в Комиссиях. Формально Малая комиссия по магии должна была объединять всех магов Республики, кроме служащих в армии и флоте. На деле зарегистрировать пока удалось только городских магов Ханнестеда, и все они — кто бы мог подумать! — оказались некромантами. А чего ещё ждать от рыбацкого порта, где магу в основном приходится работать с корабельным деревом и мёртвой рыбой? Этот факт почему-то восхитил Рейланду, так что с глазу на глаз эльфийка именовала мэтра не иначе как всевозможными эпитетами из дешёвых рыцарских романов.

Бросив последний тоскливый взгляд на нетронутый лист, маг вышел в коридор, размышляя, что ему отвечать, когда Мария поинтересуется его идеями. Однако бледная леди встретила его в кабинете штатгальтера не за столом, а не маленьком диванчике под окном. Отчего-то смущённо улыбаясь, она жестом пригласила Карлона сесть рядом. Рейланда тихо прикрыла дверь за спиной мэтра, оставшись снаружи.

— Что-то случилось? — нахмурился Карлон, опускаясь на мягкие подушки.

— Да не то чтобы... — Мария сложила ладони на коленях и пожала плечами. — Просто улучила момент поспокойней... чтобы кое-что обсудить.

— Мы в последнее время много чего обсуждаем, — осторожно заметил мэтр, не понимая, к чему ведёт девушка.

— Но это не для Совета, это между нами... — Леди отвела взгляд, постучала пальцами по коленке. — Мне в последнее время намекал отец Гилберт, настоятель... и теперь кое-кто ещё, явно не с его подачи, то же самое говорит...

Карлон вскинул брови, ожидая продолжения.

— Много кто в курсе нашей с тобой связи, — девушка снова посмотрела магу в лицо. — Мы же никогда её не скрывали. И... в общем, нехорошо, когда первая среди граждан... не подаёт пример...

— А... — Карлон приоткрыл рот, но не нашёлся, что сказать.

— Раньше... раньше все понимали, что гвардеец не может... — Мария сбилась, её белые щёки начали розоветь. — Но теперь... если я больше не считаю себя связанной клятвами, то...

— Я не против, — сказал мэтр — как в прорубь нырнул. Но другого ответа быть не могло. — Хоть сейчас.

Мария глубоко вдохнула. На миг зажмурилась. Открыв глаза, улыбнулась уже более привычной блеклой, неловкой улыбкой:

— Прямо сейчас не получится. Мне теперь нужна фамилия. Сперва её придумаем. Придётся обсудить с Эмилией. Хочу, чтобы она взяла такую же. А ты...

С улицы донёсся раскатистый грохот, приглушённый стенами и закрытым окном. Маг и леди замерли.

— Гроза? — неуверенно произнесла Мария. — Но вроде сегодня...

Грохот повторился. Карлон вскочил с дивана:

— Это пушки!

Он распахнул створки, высунулся из окна почти по пояс. На севере, над гаванью, поднимались клубы порохового дыма. Донёсся звон колокола — сперва от казарм стражи, с пожарной вышки. Потом со стороны городского храма. Секундами позже зазвенело прямо над головой мага — на башне ратуши. Гулкий гром орудий теперь почти не прекращался, к белому дыму от пороха над портом прибавилась чёрный — что-то горело.

— На нас напали! — воскликнул маг, оглядываясь через плечо. — С моря!

Мария плотно сжала губы, её голубые глаза полыхнули огнём. Она бросилась к своему письменному столу, дёрнула не шнур колокольчика, свисающий около кресла, а что-то, спрятанное под столешницей. Мгновенье спустя, пинком распахнув створку, в кабинет ворвалась Рейланда с обнажённым мечом в руке. Между двумя шкафами открылась дверь в комнату отдыха и оттуда выскочила растрёпанная леди Эмилия — в сапогах, брюках и мятой рубашке, без куртки и перевязи, но вооружённая саблей. Похоже, она спала.

— Эмилия, надевай доспехи! — распорядилась Мария. — Рейланда, поможешь мне надеть мои. Немедленно отправляемся в порт, нужно...

— Нет! — прервал её Карлон, повысив голос, может, чуть больше, чем стоило. Мария повернулась к нему. Не дав леди сказать и слова, маг продолжил:

— Ты глава Республики, не забыла? Сейчас сюда примчится куча народу со всего города, и начнёт спрашивать, что им делать. И ты должна им сказать, потому что больше некому.

— Демоны... — Бледная леди сжала и тут же разжала кулак. — Да... ты прав. Да.

— В порт пойду я, — решил мэтр.

— Хорошо, — Мария кивнула. — Эмилия, иди с ним. Вам обоим даю полномочия говорить от моего имени. Рейланда, бегом в кордегардию, всех посыльных ко мне, быстро!

Они задержались ещё на пару минут, чтобы Эмилия смогла облачиться в кирасу и латные перчатки с наручами. Перевязь сабли маленькая леди затягивала уже на ходу, сбегая по лестнице в холл.

Ещё когда только был учреждён Временный Совет, Евгения добилась того, чтобы в конюшнях при ратуше всегда стояли две-три осёдланные лошади. Здесь магу и гвардейцу терять времени не пришлось — они сразу взлетели в сёдла и пустили коней галопом. Правда, уже на нижних улицах пришлось сбавить ход. Множество людей в панике бежало прочь от гавани, преграждая путь всадникам. Впереди продолжали греметь залпы, дым становился всё гуще. Что-то со свистом пролетело над головами бегущих горожан и ударило в крышу одного из домов на улице, проломив её.

— Перелёты, — определил маг. — Бьют пока по порту или батареям.

Расталкивая людей конями, им удалось выехать на набережную, где перед Карлоном открылась, наконец, картина битвы.

На внешнем рейде тонула каравелла под сине-белым республиканским флагом. Мористее медленно двигались два галеона и несколько кораблей поменьше, укутанные облаками дыма от пороха. На глазах у мага ведущий галеон дал залп — и град ядер обрушился на восточную береговую батарею. Силовые щиты там не сияли — то ли их не успели поднять, то ли уже подавили. С батареи ответила всего одна пушка. Западная батарея вела беглый огонь из десятка орудий, однако и там щитов мэтр на заметил. В гавани царил хаос — ещё одна республиканская каравелла пыталась выйти на в открытое море, ей мешали беспорядочно мечущиеся рыбацкие лодки и пытающиеся отчалить торговцы.

— Кто это, демоны побери? — прорычал маг, пуская коня вдоль пристаней к складскому кварталу.

— Точно не скажу, кто именно, но вымпелы — зееригские. Кто-то из ярлов с архипелага, — ответила Эмилия, следуя за ним. — Похоже, свёл концы с концами и понял, куда пропадают его торговые корабли.

— Эмилия! — маг обернулся к ней. — Я сейчас на внутреннюю батарею. Прослежу, чтобы не стреляли раньше времени. А вы скачите на западную. Велите им прекратить огонь и укрыться. Пусть враг решит, что подавил их. Артиллерийскую дуэль нам не выиграть, пускай подойдут ближе и попробуют высадиться.

— А если они просто начнут бомбить город?

— Они и так начнут, если задавят оборону. Но мне кажется, они попробуют захватить добычу.

— Поняла, — Кудрявая леди нахлобучила серебристый шлем с выгнутыми полями и гребнем, кивнула магу. — Удачи!

Когда Карлон, соскочив с коня, вбежал в фальшивый склад, орудийная обслуга уже была на местах. Дымились фитили, пушкари собрались вокруг орудий. Маг порадовался, что снятые с галеона пушки доверили не городскому гарнизону, а опытным морякам. Они не запаниковали, не начали стрелять без приказа и даже не подняли силовые щиты, которые выдали бы их позицию с головой.

— Мэтр, — командовавший батареей морской лейтенант повернулся к вошедшему мэтру. — Вы с распоряжениями?

— Да, — не теряя времени, Карлон прошёл к бойнице в обращённой к морю стене склада. — Враг подавил восточную батарею, сейчас западная сама прекратит огонь. Если корабли приблизятся к берегу — мы их накроем в упор. Для остальной артиллерии наш залп станет сигналом возобновить стрельбу.

— Так точно, — лейтенант коротко кивнул и пошёл вдоль пушек, повторяя указания для канониров.

Эмилия тем временем успела добраться до своей цели, так как орудия на западе гавани умолкли. Расчёт Карлона оправдался — дав ещё пару залпов по набережной и кораблями в гавани, враги поменяли строй. Один галеон остался на дальнем рейде, посылая ядра над крышами портовых складов, по жилым кварталам Ханнестеда, второй взял курс на внутренний рейд, сопровождаемый свитой из кораблей поменьше. Их погонные орудия вели стрельбу по застрявшей в порту каравелле, та отвечала бортовыми залпами. Не безуспешно — хорошее попадание разбило нос одному из малых парусников, тот отвернул прочь.

Но галеон беспрепятственно вошёл в гавань, стреляя теперь уже с обоих бортов. Карлону думать не хотелось о том, что сейчас творится в прибрежных районах города.

— Готовьтесь! У них нет щитов, — сказал он и стиснул зубы, доверив конкретные приказы лейтенанту.

Прорезанные в стене фальшивого склада орудийные порты открылись, будто на гондеке парусника. Канониры навалились на пушки, выдвигая их вперёд.

— По корме ведущего! — Лейтенант поднял руку. — Целься!

Карлон зажал уши, но не отошёл от бойницы.

— Пли! — лейтенант опустил руку.

Хоть маг и был к этому готов, грохот залпа ударил по нему так сильно, что против воли Карлон зажмурился. Когда он открыл глаза, то увидел, что корма вошедшего в гавань галеона разбита в щепки. Корабль по инерции продолжал двигаться прямо, но на его квартердеке, кажется, не осталось живой души.

— Бу-у-ум! — прогремела западная батарея. У замыкающего малого парусника рухнули обе мачты.

— Заряжай! — рявкнул лейтенант. — Быстро!

И тут их накрыл ответный залп. Свист. Треск дерева. Карлон обнаружил, что лежит на спине и таращится на серое небо, хватая ртом воздух. Крыша склада исчезла. Держась за голову, маг сел, огляделся. Половину фасада снесло. Одна тяжёлая, взятая с нижней палубы, пушка валялась в паре шагов от мэтра, сорванная с лафета. Но, кажется, большая часть вражеских ядер прошла выше цели.

— Заряжай! — проорал лейтенант ещё громче, хотя сам сидел на полу и держался за голову обеими руками. По его лбу стекала струйка крови. — Наводи!

Кое-как встав, Карлон дотронулся до торчащего из пола медного штыря с широкой головкой. Над ним сразу раскрылся мерцающий голубой квадрат силового щита. Надеяться на скрытность теперь не стоило. Шатаясь, мэтр побрёл вдоль батареи, активируя один проектор щита за другим. В гавани творилось настоящее побоище. Неуправляемый галеон врезался в республиканскую каравеллу и остановился. Два корабля сцепились крючьями, на их палубах шла рукопашная схватка. Галеон на внешнем рейде утопал в пороховых облаках, осыпая западную батарею ядрами, там взлетали к небу столбы земли, деревянных обломков, битого камня. Мелкие корабли атакующих разошлись веером, пытаясь подобраться к причалам.

— Низко целься! — командовал лейтенант. — Под корму! Пли!

Три уцелевших пушки плюнули огнём и дымом. Вновь без промаха. Галеон северян в гавани начал оседать задней частью в воду. А на втором, прикрывающем атаку... внезапно рухнула бизань-мачта.

— Что... что там происходит? — Карлон тряхнул головой, вглядываясь.

На внешнем рейде был ещё один корабль. Тоже галеон, отнюдь не маленький. Он появился откуда-то из открытого моря, и теперь сближался с галеоном северян, ведя частый огонь.

— "Бесстрашный" вернулся? — выдохнул Карлон, испытывая немалое облегчение. Если флагман Республики здесь, то...

— Нет, мэтр, — флотский лейтенант тяжело опёрся ладонью о торчащий обломок балки рядом с магом. — Это не он. И не тот трофей. Это... кто-то чужой.

К грохоту пушек неожиданно примешался гул голосов. Мэтр обернулся, чтобы увидеть, как из-за зданий на берег высыпает толпа людей. Часть из них была в шлемах или панцирях, часть в обычной одежде, но все несли в руках оружие — от алебард стражи до насаженных остриём вперёд на древко крестьянских кос.

— Что ещё за... что это? — Маг моргнул и потёр виски, пытаясь заставить голову работать как следует.

Теперь он разглядел, как первой к воде подбегает очень высокая и стройная фигура в серебряной кирасе и шлеме. Начинает сталкивать в воду лежащую на песке рыбацкую лодку. К ней присоединяется другая фигура, в чёрном.

— Мария... — прошептал мэтр. — Ах ты... ну я же... Демоны!

Вооружённые люди набивались в лодки, баркасы и шлюпки, те устремлялись к вошедшим в порт вражеским кораблям, занятым боем с каравеллой и батареями. На внешнем рейде неизвестный галеон прошёл мимо вражеского, разбив тому весь борт. Ответный залп не причинил вреда — магические щиты новоприбывшего были свежими и легко выдержали удары ядер.

Морской лейтенант достал из-за пазухи маленькой медную подзорную трубу, посмотрел в неё. Молча перед Карлону. Тот прижал окуляр к глазу. Со свистом втянул воздух сквозь зубы.

У корабля, столь вовремя пришедшего на помощь Ханнестеду, на грот-мачте реял знакомый флаг Империи.

Глава 14

Лошадь Карлона тревожно фыркала и трясла гривой. Вероятно, ей не нравились покойники, тут и там плавающие в прибое у берега или уже вытащенные на песок.

Маг и сам посматривал в сторону бухты, пока ехал вдоль набережной. Гавань бурлила. Десятки лодок сновали туда-сюда. Кто-то собирал мертвецов и обломки, кто-то буксировал к берегу повреждённые и захваченные корабли, кто-то выставлял наскоро сделанные из пустых бочек плавучие буйки вокруг места, где затонул вражеский галеон. Несколько человек на ялике занимались, кажется, самой бессмысленной вещью — пытались прикрепить флаг Республики к торчащей из воды грот-мачты. Глядя на них, мэтр подумал, что с "утопленником" придётся что-то делать — уж очень неудобно он лёг на грунт, будет мешать входящим в порт кораблям. Поднять галеон в Ханнестеде нечем, нет ни оборудования, ни людей с нужными навыками. Значит, придётся ломать остов, а тут без магии не обойдётся. Хорошо бы ещё собрать ныряльщиков и обыскать корабль. Вытащить корабельную казну, амулеты, пушки с верхней палубы. Но это потом, потом...

Обогнув верхом гавань, Карлон приблизился к восточной батарее. Там тоже царила деловитая муравьиная суета. Ополченцы торопливо заделывали дыры в укреплениях корзинами с песком, пытались водрузить на лафеты опрокинутые орудия, собирали ошмётки тел, разорванных ядрами. Над полуобвалившейся сторожевой башенкой, сложенной из эльвартского белого камня, реял новенький республиканский флаг. Куда более простой, чем прежний герцогский — синяя вертикальная полоса, белая, снова синяя. Цвета Эльварта и ничего больше. Мэтр краем уха слышал, что на парадной версии знамени появятся рисунки, но какие именно — Совет до сих пор не решил.