Раб сердец

Видя решимость собратьев идти в бой, Бран мягко, но настойчиво сказал:

-Именем нашего дела — ведите людей через топи. Смурень — на Писюковку, Ясень — на Сутулово, Высь Мухомор — вдоль камышей на Кузюзяки! Подымайте тамошних селян, присоединяйте к своим отрядам и двигайтесь на уездный посёлок. Ждан, а твои бойцы пусть пока останутся. Отвлечём карателей.

-Я останусь, — сказал Ясень. -Если я погибну, ты продолжишь наше дело, а вот ежели ты погибнешь — всему конец!

-Уходи Учитель и уводи наших! -воскликнули несколько крестьян. -А уж мы останемся с Ясенем!

Бран ответил дрогнувшим голосом: -Спасибо, братья! В другой раз, возможно вам придётся принять удар на себя. Но сейчас — другое дело, карателям приготовлен подарок, надо его преподнести. За меня не тревожьтесь, всё будет в порядке.

Бран стоял и смотрел за тем, как отступавшие в топи повстанцы растворялись в голубой полутьме. Когда стихло хлюпанье ног по воде, повернулся к Ждану и озабоченно сказал: -Полнолуние... С одной стороны — хорошо, надеюсь, никто не провалится в трясину. Но с другой — хуже некуда, преследователи могут увидеть и настигнуть. Так что надо задержать врага, сколько можно. Выходить из осинника и подставляться под стрелы нельзя, деревья — наши друзья и защитники. А вот карателей, приближающихся к лесу, наоборот, будет отлично видно. Постараемся нанести им как можно больший урон. Горшки, какие перед уходом заготавливали, целы?

-Здесь. -сказал Ждан. -Что в них?

-Льняное масло. -ответил Бран. -Смола, сера, селитра, ещё кое что... Осторожнее, не разбейте. Видите фитили? Так вот, когда каратели подойдут на расстояние броска, поджигайте и швыряйте. Цельтесь в вояк точнее, но коли им под ноги угодит, тоже неплохо.

-Дельно придумано... -проворчал Ждан, первым поднял глиняную посудину и взвесил её на руке. -Готовьтесь, мужики.

Еще раз взвыла труба. На залитом лунным светом предлесье обозначилось движение. Построившись в три цепи, каратели с копьями наперевес и с наложенными на луки стрелами неспешно двинулись к осиннику.

Ждан, обернувшись, сказал:

-Запаливайте!

Послышалось щёлканье искрил.

Кто-то из надвигающейся цепи закричал:

-А ну-ка, выходите дрисливые землеройки! А ну...

Но он не успел закончить: Ждан с громким уханьем метнул глиняный кувшин. Фыркая рассыпающим искры фитилём самодельный снаряд описал дугу и разбился о щит наступавшего карателя. В мгновение поднялся в небо столб пламени и дыма. Каратели в ужасе отскакивали от живого факела, который вопя от чудовищной боли заметался в их рядах.

И тут же полетели другие горшки. Каратели с обожженными лицами и руками, ослепленные, начали беспорядочное отступление.

-Ух, ты! -сказал Жмых Голота. По его лицу бегали багровые сполохи. -Отбились! Славно.

-Не отбились. -возразил Бран. -Они придут в себя, и, когда испуг сменится озлоблением, снова нападут.

-Швырять больше нечего. -чётко, по уставному, доложил Ждан.

-А и не надо. -ответил Бран. -Отступаем, теперь времени должно хватить. Но и терять его впустую нельзя. Вперёд! Мста, держись рядом со мной.

Жмых Голота первым двинулся по пути, отмеченному жердями с пучками соломы наверху. Он тщательно ощупывал жердью обросшие травой кочки, тыкал ею в лужи. Славко Клешня шёл последним, вырывал вехи и с силой разбрасывал их в стороны, чтобы преследователи не смогли найти пути.

Бран огляделся. Болото, залитое лунным светом, выглядело зловеще.

-Возьму-ка тебя на поводок. -сказал Учитель Рыжему. -И сам гляди под но... под лапы. А то тут опасно. Шаг налево, шаг направо и...

Рыжий не возражал.

Когда за спиной осталась добрая тысяча шагов по болоту, в оставленном повстанцами осиннике раздались отдалённые яростные вопли.

-Орите, орите. -ухмыльнулся в бороду Славко Клешня. -Полопайтесь там от злости. А ещё лучше — суньтесь в трясину, гниды, утоните, кто не сгорел.

И швырнул в камыш очередную вешку.

По болоту пришлось двигаться всю ночь. Только невиданным везеньем можно было объяснить то, что ни одно облачко не закрыло полную луну. Решительно никакой возможности присесть и отдохнуть не было. Более того, даже остановившись на короткое время повстанец чувствовал, как ноги медленно начинают погружаться в топь.

Неудивительно, что, добравшись с первыми лучами солнца до твёрдой земли Заболотья, мятежные смердуновцы плашмя падали на траву и тут же забывались в непробудном сне.

-Голыми руками брать можно! -возмутился Ждан Ратник, глядя на неподвижные тела спящих крестьян.

-Некому брать. -успокоил его Бран. -Нас тут не ждали. Так что пусть люди немного отдохнут.

На плечо Учителя опустился, хлопая крыльями Карр, принялся ворчать и булькать. Бран кивнул: -Спасибо, всё ясно. Значит так, Ждан, сейчас отдыхаем, потом движемся к поместью за холмами.

Четырьмя часами позднее отдохнувший отряд Брана и Ждана остановился у ворот одного из многочисленных имений, принадлежавших Леню Поползаю. Оно, как и следовало из разведывательного донесения Карра, располагалось за живописным холмом, меж двух дорог в полутора верстах от болота.

Бран подёргал верёвку у ворот поместья, обнесённого высокими стенами. Послышался звон колокольчика и вялый собачий лай, услышав который Рыжий пренебрежительно тявкнул. Лай стих. Старый привратник, шаркая подошвами по кирпичной вымостке двора подошёл к воротам, бормоча: -Ну, кого несёт? Недавно же вышли на работы, а уже возвращаются, бездельники... Тоже мне, работнички хреновы....

-Не сердись, уважаемый. -вежливо сказал Бран. -Мы из Больших Смердунов. Подняли восстание, дрались со стражниками, потом с карателями. Открой, пожалуйста.

-Ага. -жизнерадостно дополнил Клешня. -А не откроешь, сморчок старый, — ворота выломаем и засов тебе в зад воткнём.

Услышав это обещание, увидев в окошечко отряд усталых, странно вооруженных людей, почуяв исходящий от них запах тины, привратник оцепенел с выпученными глазами.

После минутного молчания Ждан, вышедший из себя, рявкнул: -Ну, всё! Ребята, кроши калитку!

Это оказало на привратника волшебное действие, он мгновенно отодвинул засовы, распахнул створки.

-Добро пожаловать! Проходите, размещайтесь, отдыхайте.

Едва последний из повстанцев вошёл в имение, Ждан Ратник распорядился надёжно запереть ворота, приставил к ним трёх охранников, а остальных провёл на площадку перед господским домом, обсаженную соснами.

Там Ратник устроил смотр небольшого отряда. Всего в нём оказалось двадцать девять человек, считая самого Ждана и Учителя.

Бран, сидел на каменной скамье и с болезненным мычаньем стягивал мокрые сапоги с натёртых ног. Ждан сообщил ему итоги подсчёта.

-Нет и трёх десятков. -вздохнул Бран. -Искорка... Но ведь не затоптали же её, а? Бывало, что и из меньших искр возгоралось пламя! Жмых, друг мой передай здешнему управляющему, что мы никому не причиним никаких обид. Пусть не опасается грабежа и воровства. Но еда нам понадобится, всё оружие, какое имеется — возьмём.

Вскрыв продовольственные склады поместья, восставшие получили еду для подкрепления сил. Ждан разрешил выпить немного пива, но строжайше запретил злоупотреблять им.

-Всем в баню! -распоряжался Ждан. -Одежду выстирать и починить. Бороды желательно сбрить: мохнорылость крестьянину позволительна, а воина не красит.

Солнце поднялось уже высоко, согревая поместье и окрестные холмы. Бран собрал всех батраков поползаевского имения на площадке. Их оказалось около двадцати. В спокойной и проникновенной речи он объяснил работникам причины восстания. Он постарался как можно доступнее поведать о причинах, по которым лопнуло терпение смердуновцев.

-Рунскую душу закатные народы называют загадкой. Какая там загадка? Всё просто: «Чужого не возьму, а своего не отдам. Хочу жить по своим обычаям, завести семью и обеспечить её, растить детей, не боясь за их будущее. И погулять в праздник тоже хочу. Так, как мне нравится». Вот и разгадка, простая и понятная. Мы, рунцы, доброжелательный, терпеливый и спокойный народ. Уважения к себе, права хозяином жить на своей земле вот и все, чего просил рунский народ. До сих пор просил... Лопнуло терпение! Больше не просим и даже не требуем. Бессмысленны разговоры с теми, кто считает нас быдлом и скотом. Кто хочет победить и жить по-человечески или героем пасть на поле брани с мечом в руках, кого не пугают кровь и пот войны против лешелюбов, тот последует за нами!

Бран закончил. Наступило молчание. Мста заметила, как пожилой батрак смахнул слёзу с глаз.

-Да чего там! -хрипло сказал он. -Всё правильно — хватит горбатиться на гадов! Все соки выжимают из нас, а потом выбрасывают как падаль на свалку! Зачисляй к себе!

Остальные ответили согласными восклицаниями. Вооружившись топорами, вилами и косами, два десятка батраков пополнили отряд. Пятью мечами и щитами, найденными на вилле, Ждан вооружил бойцов, назначенных им десятниками .

2.

К ночи Бран вывел хорошо отдохнувших повстанцев с поместья. Окольными тропами, через поля и пастбища они направились к Очумеловке. Там они забрали продовольствие в лавке местного торгаша и получили пополнение в числе тринадцати очумеловцев. До утра Бран и Ждан вели отряд с предусмотрительностью и отвагой настоящих воевод.

Им встретилась пара крестьянских телег с сеном. Сидящие на них мальчишки проводили отряд вооруженных чем попало людей изумлённо-испуганными взглядами. Когда восставшие углубились в пустоши Заболотья, то заметили лишь одинокого пастуха с маленькой отарой овец, что паслись среди колючек. Некоторое время до них доносилось жалобное блеяние.

С первыми лучами солнца они вернулись к Большому Болоту, но уже у западного его края, где оно считалось почти непроходимым. В тёмно-сером летнем небе засветились розовато-лиловые перистые облака. Постепенно белея, они уплывали на юг. А на болото излились потоки яркого солнечного света, под которым всеми оттенками изумрудно-зелёного цвета заиграли щетина камыша, пышные, но низкорослые кусты, редкие деревья на островках. Зеркальная поверхность воды заблестела, по ней пробежали радужные блики.

-Красиво. -признал Славко Клешня. -Но всё равно не возьму в толк, зачем нам возвращаться туда?

-Подумай хорошенько. -посоветовал кузнецу Ждан. -Один раз мы перешли болото, так? От нас такого не ожидали, верно? Проведав, что мы здесь, обозлённые каратели обошли трясину кругом. Они обязательно попытаются окружить нас и уничтожить. Но вряд ли им в голову придёт, что мы вновь полезем в топи.

Бран согласно кивнул. Он решил после недолгого раздумья послать Клешню с пятёркой наиболее ловких повстанцев разведать дорогу.

Все было сделано в строгом соответствии с его распоряжением. Славко вернулся через три часа и сообщил Учителю, что тропа, обнаруженная в болотах, тянется примерно на версту, потом переходит в узкую тропинку, которая ведет к большому сухому острову.

-Там-то мы и укроемся. -довольно сказал Ждан. -Лучшего места природа не могла бы подарить. Безопасно и неприступно, вполне можно продержаться, пока подойдут подкрепления. В путь!

До острова и обратно девяносто два повстанца сходили трижды — им пришлось перетаскать на самодельных носилках весь запас продовольствия. Остров густо оказался заросшим большими ивами, тополями, берёзами. В некоторых местах кустарник был вообще непроходимым, оттуда вытекал чистый ручей.

-Рубить толстые прутья и резать камыш. -приказал Ждан. -Сделаем шалаши на случай непогоды. Собирать хворост и разводить огонь.

Он выставил небольшое охранение у тропинки, ведущей к острову, посоветовав натыкать по обе стороны тропы заострённых кольев, чтобы укрепить убежище с единственной уязвимой стороны.

Лишь когда всё было выполнено и придирчиво проверено Жданом, тот разрешил послеобеденный отдых.

-Ночами — дерёмся и шляемся, днём — дрыхнем. —сонно проворчал Славко Клешня, вытянувшись на сочной траве во весь богатырский рост. -Этак скоро совсем совами станем, ухать начнём, мышей ловить... ладно, лишь бы не дятлами… хр-р-р….

Повстанцы, утомленные переживаниями и ночными походами, быстро уснули. На острове воцарились покой и тишь.

-Отдохни. -посоветовал Бран Ждану Ратнику. -Я побуду с часовыми у тропы, потом разбужу тебя, смените нас.

Он молча просидел на толстом ивовом корне почти два часа, почти не мигая, смотрел на густую стену камыша и о чём-то размышлял. Охрана вяло переговаривалась полушёпотом. Вдруг один из повстанцев приложил палец к губам, встал и прислушался. Ему почудился какой-то шум. Бран насторожился, однако ничего не услышал, кроме легкого шороха ивовой листвы. Он бесшумно приблизился к поднявшим с самодельные луки товарищам.

-Идут. -едва шевеля губами, шепнул один из них. —Каратели, да?

Из-за камыша долетели плеск и хлюпанье воды под ногами, неясные голоса.

-Так быстро отыскали нас? Плохо... -с беспокойством сказал Бран. -К оружию, братья!

На острове послышался шум, повстанцы под началом Ждана хватали оружие и строились в боевой порядок. В считанные каждый занял свое место в строю. Вдруг из раздвинувшейся стены тростника показался человек с заткнутыми за пояс полами накидки, с заплечным мешком и копьём в руке. Он осторожно вел под уздцы лошадь. Человек, потрясая копьём над головой, воскликнул со смехом:

-Не ждали? Поди, угощение не приготовили, лодыри?

-Смурень! -воскликнул Ждан. -Нашли-таки нас, парни!

-Да не один я! -радостно орал Смурень. -С Ясенем! Высь Мухомор тоже тут!

Бран, разбрызгивая болотную воду подбежал к Смуреню и крепко обнял его: -Ну, здравствуй, дорогой ты мой! Уж не надеялся так скоро свидеться!

-И не надейся! -беспечно отвечал Смурень. -От нас так просто не отвяжешься.

Из камышей начали цепочкой выходить воины из отрядов Близнецов. Они приветственно махали руками, выбирались на покрытый травой берег острова. Им навстречу спешили ждановы бойцы. Приветствия, восклицания, вопросы, ответы сливались в сплошной гул: -«Ну, здорово!», — «Как ты, сосед?» -«Как Чага Сухарь?» -«Погиб, бедолага!»-«Неужто?..» -«Да, понимаешь, стрела в грудь угодила... Захоронили у рощи...» -«А Груздь?» -«Да вот же он» — «Эй, привет, Груздь!» -«Как нашли нас?» -«Как сюда пробрались?»

Когда шумные приветствия притихли, в костры подбросили дров, нарезали хлеб и сыр, в котлах забурлила похлёбка с собранными по дороге грибами и компот из найденных на острове ягод.

Уплетая похлёбку, Близнецы с набитыми ртами, перебивая друг друга рассказали Брану и Ждану всё, что произошло с ними. Их отряды, выйдя из болота, обходными путями достигли деревень Писюковки и Сутулова. Там к ним присоединились земледельцы, вдохновлённые примером смердуновцев. Семеро из них были верховыми. Потом Высь Мухомор нагнал их, двигаясь из Кузюзяк. К нему привела двенадцать человек молодая крестьянка Внята Тихая.

Бран внимательно посмотрел на сидящую у их костра Вняту. Крепкая, в ладно сидящей на ней мужской одежде, она сразу понравилась Брану: на вопросы отвечала коротко и точно, пока Близнецы ели похлёбку, она уже допивала компот. Внята невозмутимо выдержала пристальный взгляд Брана.