Первым в ряду стоял трандошан Босск, сын Крадосска, браконьер и преступник; он поворачивал голову, чтобы не выпускать из виду прохаживающегося вдоль строя Вейдера, и его мягкая колыхающаяся физиономия выглядела на редкость глупо. Рядом с ним стоял ганд Зукусс, не снимавший дыхательной маски; его раса не могла выжить в кислородной атмосфере. Гуманоид Денгар по кличке Расплата с Кореллии, напичканный имплантами и кибернетикой. Империя выдала ордер на его арест за дезертирство, тем не менее он рискнул явиться на зов, услышав, за чью именно голову назначена награда. Сверкающий зеркальной обшивкой терминатор ИГ-88. И, наконец, Боба Фетт.

Дарт Вейдер подолгу задерживался возле Фет-та. Может быть, из-за схожести характеров, предположил адмирал Пиетт. Если, конечно, у Повелителя Тьмы есть то, что принято называть характером. Пиетту нередко казалось, что под черным шлемом, за дыхательной маской, под блестящей броней нет никого, кроме абсолютной непроницаемой тьмы. И тогда адмирал заставлял себя вспомнить круглую камеру и обезображенный шрамами череп, обтянутый белой лоснящейся кожей.

Чтобы отвлечься, адмирал стал разглядывать необычные доспехи Бобы Фетта. Говорили, что ему повезло отыскать его во время бесчисленных путешествий. Говорили, что так были одеты воины, которые проивостояли самим рыцарям Ордена. Говорили, что это — боевые доспехи ман-далоров.

— Охотники, — негромко проговорил адмирал, заметив, что его помощник смотрит на него. — Зачем они ему понадобились? Мы справимся собственными силами.

Офицер не ответил, лишь молча кивнул, дав понять, что полностью разделяет мнение командира. Адмиралу передали записку. Зачем мы здесь, удивился Пиетт, поднимаясь к Вейдеру и охотникам. Мы всего лишь незначительные фигуры в игре, правила которой определяет Дарт Вейдер.

Ему пришлось подождать. Дарт Вейдер заканчивал инструктаж.

— … и дополнительная награда тому, кто найдет «Тысячелетний сокол». Вы вольны использовать любые методы, какие сочтете необходимыми, но мне нужны доказательства. Никакой дезинтеграции.

Ситх замолчал и «посмотрел» на адмирала.

— Мой повелитель, — сказал тот. — мы нашли их.

С таким везением только в сабакк играть, и то — против новичка, думал Хэн Соло, выскакивая из зубов космического червя перед самым носом имперского крейсера. Естественно, заметили их мгновенно. И тут же открыли огонь. Хорошо еще, что «разрушителю» приходилось то и дело расстреливать крупные астероиды, так что не вся его огневая мощь была направлена на «Тысячелетний сокол». Зато «Соколу» приходилось те же самые астероиды облетать, а «Возмездие» шел ровно, не сбавляя хода.

Хэн выбрал астероид покрупнее и рванул прямо на него. От традиционного визга принцессы заложило уши. В последнее мгновение Хэн ловко вильнул в сторону, и крейсер «поймал» камешек на уровне средних палуб. Одним астероидом меньше, а крейсер по-прежнему прет следом.

— Щас, — ответил Хэн на немой вопрос принцессы, буравящей ему спину злобным взором. Похоже, он опять в чем-то провинился. Между лопатками нестерпимо зачесалось. — Дай выскочить из астероидов, сразу врубим нашей малышке гипердрайв по полной программе.

Здорово будет единым махом сигануть на пару световых лет, оставив далеко позади имперский крейсер со всеми проблемами вместе. А уж как спокойно ему станет — нечего и говорить.

Чубакка тяфкнул, предупреждая, что просветов между астероидами стало побольше; поле редело. Вот если бы каким-нибудь чудом убрать с хвоста «разрушитель» (чтоб у него взорвалось что-нибудь в трюме!), лазерные пушки которого лупят «Соколу» в то самое место и заставляют его лететь, перекосившись на один бок, жизнь, определенно, все-таки стала бы прекрасна и удивительна. Хэн выровнял корабль. Астероидное поле закончилось — как всегда, неожиданно; просто вылетаешь ошалелой пробкой из бутылки и некоторое время не можешь поверить, что вокруг чистое пространство.

— Согласен, Чуй, — ухмыльнулся Хэн Соло в ответ на негромкий скулеж из соседнего кресла. — Давай освобождать это место. Ну, на этот раз они все-таки удивятся…

Прогноз не оправдался. Если кто и удивился, так экипаж и пассажиры «Тысячелетнего сокола», а больше всех — капитан собственной персоной. Еще одна попытка…

… и опять ничего.

Ничего!!!

Хэн от всей души врезал кулаком по пульту. Обычно это помогало, но на этот раз не удалось даже успокоиться. А «Сокол» тот как летел на субсветовой, так и продолжал заниматься тем же самым.

— Это не честно! — убежденно сказал Хэн Соло.

Басовитое рычание Чуй не предвещало ничего приятного. Вуки редко сердился на своего друга и капитана, но на этот раз длинная фраза, составленная из угрожающих «рррр», предназначалась именно ему.

— Не может такого быть. Я проверял. Очередная порция грозного рыка в его адрес.

— Говорю тебе, я проверял трансмиссию! Наверное.

— Скорости света не будет? — спросил сзади сладкий голосок невинной девочки.

— Я не виноват! — огрызнулся Хэн.

— Сэр, — вмешался Ц-ЗПО, — мы потеряли кормовой дефлектор. Еще одно прямое попадание, и наше бренное существование прекратится. К сожалению.

На корабле явно назревал бунт.

— Чего? — заинтересованно переспросил Хэн.

— Ну? — вновь поинтересовался тоненький голосок пай-девочки. — И что теперь?

Теперь? Теперь уже нет времени строить планы и читать показания бортового компьютера. Имперский крейсер почти прошел границу астероидного поля и вскоре будет иметь роскошный простор для маневра.

— Разворачивай корыто, Чуй, — сказал Соло вмиг онемевшему вуки.

Канониры «Возмездия» отвлеклись на пару-тройку залетных астероидов покрупнее, на несколько мгновений оставив «Сокол» в покое. За эти мгновения Чубакка успел проскулить осторожный вопрос: правильно ли он понял приказ? Хэн успел кивнуть.

— Ты меня слышал, — сказал он. — Мы поворачиваем. И дай полную мощность на носовой дефлектор.

За их спинами пассажиры устроили галдеж. Принцесса, удостоверившись в безнадежном сумасшествии капитана, требовала ответа: не собирается ли он атаковать крейсер, рискуя их драгоценными жизнями. Ц-ЗПО вслух высчитывал вероятность успешного исхода; математическими способностями он не страдал и постоянно сбивался. Чубакка время от времени рявкал через плечо.

Хэн отрешился от общего гвалта. Компьютер он отключил еще раньше, переводя «Сокол» на ручное управление. По красивой широкой дуге фрахтовик совершил разворот, и никто на нем не имел ни малейшего понятия, что же задумал их капитан.

— Слишком близко! — крикнул кто-то. — Он идет слишком…

Крик захлебнулся. И одновременно взвыли сирены. Капитан Нида знал, что обязан что-нибудь сделать, отдать какой-то приказ, но не мог придумать, как же именно ему поступить. Он вообще не мог думать. Только стоять и смотреть, как приближается «Сокол». Броня крейсера выдержала бы и не такое столкновение, но пилот небольшого фрахтовика летел прямо на иллюминаторы капитанского мостика. Ничего не останется, всплыла внезапная мысль. Даже трупов.

— Сейчас столкнемся! — взвизгнул вахтенный.

— Защитное поле, — слова застревали в пересохшей глотке, но голос капитана прозвучал на удивление спокойно, почти безучастно. — Он, должно быть, сошел с ума.

— Берегись!!!

Нет, безумен был тот, кто решил отказаться от обычных обзорных экранов в пользу иллюминаторов, промелькнуло в голове у капитана за мгновение до удара. Экипаж и офицеры попадали на пол; кто-то потянул за собой и застывшею посреди мостика капитана.

Удара не было. Время шло, а удара все не было. Капитан Нида осознал, что лежит, прижимаясь щекой к холодной решетке палубы, и считает секунды. Тогда он поднял голову.

За нетронутым иллюминатором рассыпались пригоршни звезд. «Сокол» исчез, как мираж.

— Проследите его, — приказал капитан, понимая, что в вакууме миражей не бывает. — Он может пойти на вторую попытку.

Не такой уж и сумасшедший — капитан Нида решил смягчить диагноз, вынесенный неизвестному летчику. Но — из тех ненормальных, кто ест, спит, живет в кокпите своего корабля. В Академии ему приходилось встречать подобных ребят. Вопреки широко распространенному мнению продолжительность их жизни была значительна.

Экипаж отлипал от палубы, возвращался к обязанностям, но как-то нервно и дергано.

— Странно, — сказал оператор радарной установки. — Так не бывает.

— Чего не бывает? — неприязненно переспросил капитан.

— Корабль не наблюдается ни на одном из наших экранов, — пояснил оператор. — Радары не видят его, сэр.

В вакууме все-таки появился один мираж. И довольно большой грузоподъемности.

— Так действительно не бывает, — сказал капитан, поворачиваясь к первому помощнику. — Может ли корабль такого размера нести маскирующее устройство?

— Никак нет, сэр! — бодро откликнулся первый, уже успевший привести себя в полный порядок. — Сэр, он мог перейти на скорость света, сэр!

Капитан Нида подавил нарастающее желание отправить помощника чистить гальюн. Недомерок, выскочка, ситх его раздери, с дипломом… Капитан в лучших традициях Имперской Академии занялся мысленным счетом.

— Тогда зачем же он атаковал? — спросил Нида. — Летчик мог прыгнуть в гиперпространство, как только вышел из астероидного поля. Не слишком ли сложный маневр у него получился?

— Со всем уважением, сэр… — первый помощник, действительно, был слишком молод для своего положения, поэтому оператор, не задумываясь, перебил его.

— Капитан, сэр, — сказал он, — раз нет следов корабля, то какая нам разница, каким образом он исчез? — он посмотрел на зардевшегося первого помощника и добавил. — Логично было бы предположить, что летчик перешел на скорость света. Прочие объяснения логике не поддаются, сэр.

Логично было бы предположить, что действия пилота фрахтовика не поддаются ни логике, ни здравому смыслу, решил про себя капитан Нида, не догадываясь, насколько близок он был к истине.

Подбежал кто-то из младших чинов.

— Капитан, сэр, — коротко козырнул он. — Дарт Вейдер требует новых данных о преследовании фрахтовика. Что ему передать?

Чтобы шел прямиком в преисподнюю… Капитан Нида выпрямился так резко, что хрустнули позвонки. Первый помощник смотрел на него, младший чин не спускал с него глаз, даже оператор радарной установки ждал, что будет дальше.

Нида взял себя в руки. Мальчишки, подумал он с сожалением. Сплошные мальчишки. Год за годом Академия присылает необученный молодняк.

— Приготовьте «челнок», — сказал он. — Я отвечаю за неудачу. Я лично принесу извинения повелителю Вейдеру. Тем временем разверните корабль и еще раз просканируйте этот сектор.

Ударный крейсер «Возмездие» медленно совершал поворот за поворотом. Но в пространстве не было и следа небольшого фрахтовика.

* * *

Люк громко пыхтел, он уже выдыхался от последнего теста на выносливость. Наставник джедаев велел ему пробежать марафон — напрямую через густые заросли. А планета-то — сплошные джунгли. Причем Иода не только отправил Люка в изматывающий кросс, но и решил составить ему компанию. Пока взмокший от пота претендент на звание джедая бежал по пересеченной местности и боролся с собственным дыханием, маленький магистр джедаев наблюдал за тренировкой ученика из-за его спины, сидя в за-плечной котомке.

То и дело Йода качал головой и недовольно ворчал под нос, сетуя на недостаточную выносливость юноши.

В конце концов, они вернулись к поляне, где их терпеливо ожидал Р2Д2. Люк к этому времени от усталости едва с ног не валился. Но когда он, спотыкаясь, ступил на поляну, оказалось, что у Йоды наготове еще один тест.

Не успел Люк отдышаться, как наставник швырнул из-за его спины сверкнувший перед глазами юноши кусок металла. Люк мгновенно активировал лазерный меч и лихорадочно замахал им. Но он оказался недостаточно проворен, и железка — целехонькой — с глухим стуком упала наземь. В полном изнеможении Люк рухнул на влажную землю.

— Я не могу… — простонал он. — Слишком устал.

Йода, не проявляя ни малейшего сочувствия, ответил:

— Если б ты сделал из одного куска семь, тогда бы ты был джедаем.

Но Люк знал, что он не джедай — пока еще не джедай. И разработанная Йодой весьма насыщенная программа обучения отнимала у юноши все силы — их едва хватало, чтобы дышать.

— Мне казалось, я был в хорошей форме, — прохрипел он.

— Да, только вот по каким стандартам? — озадачил его учитель. — Забудь о прежних мерках! Отучись от них! Забудь насовсем!

Люк с готовностью забыл бы обо всем, чтобы с готовностью принять то, чему его научит магистр джедаев. Подготовка была суровой, время шло, и сила Люка росла, способности развивались. Даже его скептичный маленький учитель считал, что не все так безнадежно. Но приходилось ему несладко.

Долгие часы Йода проводил, объясняя своему ученику, кто и что такое джедай. Они сидели под сенью деревьев возле домика Йоды, и Люк внимательно слушал рассказы и наставления учителя. И пока Люк слушал, Йода время от времени покусывал свои посох из дерева гимер — короткий кривой сук с тремя маленькими веточками на конце. Должно быть, в торбочке у учителя опять закончились запасы коры.

И было еще множество разнообразных физических упражнений. Особенно напряженно Люк работал над совершенствованием прыгучести. И вот однажды он почувствовал, что готов продемонстрировать Йоде свои успехи.

Когда учитель устроился на бревнышке возле широкого пруда, он услышал громкий шелест и треск — кто-то ломился через подлесок. И вот на том берегу пруда появился бегущий из леса Люк. Приблизившись к воде, он с разбегу прыгнул к Йоде. Взлетев высоко в воздух, Люк перекувырнулся на лету, но вместо того, чтобы ловко приземлиться на ноги, он, не долетев до противоположного бережка, шумно шлепнулся в пруд, обдав Йоду водой с головы до ног.

Насквозь промокший наставник неодобрительно поджал синеватые губы. Вот, показал, — уныло подумал Люк.

Но сдаваться он не собирался. Люк твердо вознамерился стать джедаем, пройти все проверки щедрого на выдумки Йоды. А то, что порой он чувствовал себя глупым. .. Это неважно. Главное — цель…

Так что Люк не ныл и не хныкал, когда Йода велел ему встать на руки. Поначалу было несколько неудобно, но Люк нагнулся, поднял ноги вверх и, пошатавшись недолго, наконец утвердился на руках. Он словно бы стоял в этой позе несколько часов, но сейчас это давалось куда легче, чем могло бы оказаться до начала обучения. Концентрация внимания достигла такого уровня, что Люк прекрасно держал равновесие — даже когда Иода запрыгнул ему на ноги и уселся там как на насесте.