"Безумие Бардов"

— Пожалуй, неплохо, — немного подумав, согласился теркав. — Но вы сами меня учили, что никакой план не выдерживает столкновения с противником.

— Естественно! — щелкнул зубами гвард. — Однако, не имея никакого плана боя, ты заранее обречен на проигрыш.

— Парадокс! — встопорщил усы керси.

— Он самый! — согласился Кир-Ванег. — Что ж, пора. Лидарх, общую связь!

Помолчав, он скомандовал:

— Всем подразделениям! Готовность номер один! Старт по команде. Идем пятью эшелонами, третий флот выполняет задачу флангового охранения. Четвертый — тылового. Первый — фронтального. Да пребудет с нами милость Вершащего Суть! Старт!

Первый флот закрутился спиралью и прыгнул вперед, сразу переходя в гипер. Одновременно был транслирован сигнал открытия прохода, переданный Ларом даль Далливаном, и вместо того, чтобы переместиться на несколько световых лет от точки старта, корабли оказались в гиперпространстве иной вселенной. Совсем недалеко оттуда, где схватились Юои Жерг и второй флот Российской Империи. К ним без промедления скользнули фрегаты разведки, охватывая место боя полусферой диаметром в два световых года. От их двархов потекла информация в главный биоцентр флота. После ее анализа боевая станция "Белый Пик" на короткое время вернулась в родную вселенную, чтобы передать диспозицию врага.

Оценив силы Юои, Кир-Ванег раздосадованно щелкнул зубами и нервно дернул куцым хвостом. Много! Очень много! В двенадцать с половиной раз больше кораблей, чем у него. Зато оружие у них до изумления примитивно, и это дает немалый шанс на победу, еще и фактор неожиданности сыграет свою роль. Гвард ненадолго задумался и принялся отдавать приказы.

Аарн двигались к месту схватки в режиме невидимости, за ними следовали керси и фарсенцы. Кир-Ванег одобрительно кивал, глядя на смелые действия русского адмирала — грамотно распорядился своими силами, молодец. В его положении иного выбора и не было, только атака мелкими группами, да и брандеры использовал с толком. Только это ему не поможет, вот в чем беда — мезонные орудия не дают нужной эффективности поражения и плотности огня. А у противника есть гиперорудия. Ну вот, русские линкоры начали гибнуть один за другим, хорошо хоть, адмирал вовремя сообразил, что происходит, и приказал отходить. Что ж, теперь настает время ордена! Гвард приоткрыл пасть и скомандовал:

— Боевым станциям — атака!

Один за другим черные шары выпрыгивали из гипера в реальное пространство и начинали стрелять с безопасного расстояния — слабосильные гиперорудия Юои до них не дотягивались. Зато станции поражали врага, как в тире. Вскоре планетарные разрушители были уничтожены, и пришлось переключаться на более мелкие цели. В это время в реальность вырвался первый флот и тут же развернулся в бешено вертящуюся атакующую спираль. Враги растерялись — им никогда не приходилось сталкиваться с тактикой управляемого хаоса. Корабли ордена вращались, прыгали из потока в поток, но каждый капитан при этом четко знал, где должен сейчас находиться. И именно там он и был.

Следом из гипера вышли второй, третий и пятый флоты, четвертый остался в резерве. За аарн двигались эскадры Керсиаля и "призраки" Фарсена. Две атакующие спирали охватили Юои с флангов и принялись расстреливать их корабли из всего имеющегося оружия. Тысячи гиперторпед понеслись к врагу — их в эрганате тоже не знали! И торпеды сыграли свою роль — один за другим крейсера, эсминцы и линкоры Юои превращались в медленно расплывающиеся в стороны груды обломков. О-ла и о-ра флота растерялись, опыта реальной войны почти ни один из них не имел, а ситуация менялась слишком быстро.

Глядя на начавшуюся в стане врага панику, Кир-Ванег разочарованно зашипел. Разве это бой? Это же избиение младенцев! Однако и у врага нашлись грамотные флотоводцы, быстро сообразившие, как бороться против тактики хаоса, и начали вести рассредоточенный огонь по площадям. Из всех орудий! Один за другим крейсера ордена начали отваливать в сторону — уничтожить огромный корабль одним выстрелом орудиям Юои было не под силу.

Дварх-адмирал приказал расстрелять очаги сопротивления издали, из главного калибра боевых станций. Даже жаль, думал — придется применить все свое искусство, но не понадобилось. Он бы на месте командующих Юои легко смешал атакующих с пылью, даже имея столь слабое оружие, — есть способы! Нет, они просто дилетанты, но, к сожалению, быстро учатся. Следующий бой таким легким не будет, это уже ясно.

Последней точкой стала атака керси из нижней полусферы боя, а фарсенцев — из верхней. Корабли Юои гибли десятками, а затем и сотнями. Прошел панический приказ последнего выжившего о-ла об отступлении в родную вселенную, но уйти смогли совсем немногие — разгром был сокрушительным. Неудивительно: что могут противопоставить адмиралы мирного времени имеющим реальный боевой опыт, воевавшим десятки, а то и сотни лет? Да почти ничего. Даже не учитывая разницу в вооружении.

Очистив от врага пространство, аарн собрались в компактный шар, чтобы снять экипажи с подбитых кораблей, на которых оставляли только инженерные команды. Эта атака стоила ордену двенадцати дварх-крейсеров, двадцати семи рейдеров, ста двенадцати эсминцев, двухсот с чем-то истребителей и одной боевой станции. Да, Юои сумели уничтожить станцию — нашелся достаточно решительный капитан подбитого линкора, который направил свой гибнущий корабль на врага, врезался в него и взорвался. Разумных при этом погибло не слишком много, почти все успели уйти через гиперпорталы. Но орден все же недосчитался больше двух тысяч братьев и сестер.

На дварх-крейсерах и боевых станциях зазвучала мелодия Прощания. Кир-Ванег встал и склонил голову, включаясь в общую скорбь. Он очень надеялся, что эти потери были не зря, и Империя тоже придет на помощь ордену, когда понадобится.

Когда закончилось прощание с погибшими, флагман не спеша двинулся к ожидающим в полутора световых годах остаткам второго флота Российской Империи.

— Что он творит?! — адмирала Красина колотило, он сучил ногами, распахивал жвалы, топорщил хитиновые пластины на загривке. — Господи! Да что же он делает-то?! Это же безумие!

Князь удивленно поглядывал на него — в таком волнении он холодновато-вежливого адмирала еще не видел. Что его так изумляет?

— В чем дело? — поинтересовался он.

— Так не воюют! — рявкнул ирху. — Это... У меня нет слов, чтобы объяснить, что это! Вы гляньте сами, его корабли вертятся в спиралях, траектории ломаные, расстояние друг от друга мизерное. Но... Черт меня дери! Это не тактика! Это...

Он яростно защелкал жвалами.

— Вы кого имеете в виду?

— Командующего этими чужаками!

— Но ведь действенна его тактика, — заметил Антон Иванович. — Он побеждает, скоро совсем добьет Юои.

— В том-то и дело, что действенна... — едва не плача, буркнул Красин. — В том-то и дело! Вы представляете себе уровень слетанности экипажей, чтобы творить такое? Я не представляю. А их оружие?!. Из какой преисподней они явились? Нет, черт меня дери сто раз подряд, вдоль и поперек!

— Не надо так нервничать, — посоветовал князь.

— А если они на нас потом накинутся? — язвительно поинтересовался адмирал. — Что тогда? Они нас за несколько минут сделают! И мне нечего им противопоставить, заявляю вам это со всей ответственностью.

— Будем надеяться, что не накинутся, — помрачнел Антон Иванович.

Больше они не говорили до завершения боя, напряженно глядя на избиение Юои. Только когда все закончилось, и в сторону остатков русского флота двинулся одинокий черный корабль, князь негромко сказал:

— Ну вот, сейчас все и выяснится...

Адмирал не ответил, только резко дернул жвалами, глядя на медленно приближающегося чужака. Внезапно стена напротив осветилась, и на ней возникло лицо женщины. Очень хорошо знакомое князю лицо, которое он уже не чаял когда-нибудь увидеть. Ирина Тихонова, неделю назад провалившаяся в пространственно-временную аномалию.

— Здравствуйте, Антон Иванович! — радостно улыбнулась женщина. — Как хорошо, что именно вы здесь! Прикажите не стрелять — это союзники.

— Союзники? — тупо переспросил князь, чувствуя невыразимое облегчение. — Слава тебе, Господи!

— Да, — кивнула Ирина. — Я сейчас на корабле, который приближается к вам.

— Так это ты их привела, девочка? — изумился Антон Иванович.

— Не совсем, — смутилась она, — тут сложная ситуация, в двух словах не расскажешь. А теперь главное. Послы ордена Аарн, федерации Фарсен и Великого Прайда Керсиаля просят разрешения перейти на борт флагмана.

— Разрешение дано! — отчеканил князь, не совсем понимая, как они собираются переходить.

Сразу же после этого экран погас, вместо него на стене закрутилась черная воронка, из которой вышли двое людей, прямоходящий ящер в черно-серебристой форме и двухметрового роста кот на задних лапах. Их сопровождала Ирина Тихонова.

V.

Мелодия согласия.

Михаил XXVII, император российский.

Затушив недокуренную сигару, Михаил закусил губу и принялся мерить широкими шагами кабинет, сходя с ума от нетерпения. По сообщению секретаря, послы ордена Аарн только что вышли из дворцового портала и идут сюда в сопровождении охраны.

Когда императору сообщили, что на помощь гибнущему второму флоту пришли какие-то чужаки и легко разгромили Юои, он онемел — чудеса какие-то. Аналитики утверждают, что эти Аарн тоже из какой-то другой вселенной, но так ли это? Пока неясно. Ведут себя они на удивление корректно, ни один корабль ордена не сдвинулся с места, даже послы отправились в столицу не на своем чудовищном крейсере, а попросили доставить их на русской шхуне.

После просмотра записи боя Михаилу стало сильно не по себе — оружием Аарн обладали таким, что легко разнесли бы все флоты империи, особо не напрягаясь. Да и профессионализм их адмиралов говорил о немалом боевом опыте и нестандартном мышлении. Видимо, у себя на родине они воевали много и часто, чего не скажешь о русских флотоводцах — до сих пор серьезных противников у империи не было. Интересно все-таки: что им нужно? Чего они захотят за свою помощь?

Первую встречу его величество решил провести неофициально, до вручения верительных грамот — слишком велико было его любопытство, чтобы ждать еще два дня. А позже надо будет обязательно расспросить Ирину Тихонову, она, похоже, многое знает об Аарн. Чувствовал ведь, что эта предприимчивая женщина не пропадет, так оно и вышло — не пропала, еще и помощь привела.

— Ваше величество! — как будто ниоткуда возник в кабинете граф Аврамович. — Они здесь.

— Зовите! — распорядился император.

Первым вошел один из его телохранителей, за которым следовал высокий светловолосый офицер в черно-серебристой форме. Его величество удивленно приподнял брови — странно, чисто славянский тип лица. Остальные гости выглядели необычно — ящер с куцым хвостом и огромной пастью, одетый в такую же форму, как и на блондине, и прямоходящий черный кот двухметрового роста в коротких широких штанах и расшитой бисерными узорами безрукавке. Последним был пожилой военный в просто выглядящем зеленом мундире.

— Ваше величество! — низко поклонился блондин. — Позвольте представиться, альфа-координатор Иван Алексеевич Оленев, орден Аарн. Слева — дварх-адмирал Кир-Ванег, командующий нашим флотом. Справа — посол Федерации Фарсен, гросс-адмирал Ортио Даллег, и посол Великого Прайда Керсиаля, теркав Лотаг А-Гарот.

— Вы русский?! — от изумления Михаил забыл о протоколе.

— Да, ваше величество, — снова поклонился аарн. — В ордене много русских. Однако в нашей вселенной земляне еще не вышли в космос. Это долгая история, если захотите, я вам ее поведаю.

— Очень хочу, но не сейчас, — опомнился император. — Рад приветствовать вас здесь, господа послы! Искренне благодарю за помощь!

— Юои необходимо было остановить, — скрипучий голос ящера звучал неприятно. — К сожалению, выиграно всего лишь одно сражение большой войны. К тому же, Юои Жерг на грани превращения в цивилизацию бездушных. Вы должны знать, что происходит после этого.

— Знаю, — резко кивнул Михаил. — Только до своей гибели они успеют еще очень многое натворить.

— Особенно при их силе, — вступил в разговор посол Керсиаля, он говорил по-русски с мурлыкающим акцентом.

— Полностью согласен, — присоединился к нему посол Фарсена.

— Поэтому мы предлагаем Российской Империи заключить военный союз, — голос Оленева звучал ровно, лицо ничего не выражало, однако император понял, что аарн волнуется.

Михаил задумался — а подумать было о чем. Союз — это, конечно, неплохо, Империи трудно будет самой справится с Юои, но нет ли здесь подводных камней? Чем-то выгоден трем народам из другой вселенной этот союз, иначе они не заговорили бы о нем, и необходимо понять — чем. Пока выводы делать рано, надо поговорить с Ириной Александровной, послушать, что она расскажет. Кое-что императору успели передать, и эта информация вызвала немалую настороженность. Особенно то, что все до единого аарн — эмпаты, а значит, в потенциале — осознающие. Михаил ощущал, что гости и сейчас о чем-то переговариваются между собой, только никак не мог разобраться в их ментальных образах — слишком они не походили на привычные.

— Этот вопрос необходимо обдумать, — негромко сказал император.

— Конечно, ваше величество, — наклонил голову аарн. — Позвольте передать вам наш пакет предложений?

Император согласно кивнул, бросив быстрый взгляд на графа Аврамовича. Тот с поклоном принял из рук Оленева папку с документами. Михаил несколько удивился — никогда не видел бумажных документов, в империи их не использовали уже тысячи лет — электронные планшеты куда практичнее. Впрочем, аарн правы — вряд ли форматы хранения данных в империи и ордене совпадают. Предложения послов сегодня же подробно изучат лучшие военные и гражданские аналитики. Михаилу почему-то казалось, что их выводы, скорее, будут говорить за союз с орденом, чем против, а своим предчувствиям он привык доверять.

Адмирал Красин в сопровождении князя Перемыслина и Ирины Тихоновой осторожно вошел в императорский кабинет. Ирху чувствовал себя не слишком уютно — ни разу еще не удостаивался аудиенции у его величества. Хитиновые пластины на загривке то приподнимались, то снова прилегали к телу, выдавая его состояние: ирху чтили своего монарха почти как божество. Кому-то это могло не нравиться, но этот кто-то не знал их истории. Империя спасла выживших после междоусобной атомной войны, вывезя их на другую планету — на Ирх'В'Удух и сейчас без защитного скафандра выжить невозможно. Дети спасенных выросли в иной культурной среде и приняли ценности людей, даже родной язык был давным-давно позабыт, не говоря уже об обычаях.

— Ваше величество! — Красин коснулся локтями верхней пары рук пола.

— Без церемоний, адмирал, — поморщился император. — Добрый вечер! Располагайтесь, разговор нам предстоит долгий.

Сдвинув левый глаз вбок, ирху заметил удобный для него помост у большого круглого стола, за которым уже сидели трое незнакомых разумных — человек, оргет1 и урхаду2. Император представил их, и Красин уважительно приоткрыл жвалы — не просто разумные: начальник управления армейской разведки, генерал армии Виктор Джейкобс; ректор института анализа сложных систем, профессор Ови-Го-Хат; глава службы охраны, как именовали службу безопасности Империи, Лгут О-Гориэ. Новоприбывшие раскланялись с ними и расселись, чувствуя себя неловко — сидеть в присутствии императора? Однако его величество сам приказал.