А всего-то шёпот дядушки Дуба, подслушанный как-то вечерком, когда древесный великан где-то под землёй дробил корнями попавшуюся им гранитную глыбу — но таким манером человек умеючий не то что крепкую дверь, замковые ворота вышибить сможет. Всё оно разлито в округе, надо лишь уметь слушать. Вернее, не просто слушать — а слышать...
— Ничего себе! — Славка озадаченно погладила ладошку, посмотрела на неё. Затем на поверженного здоровяка с вывернутой шеей, который всего лишь пару раз дёрнулся напоследок — и только потом согнулась в спазмах.
— Ваша светлость, сделайте одолжение, присмотрите за ней, — негромко прозвучал голос ведуна, когда он шагнул вперёд, уже не скрывая и не сдерживая свою Силу, и стал рядом со скинувшим плащ Мареком, который с обнажённой шпагой в ладони зорко смотрел на застывших солдат.
Наверное, в этом сдвоенном взгляде тем почудилась сама смерть. Один парняга сбросил накидку и вдруг оказался офицером в хороших чинах, слепившим глаза золотым шитьём погон и галунов. Да ещё и дворянский пояс! А второй, с виду деревенский увалень, и вовсе чародеем обнаружился — ишь, как снег вокруг того вихорем ходит... сломались они в один миг.
Ещё только что они стояли полукругом, сильные и уверенные в себе (за проделки солдата отвечает сюзерен). Ещё только что ситуация и вся история могли пойти другой тропочкой-развилкой. Нет бы навалиться всем и сразу — однако наглядный пример ещё не успевшего даже и посинеть прежнего лорда что-то не поощрял к подвигам. Да и офицер уж больно ловко со шпагой обращался, то солдатскому глазу видно сразу...
— Сдать оружие, — холодно процедил Марек, всем своим видом олицетворяя воплощение спокойной уверенности.
На самом-то деле, моряк прекрасно отдавал себе отчёт, по какому краешку они сейчас оба шли. Солдат и колдун, воин и чародей... Лен без малейшего труда чувствовал, как дрожит ощетинившая аура соседа, как яростно переливаются в ней алые сполохи готовности к схватке.
— Без шуток, парни! Всё пока что по закону, и никто вас за прежние грехи лорда вешать не станет. Расчёт, вольный лист — и пинок под зад, — подсказал ведун достойный путь к отступлению... и оружие с глухим бряканьем посыпалось на утоптанный снег.
Как ни странно, последнее сопротивление оказала гм, её светлость графиня. При виде этого клоповника и свинарника, как она назвала гордо возвышавшуюся над деревней башню, девица вновь разразилась визгливой тирадой. Мол, спать в таком непотребстве она считает ниже своего дворянского достоинства! И таким нескрываемым высокомерием веяло от этих слов и этой гордой фигуры, что в другое время стоило бы и зааплодировать.
"А неплохо роль отыгрывает, даже отменно — отвлекла тех очень кстати" — отметил про себя Лен, разглядывая сооружение. Хлев, конечно. Однако, зимой особо харчами не поперебираешь.
— Ты как? — поинтересовался он у Славки, чей бледный и даже чуть зеленоватый лик как-то дивно контрастировал с буйной зелёной шевелюрой.
— Я... убила его? — судорожно сглотнув, тихо поинтересовалась та
Ох, как же Лен ненавидел эту манеру отвечать вопросом на вопрос! И всё же, на удивление самому себе спокойно он объяснил — твоего, Славка, замаха хватило бы разве что курёнку шею свернуть...
— То была сила Старого Дуба, — как можно убедительнее произнёс он. — Я просто положил её тебе на ладонь — меня-то к тому здоровяку не подпустили бы и близко. А колдовать в полную силу я не хотел... от деревни одно только воспоминание и осталось бы.
Последние слова он адресовал не столько напряжённо и с какой-то недетской серьёзностью вслушивавшейся в них девчонке, сколь такой себе скособоченной бабульке из числа местных, которая на диво ловко подобралась поближе.
— Слышь, мать, старосту позови, — обратился он к ней.
Та с перепугу подпрыгнула, неловко взметнув словно крыльями краями наброшенного на плечи платка. В захлёбывающемся причитании довольно быстро выяснилось, что старосты в деревне нонча и вовсе нет. А вот старостиха имеется, и как раз она и есть. Ведун недоверчиво покосился на старую кошёлку, уж ни разу он не слыхал про такие новшества. Вот тебе и глубинка, вот тебе и глухомань!
— Короче, бабуль — вон их благородие королевский офицер, пусть они тебе мозги и вправляют, — буркнул он, неловко ощущая себя под острым взглядом этой вешалки, и отошёл.
Марек и в самом деле развил бурную деятельность. Уж с бумагами управляться он неплохо умел. Прямо на спине одного угодливо согнувшегося солдата он отметил вольные листы и даже подорожные до города. С лёгким сердцем офицер отсыпал должок по плате (щепоть серебрушек по здешним меркам, может, и деньги — а в столице так вовсе и нет) и тут же отправил этот, по его глубокому убеждению, сброд, подальше.
— А тебе что, особое приглашение? — обратился он к рябому тощему солдату, который озабоченно переминался с ноги на ногу чуть в сторонке.
Тот осторожно высказался в том духе, что он здешний, из сельских, только два дня, как нанялся к лорду — и никаких грехов за ним нет. Старостиха угодливо закивала, Марек сделал этакую задумчиво-хмурую физиономию, а Лена едва не пробрал смех от этой сцены.
— Не подумайте ничо такого ваш-родие — если б не голодуха, да я б ни в жисть не нанялся к лихоимцу!
В конце концов флаг-капитан приказал тому взять пару-тройку крестьян да прикопать прежнего лорда где тут положено. И на совесть, поглубже — хоть и сволота тот был, а всё ж к дворянскому сословию уважение иметь надо.
На озабоченных лицах взваливших на плечи тело крестьян с заступами виднелось что угодно, кроме означенного уважения, но Марек проявлять фанатизм не стал, отвернулся.
— Дамы и господа, приглашаю осмотреть здешний замок и готовиться ко сну. А староста позаботится о лошадях, провианте и прочем фураже.
Всё верно, здравость иных принципов проявляется сразу. Каждый занялся своим делом. Победитель осматривать и считать трофеи, побеждённый мирно или не очень почивать на погост. А извечно покорное крестьянство терпеливо исполнять прихоти...
— Слушай, Лен, только не говори мне, что ты всё это предвидел, — задумчиво произнёс Марек, выбираясь из погребов — ревизию решили провести с самого низу и вверх, по всем правилам инспекционного смотра.
Ведун усмехнулся, но запираться не стал — не видел смысла.
— Помнишь того ушлого хозяина постоялого двора? Я напоследок золотую монету ему в благодарность за Славку оставил. И поинтересовался вроде как ненароком, можно ли где по пути заночевать, если в дороге припозднимся. На харю его стоило посмотреть... бывают же такие хитрованы!
Дальнейшее озвучивать нужды не было, уж моряк отнюдь не числился среди простых и незатейливых, как чушка балласта, парней. Ясное дело, получивший полновесный золотой флорин мужик подсказал, где парни неглупые и решительные могут немного попытать благоволения у госпожи Удачи... но и в самом деле стоило признать, что находившаяся ненамного выше уровня земли главная зала башни и в самом деле весьма походила на хлев.
Длинный стол, залитый даже не вином — пивом — загаженный и изрубленный до такой степени, что Славка безо всяких с чьей бы то ни было стороны возражений повелела разобрать на дрова. Кресло лорда, более походившее на скособоченный стульчак где-нибудь в другоразрядной гостинице, сельский плотник обещал привести к утру в божеский вид. А закопчённый камин и вовсе походил на преддверие обещанного подземного царства с его огнём и смолой... но пригнанные старостихой крестьяне уже скоблили, чистили и мыли.
Ясное дело — ещё непонятно, кто будет новый лорд, но задобриться-то надо? Расчёт простой... Лен усмехнулся, решив не озвучивать ту мысль, что единственный, кто хоть как-то мог законно претендовать на владение всей этой нищетой и убогостью — Марек — едва сдерживал брезгливость, и желанием обзаводиться столь сомнительным приобретением что-то не пылал.
— Герб снимите и сожгите в перевёрнутом виде, так по королевскому уложению велено, — распорядился офицер, и по скрипучим ступеням поднялся на второй этаж.
По мнению сопровождавшего его Лена, тут оказалось всё же почище, чем где-нибудь на базарной площади после ярмарочной седмицы. Зато Марек яростным шёпотом процедил "хлев на палубе!", и следовавшая за парнями словно на привязи старостиха боязливо и мелко закивала.
Опочивальня лорда больше напоминала заброшенный лодочный сарай. Да и обе полукруглые комнатушки по сторонам тоже доверия не внушали.
— Ох боги, да как же тут жить можно? — куртизанка с круглыми глазами кивнула на окна.
В самом деле, высокие и стрельчатые, больше похожие на бойницы, они оказались напрочь лишены стёкол или хотя бы слюдяных вставок. Сквозняки гуляли ледяными стадами и толпами, глухо завывая и вздымая такую пыль, что её светлость графиня вовсе не великосветски расчихались и быстренько ретировались на верхний этаж.
Здесь оказалось единственное место, где царил хоть какой-то порядок. Арсенал и она же оружейная комната, да удобные стрелковые бойницы во все стороны. Марек пробормотал, что прежний лорд наверняка не ладил с кем-то из соседушек, а то и с собственными крестьянами — но его ворчание никто не поддержал. Славка с благоговением осмотрела стойки с оружием, полки с дротиками и связками арбалетных болтов, и предложила спуститься вниз — на высоте ветер гулял вовсю.
— Ваша светлость, покорнейше прошу вас задержаться ненадолго, — Лен сам не понял, как эти слова слетели с его губ.
Марек посмотрел так, словно тут кто задолжал ему сотню золотых, потоптался нерешительно, однако всё же уцепил под ручку Славку и вполне светски проводил её по лестнице. Некоторое время ещё слышались их шаги по скрипучим дубовым ступеням, а затем остался лишь тонкий посвист ветра на оружии и льющиеся снаружи в бойницы серые сумерки.
— Итак, каков мой долг за спасение девчонки? — без обиняков поинтересовался ведун, старательно глядя куда угодно, но только не в лицо.
Сейчас, в сумерках умиравшего зимнего дня, глаза девицы казались двумя серыми с еле заметной прозеленью льдинками, и вот эти-то ледышки с чуть ли не слышимым царапаньем пытливо изучали на голову возвышавшегося над их хозяйкой парня.
— Прежде я хотела бы узнать, кто — или что — значит эта девушка для тебя.
По сути дела, вопрос. Завуалированный, непреклонный... но и Лен уже не был тем шалопаем Лаеном, беззаботно шалившим в Дартхольме и окрестностях.
— Наши с ней отцы при жизни были лучшими друзьями. И коллегами по цеховой гильдии мастеров. Мой по горным, шахтёрским делам — а её по рыбацким. Так что, хоть я и не давал никаких клятв или обещаний, но считаю нужным хоть как-то помочь...
Девица беззастенчиво перебила его, пользуясь не столько весьма сомнительными привилегиями графини, сколь теми несомненными преимуществами, кои даёт смазливая внешность и умение тем пользоваться.
— Она единственная ниточка, связывающая тебя с прошлым? — Ого! С этой полуэльфкой надо и самому держать ушки востро — видит и соображает не хуже коронного дознавателя.
Лен кивнул и вновь отвёл глаза в сторону. Отца Славки забрало море — и кстати, на тот год больше не взяло никого, будто сполна оценило случайный подарок. А его собственный... так и осталось неизвестным, за что прогневались подземные духи, но обвал в шахте одним лишь могучим дыханием загасил эту ненадёжную свечу человеческой жизни.
— Её мать угасла в пару седмиц после супруга, и там даже магия не могла ничего поделать, женщина просто не хотела жить, — Лен цедил слова в стылый воздух медленно, горько, словно прокисшее вино. — А моя... когда одна тварь из числа твоих коллег увела отца, мать хватил удар — и она неудачно скатилась с верха лестницы.
Странно, ледяной взгляд прекрасных глаз чуть смягчился. Можно подумать, будто этой стало стыдно!.. Против воли Лен испытал глухую, так и рвавшуюся на волю злость.
— Это была не я, клянусь — и не переноси свою ненависть на меня, — мягко произнесла куртизанка и своим незабываемым, волнительным шагом прошлась по сооружению.
Зачем-то потрогала начищенную и смазанную салом алебарду, брезгливо дёрнула кистью, словно ненароком ступившая в лужу чистюля-кошка, и повернулась.
— Ты мог бы изменить отношение ко мне на строго противоположное?
Лучше я сам убью Славку и себя, чем задолжать — тебе — такое! Всегда буду ненавидеть тебя и что ты собою олицетворяешь!.. Девица отшатнулась, прочтя ответ в ударившем наотмашь взгляде. Её взор тоже сыпанул искрами — презрение к этим наглым и самоуверенным самцам-мачо это всё, чего они заслуживают!
— Странно... в моей власти сделать так, чтобы ты воспылал ко мне необоримой страстью — но даже тогда ты будешь презирать меня. Вернее, моё прошлое, — девица на остатках злости тряхнула сейчас тёмно-медными локонами и вздохнула. — Послушай, Лен. Я долго думала после того вечера, когда Марек спас меня... странно, но судьба дала мне шанс вырваться из заколдованного круга. Один-единственный шанс. И сейчас я всего лишь прошу — слышишь, прошу! — помоги мне.
Насколько Лен знал, единственным способом было заплатить ох какой немалый откупной в гильдию красных фонариков. Да то полбеды, в случае острой нужды деньги для владеющего Силой не проблема. Но вот потом пройти с девицей по всем двенадцати храмам богов и перед каждым алтарём засвидетельствовать весь позор своей безумной страсти? Это ещё если учесть, что в любом из святых мест нечестивцев мог испепелить гнев бессмертных.
— Что-то про таких я не слыхал... — закончил он, словно выплюнул брезгливо эти слова.
Девица покачала головой, и сейчас почти чёрные локоны послушно качнулись следом.
— Отступной я в состоянии заплатить и сама. Найти и вдохновить безумца... а потом избавиться от него — тоже. Но, я не хочу такой ценой.
В её глазах блистали слёзы, аура сжалась в предательски дрожащий болью комочек, но Лен не понаслышке знал лицедеев из королевского театра, умевших выкидывать коленца и похлеще. Потому упёрся, "набычился" — как говаривал когда-то Учитель.
— Допустим — всего лишь допустим, что так оно и есть! А как насчёт половины древней крови? Слишком уж многие из перворождённых и сейчас считают, что люди всего лишь разумные животные, оставшиеся без присмотра эльфийских пастухов. Да и я знаю почти точно, что все эти гетеры и куртизанки поголовно работают на тайные службы.
От таких слов девица потрясённо замерла. Затрясла головой, словно пытаясь отогнать то ли муху, то ли эту нелепость.
— То есть... ты всерьёз полагаешь, что я работаю на разведку Эльфийского Двора?
Ветер на время утих. Словно утомился даже за этот короткий и уже догоревший до конца зимний день. Казалось, в напряжённой тишине слышен даже шорох нескольких напоследок залетевших в окна и упавших снежинок...
— Да, — коротко и без обиняков ответил ведун.
По идее, ей полагалось сейчас расхохотаться — Лен отчётливо замечал изумрудные сполохи веселья в этой развернувшейся словно сжатая пружина ауре. Но всё же, она сдержалась, а голос её великолепием очарования разнёсся по верхним покоям захваченной башни.
