— Теперь ей нас не догнать, — сказал он Чубакке. — Я сохраню первенство, пока мы не окажемся в Бездне, а там уж мы намного оторвемся и уйдем в гипер по меньшей мере на двадцать минут раньше, чем "Отчаянный беглец".

"Бездна" представляла собой серьезное астероидное поле, заключенное в тонкий газовый рукав близлежащей туманности. Вместе Мау и Бездна делали Кессельскую Лугу опаснейшим местом. Услышав, как Хэн расхвастался, Чуи издал далеко не радостный стон и предложил кое-что другое.

— Что ты имеешь в виду — позволить ей победить нас? — возмутился Хэн. Пальцы, облаченные в перчатки, летали над переключателями, в то время как корабль пронесся через первый сектор черных дыр. Газ и пыль из ближних звезд уходили в них длинными, сине-белыми и розовыми потоками. — Ты с ума сошел? Я не покупаю ужин! Я выиграю филе нерфа с жареным хвостом ладнека. Все по полной программе и абсолютно честно!

Чуби нервно посмотрел на индикатор скорости "Сокола" и озвучил свое предложение.

— Ты оплатишь всем ужин, если я снижу скорость? — Хэн недоверчиво воззрился на второго пилота. — Эй, друг, свадьба сделала тебя слишком мягким. Я справлюсь! И "Сокол" справится. Мы выиграем!

Пока он говорил, на сенсоре отразился значок "Отчаянного беглеца", безумно увеличивающего скорость. Хэн расширившимися глазами уставился на приборную панель.

— О нет… — прошептал он. — Салла, ты что задумала? Не делай этого!

Через несколько мгновений плоская форма "Беглеца" вытянулась, затем исчезла из реального пространства.

Чубакка зарычал.

— Салла! — бессмысленно выкрикнул Хэн. — Ты с ума сошла! Микропрыжок возле Мау — это самоубийство!

Заставив Чуи разволноваться, Хэн лихорадочно увеличил скорость еще больше, пытаясь отыскать на сенсорах "Отчаянного беглеца".

— Куда ее понесло? Безумная женщина! Куда она делась?

Прошло десять минут, потом пятнадцать. "Сокол" мчал, огибая Мау по периметру. Хэн едва удерживался от того, чтобы самому сделать микропрыжок, но у него не было возможности выяснить курс, которым последовала Салла. Единственное, в чем он мог быть уверен, — она не стала бы прыгать с одной стороны Мау на другую. Глубокие гравиколодцы черных дыр и нейтронных звезд выдернули бы ее из гиперпространства раньше времени — и, возможно, прямо в объятия черной дыры, в точку без возврата.

Нет, она должна была прыгнуть вдоль периметра — скорее всего, чтобы попасть прямо к Бездне…

Чубакка взвыл и ткнул волосатым пальцем в сенсоры.

— Это она! — сказал Хэн, глядя на показатели "Отчаянного беглеца". Салла продолжала перемещаться, но она двигалась не к Бездне. Она…

— О нет… — прошептал Хэн, чувствуя, как его охватывает ужас. — Чуй, должно быть, что-то пошло не так. Она идет неправильно… — Он снова сверился с приборами. — Она вышла из гипера прямо в магнитное поле нейтронной звезды!

"Отчаянный беглец" все еще двигался, но уже не по прямой. Корабль Саллы, находясь в тысяче километров от нейтронной звезды, заворачивал на высокую орбиту. Сенсоры Хэна показывали выплески смертоносной плазмы, вырывающиеся по обе стороны плоского диска, отмечавшего расположение нейтронной звезды.

— Должно быть, гравиколодец или магнитное поле повредили ее навикомпьютер, и она вышла из микропрыжка не там, где надо… — Хэн выдохнул, чувствуя, как его грудь словно сжало гигантской невидимой рукой. — Ох, Чуй… ей не выжить…

За несколько минут корабль Саллы достигнет апоастра самой высокой и медленной точки своей орбиты вокруг умирающей звезды. Потом, еще через какие-то минуты, орбита "Отчаянного беглеца" завернет, и корабль Саллы пройдет сквозь край плазменного выброса. Смертельный уровень радиации сожжет ее за мгновения.

За два удара сердца сотня воспоминаний о Салле промчалась в голове Хэна. Салла улыбается ему спросонок… Салла в сверкающем платье ведет его на вечер в казино… Салла с перепачканным лицом чинит гипердвигатель — так же легко, как большинство людей готовят завтрак… За исключением того, что Салла никогда не умела готовить…

— Чуй… — хрипло прошептал он, — мы должны попытаться спасти ее.

Чубакка бросил на него взгляд, потом указал мохнатым пальцем на сенсоры и зарычал.

— Знаю, знаю. "Отчаянный беглец" ужасно близок к этому всплеску, — сказал Хэн. — И если мы приблизимся, велик риск того, что наш корабль собьется с курса и последует туда же за "Беглецом". Но, Чуй… мы должны попытаться.

Голубые глаза вуки сузились целеустремленно и решительно, и он согласно зарычал. Салла была их другом. Они не могли бросить ее.

Хэн открыл частоту на коммуникаторе "Сокола", одновременно лихорадочно задавая расчеты своему навикомпьютеру.

— Салла? Салла? Это Хэн. Дорогая, ты там? Мы постараемся до тебя добраться… но ты должна будешь делать то, что я тебе скажу. Салла? Прием!

Пока навикомпьютер просчитывал возможные вектора приближения, он еще два раза попробовал установить связь. Он знал, что магнитные поля, ионизированный газ и выбросы плазмы могли навести помехи, но надеялся, что мощные передатчики и сенсоры "Сокола" смогут сквозь них пробиться.

— Чуй, скажи Ярику, пусть оденет вакуумный скафандр и стоит возле шлюза с магнитным захватом и лебедкой. Я велю ей катапультироваться, мы пересечемся с ее траекторией и подберем ее.

Чуй скептически посмотрел на Хэна.

— Не смотри на меня так! — отрезал Хэн. — Я знаю, что это будет сложно! Навикомпьютер рассчитает вектор так, чтобы мы держались в стороне от магнитного поля выброса. Не стой тут и не говори мне, что все может пойти не так! Давай!

Чубакка поспешно вышел.

Хэн снова обратился к коммуникатору.

— Салла… Салла, это "Сокол". Прием. — Он подумал, не ударилась ли Салла о приборную панель при резком возвращении в реальное пространство. Она могла лежать там без сознания… или мертвой.

— Детка, ответь мне. Прием, Салла…

Он продолжал вызывать ее, приближаясь к, координатам апоастра. Магнитное поле нейтронной звезды было настолько мощным, что, должно быть, сбило все активные системы "Отчаянного беглеца" в тот момент, когда Салла вышла из гиперпространства. А значит, почти наверняка, это вывело из строя и единственную спасательную капсулу "Беглеца", так как эта система обычно была включена постоянно — готовая к экстренному и мгновенному катапультированию.

Салла все еще двигалась с той же скоростью, на которой она ушла в гиперпространство, но теперь она никак не могла затормозить или изменить направление. И что наиболее важно, ей не хватало мощности, чтобы вырваться из гравиколодца. Ее затягивало на все более низкую орбиту, потом ее корабль достигнет границы дыры, и… взрыв.

Хотя к тому времени, когда это произойдет, Салла будет мертва по меньшей мере уже пять минут от прохождения через язык плазмы…

"Можно подумать, я это допущу," — мрачно задумался Хэн.

— Салла? Салла? Ты слышишь меня? Прием, Салла!

Наконец, послышались щелчки помех, затем едва различимый ответ. -… Хэн… "Беглец"…двигатели отключились. Питания нет…батареи разряжаются…ничего не могу… все кончено, милый… не лети за мной…

Хэн громко выругался.

— Нет! — крикнул он в коммуникатор. — Салла, слушай меня и делай точно, что я скажу! Да, с "Беглецом" все кончено, но не с тобой, Салла! Тебе придется покинуть корабль, и у тебя на это всего несколько минут! Твоя капсула была включена во время удара? -…Да, Хэн…капсула не работает… не могу катапультироваться…

Так он и думал. От капсулы не было толку, электронные схемы перегорели. Он облизнул губы.

— Нет, ты можешь катапультироваться! Мы идем за тобой! Салла, пробирайся к шлюзу на корме и залезай в вакуумный скафандр! Возьми оба ускорителя, слышишь меня? Когда первый выгорит, включай второй. На всю мощь! Я попытаюсь пересечься с твоей траекторией, но хочу, чтобы ты была как можно дальше от "Беглеца" и этой плазмы!

— Не поможет… мне прыгать?

— Да, черт побери, прыгать! — Хэн подправил курс. — Я буду там через восемь минут. И хочу, чтобы ты мчала от "Беглеца" во весь дух по следующим координатам… — Он бросил взгляд на навикомпьютер и передал ей набор цифр. — Слышишь?

— Но "Беглец"… — послышался слабый ответ.

— К черту "Беглеца"! — рявкнул Хэн. — Это просто корабль, у тебя будет другой! Ну же, Салла! Хватит возражать, сложностей и так хватает! У тебя три минуты, чтобы одеть скафандр! Вперед!

Он связался по внутреннему передатчику с Яриком.

— Ярик, магнитный захват и лебедка у тебя? Ты готов?

— Так точно, Хэн, — сказал Ярик. — Только дай мне знать, когда будет визуальный контакт. В этом шлеме плохо видно.

— Непременно, приятель, — кратко ответил Хэн. — Вот координаты для захвата, — он повторил их. — На счету каждый миг, так что не медли. Любой сбой — и мы зацепим край магнитного поля и застрянем, как "Беглец". По сути, у нас только один шанс добраться туда и безопасно выбраться. Ясно?

— Ясно, Хэн, — напряженно сказал Ярик.

Приближая корабль к координатам спасения, Хэн волновался, что ускорителям Саллы не хватит мощности, чтобы унести, ее достаточно далеко от обреченного судна. Они могли врезаться в "Беглеца", а Хэну этого не хотелось. "Сокол" был фрахтовиком, не созданным для искусного и тонкого маневрирования. По правде говоря, Хэн мог корабль хоть на уши поставить, но подобрать крошечного человека в скафандре, при этом стараясь не попасть под магнитное излучение выброса, было достаточно рискованно, не говоря уже о том, что в них мог врезаться "Беглец".

Хэн в который раз тщательно перепроверил курс. Он должен был сделать это четко, с первой попытки. Нужно было добраться до нее прежде, чем она попадет под воздействие смертельной плазмы. Перед ним предстала краткая жуткая картина, как они поднимают на борт сожженный радиацией труп, и он заставил себя сосредоточиться на управлении. Этот маневр был, возможно, самым сложным за весь его пилотский опыт…

Несколько минут спустя, Хэн, уже взмокнув, начал вводить в курс поправки, ведущие его к точке пересечения. Он сбросил скорость… замедлил корабль еще… и еще раз. Остановиться полностью он не решался, опасаясь, что его затянет в магнитное поле…

Он не отрывал взгляда от сенсоров. На экранах вырастал "Беглец", висевший на расстоянии не больше пятидесяти километров.

— Ярик, я держу визуальный контакт с <Беглецом>. Будь на связи.

— Понял тебя, Хэн. Я на связи.

Успела ли Салла катапультироваться? Хэн попробовал вызвать ее. Ответа не было, но велика была вероятность того, что комлинк ее скафандра недостаточно мощен, чтобы пробиться до него сквозь помехи.

Обреченный фрахтовик вырастал на обзорном экране. Хэн сбросил скорость еще раз, едва решаясь моргнуть. Где она? Хватило ли у нее смелости прыгнуть?

Смелости Салле было не занимать, Хэн знал это. Но прыгать в космос, где только ты и бездонный вакуум — это любого напугает. Хэн закусил губу, представляя, как она отталкивается от шлюза "Беглеца" и запускает первый ускоритель. Ему случалось одевать космический скафандр, но болтаться в бесконечной пустоте, простиравшейся во всех направлениях, ему совершенно не нравилось. И уж конечно, он никогда не пытался в одном только скафандре бороздить просторы космоса. Кореллианин не был уверен, что у него хватило бы смелости сделать то, что он требовал от Саллы…

До того как стать контрабандисткой, Салла работала техником на корпоративном транспорте. Он надеялся, что она не утратила своих навыков управления скафандром.

Хэн посмотрел на схемы своих навигационных панелей. На них светилась нейтронная звезда и спирально направленная вниз орбита "Беглеца". Точка "Сокола" быстро приближалась к ней. Тридцать кликов…

Ядовито-зеленый язык гибельной плазмы, окруженный фиолетовым ореолом магнитного поля…

Хэн сглотнул. Так близко…

Расстояние сократилось до двадцати кликов. Он поднял глаза и через обзорный экран посмотрел на плоский, напоминавший минока, силуэт "Беглеца".

"Где она? — подумал он, снова сверяясь с со схемой. — Где…?" — Я вижу ее! — неожиданно закричал Хэн. — Ярик, я вижу ее! Пока только на приборах, но будь начеку!

Он внес несколько небольших изменений в курс, чтобы точно совпасть с траекторией Саллы. Она шла к нему на хорошей скорости, достаточно быстро, чтобы двигаться по прямой, но не настолько, чтобы подвергнуться риску потерять контроль и сорваться в штопор. Хэн восхитился ее умением обращаться со скафандром.

— Готово, Хэн, — сказал юноша, затем пробормотал что-то в полголоса… молитву? Хэн был слишком занят, чтобы спрашивать.

Кореллианин включил внутренний передатчик.

— Чуй, аптечка наготове?

Утвердительный рык.

Наблюдая за ее точкой, Хэн продолжал следить за экранами, и вдруг…

— Вижу ее! Визуальный контакт! Ярик… магнитным захватом по моей команде…

Хэн мысленно отсчитал секунды. Три… два… один…

— Огонь!

Миг напряжения…

— Поймал! Включаю лебедку!

— Чуй, ты слышишь ее?

Чубакка проревел — еще нет, но как только услышит, даст Хэну знать.

— Ярик, Ярик, как она?

— Подтягиваю ее, Хэн! — мгновение спустя, он добавил: — Есть, Хэн, она внутри! Закрываем шлюз!

Передатчик разразился ревом Чубакки.

— Верно! — сказал Хэн. — Сматываемся отсюда!

Хэн изменил курс и увеличил скорость, выдергивая корабль из гравиколодца нейтронной звезды. Взглянув на схему, он увидел, как "Беглец" проходит сквозь сгусток плазмы, наращивая орбиту. Едва успели!

— Как она? — спросил Хэн по передатчику. — Скажите мне хоть что-нибудь!

Мгновение спустя он услышал голос Саллы, хриплый, но узнаваемый.

— Я в порядке, Хэн. Только ссадина на голове. Чуй меня подлатает.

— Ярик, быстро сюда и берись за управление, — сказал Хэн. — Я хочу увидеть Саллу. Чуй, не забудь проверить ее на радиационное излучение…

Последовал сердитый рык: "Можно подумать, сам не догадаюсь".

— Отлично!

— Хэн, -сказал Ярик, — она идет. Стой, где стоишь.

Мгновение спустя все трое появились в рубке. Кореллианин выбрался из пилотского кресла, а Чуй и Ярик заняли места первого и второго пилотов. Салла, хмурясь, села на пассажирское сиденье. На перевязанный лоб спадали пряди черных волос.

Хэн склонился над ней.

— Как ты?..

Она отстранилась, и на секунду он подумал, что она замахнется на него. В ее глазах горела злость на всю вселенную.

— Хэн… эта точка, — она указала пальцем. — Это "Беглец"?

Хэн повернулся и взглянул на схему, потом на обзорный экран. "Беглец" все еще шел через плазму, окруженный оранжевым светом.

— Да, — сказал он. — Он быстро набирает скорость…

На кокпите воцарилась тишина, и все четверо смотрели, как корабль — гордость и радость Саллы — мчался сквозь остатки плазмы, ускоряясь все больше и больше, устремлялся к звезде, затягиваемый ее гравитацией на более низкую орбиту. ще несколько минут — и на краю диска мимолетно расцвела крошечная вспышка.