"Замок на краю Бездны"

Если честно, Элька и до сих пор не особо понимала, чем заняты Безумные Барды, что они делают в этой самой Сети. Соблюдают равновесие? А что это значит? Между чем и чем равновесие? Подключившись к искину напрямую, чему Дин ее тоже научил, девушка не раз просматривала результаты воздействий, но никак не могла уловить общих зависимостей. Почему в совершенно одинаковых ситуациях Барды действовали по-разному? Почему одно и то же действие, произведенное над родственными конгломератами (очень схожими!), в каждом случае приводило к иным последствиям? Ведь ничего общего! Где взаимосвязь? А бессовестный Дин на все ее вопросы весело скалил зубы и говорил: "Думай!". Ага, думай. Легко ему сказать.

Стоп, девочка! Элька даже остановилась от пришедшей в голову идеи. Чувство диссонанса! Не зря же наставник привил его ученице? А может, именно оно основа действий Барда в Сети? Хм-м-м, надо будет проверить. Дин создал в памяти искина модель небольшого участка псевдосети, на примере которого она и разбирала воздействия опытных Бардов.

Вспомнился вчерашний урок. Две почти неразличимые ситуации в близких вселенных. Два конклава, имеющие одно название, одни и те же законы и обычаи, одно общественное устройство. У обоих — одна проблема. Пресыщенность. Нарастание превалирования материального над духовным. В конклавах с каждым годом писалось все меньше книг, сочинялось все меньше музыки и песен, да и те постепенно вырождались в рекламу. Большинство населения не желало ничем заниматься, только потребляло, потребляло и потребляло. И правительства это устраивало, как ни странно. Конклавы присоединяли к себе планету за планетой, переваривая их и превращая в подобие себя. Развитие в них почти прекратилось. Из Сети они ощущались уродливой серой плесенью, разрастающейся с каждым годом все больше.

До определенного уровня диссонанса Барды не вмешивались, а затем сделали точечную поправку эгрегоров этих конклавов. Очень похожую поправку. Только вот в одном случае в результате воздействия образовалось гуманистическое философское течение, лавинообразно начавшее набирать силу. Не прошло и двадцати лет, как политическое и общественное устройство конклава полностью изменилось, у множества разумных появились иные стремления, потребительство стало презираемым. Конклав воспрял духом и двинулся по иному пути развития. А вот во втором... Во втором случае точно такое же воздействие привело к возникновению жестокой религии, гражданской войне и распаду конклава.

Почему? Ведь они очень походили друг на друга. Элька в последние дни постоянно ломала голову над этой ситуацией, но никак не могла понять, в чем там дело. Все как будто одинаковое. А результат — разный. Девушка даже подключалась к искину для ускорения мышления и разбирала мельчайшие взаимосвязи эгрегоров миров конклава. Но это ничего ей не дало, только привело в еще большее недоумение. Почему в первом случае вышло одно, в во втором — совсем другое? Непонимание раздражало, заставляло рыться в памяти искина, загонять в мозг новые терабайты информации, просматривать в ускоренном режиме восприятия все новые и новые примеры воздействий.

Элька покивала своим мыслям. Надо будет сегодня попробовать полагаться не только на логику, а прежде всего на чувство диссонанса. Подключить его к осмыслению ситуации. Возможно, что-то и выйдет.

— Внимание! — заставил ее вздрогнуть горящий красным светом ментальный посыл искина. — Бардам срочно прибыть в командный центр! Повторяю, Бардам срочно прибыть в командный центр! Ситуация А-плюс в шестом сегменте фронтального сектора зоны контроля!

Что?! Элька едва не подпрыгнула. А-плюс?! Целая вселенная, скатывающаяся в воронку инферно? Это что же такого жители этой вселенной натворили-то, чтобы добиться такого результата? Только глобальная война могла привести к этому. Девушка укоризненно покачала головой и прыгнула в голубое полотнище портала, возникшее перед ней по мысленному приказу.

— Докладывай! — донесся до нее образ Дина. Опередил, конечно.

— А что докладывать? — недовольно буркнул искин. — Сам не видишь? Этиарэ сцепились-таки с О-Ир-Он. Больше двухсот населенных планет уже уничтожено, война набирает обороты.

— Давно надо было ими заняться, — тяжело вздохнул Бард. — Надеялся, что у них хватит ума не творить такого...

— Да, по большинству прогнозов они должны были договориться, к тому шло. Не совсем ясно, почему вдруг пошла эскалация конфликта. Никаких предпосылок к тому не вижу, кроме, разве что, внешнего воздействия.

— Внешнего воздействия? — вздернулись брови Дина. — Не смеши меня, друже. Кому это может быть выгодно? Другая контролирующая структура в нашу зону вряд ли сунется, да и заняты мы все одним и тем же, если разобраться.

— Несколько сильных конклавов проявляют не слишком понятную активность в расширении своих ди-эмпатических корпусов.

— Думаешь, эмпаты какого-нибудь могли выйти на уровень контроля реальности?

— А что, скажешь, такого не случалось?

— Случалось... — тяжело вздохнул Дин, озабоченно потерев лоб. — Но для подобного воздействия их сил недостаточно.

— Оптимистичный ты мой... — проворчал искин и умолк.

— Пришла? — обернулся к Эльке Дин. — Давно мы с таким кризисом не сталкивались. Лови!

Он бросил девушке многомерный ментообраз. Она замерла, осмысливая полученное. Вслух они с наставником общались редко — ментальное общение куда информативнее, не надо часами объяснять что-либо. Не умея мыслить образами, нечего даже и думать о работе с Сетью.

Так что же произошло? Два гигантских межгалактических объединения столетие за столетием сближались, ассимилируя все доступные миры. В конце концов они встретились, отнесясь друг к другу с немалой долей настороженности. Однако о войне Этиаре и О-Ир-Он поначалу и не помышляли, прекрасно понимая, к чему приведет столкновение цивилизаций такой мощи. Каждая шла своим путем. Этиаре — технологическим, а О-Ир-Он — биологическим, основанным на развитии ментальных способностей мозга разумного существа. Цивилизации с интересом принялись изучать чужие достижения, торговать, обмениваться культурными и дипломатическими миссиями. Но понять друг друга не смогли — слишком велика оказалась разница менталитетов. Слишком разными — ценности.

Со временем установился паритет — на границе с обеих сторон дежурили боевые флоты, внимательно наблюдающие за эволюциями друг друга. Так длилось довольно долго, постепенно Этиаре и О-Ир-Он находили все больше точек соприкосновения. Ничто не говорило о надвигающемся конфликте. Барды почти не обращали внимания на эту вселенную — вполне благополучна, в других местах дел хватает.

И вдруг война...

Элька, пребывая в полутрансе, с ужасом смотрела на схватки чудовищных кораблей, на распадающиеся в пыль населенные миры. Ощущала боль и отчаяние биллионов гибнущих разумных. Эти боль и отчаяние с каждым мгновением все сильнее раскручивали явно видимую любому контролирующему воронку инферно, которая провоцировала безумие и эскалацию бойни. Если их не остановить — через несколько дней несчастная вселенная просто схлопнется.

— Твои выводы? — снова обратился к ученице Дин.

— Разделение! — решительно заявила Элька. — Иначе не получается...

— Слишком велики энергозатраты, — возразил Бард.

— И что с того? — подняла на него глаза девушка. — Ты видишь другой способ?

— Не вижу... — вздохнул он. — Но воздействие такого уровня...

— Какого? Нам и делать почти ничего не надо. Глянь, там и так на грани возникновения две отраженные вселенные. Надо всего лишь подтолкнуть, совместив с ними эгрегоры Этиаре и О-Ир-Он, каждого со своей. Они просто не поймут, куда это подевался враг вместе со всеми своими кораблями.

— Углядела! — одобрительно улыбнулся Дин. — Молодец, девочка! Ты права, поскольку вселенные возникли самостоятельно, разделение будет лучшим способом. Но никогда не пытайся спровоцировать рождение вселенной сама, надорвешься и сгоришь.

Элька покраснела от похвалы наставника — приятно! Но постаралась запомнить его слова. Значит, можно воспользоваться самостоятельно возникшими вселенными или мирами, но нельзя пытаться провоцировать их появление, если они еще не готовы родиться? Правильно, если разобраться. Создавать миры и вселенные — прерогатива Владыки Небесного. Никак не контролирующих. Их задача — справляться с последствиями бездумной, иногда самоубийственной, деятельности разумных. Ну, как дети, ей богу. Отвернешься — сразу чего-нибудь натворят. Зачем им понадобилось воевать? Странные они там...

— Ладно, я в Сеть, — буркнул Дин, доставая из воздуха гитару. — Искин, предупреди, чтобы ждали.

— Уже, — отозвался тот. — Не первый день живу.

— Кто там сейчас свободен?

— Джа-Хвет. Обещался в отпуске к тебе наведаться.

— С удовольствием повидаю эту наглую обезьяну! — расплылся в улыбке Дин и дернул струны гитары.

Срочный выход в Сеть Элька за прошедший месяц видела не раз, но наблюдала за ним с не меньшим интересом, чем раньше. Интересно, когда она сама этому научится? Наставник говорил, что при первой возможности сводит ее к какому-то своему другу — первый выход молодого Барда в Сеть должны контролировать два других, как минимум. Опытных. А лучше, если три или больше. Слишком опасно. Да и слишком больно, от одной только боли обезуметь можно. Девушка нервно поежилась. И почему каждый выход дается так тяжело?

Оставшись одна, Элька включилась в искина — интересно же поглядеть на работу наставника! Такое включение позволяло ей ощутить Сеть. На довольно примитивном уровне, но позволяло. Величественная музыка сфер накатывалась на девушку, и она в восторге замерла. Но все же заставила себя встряхнуться и вслушалась уже внимательно.

Ага, вот он, диссонанс. По нервам бьет. Бр-р-р, до чего же это мерзкая штука — инферно... Что же вы творите, люди?! Или не люди, какая разница, все равно творите. Перед внутренним взором девушки проносились тысячи миров, вокруг которых кипел бой. Похожие на деревья живые корабли О-Ир-Он отражали яростные атаки нейтридных шаров Этиаре. Или наоборот. И разумные гибли, гибли, гибли, каждой смертью добавляя энергии воронке инферно.

Что-то изменилось в окружающем пространстве, музыка Сфер зазвучала иначе, в нее вплелись иные аккорды. Рисунок обреченной вселенной начал меняться, от него отделились две полупрозрачные тени, с каждым мгновением наливаясь светом и жизнью. Во внешнем мире прошло несколько наносекунд, для Эльки — несколько часов, и от материнской вселенной веером разошлись две дочерние, повторяющие ее до мелочей. Они отличались только одним. Присущим каждой эгрегором. Первая унесла с собой всех, принадлежащих эгрегору О-Ир-Он, а вторая — Этиаре. Не только самих разумных, но и все их творения.

С точки зрения этих двух народов, произошло что-то непонятное и страшное. Внезапно все до единого вражеские корабли бесследно исчезли. Да что там, исчезли даже обломки погибших флотов! А когда вернулись отправленные на вражескую территорию разведчики, О-Ир-Он и Этиаре замерли в ужасе — давно известные плотно заселенные планеты оказались девственно-пусты. По заключению ученых, на них никогда не возникало разумной жизни! Следов присутствия иного разума разведчики обнаружить не сумели. Враги куда-то пропали вместе со всем, что было ими создано. Только главы правительств обоих конклавов получили сообщение Бардов о происшедшем и предупреждение на будущее. Но они предпочли промолчать, впервые столкнувшись с результатом деятельности контролирующих, которых до сих пор считали глупой выдумкой.

Материнская вселенная опустела. Воронка инферно, не получающая нового корма, вскоре рассосется сама собой. Когда-нибудь, через миллионы лет, здесь возникнет новый разум, юный и хищный. Но это потом, а пока вселенная была пуста. Ни одного эгрегора. И в пустоте опытные Барды сразу заметили следы чужого вмешательства. Значит, эту никому не нужную войну кто-то спровоцировал. Придется выяснить, кто.

— А искин был прав, малая, — сообщил Дин, вернувшись в замок.

— В чем? — удивилась Элька.

— Да когда говорил о возможном чужом вмешательстве. Есть такое дело. Но это не другие контролирующие, слишком грубо сработано. Следов, к сожалению, пакостники не оставили.

— Опа-на... — покрутила косу девушка. — И чего делать станешь?

— Отправил сообщение в ГИН, — пожал плечами Бард. — Орти и Древнейшему. Может, они к нам наведаются. Тебе полезно будет с Древнейшим пообщаться. Мудрейшее существо! Ехидное, правда...

— А кто он?

— Наверное, вообще первый Безумный Бард. Никто не знает, сколько ему миллионов лет. Но не один, это точно.

— Ой, мама... — вздрогнула Элька. — А тебе сколько?

— Полтораста, — ехидно осклабился Дин.

— Полтораста чего?

— Тысяч лет.

— Сколько?! — девушка рухнула в кресло, ошарашенно уставившись на наставника.

— Сколько слышала, — тоже сел он. — Ты не меньше проживешь. Если не выгоришь, что тоже случается. Правда, тела приходится периодически менять, но ничего страшного в этом нет.

— Бр-р-р... — Эльке стало не по себе от таких известий. — Ты не говорил...

— А зачем? — пожал плечами Дин. — Сейчас вот сказал. Всему свое время, малая.

Элька обиженно надулась. Опять "малой" называет! Хотя да, что ее семнадцать лет по сравнению с его ста пятьюдесятью тысячами? Плюнуть и растереть.

— Теперь слушай сюда, — продолжил наставник. — Основным преобразованиям я твое тело уже подверг. Сейчас мало что может нанести тебе вред. Нам часто приходится бывать в разных мирах, в отпуске или по делам, не суть важно. Понятно, что лучше не сообщать никому, кто ты есть. Чаще всего разумные в наше существование просто не верят. И это очень хорошо! Но правительства многих крупных конклавов и объединений знают о нашем существовании. Как ты сама понимаешь, они нас не сильно любят — никому не по вкусу, что есть кто-то, в чьей власти изменить саму суть любой цивилизации.

— Ясно... — вздохнула Элька. — Но лучше все же не высовываться?

— Лучше, — согласился Дин. — Однако иногда все же приходится. Повторяю, мало какое оружие способно повредить Барду во внешнем мире.

— А почему приходится?

— Ты не задумывалась, для чего нужны сегментные дежурные станции? — с хитринкой взглянул на ученицу наставник.

— Задумывалась, — кивнула девушка. — Как мне кажется, для того, чтобы реагировать на возникающие проблемы. Своевременно реагировать.

— Это только одна задача. С ней справятся и находящиеся в Сети в полном включении. Дежурные только помогают им. Есть нечто куда более важное.

— Что?

— Поиск выходящих из Сети, — Дин достал из воздуха стакан с чем-то прохладительным, отпил глоток и пристально посмотрел на удивленную Эльку. — Связующие есть у очень малого количества Бардов, меньше полпроцента от общего числа имеют их.

— А что такое Связующий? — тут же спросила девушка.

— Муж, жена, папа, мама, доктор, сиделка и все прочее... — негромко рассмеялся наставник. — Разумный, чья душа составляет единое целое с душой Барда. Благодаря этому тот всегда находит дорогу домой. А это непросто, потому-то не имеющих Связующего может выбросить в любом мире любой вселенной.