— Но как же тогда с ними бороться? — растерянно посмотрел на ученика Лек.
— Их выставляют смешными. Когда люди над кем-то смеются, то не воспримут всерьез идей, высказываемых этим кем-то.
— Отлично! — одобрил Храт, желтые глаза орка искрились весельем. — Не, лучше не придумать.
— Согласен, — улыбнулся Энет. — Фанатикам подстраивают разные безобидные, но смешные ловушки. Наверное, наш Санти многое мог бы предложить. Как, рыжий, придумаешь что-нибудь интересное для "святых" отцов?
— У-у-у... — протянул расплывшийся в улыбке скоморох. — Я им такого придумаю...
— Я тебе придумаю! — погрозил ему кулаком едва сдерживающий смех Лек. — Нашелся мне тут борец с фанатиками. Честное слово, только попробуй. Выломаю лозину, спущу штаны и выпорю.
— А я помогу! — довольно осклабился Храт. — С большим удовольствием.
— Лучше не надо! — бодро отозвался рыжий, на всякий случай отодвигаясь от наставника подальше.
— Вот ведь бедовый... — пожаловался Марану юноша. — На минуту без присмотра оставишь, обязально чего-нибуть натворит. Никак не может успокоиться.
— Сам таким в юности был, — ухмыльнулся тот. — Сколько меня еще в монастыре за разные выходки пороли бывало. Но со святошами иначе нельзя, молодой господин. Отец-настоятель, кстати, поплатился за свой поступок. Кто-то из нынешних эльдаров узнал об уничтожении древней рукописи. Бог его знает как, но узнал. После того вандал несколько лет щеголял с огромными ослиными ушами, и при попытке прочесть проповедь только ревел трубным гласом. Даже монахи от смеха корчились. Вы только представьте себе... Выходит на амвон надутый спесью отец-настоятель, откидывает капюшон сутаны, и всеобщему обозрению открываются мохнатые, покрытые паршой и крупными вшами уши в локоть длиной. Не замечая перешептываний изумленных прихожан, начинает проповедь. Но все слышат только одно: "Иа! Иа-Иа! Иа-Иа-Иа!" Тут уж люди не выдержали, по полу от хохота катались.
— Вау! — восторженно воскликнул Санти. — И я бы лучше не придумал!
Лек представил себе конфуз толстого монаха и совершенно неприличным образом заржал. Хорошо эльдар осадил фанатика, великолепно просто. Это куда действеннее, чем прибить. Кто станет относится всерьез к настоятелю, ревущему подобно ослу при первой попытке что-нибудь сказать? Да никто! Разве что самые фанатичные идиоты, а таких, слава Единому, немного.
— Но вы не досказали, господин Маран, — заметил Энет.
— Вы правы, светлый лорд, — вздохнул тот. — А дальше в рукописи было вот что...
Больше полутора тысяч лет назад на территории нынешней инарской провинции жила себе нищая страна Саен, маленькая и никому не нужная. Правил ею князь, бывший ненамного богаче своих подданных. Войска соседей иногда грабили население, но брать с саенцев чаще всего было нечего, кроме продовольствия, да и того имелось мизерно мало. Голод десятилетиями являлся постоянным гостем в селениях саенского княжества. Люди толпами уходили в леса, пытаясь прокормиться разбоем, благо неподалеку проходила караванная дорога. Даже сыновья баронов порой не брезговали столь не подобающим благородным господам занятием. Однажды довольно большая банда напала на странника, закутанного в серый плащ. Он появился непонятно откуда, дозоры не предупредили о его появлении. Вскоре разбойники лежали без сознания, странник никого не убил, хотя вполне мог. Перед тем, как уйти, он внимательно посмотрел на очнувшегося предводителя банды, младшего сына живущего неподалеку барона, и сказал: "Идем со мной. Я подарю тебе весь мир". Тот и сам не понял поначалу почему послушался. Но послушался и ушел с незнакомцем, став его учеником. Наверное потому, что никогда не видел человека, способного в одиночку разбросать полсотни здоровых мужиков. Странник назвался Элианом, а баронский сын стал со временем эльдаром, написавшим незадолго до смерти найденную Мараном рукопись. За пару лет будущий император нашел и обучил незнакомому стилю боевого искусства несколько десятков учеников, с помощью которых легко захватил княжеский замок. Никому не было дела до того, что в нищем Саене сменилась династия. Однако через несколько лет соседи пожалели о своей невнимательности. Элиан каким-то образом сумел покончить с нищетой в стране. Он нашел в княжестве железо и медь, построил рудники, и вскоре к замку нового князя потянулись купеческие обозы. Заставил крестьян сеять совсем не так, как они привыкли, результатом чего стало удвоение урожаев. Обучил кузнецов ковать булатные мечи и цельные доспехи, вязать кольчуги и строить требучеты. Создал дисциплированную, закованную в железо армию. Возможно, он и не стал бы завоевывать больше никого, но соседи узнали, что нищие саены нагуляли немного жира, и решили избавить бедняг от обузы лишнего имущества. Конные орды встретил ровный строй похожих на стальные статуи рыцарей. Разгром был сокрушительным, из агрессоров не уцелел почти никто. Нападения князь Элиан соседям не простил и вскоре двинул на них свои войска. Никогда не сталкивавшиеся с регулярной армией, возглавляемой генштабом, королевства пали на удивление быстро, хотя считались довольно сильными. Не прошло и пяти лет, как Элиан захватил больше двадцати стран. Так родилась элианская империя.
— К моему глубочашему сожалению, — развел руками Маран, — на этом рукопись обрывается.
— Как жаль... — закусил губу Энет. — Единый, до чего жаль! Ни в одной легенде не говорится ни о чем подобном. Обычная героическая чушь. Пришел, мол, великий герой и всех победил. Сказки, не более. Зато расказанное вами походит на правду. Эх...
Юный граф с досадой махнул рукой и отвернулся. Лек ничего не говорил, он думал. Прав ученик, рассказ ремесленника правдоподобен. Очень даже правдоподобен, в отличие от слышанных еще дома легенд. Хотелось бы узнать как там все было на самом деле. Только не узнает, слишком много времени прошло. Наверное, всю правду знают только император с эльдарами. Вряд ли кто-нибудь еще.
Поговорив еще некоторое время, все шестеро легли спать. Впрочем, Лек на самом деле не спал, находясь в состоянии полумедитации. Он внутренним зрением контролировал всю поляну. Руки юноши лежали на рукоятях картагов, при малейшей тревоге он был готов мгновенно оказаться на ногах и первым встретить врага.
Ночь прошла на удивление спокойно, даже комары не досаждали сладко спящим ученикам горного мастера и их наставнику. Утром Лек отправился на охоту и легко подстрелил трех гусей, плававших в озере неподалеку. Нравился ему тарсидарский лес. Сколько живности! Дома хорошо попотеть приходилось, прежде чем хоть какую-нибудь дичь отыщешь. Совсем не то здесь! И никому не запрещают охотиться, что удивительно. Позавтракали, попрощались с Мараном и ушли тренироваться дальше.
Ремесленник с почти незаметной улыбкой проводил взглядом скрывшихсяя в чаще парней. Хороши, ребятишки, ничего не скажешь. Толк будет. Но достаточно ли хороши для того, что для них запланировано? Пока рано судить. Надо подождать. И проследить, чтобы ни одна тварь до мальчишек не дотянулась. Вгляд Марана на мгновение стал тяжелым и властным, губы искривила злая гримаса. Однако вкоре он снова улыбался весело и добродушно. Взобрашись на козлы, горшечник чмокнул губами на флегматичного битюга и щелкнул кнутом. Повозка сдвинулась с места и подмяв кусты выехала на ровную каменную поверхность дороги, ведущей к Тарсидару.
6. Заговор.
Две свечи едва освещали небольшую комнату. Впрочем, в ней почти ничего не было, разве только стол с несколькими стульями и массивный сейф. Три мрачных человека сидели и с недоверием смотрели друг на друга. Лощеный полуседой аристократ в темно-синем плаще, пухлый священник в суконной черной рясе, подпоясанной веревкой, и худой, как палка, маг в золотистой мантии старшего магистра Академии.
— Вы поставили защиту от подслушивания, магистр? — негромко спросил аристократ.
— Да, высокий лорд, — сухо ответил тот, постукивая пальцами по столу. — Я не идиот, чтобы вести речь о таких вещах без полога защиты.
— Проклятый колдун... — с яростью прошипел себе под нос священник.
— Мне уйти? — приподнял брови магистр, с насмешкой посмотрев на него.
— Успокойтесь, епископ! — нахмурился лорд. — С вами все давно обсудили. Вы хотите остаться без союзников в последний момент? Не хватит ли? Мы впервые встретились втроем, и от результатов этой встречи зависит все!
— Извините... — недовольно буркнул тот. — Никак не могу привыкнуть...
— Что маги тоже люди? — насмешливо осклабился магистр. — Привыкайте, епископ. Нам друг без друга не выжить. Если кто-нибудь из третьего приказа или боевого братства прознает о нашей беседе, то за наши шкуры никто медяка ломаного не даст.
— Знаю! — отрезал священник. — Давайте лучше о деле.
— Давно пора, — кивнул аристократ, закуривая резную трубку. — Магистр, ваши люди уже в городе? Они раскинули обещанную магическую сеть?
— Почти все. Только трое задерживаются. Нельзя было стольким магам появляться в городе одновременно, боюсь, мы привлекли к себе нежелательное внимание боевого братства. С сетью я не стал бы торопиться, слишком опасно, императорский маг Тарсидара не на нашей стороне. Он может отследить всплески Силы и доложить эльдарам.
— Постарайтесь избежать его внимания, иначе последствия могут оказаться любыми, но вряд ли полезными нашему делу.
— Вот именно! — скривился магистр. — Поймите, я и так делаю все, что могу. В большинстве городов ловушки построены. Скоро завершим их в оставшихся. Только я не совсем понимаю как вы собираетесь заманивать в них... э-э-э... объекты воздействия.
— Есть способы, — приподнялись кончики губ высокого лорда. — Эти чистенькие господа почему-то не выносят, когда пытают детей. С чего бы? Никак не могу понять. Ну, да дорхот с ними. Важно, что они каким-то образом сразу узнают о подобных невинных развлечениях и мгновенно оказываются на месте происшествия, убивая развлекающихся. Этим я и воспользуюсь.
— Их точное число установлено? — резко спросил епископ, его бас никак не вязался с пухлым телом.
— Да, — кивнул аристократ. — На данный момент интересующих нас господ шестьдесят пять. Возможно есть еще несколько. Но ловушек мы наготовили с немалым запасом.
— Однако это не решает главной проблемы, — скривился священник. — Мы не знаем кто руководит ими и где его искать.
— Это тоже решаемо. Надеюсь. Есть один любопытный план. Мы готовились десять лет и теперь имеем шанс получить желаемое. Иллюзорный шанс, не стану скрывать. Потому спрашиваю в последний раз, господа. Вы готовы рискнуть?
— Да! — криво усмехнулся магистр. — Мне надоело быть мальчиком на побегушках. Почему мы должны строить дороги, телепортировать грузы и лечить всякое быдло почти бесплатно? Хватит. Маги и ученые заслуживают большего.
— Церковь тоже согласна участвовать, — сказал епископ, бросив презрительный взгляд на мага. — Причины вам известны. Но вот что будет дальше...
— Рано пока делить шкуру неубитого медведя, господа, — прервал его аристократ. — Учтите, предстоит еще немало работы, прежде чем мы сможем приступить непосредственно к делу. И помните, что помимо мешающих нам господ есть еще и боевое братство. Горные мастера на многое способны.
— А третий приказ? — поинтересовался священник.
— Он под контролем, — позволил себе холодно усмехнуться высокий лорд. — Тайная стража не пошевелится без моего приказа.
— Как вам это удалось?! — ошеломленно спросил епископ. — Это же...
— Там тоже люди сидят, а у людей есть свои слабости, на которых их можно подловить.
— Вы забыли об армии, — голос мага походил на шипение змеи.
— Почему же? — довольно осклабился аристократ. — Святой отец, вы связывались с вашими друзьями из Карвена?
— Они согласны, — в голосе епископа прозвучало торжество.
— Что вы имеете в виду? — нахмурился маг.
— Только то, что в нужное время армии будет не до внутренних проблем.
— Даже так? Война? А не слишком ли? Святоши ведь просто так не уйдут...
— Да как вы смеете клеветать на святых защитников веры?! — вскочил епископ. — Грязный колдун! Проклятый Единым еретик!
— О! — похлопал в ладоши магистр. — Великолепно! Вот она, церковь, во всей своей красе. Высокий лорд, а не ошиблись ли мы, связавшись с фанатиками? Как бы они нас потом кровавыми слезами плакать не заставили...
— Господа, успокойтесь, — устало вздохнул аристократ. — Поймите, если мы рассоримся, то все останется по-прежнему. В конце концов, епископ, вы ведь согласились, что магия бывает разная.
— Да, согласился, — мрачно буркнул тот, садясь. — И мы готовы внести изменения в святой канон, если маги согласятся на наши условия.
— Какие именно изменения? — сразу насторожился магистр.
— Врожденную магию объявят даром Единого, — недовольно скривился священник. — Ею сможете заниматься невозбранно с благословения святой матери-церкви. Зато вся иная станет считаться происками Владыки Бездны. Любой ее носитель должен подлежать церковному суду и казни на костре. Иначе говоря, будут четко разделены магия и колдовство. И маги Академии должны будут оказывать церковным судам любую требуемую помощь в поиске и обезвреживании колдунов!
— С превеликим удовольствием, епископ! — довольно осклабился магистр. — Нам совсем не нужно такое количество конкурентов. Давно пора проредить ряды. Не должны дети быдла иметь право обучаться в Академии, как сейчас. Только дети дипломированных магов, больше никто.
— Даже так? — удивился священник. — А вы, оказывается, здравомыслящий человек. Мы вполне сможем договориться.
— Согласен, — встал и иронично поклонился маг. — Вы меня тоже удивили, я считал вас фанатиком. Извините.
— Кем я являюсь — мое личное дело, магистр, — фыркнул епископ. — Мы будет сотрудничать, иного выхода я не вижу, но не ждите от меня уважения. И хочу сразу предупредить, что если что-нибудь из наших бесед станет известно в епископате, то вас не спасет никакая магия. Наши паладины и магов не раз убирали.
— Знаю, — кивнул магистр. — Не считайте меня идиотом. Мы все здесь потому, что для каждого нетерпима нынешняя ситуация. И раз у меня появился шанс ее изменить, то я этого шанса не упушу, уж будьте покойны.
— Рад, что вы поняли друг друга, господа, — подал голос аристократ. — Я...
— Но вы так ничего и не соизволили сказать по поводу боевого братства, — прервал его маг. — Даже если у нас получится, горные мастера вполне способны в последний момент все испортить.
— Есть способ с ними справиться, — негромко рассмеялся аристократ. — Вы, магистр, почему-то не следите за придумками инженеров вашей же Академии. А зря. Один яйцеголовый умник пару лет назад придумал новый, так называемый бездымный порох. Второй изобрел скорострельный магазинный карабин, выпускающий до сотни пуль в минуту. Перезарядка автоматическая. Правда, без бездымного пороха у него ничего не получилось бы, зато совместив два изобретения мы получили необходимый инструмент. Против такого карабина никакое боевое мастерство не поможет, мы легко перебьем горных мастеров. Благо, мы обнаружили умников раньше них и вовремя спрятали. На данный момент мои люди имеют достаточное количество нового оружия. Оно же установлено в ловушках.
