— Тионна, — попросила Силгхал, — наши планы во многом зависят от твоих познаний в древней истории Джедаев. Расскажи нам, что ты знаешь об Экзаре Кане.

Тионна сидела в изношенном и неудобном кресле рядом с полуразбитой тактической установкой. На коленях она держала музыкальный инструмент в двойном футляре, на котором она играла старинные баллады каждому, кто соглашался послушать.

Тионна обладала лишь небольшими способностями Джедая. Мастер Скайвокер ясно ей это растолковал, но это не поколебало ее решимости стать одним из новых Рыцарей Джедаев. Она увлеклась джедаевскими легендами и, путешествуя от системы к системе, рылась в древних рукописях и фольклоре, собирала сказания о Джедаях за тысячи лет до Темного Времени.

Джедайский Холохрон оказался настоящим кладом, и Тионна провела много времени, изучая его, воспроизводя забытые легенды, проясняя детали. Но Холохрон разрушился, когда Мастер Скайвокер попросил смоделированного привратника, древнего Мастера Джедая Водо-Сиоска Басса, рассказать о его ученике Экзаре Кане, который возродил Братство Сигов…

Тионна колыхнула своими серебристыми волосами и взглянула на остальных стажеров сверхъестественными перламутровыми глазами. Ее тонкие губы побелели от напряжения.

— Очень трудно найти поддающиеся проверке легенды о Великой Войне Сигов. Она разразилась четыре тысячи лет назад и была невероятно опустошительной, но, по-видимому, старые Рыцари Джедаи устыдились, что не смогли защитить Галактику. Многие записи искажены или уничтожены, но, мне кажется, я достаточно сумела собрать по кусочкам. — Она сглотнула, затем продолжила: — По-видимому, на этом лесистом спутнике Кан построил свою главную цитадель. Он поработил народ массаси, чтобы построить все эти храмы как центральный оплот своего могущества.

Тионна обвела учеников Джедаев оценивающим взглядом.

— Фактически это собрание напоминает мне Большой Совет на планете Денеба, когда большинство старых Джедаев встретились, чтобы обсудить поднимающуюся в Галактике темную волну. Мастер Водо-Сиоск Басе — который обучал Экзара Кана — стал мучеником, когда попытался вернуть своего ученика на сторону добра. Когда Мастер Водо не добился успеха, остальные Джедаи объединились в огромную ударную силу, какая никогда раньше не собиралась.

— Хотя Кан обладал огромной силой, по-видимому, ключ, — Тионна постучала по корпусу своего инструмента блестящим когтем, — ключ был в том, что остальные Джедаи объединили свою мощь. Они сражались как одно целое, все части которого подходят друг к другу, как элементы гораздо большей мат шины, питаемой Великой Силой. Я нашла лишь отрывочную информацию, но, похоже, во время заключительной битвы объединившиеся Джедаи уничтожили большую часть джунглей на Явине-4, опустошив все в своих усилиях покончить с Экзаром Каном. В последней отчаянной попытке спастись Кан до капли высосал жизненные силы из всех своих рабов-массаси. Древним Джедаям удалось разрушить многое из того, что Кан построил, и уничтожить его тело, но Черный Лорд как-то сумел сохранить свой дух внутри храмов. На все эти годы.

— Значит, мы должны довести дело до конца, — заключила, вставая, Кирана Ти. Теперь она постоянно носила свои доспехи из чешуи рептилий, не стесняя себя плащом Джедая, поскольку не знала, в какой момент может понадобиться немедленно вступить в бой.

— Согласен, — произнес Кэм Солузар. На его исхудалом лице застыло выражение человека, давно забывшего, что такое улыбка.

— Но как? — спросил Стрин. — Тысячи Джедаев не смогли уничтожить Черного Человека. А нас всего лишь двенадцать.

— Да, — сказала Кирана Ти, — но на этот раз у Экзара Кана нет порабощенной расы людей, чтобы черпать силы. У него нет никаких ресурсов, кроме собственных. И еще -Однажды Кан уже был побежден, и он это понимает.

— И, — вставила Силгхал, обведя рукой стол, — с самого начала мы все обучались вместе. Мастер Скайвокер сделал из нас команду. Лея назвала нас воинами Великой Силы — и мы должны ими быть.

Стоя на вершине Великого Храма, мерцающая фигура Скайвокера не ощущала холодного сумеречного ветра; громадный оранжевый шар газового гиганта проливал на джунгли угасающий свет. Люк заметил, как стая летучих мышей поднялась в воздух и замелькала между вершинами деревьев в поисках ночных насекомых.

Ему припомнился его ночной кошмар, когда Экзар Кан, приняв облик Анакина Скайвокера, переманивал его на Сторону Зла. У Люка перед глазами стояли сломленные рабочие-массаси, возводившие гигантские храмы, — тяжкий труд убивал их. Люк отогнал от себя этот кошмар, но не сразу сделал выводы из этого предупреждения.

Люк обернулся и увидел на фоне леса черную фигуру Кана, скрытую под капюшоном, во это зрелище больше не вызывало у него страха.

— Ты все наглеешь, Экзар Кан, продолжая являться мне, — особенно когда твои попытки уничтожить мое тело терпят провал.

После нападения рептилий Люк наблюдал, как Силгхал обрабатывала небольшие ранки на его теле, прочищая и перевязывая их с дотошной тщательностью и заботой, которые он почувствовал в ней с ее первых дней в Школе Джедаев. Силгхал была прирожденным Джедаем-врачевателем.

Она заговорила вслух с духом Люка, хотя и не могла видеть его.

— Мы сделаем все, что в наших силах, Мастер Скайвокер. Пожалуйста, верь в нас.

Люк и на самом деле сохранял свою веру. Он ощущал ее трепет в себе, столкнувшись сейчас лицом к лицу с Экзаром Каном на вершине храма, где Лорд Ситов и Кип Даррон когда-то нанесли ему поражение.

— Я просто забавлялся с тобой. — Кан помахал своей прозрачной рукой.Ничто не нарушит моих планов. Кое-кто из твоих учеников уже на моей стороне. Остальные скоро последуют за ними.

— Я так не думаю, — уверенно ответил Люк. — Я хорошо обучил их. Ты можешь показать им легкие пути к славе, но твои уловки требуют непомерной платы. Я научил их усердию, вере в свое достоинство и способности. То, что ты предлагаешь, Экзар Кан, это просто салонное колдовство. Я же дал им истинную силу и понимание Великой Силы.

— Думаешь, я не знаю об их смехотворных планах против меня? — сказал Экзар Кан. Дух Черного Лорда, казалось, все больше переходил на бахвальство и угрозы. Возможно, его самоуверенность была поколеблена.

— Это неважно, — ответил Люк. — В любом случае они победят. Твоя воображаемая сила — это твоя слабость, Экзар Кан.

— А твоя слабость — вера в своих друзей! — огрызнулся Экзар Кан.

Люк засмеялся, чувствуя, как растут его сила и решимость.

— Я уже слышал подобные разговоры. Тогда они оказались чепухой, окажутся чепухой и сейчас.

Черный силуэт Экзара Кана заколебался от невидимого ветра.

— Посмотрим! — было его последним словом, и тень исчезла.

ГЛАВА 14

Хэн Соло выглянул из кабины «Сокола», и на лбу у него выступил холодный пот. Прямо напротив Поджигатель приводил в действие свой торпедный аппарат.

Хэн двинул кулаком по консоли.

— Постой, парень! — закричал он. — Подожди. Я думал, ты мне друг.

— Если бы ты был моим другом, — раздался хрипловатый голос в динамике,ты бы не пытался меня остановить. Ты знаешь, что сделала Империя с моей жизнью, с моей семьей. В последний раз Империя солгала мне — и теперь мертв и мой брат.

Ландо пробрался к пульту управления второго пилота. Его большие глаза забегали, и он обернулся к Хэну, отчаянно жестикулируя, чтобы тот отключил микрофон.

— Хэн, — зашептал он, — помнишь, как вы с Кипом увели Поджигатель с Прорвы? А Люк и я ждали там, чтобы перехватить вас?

Хэн кивнул, не понимая, к чему клонит Ландо.

— Конечно, помню.

— Мы тогда связали корабли вместе, потому что навикомпьютер «Сокола» не работал. — Ландо поднял брови и заговорил очень медленно. — Слушай… у нас здесь еще сохранились программы управления Поджигателем.

Хэн внезапно понял.

— Ты можешь что-нибудь с этим сделать? Ты же не знаком с системами Поджигателя.

— Выбор-то у нас невелик, так, приятель?

— Ладно, — сказал Хэн, без надобности понизив голос, поскольку микрофон был выключен. — Я отвлекаю его разговором, ты пытаешься деактивировать Поджигатель.

Ландо со скептической, но решительной миной продолжал вводить программу.

Хэн снова включил систему связи.

— Кип, ты помнишь, как мы катались на турболыжах на корускантском полюсе? Ты повел меня по опасным спускам, но я поехал за тобой, потому что мне показалось, что ты падаешь. Разве ты этого не помнишь?

Кип не отвечал, но Хэн понял, что попал в цель.

— Парень, кто тебя вытащил из рудников на Кесселе? — продолжал он. — Кто вырвал тебя из камеры на «Горгоне»? Кто был с тобой во время бегства с Прорвы? Кто обещал сделать все, что мог, чтобы твоя жизнь опять стала достойной после стольких лет страданий?

— Не вышло, — ответил Кип прерывающимся голосом.

— Но почему, мальчик? Что пошло не так? Что произошло на Явине-4? Я знаю, что вы с Люком не поладили…

— Это не имело никакого отношения к Люку Скайвокеру,-так яростно возразил Кип, что Хэн понял — это неправда. — Там, в храмах, я узнал такие вещи, каким Мастер Скай-вокер никогда бы не научил. Я узнал, как быть сильным. Я узнал, как сражаться с Им-перией, как обратить мой гнев в оружие, д

— Послушай, мальчик, — сказал Хэн,-я не утверждаю, что понимаю что-нибудь в Великой Силе. На самом деле, я однажды сказал, что это надуманная религия, полная суеверий. Но я точно знаю: твои слова опасно близки к Темной Стороне.

После долгой паузы Кип, запинаясь, заговорил:

— Хэн… я…

— Готово! — прошептал Ландо.

Хэн кивнул, и Ландо набрал управляющую команду.

На контрольной панели быстро замигали лампочки, и подавляющая команда была передана через разделявшее корабли узкое пространство. В черноте космоса, освещенной только языком тусклого свечения от взорвавшегося красного карлика. Поджигатель внезапно погрузился в темноту: погас свет в кабине пилота, прицельные маячки на лазерных пушках, сияние плазмы на конце тороидального торпедного генератора.

— Есть! — воскликнул Ландо. Хэн издал радостный возглас, и они хлопнули друг друга по плечам.

— Дай мне поговорить с ним, — сказал Хэн. — У него еще есть питание в системе связи?

— Канал открыт, — ответил Ландо. — Не думаю, правда, что он рад…

— Ты провел меня! — зазвенел в дина-кике голос Кипа. — Ты утверждал, что ты мне друг — и теперь предал меня. Точно так, как говорил Экзар Кан. Предают друзья. У Джедая нет времени на дружбу. Вы все должны умереть.

К их изумлению, питание Поджигателя снова включилось, несмотря на команды Ландо. Огни ярко вспыхнули.

— Я не виноват! — запротестовал Ландо, стараясь повторить команду. — Я не думал, что он так быстро сможет обойти ее!

— Кип с помощью Великой Силы может делать то, чего мы с тобой не можем понять, — сказал Хэн.

Торпедный аппарат дал интенсивную вспышку плазмы, ярче, чем раньше, готовый выстрелить в «Сокол».

И на этот раз Кип не колебался.

ГЛАВА 15

Стрин дремал, скрестив ноги, на холодном каменном полу, перед Мастером Скайвокером. Он обхватил руками колени, чувствуя себя уютно в комбинезоне со множеством карманов, привезенном с Беспина, где он был разведчиком газовых месторождений. Он больше не мог выносить горький серный привкус густых струй газа из глубоких слоев.

Теперь у Стрина была более важная миссия — охранять Мастера Скайвокера.

Свет, косо падавший снаружи, удлинял тени в большом приемном зале. Двенадцать свечей, установленных всеми учениками Джедаями, мерцали вокруг тела Лю-ка, разливая слабое, но защищающее свечение в неподвижном воздухе. Маленькие огоньки ярко блестели в собирающейся вокруг темноте.

Стрин разговаривал сам с собой. Нет, он не будет слушать слова Черного Человека. Нет, он не будет служить целям Экзара Кана. Нет, он не сделает ничего, что могло бы причинить вред Мастеру Скайвокеру. Нет!

На коленях Стрин держал в мозолистых ладонях холодную и твердую рукоять Огненного Меча Люка.

На этот раз он будет сражаться. На этот раз Черному Человеку не победить. Некоторые из учеников выражали серьезные опасения, стоит ли позволять Отрину, особенно вооруженному Огненным Мечом, остаться с Мастером Скайвокером. Но Стрин умолил дать ему шанс реабилитироваться, и Кирана Ти поддержала его.

Остальные будут присматривать за ним. Мастер Скайвокер будет в опасности, но им придется пойти на риск.

Стрин позволил мягкому, ласковому сну окутать его мозг. Его седоватая голова опустилась на грудь. Шепчущие голоса легким ветеркам зашелестели в мозгу, складываясь в мягкие слова, утешительные фразы" спокойные обещания.

Слова эти требовали, чтобы он проснулся, но Стрин сопротивлялся, не зная, то ли это внушения злых сил, то ли настояния его товарищей. Когда Стрин почувствовал, что выждал уже достаточно, он разрешил себе резко открыть глаза.

Голоса в тог же миг исчезли. Другой голос, на этот раз извне, заполнил тишину:

— Проснись, мой ученик. Уже дуют ветры.

Стрин обратил взгляд на черную фигуру Экзара Кана в центре тронного зала. В мерцающем пламени свечей и тусклых лугах умирающего дня он различил точеные черты на ониксовом силуэте, более подробные, чем он когда-либо видел у тени Черного Человека.

Экзар Кан повернул к Стрину хорошо очерченное лицо, черное, как смоль, будто отлитое из лавы: высокие скулы, надменный взгляд, тонкий злой рот. Длинные черные волосы, собранные в толстый хвост, словно угольные нити свешивались через плечо. Его тело скрывали доспехи, на лбу горела пульсирующая татуировка — черное солнце.

Стрин медленно поднялся на ноги. Он ощущал спокойствие и силу и был зол на то, как Черный Человек поймал его на крючок собственной слабости и повлек за собой.

— Я не буду выполнять твои приказания, Черный Человек.

Экзар Кан засмеялся.

— А как ты намереваешься сопротивляться? Ты уже мой.

— Если ты так считаешь, — сказал Стрин и сделал глубокий вдох, чтобы укрепить свой голос, — значит, ты совершил свою первую ошибку. — Он поднял вверх рукоять Огненного Меча и воспламенил ее с громким шипением.

— Хорошо, — сказал Кан с показной бравадой, — теперь возьми это оружие и рассеки Скайвокера надвое. Пора с этим кончать.

Стрин сделал шаг к Экзару Кану, держа клинок перед собой.