Льстящая (первая часть)

Немного успокоившись, охотник задал самый важный вопрос:

— Как тогда я продолжу поездку?

И, правда. Нагоняя страх на наших коней, он не сможет ехать, как мы. Появилась серьёзная задержка. И я не знала, как из неё выпутаться. Единственный выход, который на тот момент вертелся у меня в голове — это отправиться в дорогу пешком. Но подобная мысль сразу была обречена на отстранение. Она не устраивала лично меня. Добираясь в Вокрах на ногах, мы потратим кучу времени. А это будет на несколько дней дольше намеченных сроков. Нет, такое решение не подходит.

Но вот у Юнэя, кажется, появилась какая-то идея. Чародей смотрел себе под ноги, о чём-то напряжённо думая. Тут его лицо озарилось случайной догадкой. И колдун не преминул сразу поделиться ею с нами. Частично.

— Я думаю, мы что-то найдём для тебя, Дринек. — Маг заметно повеселел, давая такое обещание товарищу. — Только перед этим всё равно придётся немного пройтись. Никто не против?

Вопрос явно предназначался мне. Ведь именно я вечно подгоняю Юнэя поторопиться довести эту затею до конца.

— Что ты запланировал?

Невозможно предугадать, на что отважиться пойти Юнэй на этот раз. С каждым шагом его методы становились всё отчаяннее.

— Всего лишь обеспечу вас двоих средствами передвижения. — И заметив уже новый назревающий вопрос с моей стороны, маг поспешил добавить. — И не спорь. Тебе тоже нужно на чём-то ехать. Рано или поздно придётся научиться верховой езде. Для тебя это наступит рано. К тому же... — Голос парня опять стал загадочным. — Я точно уверен, что они придутся тебе по вкусу.

Начинаются очередные загадки? Кто же эти таинственные 'они', которых так старается расхвалить передо мной чародей?

Нагнав на меня интригу, колдун пошёл предупредить Алнэ об небольших изменениях в плане.

Едва Юнэй удалился, дворовая, нисколько не смущаясь присутствия Дринека, поспешила выразить своё мнение:

— Всё интереснее и интереснее... — Мурлыкая, протянула Див.

— И опаснее? — со смехом подхватила я мысль подруги.

— Непременно!

Мы снова оказались на Седой Дороге. Но теперь вокруг нас сменились декорации. Вместо пышных лесов по обе стороны тянулись луга, на которых господствовали разнообразные полевые цветы и сорняки. Сильный ветер качал розовые головки клевера, нагибая их до самой земли. Погода всё никак не думала улучшаться. Небо оставалось мрачным и серым. Из-за этого всё кругом казалось каким-то безжизненным.

Пение птиц почти не слышалось. Лишь иногда, где-то вдалеке, на мгновение маленькая певунья радовала окрестность своим чириканьем. Быстро пролетев над нашими головами, она исчезала. И вновь возрождалась былая тишина.

Даже лошади шли почти бесшумно. Спокойно ступая на дорожный песок, два жеребца медленно следовали за Юнэем, который вёл их за поводья. Да, делить с нами непростой путь теперь приходилось только паре коней. Третьего, гнедого скакуна, пришлось оставить. Ехать на нём охотник не мог, а брать с собой лошадь просто так было невыгодно. Дринеку было трудно согласиться с таким решением. Этот конь был у него долгое время, и парень успел привязаться к своему любимцу. Может быть, позже колдун что-то придумает для друга, и охотник сможет приближаться к животным. Но это потом. А сейчас жеребцу намного лучше в конюшне 'Астеры', где его и оставили. По-моему, это больше походило на презент хозяину гостевого дома перед отъездом. Хотя, не мне делать окончательные выводы.

Парни шли рядом и изредка перебрасывались парочкой ничего не значащих фраз. Охотник и маг часто любили секретничать в стороне. Я не раз замечала за ними такую привычку. Но не думаю, что подобное поведение основывалось на тайне. Скорее, просто дружеские разговоры. Мне хотелось в это верить.

Пока Юнэй и Дринек показывали дорогу, мы с фейри плелись позади. И в то время, когда окружающий меня пейзаж становился всё тусклее в красках, Алнэ была увлечена лишь листочком. Девушка теребила в руках сорванную игрушку. Она задумчиво надрывала краешек зубчатого листка, но мыслями витала далеко отсюда. Как только мы выехали из Рыночного Округа, фейри вообще вела себя чрезвычайно молчаливо.

Див спокойно дремала у меня на руках. Кошка всем видом заявляла, что весь поход, который плавно нашёл своё продолжение, её совершенно не волновал.

Так и шли мы, словно чужие друг другу по Седой Дороге около часа.

Радовало то, что очередной участок леса уверенно приближался к нам навстречу. И вскоре высокие каштаны обступили нас со всех сторон. Стало ещё темнее, словно на землю опустились сумерки, хотя на самом деле был разгар дня. Поднялся сильный ветер. Сорванные с деревьев зелёные звёзды падали под ноги и кружились вдоль дороги.

— Мы пришли. Почти. — Голос брата выудил меня из собственных размышлений. — Нужно немного свернуть влево.

В поддержку своим словам, он решил уточнить направление: Юнэй указал рукой в сторону. А сам обогнал нашу небольшую компанию и принялся завязывать поводья в крепкий узел на ближайшем суку.

Маг не боится оставлять коней одних практически посреди дороги? До сих пор нам не встречались другие путники. Но всё равно, не стоит так рисковать. Если мы возвратимся обратно, и не застанем на прежнем месте лошадей, это будет довольно неприятным сюрпризом. Я переживала не напрасно. В наших краях воровство если и не приветствуется, то также не особо пресекается. Здесь можно ожидать всего.

Прихватив из своей дорожной сумки моток верёвки, чародей начал пробираться сквозь могучие каштаны куда-то вперёд. Парень словно очень спешил. Мы еле поспевали за ним. Но никто не решался попросить его хотя бы на миг остановиться. Казалось, что Юнэй прекрасно знал куда идти. Не просто был знаком с местностью, а выучил все тропинки на память. Мне думалось, что подобная осведомлённость мага сыграет нам на руку. Действительно, как при иных обстоятельствах можно отыскать парочку диво жеребцов, которые остаются спокойными в присутствии нечисти? Причём, прямо в центре леса.

Я ожидала чего угодно. Например, увидеть домик в лесной чаще с волшебником, который выручит чародея по старой дружбе. Теперь начинаешь воспринимать даже самые невероятные вещи, как обыденность. Но как осознать то, что мы так торопились к... К озеру.

Колдун вывел нас к блестящему блюдцу, окружённому всё тем же густым лесом. Пасмурная погода превращала воду в чёрную жижу. Но её поверхность поблёскивала даже без солнечных лучей. Озеро просто поражало спокойствием. Это был настоящий уголок тишины, в который мы так неожиданно вторглись.

— Сюда? — раньше меня поинтересовалась Алнэ.

Не оборачиваясь к нам, маг уверенно продолжал идти. На ходу он бросил через плечо:

— Да. Стойте здесь.

Собственно, ни я, ни кто-либо из нас не собирался следовать дальше за Юнэем. Оказавшись на открытом пространстве, мы все застыли на месте. Чародей же устремился к самому берегу. Мне на миг даже сдалось, что брат хотел нырнуть в озеро. Но парень остановился как раз на грани земли и воды.

Он присел на корточки и слегка коснулся водной глади рукой. От его ладони образовалось несколько кругов, нарушая сон озера. Понаблюдав за тем, как вода вновь успокоилась, колдун всё оставался неподвижным. Затем Юнэй резко вскочил и направился обратно в нашу сторону. Но, замерев где-то на середине расстояния между нами и таинственным озером, маг опять повернулся спиной. Перед этим он бросил верёвку на траву. Если все ранее совершённые движения парень проделывал в полном молчании, то теперь, немного повернув голову, он громко сказал:

— Только, пожалуйста, девушки... Ничему не удивляйтесь.

Мне показалось, или, отворачиваясь от нас, чародей улыбался?

Я неуверенно отступила назад. По телу пронеслась какая-то внутренняя слабость. Буд-то само это место высасывает из меня энергию. Только из меня. Стоящие рядом фейри и охотник не выглядели такими обессиленными.

Дринек, конечно, казался более сдержанным. Подобные приключения для него не в диковинку. Охотники за нежитью всегда должны быть готовы к неожиданному развитию сюжета. Да и, наверняка, Юнэй заранее посвятил его в свои планы.

Зато Алнэ находилась целиком во власти своего интереса. Не моргая, девушка следила за своим другом. Думаю, со стороны я выглядела так же, как и фейри: нетерпеливо ждала продолжения.

Что же собирается делать маг дальше? И, главное, с какой целью? Пока ни одной путной догадки. А вопреки безумным идеям, которые медленно приходили мне в голову, чародей проделывал свои загадочные действия более стремительно.

Колдун сложил перед собой руки ладонями друг к другу и замер неподвижной статуей. Если я не ошибаюсь, он начал создавать магию. Брат продолжал стоять лицом к озеру, но я точно знала, что Юнэй неслышно шептал самому себе заклинание. Не могу объяснить, на чём основывалась такая догадка. На собственных чувствах, что ли.

В этот момент колдун опять оглянулся на нас. Всё также, в полном молчании. Его внимательный взгляд прошёлся по мне и фейри. Потом, уже повернувшись всем телом в нашу сторону, он кивком головы подозвал Дринека к себе. Только тогда мне удалось углядеть между пальцами мага красноватое сияние. Парень не разжимал рук, и этот яркий шар находился у него в плену.

Но как только охотник приблизился к своему другу, чародей опустил одну кисть. Второй рукой Юнэй бережно подтолкнул горящую сферу в сторону воды. И шарик послушался этого жеста. Алый огонёк плавно поплыл по воздуху к озеру. Он двигался так медленно, что, казалось, время вокруг остановилось.

Когда шаг достиг края озера, он на мгновение застыл. А затем неожиданно упал в воду, подняв вокруг себя небольшие брызги. Красный свет ещё немного проглядывался сквозь тину у берега. Потом мутная поверхность поглотила его.

Больше ничего не происходило.

Зато напряжение, витавшее между Дринеком и Юнэем, красноречиво говорило, что до конца ещё далеко. Так и вышло.

Резко разрывая наступившую тишину, прозвучал оглушительный взрыв. По сравнению с ним, сам гром представлял собой лёгкий хлопок. Но поднявшийся шум не был одинок в своём исполнении. Одновременно с взрывом, в небо взметнулась и вода, словно громадный фонтан. На мгновение мне даже показалось, что эта волна обрушится на всё близлежащее, и на нас, в том числе. Мои опасения оказались напрасными. Упавшая на землю вода, лишь немного зацепила край берега.

Озеро всё ещё продолжало волноваться. Только я не стала ожидать, когда волны в нём окончательно утихнут.

— И что это было? — вопрос предназначался магу.

Колдун даже не шелохнулся в ответ. Он и бровью не повёл, наблюдая за бурей, которую подняло его заклинание. А уж моё любопытство его и подавно не зацепило. Но я просто так не сдалась.

— Что это? — повтор прозвучал намного громче.

И опять на меня не обратили внимания. Точнее, мои вопросы продолжал игнорировать лишь чародей. Дринек же приказал мне притихнуть: парень приложил палец к губам, а потом опять отвернулся. Как раз вовремя, чтобы увидеть, что произойдёт прямо перед нами.

Озеро до сих пор не переставало волноваться. Беспокойные разводы вдоль поверхности носились от берега к берегу, пересекались в центре и создавали фантастические узоры друг с другом. И на одной из таких встреч появился новый участник событий.

Словно откликнувшись на призыв Юнэя, на наших глазах из самого дна вынырнуло удивительное существо. Разрезая водную гладь своим блестящим копытом, белоснежная лошадь быстро выпрыгнула на влажную землю.

Не обманывает ли меня зрение? Увидеть живого агиска доводится не каждому счастливчику. Это очень редкие и пугливые обитатели вод. Странно, что они вообще оказались здесь: их родиной всегда было бесконечное море. Но, тем не менее, мифические кони сейчас находились перед нами. Четыре белых скакуна. Они неслись прямо на нас, рассекая своим небольшим табуном окружающую зелень. Казалось, что жеребцы возникли за один миг и в такой же короткий срок решили сбежать.

Я поспешно отошла в сторону, чтобы не попасть под этот поток. Следом за мной к деревьям отбежала и Алнэ. Остановившись возле одного из каштанов, фейри внимательно следила за действиями парней.

Они не стали испуганно уступать дорогу агискам. Наоборот, напарники кинулись прямо под копыта лошадям. Со стороны их поступок выглядел просто ужасно. Портная даже вскрикнула от страха за их жизнь. Мне тоже стало не по себе: тихо охнув, я прикрыла рот рукой. Всё происходило так быстро, что здраво оценить ситуацию не представлялось возможным.

Колдун решительно бросился к жеребцу, который скакал первым. С руки Юнэя опять сорвалось красное сияние. Огненная сфера, быстро вытянувшись в воздухе в тонкую нить, обвилась вокруг шеи коня. Лошадь словно и не заметила наброшенную на неё петлю. Подобно молнии, агиск пронёсся мимо чародея. Но далеко умчаться от мага ему не удалось. Волшебная ловушка заставила жеребца резко остановиться в нескольких шагах от своего пленителя. Алая полоса надёжно связывала существо из озера и Юнэя. Такая слабая на вид, но такая опасная. Она будто ещё больше внушала лошади чувство паники. Конь брыкался на месте. Из-под его копыт во все стороны разлетались горстки земли и обломки сучьев.

Не легче давалась поимка агиска и Дринеку. У охотника не было магических способностей, а только тот самый моток верёвки, который мой брат взял накануне. Действовал он по похожей схеме, только объектом его интереса стал скакун, замыкающий табун. Когда пара лошадей проскочила мимо охотника, парень успел перехватить последнего жеребца. Лассо точно обвило шею агиска. Белоснежный конь был вынужден застыть на месте. Подобно своему товарищу, он начал недовольно ржать и не оставлял попыток вырваться. Но бесполезно. Дринек, хоть и с заметными усилиями, но удерживал существо за конец верёвки.

Кони, которые остались на свободе, благополучно скрылись за высокими каштанами.

Пока мы с Алнэ приходили в себя от увиденного, парни не теряли ни минуты времени. Они сразу же начали уводить агисков подальше от этого места.

'Всё верно...' — бессознательно отметила я про себя. Озёрные жеребцы покинули свой дом из-за взрыва, который так их напугал. Сейчас, когда им не дали возможность укрыться в лесу, скакуны решат снова вернуться на дно. Теперь подпускать их слишком близко к воде рискованно. Вот у дороги кони станут спокойнее и забросят свои попытки сбежать.

— Не будем отставать. — Сказала я швее и пошла следом за Юнэем.

Мы опять начали пробираться через лес. Обратный путь даже казался длиннее. Могучие деревья всё никак не желали заканчиваться, замыкая нас в своё плотное кольцо. Какое облегчение посетило меня, когда, наконец-то, перед глазами возникла Седая Дорога. Наши скакуны всё также преданно ждали хозяев у края.

Своих дальних родственников агиски встретили с нескрываемым возмущением. Очередная порция негодующего ржания разлетелась эхом по чаще.

— Что ж они никак не замолчат? Бесполезно же. — В сердцах воскликнул охотник. — Юнэй, уйми их!

Но маг совершенно не вслушивался в слова своего друга. Он крепко держал водяного коня под контролем, а сам сосредоточенно оглядывался по сторонам. И прислушивался.