Уж такие они, Хранительницы, и враждовать с ними опасно, и из дружбы ничего путного не получится. Правда, обещания всегда исполняют, так что, кто бы там ни шел по нашему следу, из этого леса они выберутся только при условии оч-чень вежливого поведения. Это если сильно повезет. Если повезет, но не сильно — пополнят ряды добровольных рабов. А если удача отвернется — и костей не останется.
Я еще раз оглянулся напоследок: в тени деревьев светлело одинокое пятнышко.
Пришла, значит, попрощаться. А все равно спасибо тебе, красавица, за ласку. Так хорошо мне еще ни с кем не было.
Я поднял в прощальном жесте шляпу и больше не оборачивался. Не рискну, наверное, еще лет пять проехать через эти края.
Нам оставалось три дня пути до границ с Пустошью, и я решил сделать одну вещь. Дорога все равно вела мимо усадьбы Лироев, личина держалась по-прежнему крепко, а дядя — не лесная дева, истинное лицо разглядеть не сумеет. Так что, завернем в гости. Все равно надо прикупить пару кольчуг и лук для моих спутников, а наши мастера славятся на весь Наорг. Да и на дядю не грех посмотреть, а то сколько мы с ним не виделись? Чуть меньше двадцати лет, кажется.
Глава одиннадцатая
Во время скитаний по поручениям его величества я упорно обходил границы поместья кружными путями. Почему? Сам не знаю. Наверное, не давала покоя смерть вдовы, а может, угнетало то, что меня как кутенка вышвырнули прочь из дома. Так что, не был я в пределах земель Лироев вот уже семнадцать лет, и теперь с любопытством новичка обозревал окрестности.
Да, память хранила другой пейзаж. Сильно изменилась наследная вотчина за большой срок. Там, где раньше шумел молодой подлесок, обнаружилась целая роща стройных дубов. Река сменила русло, о старом напоминало только заросшее тростником болото. Одна деревня разрослась домов на тридцать, другая захирела, словно в ней внезапно вымерла половина жителей. Такое вполне могло статься — приграничье край суровый. Странно только, что дядя об этом не написал. Он, конечно, посланиями меня особо не баловал, но раз в год сухой перечень событий присылал.
Интересно, как мой "отец" теперь выглядит? Постарел, наверное, поседел. Даже жалко, что я с чужой физиономией, хотелось бы посмотреть на реакцию старика.
Стоило подумать про лицо, как всплыла перед глазами противная морда, мелькнувшая в волшебном зеркале. От этих воспоминаний меня перекосило. Я ждал, что внешность моя окажется далекой от эталона красоты, но не настолько же! Демон с ним, если бы я был просто некрасивым или ужасным, или страшным, но... Откуда такая изрядная доля откровенной мерзости?! Я что, настолько отвратителен в душе? Понятно, почему мамочка попыталась сразу избавиться от младенца. Я бы на ее месте, наверное, тоже попробовал. Хотя... не уверен. Страх страхом, но я был ее плотью и кровью, а уродцем родился не по своей воле!
Старая обида, с которой, казалось, распрощался уже давным-давно, обожгла горечью рот, вызвав желание сплюнуть.
Агаи, заметив мою гримасу и последовавший за ней плевок, тихо спросил:
— Что-то случилось?
Вот уж неугомонный... Ну какое ему дело до того, что меня огорчило? Чего лезет?
Опасаясь нагрубить ненароком, я не стал отвечать, надеясь, что докучливый сирин сам отстанет. Не тут-то было, на ближайшем же привале, дождавшись, пока Танита уйдет совершать моцион с малышкой, парень полез с расспросами.
— Дюс, я вижу, что после ночи, проведенной с лесным духом, тебя что-то гнетет.
Вот репей!
— Ты ошибся.
Недовольство снова всплыло мутной пеной, в груди затлел огонек беспричинного гнева, словно Агаи преступил запретную черту.
Слова отрицания не помогли, аптекарь держался своего, как гончая кровяного следа:
— Нет, не ошибся. Раньше тебя не сердило мое любопытство, а теперь даже лицо побелело от злости.
Слова о побелевшем лице заставили передумать. Действительно, чего это я?
— Я видел себя в зеркале.
Голос прозвучал мрачнее, чем хотелось бы.
— Ну?! — подался вперед всем телом сирин. Он сразу сообразил, что речь идет не об обычном отражении. Агаи даже рот приоткрыл в ожидании откровений.
— Что "ну"?
Внутри снова заклокотало, но я нашел силы пояснить:
— Все хуже, чем думалось. Даже в Пустоши таких уродов не встречал.
Волшебник нахмурился:
— Дюс, внешний вид ничего не значит. Главное, что в сердце.
— Знаешь, — я посмотрел на доморощенного мудреца тяжелым взглядом, — ты это тем скажи, кто расстался с душой, глядя на меня!
— Прости! — сирин поднял руки в примиряющем жесте. — Я не знал. Ты же ничего про себя не рассказываешь!
— А ты? — задал я встречный вопрос. — Разве я знаю больше?
Агаи усмехнулся:
— А спрашивал?
Я промолчал — сирин был прав. Лишних вопросов ему не задавали.
— Дюс, в этом надо обязательно разобраться. Получается, ты раньше не видел себя в момент превращения?
Вот клещ.... А может, действительно рассказать? Две головы лучше, чем одна, глядишь, и узнаю что-то новое.
— Не видел, не до того мне обычно в этот момент. Да и желания особого не было.
Волшебник задумался, а потом снова пристал:
— Объясни, как выглядишь после перекидывания.
Как, как — чудовищно, вот как.
Хоть мне очень не хотелось этого делать, пришлось кратко описать существо, отразившееся в волшебном зеркале:
— Тело обычное, только небольшие шипы на плечах. На голове вместо волос костяной гребень в три ряда. Кожа белая, просто ненормально белая. Губы отсутствуют, вместо них щель. Нос как у... если бы у змеи был нос, то он выглядел бы так же. Глаза...
Я немного помолчал. Это была самая неприятная часть рассказа.
— Глаза закрыты пеленой, словно там один белок.
О голых красных веках я умолчал.
Агаи смял подбородок ладонью, рассматривая меня новым, изучающим взглядом, а потом вздохнул:
— Нет, не вижу ауры мрака. Вроде бы демона описываешь, но очень странного. Что же за зверь такой невиданный в тебе сидит?
М-да, зря только мучился. Стоило ради подобного ответа рот раскрывать.
— Ну, а чувствуешь что во время преображения? — задав вопрос, сирин не успокоился, за ним тут же последовал следующий. — А после того как снова становишься человеком — что?
Видно, досада изменила выражение моего лица, потому что аптекарь тут же поспешил добавить:
— Дюс, пойми, это не пустое любопытство. Я ведь оборотень, и Танита тоже. Как смена ипостаси происходит у нас, я знаю, потому и хочу сравнить.
Ладно, как говорится, взялся за гуж... Что же я такое чувствую?
Рассказ получился недлинным.
— Если преображение происходит в бою, то сначала вот здесь, — я ткнул себя чуть выше грудины, — становится горячо, а потом тепло расходится по всему телу. Во время соития ничего не чувствую. Мне к этому моменту уже и так жарко.
Агаи снова задумался. Его молчание затянулось на несколько часов. Танита сначала пробовала расшевелить юношу вопросами, но когда он в ответ на очередную фразу снова буркнул что-то невпопад — смирилась. Видно, не в первый раз сталкивалась с таким поведением.
Вечером, когда мы остановились на ночлег в ближайшем к имению Лироев селении, волшебник, наконец, вынес свой вердикт:
— Дюс, я, конечно, могу ошибаться, но мне кажется, этот облик еще не конечный. Я тоже не сразу стал птицей. Первое перевоплощение случилось в двенадцать лет. Оно прошло просто ужасно. Изменились лишь ноги, да еще тело покрылось пухом.
Сирин улыбнулся:
— Пух прорастает у нас еще в младенчестве, стоит начать мерзнуть. Представляешь, как я выглядел: с человеческим туловищем по пояс, с птичьими ногами и бедрами да пучком перьев вместо нормального хвоста? А ведь знал, что будет именно так, и все равно дрожал, как осиновый лист, до следующего изменения.
— Тебе не кажется, что у меня возраст немного не тот? Не подростковый? Я уже давным-давно взрослый мужчина.
Агаи пожал плечами:
— Так ты же не сирин, и судя по тому, что почти не чувствуешь свою вторую ипостась, она явно задержалась в детстве.
— А может, все-таки демон?
Этот вопрос мучил меня больше всех остальных. Я здорово опасался, что нечеловеческая "половина" сознания объявится в самый неподходящий момент, хотя верил — она не сможет поработить меня. С какой стати? Что бы там внутри ни таилось, а нынешнее "я" со мной уже давно и заслужило доверия.
Волшебник окинул меня быстрым взглядом, отвел глаза и в сомнении покачал головой:
— Не думаю. Разве что полукровка и большую часть взял от человеческих предков.
Потом юношу посетила новая мысль, и он, сверкнув глазами, предложил:
— Знаешь, нам надо раздобыть демона! Я его... изучу и сравню с тобой!
Тьфу! Пошли дурака богам молиться... Только демона нам для полного счастья и не хватало!
— Подожди, доберемся до Пустоши, там много всякой пакости, только успевай отбиваться, может, и на демона наткнемся, — пообещал я.
Не успели мы устроиться на постоялом дворе, как в дверь комнаты постучали. На пороге, вытянувшись в ровный столбик по всем правилам этикета, стоял дядин слуга. Он с интересом обшарил взглядом нашу компанию и торжественно провозгласил:
— Господин Атье Лирой приглашает купца из Лоед Агаи Диту на ужин вместе с супругой.
Пока "купец из Лоед" в изумлении хлопал глазами, свыкаясь с мыслью, что он, оказывается, торговец, я учтиво ответил за него:
— Мой хозяин счастлив принять приглашение! Но предупреждаю, господин Агаи никуда не ходит без своего телохранителя, то есть без меня.
В ответ на безмолвный, полный любопытства взгляд, я наклонился к уху посыльного и шепнул:
— Коммерция штука сложная. Конкуренты жестоки. Никому нельзя доверять!
— Дюс, зачем? — прошипел аптекарь, стоило только закрыться двери.
— Что — "зачем"? — поинтересовался я. — Зачем назвал купцом или зачем согласился поужинать?
— И то и другое! — строго сверкнул глазами волшебник.
Я пожал плечами:
— Ностальгия замучила. Хочу посмотреть на дядю и на свой бывший дом.
— И все?!
Агаи выглядел таким изумленным, что меня даже смех разобрал. Похоже, парень не ожидал, что его проводнику свойственны простые человеческие чувства. Кем он меня считает?
— И все, — подтвердил я и добавил. — К тому же, требуется хоть как-то объяснить наше появление в приграничье. Не на воды же ты едешь отдыхать с семейством.
А потом обратился к оборотню:
— Танита, не обидишься, если мы не возьмем тебя с девочкой на званый ужин? И если я попрошу посидеть в номере в кошачьей ипостаси?
Рош-мах только повела красивыми плечами.
Что-то покладиста она сверх меры в последнее время, даже тревожно становится.
"У дяди, похоже, проблемы!" — именно такой была первая мысль, возникшая при виде поместья. Вокруг остатков старой крепости, разобранной во времена моего детства на кирпичи для хозяйственных нужд, возвели новую, уже по всем правилам фортификации. Даже ров не поленились выкопать и завернуть в него сток небольшого ручья. А раньше обходились простенькой стеночкой в четыре кирпича с наведенными на нее обережными и сигнальными заклинаниями. Или дядя с кем-то поссорился, или появилась новая опасность, раз добровольно пошел на такие издержки.
Изменения коснулись не только внешнего вида усадьбы. Стоило ступить за порог господского дома, как обнаружилось, что последние веяния моды добрались и до нашего медвежьего края: стены выкрасили в голубой цвет, потолок отделали гипсовой лепниной и позолоченными вензельками. Вместо массивных старинных скамей и стульев — легкомысленные креслица с гнутыми ножками. Даже картины на стенах, и те посвежели в новых рамах, украшенных все той же позолотой. А зеркал-то, зеркал вокруг...
Уж не впал ли мой родственничек в старческий маразм? Куда делась хваленая бережливость, передаваемая от потомка к потомку? Даже я не был лишен этого ценного качества. С чего такие затраты? Ладно, крепость, дело нужное, но тут-то... Помнится, дядя страшно гордился своими сундуками.
Старый слуга, который когда-то скрывал от дяди мои детские шалости, проводил нас в столовую, к ожидающему господину Атье.
Правильно, не у дверей же встречать дворянину, хоть и мелкому, какого-то купчишку.
После взаимных приветствий беседа зажурчала на удивление ровно и дружелюбно. Агаи сообразил выбрать для торговли знакомую сферу. Он представился скупщиком редких и лекарственных растений, поставщиком трав магам и лекарям. Сей предмет аптекарь знал хорошо, так что визит на окраины казался оправданным.
Пока "господа" беседовали, я внимал разговору и заодно разглядывал дядю. Родственник выглядел так же бодро, как в день расставания. Разве что облысел немного, но это, как уверяют некоторые знахари, истинный признак мужской силы. Круглые карие глазки господина Атье, спрятанные под выпуклыми надбровными дугами, азартно блестели. Я был уверен на все сто, что дядя просчитывал в уме возможную выгоду от нового знакомства, мысленно скосив и сметав в стога половину лугов в хозяйстве. А может, в фантазиях уже складывал в кубышку тяжелое серебро. Вон, даже нос от азарта покраснел и покрылся капельками пота.
Не солидный нос у дяди. Маленький, как у женщины, и вздернутый, выставляет на обозрение толстые волосы, торчащие из ноздрей. Зато подбородок значительный: массивный, широкий, с глубокой ложбинкой посредине. Тоже повод для гордости. Дядя в свое время досадовал, что мне этот фамильный признак не достался. Еще бы о носе пожалел. И вообще, не смотрится дядя рядом с Агаи. Кажется, словно они шутки ради местами поменялись: у парня вид — как у представителя древнейшего аристократического рода, а у моего родственничка — как у обычного торгаша. Кем он, по сути, и является.
Стоило этой мысли посетить меня, я понял: ностальгия и желание посмотреть на дядю прошли. И бывший дом, что сейчас в голубых тонах и позолоте, что раньше в мореном дубе и красном шелке, только носит название родовой усадьбы, на деле он для меня — пустое место. Собственная квартирка в сто раз милее.
Пора было уходить. Я уже хотел подцепить своего "господина" за рукав, когда дверь отворилась, и слуга торжественно объявил:
— Госпожа Несса Лирой и госпожа Глория Рухх.
В комнату вплыли две дамы. Одна совсем молоденькая, явно на сносях, в просторном батистовом платье. Вторая...
Я поклонился раньше, чем успел подумать о последствиях. Поклонился, как привык: вежливо и небрежно, слегка недобрав поклона, немного не доведя руку, тряхнув пальцами так, словно к ним пристала липкая гадость, оставляя у дамы обиду на изысканное хамство, ведь формально придраться не к чему. Я всегда ей так кланялся.
Холодные синие глаза вспыхнули яростью, женщина совершенно правильно истолковала поклон и ответила улыбкой. Презрительной, высокомерной, как отвечала мне прежде, но потом спохватилась: недостойно так реагировать на поведение простолюдина. Его положено не замечать. Как мебель.
Я мысленно обругал себя — обычный телохранитель не должен знать тонкости приветствий! Только привлек к себе ненужное внимание. Теперь эта стерва будет гадать, кто я такой. Вон как скулы зарумянились, напряглась вся, пол-лица закрыла веером. Не вовремя я забылся, просто слишком неожиданной оказалась встреча.
