— Давайте, вы представитесь сами, чтобы я могла знать, с кем имею честь общаться.
— О, простите мои манеры! Просто ситуация столь неоднозначная! Еще раз простите, меня зовут Стэйси. Точнее Анастасия Валенте.
— Вы моя подданная?
— Да, я младшая дочь покойной Хельги Габины Валенте. — Мина вспомнила Хельгу, а точнее тетю Габину и ей стало не по себе. Тетя Габина была пятой жертвой неизвестного убийцы и подругой ее матери.
— Я никогда вас не видела раньше.
— Ну, насколько мне известно, несмотря на дружбу наших матерей, их дети между собой не общались. Так уж сложилось.
— Кто был тот мужчина, с которым я вас здесь застал? — осторожно вступил в беседу Яго.
— Муж моей старшей сестры, унаследовавшей сан мамы.
— Он досаждает вам?
— Вы же сами видели, — отведя глаза в сторону, еле слышно ответила девушка.
— Стэйси, — позвала ее Мина, — почему бы вам не выйти из этих пыльных портьер и не присесть на диван. Вы будете иметь возможность привести себя и мысли в порядок, а я за это время ототру помаду с лица Яго. Не может же он в таком виде появиться на публике.
Яго мог вполне успешно и сам справится с такой незатейливой задачкой, но Мина решила, что Стэйси нужна была минутка наедине с самой собой. Достав платочек из рукава, девушка принялась яростно оттирать помаду с лица своего жениха. Яго с беспокойством смотрел на Мину. Он понимал, что перешел все границы. И даже притом, что их помолвка была фиктивной, случившееся сегодня оскорбило бы самую фиктивную невесту на свете. И то, с какой силой нежная ручка кузины проводила платком по его лицу, явственно говорило, что она не стала исключением в этом правиле.
— Мина, прости меня.
— Яго, давай поговорим дома, без свидетелей.
— В твоем доме нельзя поговорить без свидетелей.
— Значит, мы все обсудим по дороге домой. А сейчас всем нам надо, как можно скорее придумать, как выпутаться из этой ситуации.
— Что ты имеешь в виду?
— Я так поняла, что юная леди выдала тебя за своего возлюбленного?
— Так оно и есть.
— И как мы будем это объяснять мужу ее сестры? Чьим возлюбленным ты являешься на данный момент? Моим или Стэйси?
— Мина он не видел моего лица, я стоял в тени. Не думаю, что он узнал меня.
— Уже легче. Ладно. Вроде бы, я тебя оттерла. Можешь идти. И, пожалуйста, постарайся провести остаток вечера так, чтобы мне не пришлось краснеть.
— Мина...
— Свободен! — Яго тяжело вздохнул и вышел из библиотеки. Мина повернулась к Стэйси, и устало вздохнула. Выкручиваться из сложных ситуаций было ее призвание, но что делать с этой юной девушкой, она даже представить не могла. Хотя, скорее всего они были ровесницами.
— Стэйси, нам надо поговорить.
— Малкани Джельсамина я, — Мина в тысячный раз прокляла мать за то, что она наделила ее этим жутким именем. Она его просто ненавидела.
— Просто Мина.
— Я не могу!
— Ладно. Ты сможешь управиться с деверем сама?
— У нас со старшей сестрой сложные отношения, она всегда на стороне мужа. Мы никогда не понимали друг друга. Вот со средней сестренкой у нас всегда было полное взаимопонимание. К сожалению, она не глава нашей семьи. Но я справлюсь. Через две недели приедет мой дядя по отцу. Он сможет защитить меня, я верю.
— Ну, это уже кое-что. Ладно, пойдем в зал. Не можем же мы весь день просидеть в библиотеке.
— А было бы здорово, — печально вздохнула Стэйси. Девушки собрались уже выходить из двери, когда Мина вспомнила, что забыла на столе сумочку. Когда же она нагнала вышедшую из дверей Стэйси, то стала свидетельницей ее разговора с сестрой.
— Стэйси, я не хотела верить тому, что говорит о твоей распущенности мой дорогой Джон. Но то, что я увидела сейчас! Как ты могла! Проводить время наедине с молодым человеком, да еще и чужим женихом! Не смей отпираться! Я сама видела, как Корин Джакомо минуту назад вышел из этой двери.
— Позвольте, мне показалось или вы хотите обвинить моего жениха в чем-то непристойном? — Ледяной холод в голосе Малкани Джельсамины мог заморозить даже кипящую сталь.
— Малкани Джельсамина! — оторопевшая сестрица Стэйси, открыв рот, хватала воздух как рыба. Увидев то, как старшая сестра обращается с младшей, Малкани Куори как всегда поторопилась вмешаться и защитить бедняжку, взяв под свое крыло. Мина редко когда могла собраться и защитить себя, но когда это касалось других...
— Точно, она самая. Спешу сообщить вам, что только что сделала предложение вашей сестре провести в моем доме три недели. И так как она не посмела принять мое приглашение без вашего разрешения, мы как раз шли получить его.
— Вы пригласили Стэйси в свой дом? Какая честь для нее! Но чем вызвана такая благосклонность к простой девушке?
— Моя покойная матушка часто говорила о младшей дочери своей подруги. Мне захотелось поближе узнать Стэйси. Возможно, в будущем я смогу что-то сделать для той, кем так интересовалась моя мать.
— Малкани Джельсамина, это великая честь для моей сестры.
— Я знаю. — Уверенным тоном заявила Мина. — Поэтому потрудитесь отправить ее в мой дом, вместе с вещами, сразу же после бала. Я не хочу ждать ни дня.
— Как прикажите, ваша светлость.
— До встречи, Стэйси. И не опаздывай, я не люблю ждать. — Даже не посмотрев в сторону несчастной девушки, Мина развернулась и пошла, искать Яго. Пройдясь катком по Хельге Куори, Малкани слегка выпустила пар, и теперь могла вернуться к развлечениям. К тому моменту, когда Мина вернулась к танцам очередь из претендентов выросла до бесконечной. И, несмотря на это, через раз она танцевала с Яго. Кузен был мрачнее тучи, что случалось с ним всегда, когда он действительно чувствовал себя виноватым. Все ее партнеры несли какую-то несусветную чушь о красоте ее глаз, губ, волос и даже ушей и зубов, что изрядно веселило Мину. Из всей этой череды выбился очаровательный молодой человек с ярко-выраженными признаками внешности Шагрин.
Голубоглазый шатен с падающей на левый глаз челкой мог посоперничать в обаянии даже с Яго. Было в нем что-то такое, что заставляло расплываться Мину в ни чем не обоснованной улыбке.
— Как я могу вас называть? — с места в карьер бросился незнакомец.
— Зовите меня Мина, — устало ответила Малкани Куори.
— Очаровательная простота для Персоны, — усмехнулся юноша. — А меня зовут Дэймон. — Убедившись, что девушка ничего не ответит, молодой человек продолжил:
— Мина, зачем вы это делаете?
— Делаю что? — напряглась Мина.
— Танцуете с другими молодыми людьми, зная, что ваш жених сходит с ума от ревности.
— Мне всегда казалось, что на балу положено танцевать с разными кавалерами. И если мы будем общаться только друг с другом, это вызовет недоумение у окружающих.
— Все это было бы действительно так, если бы Яго танцевал с другими девушками. Но так как, все это время он стоит, подперев колонну, и кровожадно пялится на ваших партнеров, а после каждого из них танцует с вами сам, то возникает вопрос. Почему бы вам его не пожалеть? Вы же любите его? — Мина поняла, что ради этого вопроса и был затеян весь этот разговор. Что это было? Проверка? Или это очередная интрига Малкани Ремизы? В том, что история с Милисэнд была подстроена Малкани Шагрин, у Мины никаких сомнений не вызывало. Похоже, ей предстоит еще не раз столкнуться с интригами Ремизы.
— Вы так глубоко задумались над ответом на мой вопрос?
— Нет, дело в том, что я не привыкла обсуждать свои чувства с чужими людьми. Поймите правильно, моя любовь к Яго чиста и искренна. Меньше всего я хочу причинить ему боль. Но я не думаю, что вы тот, с кем мне стоит это обсуждать. И будь я менее уставшей, то поинтересовалась бы, на каком основании вы задаете мне столь личные вопросы.
— Надо же, вы именно такая, какой описывал мне вас Яго. — Это была первая фраза, которая ее действительно заинтересовала. — Бесстрашная и очаровательная!
— Да, это определенно обо мне, — усмехнулась Мина. — Яго вам рассказывал обо мне?
— Конечно, он прожужжал мне все уши о своей красавице кузине, которая заставила его плясать на рассвете в женском платье вокруг денежного дерева, чтобы количество царин в его копилке увеличилось в два раза.
— Ему было тогда двенадцать лет, — усмехнулась Мина.
— Это не оправдание того, что он повелся на розыгрыш пятилетней малышки.
— Может, развеете мои сомнения и расскажите мне кто вы?
— С удовольствием, я Дэймон Д'артуа Каде.
— Друг Яго по мужской гимназии! Вы жили в одной комнате!
— Совершенно верно! Я рад, что Яго упоминал обо мне.
— Еще бы. Судя по его рассказам, если в этом мире и есть человек, которому он уступает в шалостях и розыгрышах, так это вы.
— Приятно, польщен. Возможно, что он даже не преувеличил.
— Дэймон, вы действительно считаете, что Яго меня ревнует?
— А вы можете по-другому объяснить его поведение?
— Может быть, он объявил о нашей помолвке, а теперь страшно жалеет об этом и не знает, как от меня избавиться?
— Мина, я видел сегодня, как он говорил, что любит вас. Яго никогда этого не говорил ни одной женщине. Для него это не пустые слова. — Второй раз за вечер Мине напомнили об этом эпизоде. Возможно, кузен был прав, когда говорит, что к ней никто не подойдет, так как будут верить, что они любят друг друга. Впрочем, Дэймона это не остановило. Обо всем этом стоило подумать.
— Я давно не видел Джакомо, он сильно изменился с тех пор, как мы выпустились из гимназии.
— Почему вы не общались?
— Я жил у своего отца Корина Шагрин, он учил меня управлять сеймом.
— Только не говорите, что вы его наследник!
— Нет, к счастью между мной и саном еще четыре отцовских отпрыска.
— Счастливчик!
— Вы так страдаете от своего сана?
— Если отбросить то, что все считают меня обязанной нарожать кучу маленьких наследниц для себя и наследников для Яго?
— Понятно. Я понимал причины столь скоропалительной помолвки, но думал, что моего друга этим не проймешь.
— Видимо, вы не так хорошо его знаете. — Мина вступила на хрупкий лед и была рада, что танец подошел к концу.
— Был рад познакомиться, Мина.
— Взаимно, Дэймон. Не могли бы вы теперь проводить меня к Яго. — Дэймон цепким взглядом окинув зал, нашел Корина Куори стоящим в неглубоком алькове. Яростное выражение лица молодого человека позволяло ему находиться в этой уютной нише в одиночестве. Когда они подошли к Корину Куори, он был похож на закипевший чайник. Оказавшись с разъяренным кузеном в тесном пространстве ниши, Мина поежилась. Она не успела сказать ни слова, как весь его гнев обрушился на ее спутника.
— Дэм, какого рожна ты делаешь рядом с моей кузиной?
— Яго, что с тобой, — испуганно отшатнулась девушка.
— Мина, я хочу, чтобы ты больше никогда не подходила к этому человеку ближе, чем на десять метров.
— Дэймон, — Мина настороженно посмотрела на молодого человека, — вы же сказали, что друг Яго?
— Насколько мне известно, это так и было до сегодняшнего дня, — наслаждаясь все этой ситуацией, усмехнулся Дэймон.
— Это было так, до тех пор, пока ты не подошел к моей кузине!
— Яго, но почему? — никак не могла понять, что происходит девушка.
— Мина, если бы я хотел, чтобы ты оказалась рядом с последним мерзавцем, влюбилась в него, а потом умерла от разбитого вдребезги сердца, я бы предложил тебе в этом свои услуги. — Дэймон в изумлении воззрился на друга и тихонько произнес:
— Кажется, я чего-то тут не понимаю.
— Яго, дорогой, — многозначительно произнесла последнее слово Мина, — мне кажется, что ты позабыл, но ты именно так и сделал.
— Что сделал, — все еще злившийся Яго не понял тонкого намека кузины.
— Предложил мне свои услуги, сделав предложение и попросив стать твоей женой, — с издевкой в голосе обозначила намек Мина.
— Стоп, стоп, стоп, — коварно улыбнулся Дэймон, — мне кажется или тут кроется какая-то интрижка?
— Дэм, тебе кажется, — злясь уже на самого себя, выплюнул Яго.
— Постойте-ка, что-то я никак не пойму, что тут происходит...
— Дэймон, тут нечего понимать. Просто у Мины такой своеобразный юмор.
— А мне кажется у Мины с юмором все в порядке. А вот кто-то запутался в собственной лжи.
— Что ты хочешь сказать?
— Я хочу сказать, что между вами нет никакого романа.... И даже более того, по-моему, вы и не собираетесь жениться друг на друге, а просто морочите всем голову, — счастливый от собственной догадки Дэймон с чувством хлопнул Яго по плечу. — Старик, теряешь квалификацию, я раскусил тебя за тридцать секунд!
— Дэм, то, что ты говоришь, полная ерунда! Я люблю Мину, а Мина любит меня. И мы поженимся ровно через год. А сейчас, извини, мы и так пропустили из-за тебя танец.
— Мина, дорогая, — полностью игнорируя Яго, Дэймон склонился и поцеловал руку девушки, — я так счастлив, что ваше сердце свободно и у меня есть шанс побороться за место рядом с вами. Уверен, что смогу завоевать вас и заслужить вашу любовь!
Не привыкшая к столь откровенным комплиментам, Мина получала огромное удовольствие от общения с Дэймоном. Он был очень приятный молодой человек, хотя от него и исходила какая-то волна опасности... И возможно при других обстоятельствах, она и позволила бы себе немного пофлиртовать с ним.... Но допустить, чтобы из-за легкомысленного флирта разрушился их с Яго план, она не могла. В двадцатый раз за день призвав на помощь весь свой драматический талант, Мина с грустью посмотрела на молодого человека, еле заметным движением сжала пальцами его, все еще державшую после поцелуя, руку и еле слышно прошептала:
— Дэймон, мне очень жаль... Мне жаль, что мы невольно ввели вас в заблуждение и, возможно, подали вам ложную надежду. И хотя из характеристики Яго, вы вряд ли являетесь тем человеком, которому можно разбить сердце, мне кажется, я вижу в вас тонкого чувственного юношу. А поэтому не хотела бы невольно своими действиями причинить вам боль. — Привыкший к выкрутасам кузины, Корин Куори, наконец, взял себя в руки и решил подыграть ей.
— Мина, не надо...
— Надо, милый, надо. Этот человек твой друг и было бы жестоко, из-за твоего стремления пощадить мои чувства, дать ему ложную надежду.
— О, боже! Мина, этот человек бесчувственный чурбан! И совершенно не стоит того, чтобы ты сейчас бросилась обнажать перед ним душу.
— Яго, Дэймон твой друг. И после всего того на что ты идешь ради меня, это меньшее, что я могу сделать. Тем более, мне кажется, что Дэймон настоящий мужчина и сохранит мою тайну. Позволь, мне Яго... — Мина умоляюще посмотрела на кузена, и он с глубоким вздохом кивнул головой:
— Поступай так, как считаешь нужным.
— Дэймон, — то, "с каким трудом" Мине давалось признание, чуть не заставило Яго сорваться и захохотать на весь зал, — простите еще раз за наш невольный обман. Вы правы, между мной и Яго нет никакого романа. К моему глубочайшему сожалению. — Опустив глаза, Мина тихо добавила:
— Яго не любит меня.... Это я люблю Яго.... Ну вот, я сказала вам это. — Нервно теребя в руке платочек, она подняла свои трогательные беззащитные глаза раненой лани на молодого человека и, как бы ища в нем поддержки и сочувствия, молча, ждала его реакции.
