— Пятый — Четвертому.
— Слушаю тебя.
— Ты пробовал взламывать «лед» официальных систем Комменора?
Зубрила не сразу, но ответил-таки: — Да. Так, для тр-ренир-р-ровки.
— Хорошо. Можешь сейчас к ним влезть? В том смысле — со своего бортового компьютера?
— Даже не вспотею. Список кодов всегда пр-р-ри мне.
— Здорово. Запускай процесс, нам нужно кое-что там отыскать.
Было слышно, как ботан заурчал.
— Вхожу в систему, — мурлыкал он. — Сейчас станцуем… а что мы, собственно, ищем?
Хороший вопрос. Келл поразмыслил.
— Во-первых, любые новые передвижения правительственных войск. Во-вторых, не освобождают ли кому-нибудь из кораблей док. Рассортируй по классу, приоритет у военных и оборудованных гипердрайвом челноков. И про завтрашний день тоже не забудь. Не забронирован ли какой-нибудь отель целиком, из тех, что подешевле, просто на случай, если там захочет отдохнуть и развлечься экипаж крейсера. А еще мне нужны астрономические данные из обсерваторий об участке неба, откуда идет сигнал.
— Четвер-р-ртый — Пятый, а завтр-р-рак в постель тебе не подать?
— Пятый — Четвертому, было бы неплохо, но только после всего остального.
— Четвер-ртый — Пятому, несколько минут назад пр-рошло р-р-распоряжение выслать пр-р-равитель-ственный эль-челнок с наблюдателем. Он везет р-р-разрешение гостям выполнять военные маневр-р-ры над фолор-р-ром.
— Спасибо, — Келл вызвал Антиллеса. — Босс, получается, что самая вероятная цель — наша база.
— Я слышал тебя. Когда в следующий раз захочешь пошептаться с кем-нибудь, отключай общую частоту.
— Четвертый — Пятому, тут еще кое-что. Орбитальный док номер триста один приказано очистить для приема частной яхты «Неуязвимый».
Келл нахмурился.
— Странное название для яхты, больше подходит «звездному разрушителю».
— Лидер — Четвертому и Пятому. Это и есть «звездный разрушитель». Его командир сдернул из флота после гибели Исард. Неплохая работа, парни. Возвращаемся на Фолор и готовим Тригиту горячую встречу, которую адмирал запомнит надолго. Следуйте за мной.
* * *
Разглядывая пятнистую каменную шкуру Фолора за транспаристиловым иллюминатором, адмирал Тригит улыбался. Уродливый кусок камня, изрезанный трещинами и покрытый ледяной коркой. Повстанцы обожают пользоваться подобными шедеврами природы. Что ж, он отучит их от вредной привычки.
Рядом бесшумно, словно из воздуха, возник адъютант.
— Сэр, мы перехватили сигнал низкочастотного маяка и закодированную передачу на частоте Альянса с противоположной стороны луны.
Тригит кивнул.
— Запеленгуйте сигнал, затем проложите курс к его источнику. За тысячу километров до цели выпускайте ДИ-истребители. Будут сопровождать нас до отмены приказа.
— Слушаюсь, сэр.
* * *
От рыка генерала Креспина в ушах звенело не только у Антиллеса, но и у всей эскадрильи.
— Они идут самым очевидным курсом и через несколько минут будут здесь. Транспорты под загрузкой. Четыре «ашки» из Желтой эскадрильи будут их сопровождать. Синяя эскадрилья, Серая эскадрилья, оставайтесь на своих местах, чтобы задержать противника.
— Призрак-лидер вас понял, — невозмутимо отозвался Ведж.
В следующую секунду эфир заполнили накладывающиеся друг на друга подтверждения пилотов транспортников и других истребителей.
Призраки мерзли на ледяном плато между двумя грядами холмов в десяти километрах от базы.
Келл решил воздержаться еще от одной и уже совершенно не обязательной проверки систем вооружения и дефлекторных генераторов. Правая нога у него никак не хотела стоять спокойно, ее сводило судорогой. Ни расслабить конечность, ни размять ее возможности не было. Тайнер переключил комлинк на частоту эскадрильи и пригасил сигнал, чтобы его нельзя было перехватить вне долины.
— Командир, это Пятый. А разве нам не нужно быть там?
— Где?
— Ну, возле базы…
— Зачем?
— Вступить в бой, задержать, пока транспорты не взлетят…
— Ответ отрицательный, — голос у Антиллеса был ровный и идеально выдержанный. — А почему вы шепчете?
— Но они же там все сровняют с землей!
— Вполне возможно, Пятый. Даже наверняка.
— Сэр, я не понимаю!
— Что верно, то верно, Пятый.
Келл заткнулся. Он очень живо вообразил, как остальные Призраки (а особенно Иансон!) хихикают, услышав умозаключение командира. Чтобы не позориться дальше, он вернул комлинк в режим ожидания и стал ждать, медленно плавясь от возбуждения.
* * *
— Никаких следов мер обороны, адмирал, сэр! До цели оставалось одна сотня щелчков.
— Придется выманить вомп из норок, — благожелательно отозвался Тригит. — Выпускайте бомбардировщиков и эскорт истребителей.
Мимо иллюминатора промелькнули ДИшки, проскочили кормовую надстройку и начали снижение к поверхности луны. Они даже качнули плоскостями, приветствуя начальство.
Тригит по-прежнему улыбался. Он ценил умение привлечь к себе внимание и организовать массовое зрелище. Командир этих ДИшек заслужил маленькое поощрение. Надо будет подумать об этом.
— Продолжайте держать меня в курсе.
* * *
— Всем эскадрильям, всем кораблям, говорит база Фолор. Мы под обстрелом! Повторяю: многочисленные сигналы бомбардировщиков и истребителей, — вновь зазвучал в головных телефонах отрывистый, нервный голос Креспина.
Келл посмотрел на западные холмы. Если доклад верен, то сейчас их осветят яркие вспышки… но там было темно.
— Всем готовым транспортам! — надрывался тем временем генерал. — Желтая эскадрилья! Взлет! Удачи, и да прибудет с вами Великая сила…
Келл захихикал. Ему наконец-то открылась истина.
* * *
— Мы в зоне бомбометания, адмирал.
Тригит посмотрел на экран. База Фолор располагалась на широкой ледяной равнине между двумя горными кряжами. Когда-то ровная поверхность теперь была щедро усыпана кратерами, один или два купола (на таком расстоянии трудно было разобрать) горели. Без сомнений, склады горючего или химических материалов. В ином случае едва ли бы они смогли так долго гореть в вакууме. Правда, пожар и так не затянется. Какой идиотизм — выносить такие склады на поверхность.
— Есть какие-нибудь переговоры?
— Никак нет, сэр. Маяк по-прежнему действует, кодированные сигналы стали оживленнее, но на наши приветствия мятежники не реагируют.
— Произвести бомбометание.
Почему из головы никак не идут эти склады с горючим? Ах да! В комменорских записях о заброшенной шахте упоминаются строения на поверхности. А на голографической развертке местности нет практически никаких зданий. Очевидно, повстанцы снесли их и разобрали завалы, чтобы базу было сложнее отыскать. Целесообразно, но трудоемко. Господа из Альянса с их вечно неукомплектованным штатом обычно не утруждают себя подобной работой. Да и какой смысл выметать мусор, но оставлять склады с горючим?
От пульта поднял голову оператор радарной установки.
— Сэр, вижу запуск крупного корабля. Судя по конфигурации и характеристике движения, средний транспорт.
Тригит недоверчиво уставился на небольшой экран в подлокотнике своего кресла.
— Где?
— На противоположной стороне Фолора, сэр. Только что вышел из-за горизонта.
Адмирал почувствовал неприятное щекотание, словно по мостику прогулялся неожиданный сквознячок.
— Лейтенант Петотель, — он с трудом сохранял спокойствие.
Его новенький, но уже любимый аналитик повернула к нему красивое личико. Волосы у грациозной девочки были черные, брови полумесяцем, а правую щеку украшала родинка. Глядя на нее, адмирал ощущал приятное возбуждение. Порой даже испытывал некоторые сложности.
— Сэр? — спросила лейтенант.
— Вызовите на экран карту, которую нам предоставили с Комменора, — Сделано, сэр.
— Укажите на ней координаты рудника, подходящего для базы повстанцев.
— Слушаюсь, сэр.
— Где они?
— Они… — аналитик несколько раз хлопнула густыми ресницами. — Они в другом полушарии, сэр. На той же широте, но на сто восемьдесят градусов в другую сторону.
Тригит в сердцах стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Он купился на детский фокус. Повстанцы установили маяк и несколько геодезиков подальше от настоящей базы. Они даже не поленились и загрузили здания горючими материалами. И, услышав сигнал маяка, никто на «Неуязвимом» даже не соизволил сверить координаты.
— Штурман, проложите курс по координатам, которые вам даст лейтенант Петотель. Доставьте нас туда как можно быстрее. Радисты, передать новые координаты всем эскадрильям, они пойдут впереди в качестве щита.
Не было смысла подбирать ДИшки и оставлять «разрушитель» беззащитным на случай засады.
— Так точно, сэр.
Тригит наблюдал через иллюминатор за ДИшками; те развернулись и умчались на север через полюс. Горизонт накренился — это «Неуязвимый» последовал за истребителями. Адмирал не почувствовал крена, инерционные и гравитационные компенсаторы его корабля были в полном порядке.
А вот раздражение Тригит чувствовал. Что ж, если не удалось накрыть базу Фолор единым ударом, обрушив на головы повстанцам тонны скальной породы, он будет действовать последовательно, он уничтожит базу, сотрет ее в порошок так, что на веки вечные она будет потеряна для врага. Частичная, но победа.
* * *
Истерика у Креспина прошла, как только поступило сообщение о том, что противник, разбомбив макет, направляется к базе. Сейчас генерал говорил спокойным, чуть механическим голосом пилота, находящегося на самом привычном для себя месте — в кабине своего истребителя. Ведж не удивился; насколько он знал умудренного жизнью и возрастом генерала, Креспин лично поведет в бой Синюю эскадрилью. И именно его боевой опыт даст соплякам-стажерам шанс, и, возможно — мечтать-то не запрещено? — они выберутся отсюда живыми.
— Подтверждаю смену курса противником, — чеканил генерал. — «Борлейас», «Яркая туманность», к взлету готовы?
Ответа обоих капитанов транспортных кораблей Ведж слышать не мог, но секундой позже вновь заговорил Креспин.
— «Яркая туманность» подтверждает готовность к старту, они уйдут раньше, чем ДИшки доберутся сюда. На «Борлейас» по-прежнему барахлит инициализатор ионных двигателей. Синяя эскадрилья, Серая эска… м-мм, я хотел сказать Призрачная эскадрилья, наша задача — купить ребятам немного времени. И будем надеяться, что они с пользой им распорядятся. Коммандер Антиллес, предложения есть?
— Ага… то есть так точно, сэр. Если мне не изменяет память, а география Фолора кардинально не менялась, прямой полет через полюс от подделки до настоящей базы заведет импов в гаморреанское корытце… я хотел сказать, в…
— Я знаю, как вы называете Каньон. Вы совершенно правы, Призрак-лидер.
— Можно высчитать точку перехвата в самом вероятном месте. Выслать разведчиков, пусть засядут чуть севернее, тогда мы получим подтверждение атаки, пусть сидят смирно, не хлопают плоскостями… то есть сканируют местность, сэр. Когда «колесники» хлебнут из корытца, выскакиваем мы всей толпой и перемалываем в муку. А разведчики могут зайти либо с тыла, либо ударить по «Неуязвимому», тут уж как получится. Пусть помучаются.
Креспин героически пережил манеру Антиллеса изъясняться и даже одобрил план.
— С вас — два разведчика, я тоже пошлю двоих.
— Призрак-5, Призрак-6, проваливайте отсюда. Пройдете по корытцу в обход, гости могли раскидать сенсорные пакеты.
— Пятый вас понял, — Келл активировал репульсоры и развернул машину.
— Шестой понял. Вернулся голос Креспина: — Синий-9, Синий-10, присоединяйтесь к ним. Образ действий тот же. Мы передадим вам координаты наиболее вероятной точки перехвата, как только они у нас будут.
Келл услышал подтверждения от «ашек», затем дал полную мощность на маршевые двигатели и рванул к ближайшему холму, за которым раскрывался вход в гаморреанское корытце.
9
До расщелины они добрались раньше «ашек»; «крестокрылы» уже входили в корытце, когда Тайнер заметил поддержку из Синей эскадрильи.
Никто не говорил: «крестокрыл» или «ашка». Никто не произнес заветной фразы: «кто первым доберется до назначенного места, тот и победил». Негласное соревнование существовало всегда, и все о нем знали. Как и о том, что «ашки» быстрее «крестокрылов».
На первой прямой Синий-9 и Синий-10 догнали Призраков и обошли без труда; один из пилотов с небрежным изяществом покачал плоскостями. Празднуйтепразднуйте, синеглазки… Келл демонстративно отвернулся. Тешьте себя мнением, что уже выиграли. С пеленок.
К тому времени, как впереди замаячил выход с первой длинной — в несколько километров — прямой, «ашек» уже и след простыл. Дальше должны были идти сплошные зигзаги трещин и извилины расселин. Келл бодро поставил машину на правую плоскость, буркнул напарнику: «Не отставай!» и завернул за каменный выступ. Стены каньона подступали так близко, что можно было разобрать сеточку мелких трещин.
Кроха ответил боевым кличем. Судя по всему, проснулся его безумный пилот, но вперед таквааш не попер, держался сзади, как положено благовоспитанному ведомому, и демонстрировал превосходное владение машиной, чтобы товарищи по эскадрилье могли им гордиться.
После нескольких минут обтирания углов и выступов Келл увидел впереди вспышки ионных двигателей. А еще некоторое время спустя полюбовался на шустриков РЗ-1, которые с каждым поворотом и виражом становились все ближе.
Еще один поворот, и Келл чуть было не протаранил «ашку». Машины шарахнулись друг от друга, пилот РЗ-1 машинально попытался очистить пространство, а поскольку он и так уже закладывал левый вираж, маневр вынес его над краем расщелины. Келл кренил истребитель, пока в поле зрения не оказалась кабина соседа. Тогда он весело помахал ему, продолжил «бочку» и шмыгнул за следующий поворот.
Несколько мучительных минут полета по узкому каменному лабиринту (за время которого Келл Тайнер пропотел на несколько простуд вперед) «ашек» опять видно не было. Келл помнил, что очень скоро после того, как гаморреанское корытце повернет на северо-запад, они окажутся в широком распадке, где бомб"ры с «костылей» любят упражняться в меткости. Места там предостаточно, чтобы «ашки» получили преимущество. Если бы можно было набросать побольше камней или каким-нибудь образом продержаться впереди до следующего узкого участка, то выигрыш останется за «крестокрылами»…
Короткая прямая дала время на размышления. Здесь и сейчас Келл не чувствовал ни страха, ни напряжения, хотя малейший просчет, и его ровным слоем размажет по стенке. Существовал только он и его истребитель против скорости и препятствий. Если он ошибется, если погибнет, Кроха уловит намек, сбросит скорость и доберется до места живым. Или туда доберутся «ашки». От Келла никто не зависел, именно так, как ему всегда нравилось.
