Осенние Костры

Кэс сплюнул, эльф злорадно захихикал. Акир пожал плечами, ему, оборотню, так наоборот лучше, перевёртыши не любят огонь.

Есть пришлось всухомятку, но тем лучше, больше времени осталось на сон.

— Стражу ставить будем? — единорог, уже пристроившийся рядом с лошадьми, поднял очень важный вопрос. В принципе, опасность я почую даже сквозь сон, да и спать-то пока не хочется.

— Сегодня я посторожу, если устану, разбужу кого-нибудь на смену.

— Может, определим очерёдность? — это Кэс, как всегда мои планы восприняты в штыки. Злобные монстры по статусу не могут предложить ничего хорошего, чего слушать их советы!

— Хорошо, я беру первые часы, затем разбужу Акира, а предрассветные часы пусть посторожит Призрак. Завтрашняя стража ляжет на вас, Кэс, Кито и Эльмир, оставшихся сегодня не у дел. Так вас устроит?

Остальные (как всегда, кроме Кэса) согласно закивали и начали укладываться. Кэс потушил огонёк и наша стоянка погрузилась во тьму.

Я пару раз моргнула, приспосабливая глаза к новым условиям. Зрачки расширились, почти скрыв радужку, лишь золотистый ободок-окантовка мягко светился. Найдя плоский валун, я забралась на него и скрестила ноги. Тихо шелестел ковыль. Тихо. Спокойно.

— Не пытайся стать ночью, не пытайся превратиться в огонь. — Лис нахмурился, разочарованный ещё одной моей неудачей. — Они все и так в тебе, в твоей душе, в твоей крови, в мыслях и глазах. Открой ту дверь, что сдерживает их, и дай заполнить себя.

Я долго не могла понять, как это, впустить в себя? Наверное, для этого нужно было повзрослеть.

Я потянулась навстречу небесам, впитывая их безмятежность, спокойствие и безразличие...

Вечность — это лишь вспышка в ночи... Вечность пройдёт — не успеешь и моргнуть, а ночь останется... Ночь, которая видела первый из миров и увидит последний... Однажды...

Улыбнувшись, я вытянула ладонь, любуясь маленьким огоньком, полыхающим на коже. Вот она я, искра в ночи, танцующая на ненадежной опоре, ждущая пока она уйдёт из-под ног.

Шуршание за спиной. Я сжала руку, потушив язычок пламени, и обернулась.

— Не спится, Кэс?

Он поёжился, крепче кутаясь в плащ. Да, ночи в северных землях — не самые тёплые, это вам не южные моря. Маленький огонёк, танцующий возле его лица, заставлял белую кожу мага светиться изнутри. Весь в чёрном, с разными глазами, он был чужд этому миру намного больше, чем я. Не красивый, но не такой. Маг, одним словом. Говорят же, что маги — это следующая ступень эволюции человечества.

— Да вот, решил составить тебе компанию.

— Боишься, во сне горло тебе порву? — я приподняла одну бровь, бросая вызов.

— Да нет, кошмары спать не дают, — ответил он на удивление спокойно. — Мне всё снится ребёнок. Сын или дочь? Скажи, Лина, был он?

Я покачала головой. Нет, наш разговор свернул не в ту степь.

— Кэс, я оставила прошлое позади, советую также поступить и тебе. Всё слишком сложно. Насчёт ребёнка отвечу — нет, и не могло быть, в тебе нет и капли истинной крови, а я даже в теле человека, смертном теле, оставалась княгиней. Это как ждать, что у ежа появится дитя от сокола. Разные виды.

Он улыбнулся, на удивление тепло. Это вызвало у меня если не панику, то что-то близкое к ней. Мне совсем не нравится направление его мыслей, да и моих тоже.

— Скажи, Лина, почему ты это сделала?

Я застонала, значит, это просто новая тактика. Не мытьём, так катаньем.

— Оставь в покое ту историю, пока... Я не дам тебе ответа. Это не важно.

— Но ты любила меня.

— Не я, — я вновь раскрыла ладонь, зажигая новый огонёк. — Я не твоя Лина, я живу совсем по другим законам и правилам. Я объясню тебе это один раз, просто чтобы не было непонимания, которое может привести к катастрофе, прежде всего для тебя. Ты колеблешься, твоё отношение ко мне стало, мягко говоря, неоднозначным. С одной стороны, я монстр, убивший твою семью, с другой — подруга детства, невеста, любимая. Ты начал сомневаться в том, что сможешь поднять руку на фейри с лицом самого дорогого тебя человека. Ты запутался, Кэс.

— Да, я не могу понять тебя. Я не знаю, кто передо мной, действительно ли ты была тем... чудовищем. Умом я понимаю, что это была ты, но поверить в это не могу.

— Это была я. Кэс, прекрати сомневаться. Я фейри, не переноси на меня образ, созданный в годы моей человеческой жизни. Я — не человек. Мне глубоко плевать на смертных, я не воспринимаю их как равных, даже старшие народы лишь слуги князей.

— Но со мной ты говоришь на равных.

— Не совсем так, я говорю сейчас не с тобой, а со своим саннер-ворреном. Пока я воспринимаю тебя так, ты не равен мне, но близок к этому.

— Не могу тебя понять.

— Знаю. И не пытайся. Просто воспринимай себя как лазутчика в стане врага, а меня — как временного союзника. Как только я осуществлю то, о чём ты мечтаешь, и нужда в перемирии отпадёт, вызови меня на поединок или уйди. Вот и всё. Проще некуда.

— Об этом я и хотел поговорить. Ты говорила, что объяснишь детали, как только мы отправимся. Пока что ты не сказала ровным счётом ничего.

— Ты часто бываешь в Академии?

— Не очень, лишь когда собирают совет, раз в год.

— Совет?! — я поперхнулась. Так, чего я ещё не знаю о нём?! — Ты входишь в совет Академии?

— Да, меня избрали три года назад. Я же достиг уровня мастера-учителя.

— Тогда ты должен был слышать о том, есть ли в Академии пленные фейри, князья?

Он задумался. Я видела, что Кэс колеблется. С одной стороны, идти против своих было глубоко противно его натуре, но, с другой — он верил мне, по крайней мере, в том, что я действительно хочу мира, хочу остановить войну.

— Я слышал о том, что внизу есть пленники, кто они, известно лишь магам разума и главе совета. Опережая твой вопрос — проникнуть на нижние уровни Академии невозможно, даже меня туда не пропустят.

— Никогда не зарекайся, — я усмехнулась. — Если есть хоть кто-то, кому доступ туда разрешён, этого кого-то можно захватить.

Он напрягся. Да, мальчик, порой, чтобы стать героем и спасти мир, нужно прежде предать всех и всё, отказаться от веры и убеждений. Такая вот наша жизнь, жизнь чужаков.

— Думаю, я смогу договориться с одним из тех, кто может точно сказать, там ли нужный нам... фейри. Ты должна его помнить, это Гэл, он приезжал к нам одним летом. Мы тогда ещё ловили рыбу, а ты чуть не утонула. Сейчас он маг разума, один из сильнейших.

Я невольно улыбнулась, вспомнив вихрастого рыжеволосого парнишку, нескладного, не знающего, куда девать слишком длинные конечности, вечно спотыкающегося и получившего кличку "несчастье".

Я уже хотела ответить, но тут ветер донёс до нас запах, запах чужаков.

— Кэс... — я ухватила мага за плечо и скатилась с камня, увлекая его за собой. — Ты слышишь?

Он насторожился, я почувствовала, как по коже ползёт поисковое заклятье. Хаос! Ну почему несчастья не могут обойти меня стороной! Будто все сговорились не дать мне добраться до Вольграда, в пути одни задержки! Ещё и помолвка эта! Мда... Вот что называется: ДОСТАЛИ!

— Буди остальных! — маг зашипел, словно рассерженный кот. — Их не меньше двух дюжин.

Я поползла к нашим спутникам, поминая про себя хаос и все его порождения. Надо ли говорить, что поминала я их отнюдь не добрым словом?!

Первым я разбудила Призрака. Тот считал всё из моей памяти и медленно растаял в воздухе, оставив после себя мерцающую полосу опадающих на камни искр. На разведку пошёл, что ж... надеюсь, нежить его не почует.

Остальные проснулись сами. Видно, как я, чуяли опасность даже сквозь самый глубокий сон. Эльмир тут же ухватился за лук и метнулся к уцелевшему каким-то чудом куску стены. Акир встал, но, миг поколебавшись, всё же рухнул на карачки. Неприятное зрелище, скажу я вам, трансформация оборотня, но кошечка получилась симпатичная — огромный белый тигрище. Единственное, что выдавало сейчас его не звериную породу, — это слишком умные зелёные глаза, да совсем по-человечески ехидное выражение морды. Кито, было, дёрнулся тоже принять участие во всеобщем веселье, но я жестом показала ему оставаться на месте. Не хватало мне ещё одного защищать, и так подопечных выше головы!

Убедившись в том, что соратники подготовили нашим гостям тёплую встречу и в случае чего придут на помощь, я перебралась обратно к Кэсу.

— Они близко?

— Минут через пять будут здесь, если ничто их не отвлечёт. Похоже, они идут целенаправленно на нас, почуяли! И я так и не смог понять, что это, или кто...

— Это нежить, — я начала мысленно перебирать способы борьбы с порождениями хаоса. Бабушка, которая принимала участие в тысячах войн, знала их немало, но, как на грех, применить хоть что-то из этого богатого арсенала я не могла: либо не хватало ингредиентов для заклинания, либо банальной силы.

Кэса ощутимо тряхнуло, когда он услышал, что за друзья решили нас навестить. Понимаю, ведь маги не знали ни одного способа борьбы с этой гадостью. Поделиться, что ль, в рамках культурного обмена, так сказать?

— Кэс, у тебя как с магией порядка?

Красноречивое молчание.

Ясно. Никак.

— В таком случае, — я на миг задумалась, — ... мне придётся использовать звезду стихий. Мне нужно десять минут, сможете продержаться?

— Не знаю, но мы теряем время.

Мы метнулись обратно, к стоянке. Словно поняв, что дело труба, остальные оказались рядом с нами в тот же миг, даже эльф.

— Вокруг меня. Быстро. Три минуты, и они будут здесь. Напролом не лезть, близко не подпускать. Главное, не дайте им себя ранить, иначе вас не спасти даже богам.

Я говорила это, уже раскидав мешавшие камни и начав чертить на земле косую звезду. Нда, прабабка во мне заворчала, что за такое... хм... непотребство... учителя ей бы руки оторвали, вместе с головой. Потом приклеили бы обратно в другом порядке и сказали, что так и было.

Так, теперь руны. Порядок, хаос, воздух, вода, земля, жизнь и смерть — это на концах кривоватой семилучевой звезды. В центре, на пересечении линий, руна огня.

Кто-то вздохнул, на миг отвлекая меня от работы. Так, все на месте, даже Призрак вернулся. А прямо на нас прут невообразимо прекрасные... Князья? Эльфы? Боги? Ангелы? Демоны?

— Не поддавайтесь! Внутри них хаос, они могут принять любую форму... — Я не стала смотреть, что будут делать дальше мои соратники. Умные — очнутся и не подпустят этих монстров к себе, а если дураки — туда им и дорога. Кэс, верю, дураком не был, а жизни остальных не имеют для меня такого значения. Я их предупредила, дальше — не мое дело.

Звон мечей. Умные, послушались. Рычание и визг. Какие-то ошмётки, падающие мне на линии.

— Не кидайте мне на заклинание всякую мерзость, иначе за последствия не ручаюсь!

Сама же стою над огненной руной и мучительно собираю остатки храбрости в кулак. Не собирается, видно совсем не осталось её у меня. Стальной кинжал, позаимствованный у Кэса, дрожит в руке. Ну как мне надоело лить свою кровь ради чьего-то спасения!

Собираюсь с духом и вскрываю себе вены. Скоро буду носить только одежду с длинными рукавами, шрамы от ран, нанесенных сталью, заживают очень долго, ещё год буду ходить как жертва неудавшегося самоубийства.

Золотая кровь тонкой струйкой потекла на огненный знак. Медленно... слишком медленно...

Золотое сияние линий и рун раскалывает тьму. Где-то кипит неравный бой, но я осталась наедине с собой и стихиями. Мне нет дела до того боя. Моё сражение будет здесь и сейчас.

Смысл этого заклинания — сцепить силы, слить стихии воедино. Их можно уговорить, им можно приказать, но я на такое не способна. Мне придётся их заставить.

Первой поддалась жизнь, второй сдалась смерть. Ветер, порядок, вода и земля сопротивлялись чуть дольше. Остался хаос, самая злобная, самая непокорная, самая противная мне и моей природе сила. Уцепившись за сопротивляющуюся, извивающуюся нить. Вот. Сейчас. Ещё миг.

Визг разорванного заклятья и тишина...

Надо отдать должное вколоченным в меня рефлексам, я успела откатиться и удар когтистой лапы попал прямо по руне, уже не имеющей задуманной силы, но, тем не менее, орошённой моей кровью. Вой, от которого побежали мурашки по спине и застрял комок в горле. Вой не-живого существа, вой, которого не должно быть в этом мире.

Тающее в столбе истинного пламени порождение хаоса.

Ободрённая этой маленькой, но всё же победой, я рискнула проверить, как там дела у остальных. Мои спутники держали круговую оборону, лишь Призрак носился меж врагов, приняв нематериальную форму и отвлекая внимание от остальных. Ребята сдавали, я видела, что они бросают в мою сторону умоляющие взгляды. Хаос!

— Я не успею восстановить ритуал! — не знаю, чего больше было в моём голосе — отчаяния, страха или злости.

Всё было кончено. Наших сил не хватит на то, чтобы отбиться, а бежать уже поздно. Всё моя чёртова самоуверенность! Надо было бросать вещи и бежать сломя голову. Вещи — не жизни.

Не обращая внимания на предупреждающие крики остальных, я вломилась в самую гущу врагов. В хаос осторожность, умирать — так весело.

Призрак рычал что-то об истинном пламени, но я его не слушала. Нет сил, не моё время, внутри тлеет лишь мизерная искорка, которой не хватит даже на то, чтобы прикурить трубку. Слишком много сил я отдала заклинанию.

Плоть поддаётся слабо, серебро для хаоса не опасно. Каким-то чудом я умудряюсь избегать ответных ударов.

— Ты сумасшедшая! — оборачиваюсь, успеваю остановить удар в миллиметре от прикрывшего мне спину человека. Дурак! Они, что, ещё здесь?!

— Бегите! — стало заметно легче, когда не нужно следить за спиной. Хотя, наверное, это сумасшествие, в другом месте и в другое время спиной я к нему повернуться не рискнула бы, не то, что доверить её защиту. — Бегите пока я их задержу.

— Дура! — прорычал Кэс, срубая выросшим из ладони воздушным клинком излишне загребущую ручонку. — Ты обещала, что умрёшь от моей руки! Это так ты держишь обещание?!

— Так бей! — я подсекла колени одному из неосторожно ринувшихся на меня князей хаоса. — Убивай, по мне, так минутой раньше, минутой позже!

Где остальные? За головами этих гадов ни черта не видно! Так, вижу... Призрак вновь мечется под ногами у нежити, оборотень отбивается от насевшей на него парочки. Эльф где-то затаился, о том, что он здесь, говорит только свист стрел.

— Пламя! Зови пламя, Княгиня! — это опять Призрак. Нет, я точно убью этого гениального советника.

— Не могу! — на меня кинулись сразу трое, одного отбросил назад Кэс, остальные почти добрались до моего горла.

— Позови! Не думай, просто зови!

— КАК? Скажи мне, как, и я позову, а то советы все горазды давать!

Ответ пришёл из памяти. Закон огненными буквами повис перед глазами. Закон: защищать своих саннер-ворренов любой ценой.

Кэс за моей спиной, если я погибну, то погибнет и он. Если погибнет он, миру незачем существовать...

Значит, нужно сохранить нам жизнь.

Это так просто...

Искра росла, словно снежный ком, который столкнули с горы. Миг — и ей уже не хватало места внутри, огненные струи вырвались из моих глаз, потекли по рукам, серпантином закружились вокруг нас с Кэсом. Истинное пламя.