— Знаешь, что самое ужасное для нас в этой ящерице? — Спросил как-то Гавел у Чалтана на привале. — Не то, что ее ничем не пробить. Не то, что не обжигается и не то, что перекусывает копье запросто. Вы просто в пылу борьбы с ней не заметили или забыли, а я заметил и проверил несколько раз по пути.
— Ну не тяни, говори — нетерпеливо поторопил Чалтан. — Ты на то и шаман, чтобы замечать всякие интересные вещи.
— Ее не видит наш комп — наконец ответил Гавел.
— А точно! — Воскликнул Талик. — Мне Майка настроила его так, что он пищит, если крупный зверь близко. Я потому и забыл о нем, что он не пищал. Так что, по сторонам внимательно смотрите.
Положение метки юго-западного направления на экранах, показало, что переплывать эту реку, может быть и не понадобится. Гавел, в который уже раз проверял это на своем компе.
— Видишь — показывал он Чалтану, — раньше направление на юго-запад, было, почти перпендикулярно берегу, а сейчас оно сильно под углом. Значит, река изгибается в нужном нам направлении.
— Или хотя бы берег, по которому мы идем — немного подумав, уточнил он.
— Странная какая-то река — удивлялся Талак. — Сколько прошли вдоль нее, а другого берега так и не видно и не течет совсем.
— Ты так говоришь, как будто видел много разных рек, а на самом деле мы видели всего одну, которая течет мимо стойбища — поправила его Майка. — Да и ту всего в одном месте. Мы даже не знаем, откуда и куда она течет. А это может и не река вовсе.
— Да, я тоже давно уже об этом думаю — согласился с ней Гавел. — Откровение говорило, что есть еще моря, озера, океаны, какие-то водопады.
— Вряд ли это водопад — рассуждал Радко. — Вода ведь никуда не падает.
С ним согласились, потому что название должно как-то соответствовать предмету. Особенно состоящее из двух знакомых слов.
— Озера мы знаем. А вот какие моря и океаны? Откровение не объясняло это? — Допытывался Чалтан у Гавела.
— Нет — замотал головой шаман. — Мы как-то не особо обсуждали это с Бурсаком, были более важные темы. Кто же знал, что дойдем до таких мест.
Через неделю пути по берегу, стало окончательно понятно, что плыть никуда не нужно. Если продолжать идти на юго-запад, то придется, скорее всего, даже удалятся от берега в сторону степи.
— Ну и ладно — радовалась Майка. — Ничего хорошего на этом берегу и на этой воде нет. Чудовища только плавают, а воду даже пить нельзя.
— О воде, ты очень кстати вспомнила — подхватил тему Чалтан. — Воды у нас на неделю осталось, если экономить. А где ее искать, непонятно.
— Если снова дождь пойдет, то постараемся набрать, я мешки приготовил пустые — откликнулся Гавел. — На то, что ручей или озеро встретим, надежды никакой нет. До горизонта совершенно ровная степь, даже кустиков не видно.
— А как же мелкая живность пьет тут? — Неожиданно спросил Радко. — Я постоянно вижу всяких мышей, крыс каких-то, довольно больших. Они же как-то пьют. И трава, какая-то растет. Без воды бы она давно высохла.
— Точно! — Гавел даже остановился. — Может под землей вода есть, они же в норах живут. И трава, корнями непонятно на какую глубину уходит.
— Давай Майка, ты у нас Турмом канавы копаешь. Командуй — предложил Гавел.
— Подожди, так толку не будет. Нужно найти кустики какие-нибудь и копать под ними. Или хотя бы место, где трава растет густая. А тут совсем нет ни травы, ни живности — Талик показал влево от берега. — Вот там вдалеке, видите, что-то вроде кустов. Пойдем, посмотрим.
То, что издали, казалось кустиками на горизонте, вблизи оказалось даже не кустиками, а небольшим лесочком. Деревья, хоть и стелились почти по земле, все же были не травой, и не кустами, а настоящими деревьями со стволом и ветвями.
— Большие деревья, как в нашем лесу, тут наверно вообще не смогут расти — предположил Гавел.
— Почему это? — Не понял Чалтан.
— На таком ровном месте как степь, наверно ветер очень сильно дует, и воды тут мало для больших деревьев — объяснил Гавел. — Ну, это я просто Откровение тебе пересказываю. Вспомнил, что оно говорило что-то похожее. Тогда непонятно о чем оно говорило, а сейчас понятнее стало, когда увидел степь.
— Я прошелся по лесочку. Он небольшой — начал отчитываться Талик, когда вышел из сплетенного кустарника. — Из зверей, только неопасная мелочь, и еще птички всякие, тоже мелкие. По-моему опасностей нет никаких.
— Опять забыл на комп посмотреть — строго спросил Чалтан.
— Нет, не забыл, да он же пищит у меня, если что крупное.
— Майка, отключи ему писк. И всем остальным тоже отключи. Нужно не лениться, а смотреть глазами. По писку нас самих услышать можно — распорядился Чалтан, таким тоном, что Майка тут же принялась за дело.
— Ну, все. Можно начинать копать — дал команду Гавел, еще раз осмотрев лесок через свой комп. — Давай Майка, если уже освободилась. Как ты там надрессировала Турма, пусть роет яму.
Вода действительно нашлась, хоть и не сразу. Яма потребовалась очень большой глубины. Деревца, маленькие на поверхности, корнями уходили вглубь, метров на десять, а то и глубже. Во всяком случае, в яму, которую выкопал Турм, спускаться пришлось по веревке, привязанной к стволу дерева. На такой подвиг решился только Радко, который лишь немного уступал любопытством Майке, но существенно превосходил ее в смелости.
— Ну что там? Много воды? — Спрашивала она, с интересом вглядываясь в черноту провала.
— Да это не совсем вода. Просто мокрая земля — отвечал Радко. — Воду из нее еще нацедить надо.
— Ясно, за один день тут воды не наберем — махнул рукой Гавел, а Чалтан с Таликом занялись разбивкой лагеря.
— Давайте побольше наберем воды — предложил Гавел. — Неизвестно еще, где найдем воду, да и запас мяса неплохо бы пополнить.
— С мясом сложнее, кроме мелочи ничего нет. Но и мелочи можно много набрать, воду все равно цедить долго, да еще кипятить. Кипятить сам будешь или дров натаскать? — Чалтан выжидающе смотрел на Гавела.
— Лучше дров. В ямке костер разведем, углями кипятить будем прямо в мешке. Если много воды кипятить, да еще мяса жарить, я так устану, что потом месяц колдовать не смогу, а нам уже спешить нужно, скоро холода начнутся. До них бы закончить поход. Погоди пока с дровами, есть у меня вопрос к Маське. Может, и без дров обойдемся.
Гавел позвал Майку, и они начали о чем-то оживленно говорить в комп. Обсуждали долго, спорили друг с другом, затем снова говорили о чем-то с Маськой.
Переговоры с Маськой продолжались до вечера, но за ужином Гавел с Майкой очень порадовали остальных.
— В общем, Турм может сам и воду цедить и кипятить ее и в мешок наливать — мямлила Майка с полным ртом еды.
— Ты прожуй, не бубни — посоветовал Чалтан. — Сколько времени на один мешок уйдет?
— Много — ответил Гавел вместо Майки. — Если все очень хорошо пойдет не меньше суток. Турм ведь может день и ночь работать без отдыха. А вообще, и больше двух суток может иногда получаться.
— Долго — покривил губами Чалтан. — Нам мешков десять нужно, чтобы я спокоен был. Уж лучше тут потратить двадцать дней, чем потом непонятно где искать воду.
— Без Турмика мы бы столько не прошли — заметила Майка. — Жаль он ничего не ест, я бы ему чего-нибудь вкусненькое насобирала.
— Пока светло, я посмотрю еще лес, может, что интересное найду — сказал Талик и скрылся в чаще.
— Я потом догоню тебя — пообещал Радко ему вслед.
Майка, торопясь, рассказывала всем о том, как можно заставить Турма самого цедить воду и кипятить ее.
— Его еще много чего можно заставить делать — восхищалась она. — Просто долго учиться нужно, а мы все на ходу и на ходу.
Их ужин прервал ужасный крик со стороны леса.
— Что-то с Таликом — Чалтан вскочил, схватил копье и побежал на крик в чащу, на ходу предупредив Гавела и Майку, чтобы не вздумали за ним бежать.
Радко побежал за ним с мечом в одной руке и кинжалом в другой.
Талика заинтересовала большая нора, которую он заметил днем, но тогда некогда было заниматься ею. Роща была еще не разведана. А нора интересная. Для крыс вроде большая, но не настолько велика, чтобы скрыть по-настоящему опасного зверя.
Когда Талик вышел на поляну он честно посмотрел на экран. На поляне и в ближайших ее окрестностях кроме птичек и мышек ничего не наблюдалось. В норе не просматривалось ничего, ни большого, ни маленького. Но Талик помнил разговор с Гавелом о том, как ящерица не просматривалась на экране и на всякий случай, приготовил кинжал.
Чутье следопыта, подсказывало Талику, что нора не пустая. Он осторожно подошел к ней ближе и остановился шагах в пяти. Любопытство боролись с осторожностью. Охотник долго всматривался в глубину темного отверстия, но с такого большого расстояния, не мог ничего понять. Решил осторожно приблизиться еще на шаг.
Какая-то черная морда, состоящая, кажется из одной только пасти, усеянной острыми игловидными зубами, вылетела из норы и впилась ему в щеку. Талик заорал от невыносимой боли. Зубы прокусили щеку насквозь, мгновенно проделав в ней круглую кровоточащую дыру. Крик, почти сразу прекратился. Он зажал и рот и дыру правой рукой, но Чалтан его уже услышал и ломился сквозь кусты. Меч, Талик выронил и потерял сознание от ужасной боли в щеке.
Чалтан с Радко так и застали его, лежащего в беспамятстве, с залитым кровью лицом. Они не сразу заметили, что кровь течет еще и из руки. Чалтан хотел посмотреть, где находится рана у него на руке, из которой натекло столько крови, поднял его руку и оба оторопели. Левая рука оканчивалась обрубком. Кисти на ней не было, а из обрубка потоком лилась кровь.
Чалтана недаром прочили в вожди, он не потерял ни мгновения. Пальцами руки пережал обрубок кисти, остановил кровь и приказал Радко, взвалить Талика себе на спину. Радко раздвигал ветви, прокладывая ему дорогу пока он нес раненого.
В одно мгновение, на одного охотника стало меньше, а одной заботой больше.
Гавел знал, что делать с ранеными. В обязанности шамана всегда входило лечение охотников. Бурсак в свое время приучил его к крови, научил накладывать жгут. Объяснил, что делать с ранами. В дороге Гавел не забывал собирать известные ему целебные травы.
Встретили беду во всеоружии, но раны Талика были очень тяжелыми. К счастью Майка тоже не боялась ран и знала что делать, она часто помогала матери лечить охотников.
— Ну что скажешь? — Спросил Чалтан. — То, что выживет, я вижу, а вот как скоро сможет сам идти?
— Сможет, но вот когда, неизвестно — пожал плечами шаман. — Я подумаю, что можно сделать.
Гавел передал Майке горячий настой для полоскания ран, предупредил, чтобы остудила его, а не прижигала кипятком, а затем отозвал Чалтана в сторонку, чтобы разговором не мешать Майке и не беспокоить раненого, который лежал в тяжелом забытьи.
— Вы видели того зверя, который так поранил Талака?
— Нет — пожал плечами Чалтан. — Какая-то мелкая тварь, очень кусачая и резвая. Мы почти сразу прибежали. Кажется, в траве что-то шелестело, очень быстро убегая в кусты. Оно небольшое, это точно. На экран не смотрели. Сам понимаешь, не до того было. Не повезло, что тварь вцепилась в руку, рукав бы она может, и не прокусила.
— Я сейчас вытащу Турма из ямы, пусть выкосит тут всю траву, чтобы видеть, что в ней скрывается. Та тварь, скорее всего, убежала от нас далеко, раз вы ее не видели, но на всякий случай хорошо бы проверить всю поляну. А вы с Радко, пока сделайте одну штуку, для того чтобы Талика увести отсюда.
— Ты рассказывал, что орки везли кучу вещей на том, что они называли телегой — продолжал Гавел. — Сможете такую же сделать с Радко. Не такую же большую как у орков, а только чтобы Талика вдоль нее уложить. Ну и еще место для двоих, кто с ним рядом сидеть будет, Майка наверно будет ухаживать и я. На маленьких колесиках, степь же ровная. Вернее, на не очень больших колесах. А я ее заряжу как все вещи неметаллические, она через день уже станет прочной. Здесь очень быстро колдуется все.
— Молодец! — Похвалил его Чалтан. — А мы с Радко будем эту телегу тянуть. Здорово!
— Да не вы с Радко, а Турм — поправил его Гавел. — Как он ящерицу поднимал, помнишь. Прицепим к нему веревку, и пусть тянет телегу сам.
— Точно! Ну, Гавел, ты стал настоящим шаманом!
Чалтан позвал Радко и объяснил, что нужно сделать.
Из рощи вышли только через двадцать дней. Черную тварь больше не видели. Чалтан запретил всем входить в лес. Охотились только вдвоем, на знакомых полянках, благо живность была непуганая и сама лезла в силки.
Телегу сделали большую, так чтобы можно было ехать на ней всем. Времени хватало, пока Турм готовил воду. Талик к началу выхода несколько раз приходил в себя, но идти не мог, его по-прежнему лихорадило, а слабость не позволяла даже встать самому. По нужде его Чалтан или Радко относили в сторону на руках. Гавел предполагал, что черная тварь его отравила, хоть и не насмерть.
Все удивлялись самообладанию Майки. Куда-то исчезли все ее обиды и страхи. Она мобилизовалась так, что стала примером для всех. От раненого не отходила. Кормила его бульоном, через специальную трубочку, которую сделал Гавел. Постоянно промывала раны лечебными отварами. Сам Талик смог передвигаться только спустя двадцать дней, после того, как вышли из рощи.
Из его отрывочных рассказов, о таинственной твари, которая его так покалечила, поняли не очень много.
Не длиннее метра. Когда отрывал от лица, обхватил ее всю, так, что пальцы сомкнулись со всех сторон. Абсолютно черная. Пасть очень большая, как будто торец разрезан пополам вдоль, на глубину, примерно, в две ладони и усеян зубам.
— Зубы у нее как иголки на концах — уверял он. — Я ясно видел, когда она ко мне летела. А как она руку откусила, я даже не заметил. Может быть, уже сознание потерял от боли. И на экране ее не было, я хорошо помню, проверял. И еще мне запомнилось, что она как мешок со слизью, без костей. И головы, похоже, у нее тоже нет. Просто рукав с пастью на конце.
— Значит, зубы не совсем иголки — заметил Радко. — Иначе бы не откусила. Ведь как ножом срезала.
— Да и чтобы так прыгать, не слизь нужна в теле, а сплошные мышцы — добавил Чалтан.
Степь менялась. Она уже перешла в холмистую равнину. Но самое главное, стали появляться ручьи и широкие полосы зеленой травы. А с вершин холмов, далеко на горизонте, просматривались зубчатые вершины гор. Заменили всю воду на свежую. Турм ее хорошо кипятил даже при движении.
— Неужели степь кончается — всматривался в горизонт Гавел. — Горы такой высоты, пройти будет тяжело. Они не ниже нашей Дымящейся будут.
Талик попробовал идти сам, но упал, пройдя всего полсотни шагов. А после этого не приходил в себя целых два дня. Чалтан строго запретил ему вставать, опасаясь уже за его жизнь, а не только за здоровье.
А еще появились стада быков. Однажды вышли на поле, изрытое их копытами. Хорошо, что Турм выравнивал за собой дорогу, а то идти по такой земле было бы сущим мучением. Затем увидели и их самих, с вершины холма. Это были немного другие быки, не такие гиганты, которые им встретились раньше, даже меньше чем те, которые водятся на равнине около стойбища, но тоже солидного размера. Чалтан с Радко, пообещали добыть, при случае свежего мяса.
