Карла вскрикнула, уйдя на миг под воду, и тут же нежные, но мощные руки вытолкнули ее на поверхность. Дамиан боялся посмотреть ей в глаза, потому удерживая девушку за талию, внимательно изучал узоры на кафеле вдоль бортика бассейна.

Пальцы Карлы скользнули вверх по его рукам, погладили плечи, стирая капельки влаги, помедлили на бешено колотящемся на шее пульсе.

Демон содрогнулся, когда Карла доверчиво прильнула к нему с нежным шепотом:

— Ты здесь, любимый...

Собрав остатки храбрости, он встретился с ее взглядом. К сожалению, она все еще находилась во власти зелья — серый туман не позволял Дамиану пробиться к ней.

— Здесь, моя Карлита, — только и смог он ответить, понимая, что еще минута подобных объятий, и она окажется распростертой под ним на мокром кафеле. И это будет так же отвратительно с его стороны, как и поступок Всадников.

Вообразив в дальнем углу альков с кроватью, устеленной мехом и шелком, Дамиан перенес их прямо на это великолепие. Попутно не забыв облачиться с ног до головы, чтобы хоть как-то усмирить бунтующую плоть.

Вспомнив о тепле, он соорудил по памяти камин с пылающим жаром пламенем.

Укутав послушную, словно тряпичную куклу, Карлу, Дамиан провел ладонью по ее волосам, представляя себе, что они сухие. Повторив ту же процедуру со своей шевелюрой, он обнял девушку, прижимая так крепко, будто пытался стать с ней единым целым, чтобы уже никто не посмел отобрать ее у него.

Очередное открытие поразило Всадника Смерти — посвящать себя заботам о другом живом существе может быть необычайно приятным занятием.

Прежде центром вселенной демона был он сам и его желания. Хотя, нет, стоит признать, что где-то на дальней орбите все же вращались братья-Всадники. Поправка: недруги.

Ну, и конечно же Князь Тьмы!

Однако всех их он воспринимал как данность, как непреодолимые обстоятельства, сохраняя ментальную дистанцию размером с волос ангела или вдох ребенка.

Он был рядом, но умел оставаться для них "вещью в себе".

Разве что с Ариасом... немного другая история. Нет, он клятву давал! И нежный — с виду — блондин не погладит его за разглашение.

Дамиан улыбнулся погребенным под грузом тысячелетий воспоминаниям и потерся губами о макушку лежащей на его груди Карлы.

— Он еще свое получит, маленький... грр, — зло пробормотал он. — За твою боль, илико, им придется ответить.

Словно услышав его, девушка заворочалась, сдавленно простонала и попыталась выбраться из удерживающих ее рук. Он почувствовал, как вновь нервная дрожь охватывает ее, как учащается биение сердца Карлы, а глаза застилает черная пелена ужаса. За проведенное вместе время Дамиан научился понимать ее с одного вздоха.

— Тише, тише, Карлита. Все хорошо. Сейчас все будет хорошо.

Лучше всего, как оказалось, бороться с внезапными приступами истерии с помощью теплой воды. Дамиану несказанно нравилось обнимать Карлу, находясь в форме черного дыма, скользить по ее влажной коже, будучи твердо уверенным, что в таком облике он полностью управляет своим вожделением и не обидит доверчиво льнущую к нему девушку. Он упивался тем, как замедляется ее пульс, а дыхание становится размеренным. Самодовольно радовался, что кошмары отступают пред его силой.

И каждый раз с отчаянной надеждой ждал, что Карла коснется его своим серебряным взглядом и узнает.

И каждый раз надежда рассыпалась осколками, больно раня то, что смертные называли сердцем, и чему Дамиан пока не придумал демонического эквивалента.

Вот и сейчас, вынося успокоившуюся Карлу из купальни, Всадник сокрушенно вздохнул. Девушка безучастно принимала его заботы, но не откликалась на призывы.

Привычно устроив ее в алькове, он решил подождать, пока Карла погрузится в сон. Хотелось уйти и повыть на луну от собственной беспомощности, украсть где-то терпения и веры в то, старания его не пойдут прахом. Надежда, что он еще когда-нибудь увидит солнечную хохотушку Карлу Дивейн в трезвом уме, таяла с каждой растворяющейся в вечности минутой. Демон опустил веки, проклиная себя за малодушие.

Наследник Морфея приветливо встретил влюбленную парочку в своем царстве.

Дамиан очнулся, потревоженный звоночком-предупреждением о том, что ментальный барьер, выстроенный вокруг их убежища, ослабевает. Он резко сел, проклиная попустительство своим слабостям, и на миг застыл.

Залюбовался Карлой, свернувшейся клубочком у него под боком. Переживания недавних событий не светились в ее взгляде, налет безмятежности и младенческой невинности окрасил правильные черты.

Демон не удержался и наклонился к ней для поцелуя. Замер в миллиметре от губ и резко отпрянул, ощутив настойчивый зов одного из братьев.

"Пошел вон, Ариас", — мысленно ответил он и послал гневный импульс, надеясь отбить у того охоту разыскивать его. Светловолосый Всадник войны не терпел боли.

Проверив барьер на прочность и укрепив его, он потратил пару минут на отдых и опять склонился к Карле. Провел подушечкой большого пальца по губам, наслаждаясь волной страсти мгновенно окатившей его с головы до ног.

Девушка открыла глаза. Вспышки золота в сером тумане — вполне осознанный взгляд заставил Всадника Смерти затаить дыхание.

— Поцелуй меня, Дамиан, — приказ, которому он радостно повиновался.

Неспешно провел кончиком языка по ее раскрывшим губам, прижался осторожно, опасаясь спугнуть чудное видение, в реальность которого боялся поверить. Лишь почувствовав пальцы Карлы на своем затылке, он осмелился поцеловать ее так, как ему хотелось: властно, жарко, открыто заявляя о праве собственника и упиваясь ответным огнем любовницы.

— Настоящий, — проговорила девушка, когда он оторвался от ее губ, не в силах более длить поцелуй. Отведя взгляд от его сияющего лица, она растерянно осмотрелась. — Где мы?

Настороженность в ее голосе не ускользнула от Дамиана, слегка озадаченного тем, что она не набросилась на него с кулаками. Он ожидал всего кроме просьбы о поцелуе. Хотя признаться честно ничего не имел против повторения.

— Хм... — Всадник потер тыльную часть шеи. — Даже не знаю, как тебе объяснить...

— Попробуй, — улыбнулась Карла.

— Это мой личный мир. Мое тайное измерение, в которое я никогда и никого не впускал, — признался демон.

— Здоровски! Вот это честь, — картинно закатив глаза, проговорила она.

— Хочешь чего-то? — Дамиан решил, что ее надо чем-то занять, отстрочив приход воспоминаний, которые, несомненно, разрушат нежданную близость, воцарившуюся меж ними.

Глупая затея, но, похоже, пришло время Всаднику Смерти познать все оттенки человеческой слабости.

— Хочу принять ванну, — смущенно опуская глаза, призналась девушка. — Мне такие гадкие кошмары снились. Хочу смыть их с себя...

— Я уже позаботился об этом и не раз.

Она изумленно подняла брови.

— Ты? Купал меня? Не помню... ничего не помню. Только бесконечные коридоры, по которым я шла и шла, а выхода все не было. Я звала тебя, а ты не приходил, и только шершавые стены... царапали меня, наступали... Бррр, — она передернула плечами. — Гадость какая!

— А до этого, что ты помнишь? — вопрос обрел жизнь до того, как Дамиан сообразил, что сам же и приближает пробуждение ее памяти.

— Что? Ну... помню тебя и... нас, — легкий румянец окрасил ее щеки.

— А потом? — Если в омут, так с разбега.

— Потом? — Карла с трудом сглотнула и резко замотала головой. — Нет, нет! Скажи, что это лишь часть кошмара...

Дамиан вздохнул, виновато отводя взгляд.

— Так это случилось на самом деле! — взвизгнула Карла, вскочила и отбежала прочь.

— Мэли. Все уже позади... Они не тронут тебя. Иди ко мне.

— Черта с два! Потешился сам — бросил дружкам.

— Нет! Я же спас тебя.

— Ага, просто передумал, отобрал игрушку. Решил пожадничать.

— Мэли, они обманули тебя. Я бы никогда не отдал...

— Ой, святая простота! Так какого же черта я голая, и здесь нет ничего, кроме этой... этой...— кивок в сторону кровати. — Кроме этого сексодрома.

Дамиан зарычал — глубоко оскорбленный в лучших побуждениях — порыв ветра снес все вокруг них, разметав обломки по вершине горы, на которой они внезапно оказались.

Онемев, Карла смогла лишь обхватить себя руками и расширенными от испуга глазами взирать на приближающегося к ней демона.

"Пожалуйста, не подходи", — взмолилась она, но голос отказался повиноваться — только прерывистый хрип сорвался с пересохших губ. — "Не тронь меня!"

Девушка зажмурилась, чтобы не видеть тьмы, танцующей в зрачках Всадника.

Она ожидала чего угодно — удара, насилия, смерти — но не нежного скольжения прохладного шелка по своей коже.

— Илико, я не причиню тебе вреда.

Карла приоткрыла один глаз.

Изумленно охнула — Дамиан стоял в шаге от нее на коленях.

Она же оказалась облаченной в нечто золотистое, отдаленно напоминающее наряд с тайного обряда Лилиан. Проведя руками по бокам, Карла нервно усмехнулась.

— И о белье позаботился.

— Карлита, — улыбнулся Дамиан, — поверь, я готов заботиться обо всех твоих желаниях. Мне безумно стыдно, что я не успел вовремя сообразить, что удумали мои... они... я...

Демон замялся, подбирая слова.

Просить прощение — это еще уметь надо, а если ты этого отродясь не делал, возникают определенные трудности. Слова упорно не желают сочетаться друг с другом.

— Карлита, поверь... не бойся меня... — он сделал новую попытку.

— Черт, голова-то как болит, — сжимая виски, призналась Карла, почти не слушая, что там бормочет коленопреклоненный демон. — И во рту пересохло, будто с похмелья... Кого здесь убить за глоток чего-то жидкого?

— Это все зелье, — сообщил Дамиан, с радостью посылая в тартарары стремление повиниться. Очевидно, сейчас Карле было не до его несуразных оправданий.

— То жуткое пойло! Его-то я помню.

Ее передернуло так, словно она опять ощутила, как терпкий вкус напитка стекает по горлу, обволакивая внутренности.

— Илико, — Дамиан поспешно поднялся и привлек ее к своей груди. — Все прошло, — гладя по волосам, уверенно проговорил он. — Обещаю, больше никто не посмеет...

— Хватит! — Карла вырвалась из его рук. Почему-то забота демона злила ее. — Ты обещал мне ванну — я жду.

— Слушаюсь, госпожа.

Стены дома возникли, не успела она и глазом моргнуть. Сводчатый поток, витые канделябры с горящими свечами, камин в дальнем углу — старомодно, но так... мило.

"Романтик, чтоб ему пусто было", — подумала девушка. — "Но если я еще раз увижу ту... кровать...он получит все, что заслужили его братцы"

— Сюда, Карлита, — голос Дамиана вернул ее к действительности.

Он стоял возле фарфоровой ванны на вычурно изогнутых ножках. Бледно-розовый цвет заставил Карлу сжать кулаки.

"Лучше бы там не плавали лепестки роз!"

К счастью, ни одна роза не пострадала из-за стараний Дамиана.

— Отвернись, — коротко приказала девушка.

И только увидев напряженно сгорбленную спину Всадника, разделась и погрузилась в воду. Прижавшись щекой к бортику, она улыбнулась — вместо цветов он добавил в воду эфирные масла. Головная боль потихоньку начала сдавать позиции.

"Выпить бы еще. Самую малость, для храбрости"

— Не холодно? — спросил Дамиан, не оборачиваясь.

— Напротив, слишком горячо, — буркнула из вредности Карла.

Понимание того, что она черт знает сколько времени находилась в невменяемом состоянии в его обществе неимоверно раздражало. Это, а также то, что в такое положение ее поставила собственная беспечность, не добавляло веса самомнению миз Дивейн.

— Можно мне повернуться?

Занятая самокопанием, Карла не ответила, и Дамиан, предварительно обругав себя за смехотворную боязнь вызвать недовольство простой смертной, материализовал кувшин холодной воды и влил его в ванну.

— А что такого чуда техники, как водопровод здесь нет? — ерничая, поинтересовалась девушка.

Демон развел руками.

— Все это я делаю сам. Просто вспоминаю... и вещи появляются. Чтобы создать водопровод мне надо знать, как именно он работает. Это слишком... сложно. — Последнее слово позвучало с оттенком стыда.

— Хм, оказывается и ты не всесилен, десница Люцифера?

Пропустив колкость мимо ушей, Дамиан присел, стараясь не переводить взгляд ниже ее шеи. Человеческое тело уже не раз и не два настоятельно требовало удовлетворения своих бесхитростных желаний.

— Карлита, давай поговорим начистоту.

— Может быть, сначала ты поможешь мне утолить жажду? — Серьезный тон Всадника обещал выяснение отношений, к которому она не была готова.

— Тебе воды, сока или вина?

— Лучше яду, — с кривой усмешкой, пробормотала она.

Дамиан изумленно открыл рот.

— Шучу! — Карла плеснула в него водой. — Твое чувство юмора приказало долго жить, Дами, пока ты здесь наседкой меня выхаживал?

— Карррлита, — смакуя, протянул он. — Зато уж твое... мертвого воскресит и убьет опять!

— Наконец-то, мы говорим на одном языке. И хватит причитать...

Дамиан ошарашено уставился на нее.

— Странно, как-то слишком легко ты ко всему случившемуся относишься.

Она пожала плечами.

— А что, мне носиться за тобой с мачете наперевес? Или рыдать в три ручья? Или в монастырь податься? Или сигануть с той горы, где мы только что были?

Он не ответил — понять логику этой девушки оказалось непосильной задачей.

— Черт, Дамиан, я бесилась, вспомнив благодаря тебе Сладкую Лили; паниковала, узнав, кто такой ты и твои приятели; мечтала и грустила, когда ты дразнил и избегал меня...дико завидовала Лилл... Наверное, я просто устала истерить. Точнее, истерики — это не мое. Знаешь, как я буду думать о твоих дружках-Всадниках? Как о побочном эффекте флирта, который все же привел меня в твои объятия. Так и никак иначе!

Дамиан слушал, не перебивая, и удивлялся способности Карлы не циклиться на деталях, находя оправдание любой неприглядной ситуации.

"Восхитительно! Хотя не успей я вовремя, она вряд ли бы так спокойно рассуждала. Уж не мне ли знать, на что способен Каспиан"

— Будет мне наука: не хочешь скакать — не садись в седло. К тому не так сильно они меня и... помяли. Не скажу, что жутко приятно просыпаться прикованной к каменному... что это было, Дами? Алтарь, да? Хотя, дай подумать, если бы там был только ты один... Эй, слушаешь меня?!

Она щелкнула Дамиана по носу.

— Я тут душу изливаю, а он... Чего ты так на меня смотришь?

Демон лукаво улыбнулся, потом положил обе ладони ей на плечи.

— Мне все нравится в тебе, илико, — проговорил он. — Но порой ты не знаешь, когда надо замолчать.

— Ах, так! — возмутилась она и ударила по воде, обдавая его тучей брызг. — Даже если так, то такой чуткий джентльмен, как ты, мог бы и помочь мне умолкнуть.

— Так? — поинтересовался он, наклоняясь и легко касаясь губами ее губ.

— И так тоже, — подтвердила девушка, обнимая его за шею и целуя, упиваясь вкусом полыни и мяты.