Сильвер негромко зашипел, слегка при этом улыбаясь. Его чешуя сверкала в лунном свете, переливаясь всевозможными оттенками. Вот за это Альтра серебряных и не любила. Слишком выделяются.

— Я... я не вижу причин для подобных мыслей...

— Да и мало кто видит, даже в упор. Как всегда. Но вам сиё простительно, ибо, как я вижу, вы мало знаете о состоянии дел в мирах, в которых не были?

— На Мхроне, где мы впервые встретились, бывают гости из многих других миров, но они, насколько я помню, не упоминали о чём-либо необычном...

Сильвер мотнул головой.

— Тот мир и вправду торговый перекресток, но лишь для сети из где-то десятка захолустных магических миров. Ни крупных промышленных предприятий, ни магических академий. Звездолеты раз в полгода ходят, и то по спецзаказу. Одна единственная, правда, крайне интереснейшая достопримечательность это библиотека, но и то она за местными пределами неизвестна, поэтому её огромный потенциал не раскрыт...

— Потенциал?

— Это уже другая тема. Так вот, должен вам сказать, что в остальной галактике всё не так гладко. Назревает большая война. Война, вызванная к жизни подчас противоположными стремлениями, но от этого её не легче будет остановить...

Альтра не была ни удивлена, ни встревожена. То, что происходило в остальной галактике, казалось столь отдаленным. Но за захолустье было обидно. Он ещё даже не видел родовой пещеры её отца, украшенной трудом десятков поколений её предков...

— А вы хотите мира? И ради этого следили за теми окутанными тайной драконами?

Сильвер вздохнул.

— По сути, да... но теперь у меня нет того шанса, на который я рассчитывал последние два месяца. И я не знаю, что делать дальше.

— Вы можете вернуться в свой родной мир, — Альтраисса не была уверена, что ей хотелось это сказать.

Сильвер напрягся.

— Даже... даже если оставить моё бегство с морально-этической точки зрения как предательство павших товарищей и своих идеалов, я... не могу вернуться.

Альтре очень хотелось развеять повисшее неловкое молчание, но в голову не приходило, как. Факт того, что он не может вернуть всё на круги своя, не может восстановить равновесие, неприятно поразил её. Наконец, она вымолвила:

— Простите за нескромный вопрос...

— Можешь на ты.

— А... — уж чего Альтра сейчас не ожидала, так это фамильярности.

— Теперь я прошу прощения, — Сильвер словно очнулся от своей угрюмости. — Ибо уже как третий месяц мне не приходилось общаться просто так ни с кем, кроме Энда. Можно сказать, отвык от дружественных бесед. Все мысли только об одном, зацикливаюсь на серьёзных размышлениях... Так всё же, твой вопрос?

— Фрх... мой вопрос... меня крайне обеспокоила одна твоя способность... умение замечать скрывающихся, не смотря на все их усилия.

Сильвер недоуменно посмотрел на неё. Затем громко зашипел, аж затрясся всем телом. Эндролл, выглянувший на мгновение из пещеры и удостоверившийся, что шум вызван не обвалом, вернулся обратно в состояние дремоты.

— Так вот что тебя так гложет... — Сильвер, отшипев, посмотрел на с трудом удерживающую невозмутимый вид Альтру. — Мне стоило догадаться. Нет, твой талант маскировки на удивление безупречен даже как для чёрной драконессы, кроме одного — ты, как и многие, многие другие не умеряешь бег своих мыслей. И мне это даёт ощутить тебя, даже если все органы чувств ослепнут.

— Вы телепат? — Альтра слышала о таких. Говорили, что среди драконов они появлялись относительно часто, но ей самой ещё не приходилось встречаться с подобными униками. Или, по крайней мере, те не удосуживались перед ней раскрыться.

— Не совсем. Но близко. В общем, долгая история. Так что не мучайся понапрасну — перед обладающими подобными дарами рушатся все иллюзии, кроме своих. Но, если у тебя есть желание, а у меня будет свободное время, я, вероятно, смогу дать тебе нужные наставления для того, чтобы и телепат не смог, по крайней мере, с лёгкостью почувствовать тебя...

Попрощавшись, Альтра развернулась и взлетела в звёздные небеса. Болтая в дальнейшем с Сильвером о всяких не дюже значимых вещах, она не могла избавиться от назойливой мысли, что серебряный явно скрывал что-то серьёзное. Но это было ей не столь важно, как то, что он мог поднять её на ещё один уровень мастерства. Чего Альтраисса ждала с нетерпением.

* * *

— Мы рады, что вы изволили явиться.

— Взаимно. Я также польщён вашим общим вниманием.

— Вы разве не удивлены сим собранием?

— Напротив. В большинстве драконьих миров главы кланов умеют кооперировать усилия при необходимости.

Мастер Амбистио удовлетворенно кивнул.

— Я рад тогда, коль вы сведущи в этом. Тогда мы сразу к сути дела перейдём...

В полном молчании вперед, на каменную трибуну, залитую ярким солнечным светом из единственного вертикального окна, расположенного в самой вершине куполообразного потолка, выступил черный как смоль Летописец. Оглядев оставшихся в полутьме драконов, он обратился к одиноко сидевшему Сильверу.

— Вы знаете, где сейчас может находиться Эффиждес?

— Не имею ни малейшего представления.

— Но... — Летописец оказался мгновенно сбит с толку, — мне казалось...

— Вам казалось, что я тоже имею интерес наложить лапу на несчастного дракончика? Увольте. Я преследовал совершенно другие цели.

— Тогда извольте объясниться.

Серебряный, казалось, едва слышно вздохнул. Но возможно, это было всего лишь слабое дуновение ветра.

— Некоторые из тех крылатых, что были замешаны в похищении Эффиждеса, были моей зацепкой к другому подобному деянию. Я хотел выяснить, на кого, вольно или невольно, они работают. Это было моей целью. И ею остаётся. Но — Сильвер взмахнул хвостом, — я могу помочь вам. Побочно, так сказать. Если я сумею воплотить свой замысел, то наверняка получу возможность вернуть вам Эффиждеса.

— Фрх... Моя дочь, а также уважаемый Лафирикус рассказали нам о вас всё, что знали. Это дало нам основания вызвать вас сюда для беседы, но не дало основания вам доверять. Мы не знаем, кто вы, не знаем, каково ваше прошлое...

— Второго вы и не узнаете. А кто я? — Сильвер принялся обходить Летописца по кругу, смотря прямо перед собой. — Я тот, кто хочет докопаться до истины. Я тот, кто имеет немало связей и понимание сути происходящих в галактике процессов. Я тот, кто подготовлен к путешествиям между мирами. И я ваш единственный шанс вернуть Эффиждеса.

— Вы слишком молоды для таких дерзких речей...

— Внешность бывает обманчивой, поверьте мне. И разве у вас есть выбор? У вас есть зацепки, ведущие к вашей цели? У вас есть опыт путешествия через всю галактику? Знание ведения технологичного боя?

— А есть ли всё это у вас, юный серебряный?

— В некоторой степени, — нимало не смутившись, ответил Сильвер. — Но что-то всё же лучше, чем ничего.

Летописец не ответил сразу, и в зале повисла абсолютная тишина, нарушаемая лишь далёкими отзвуками жизни снаружи.

— Раз всё так хорошо известно вам, зачем же мы вам здесь нужны?

Сильвер улыбнулся.

— По двум причинам. Во-первых, самая банальная из всех возможных — деньги. Мне бы не помешало хотя бы немного вашего золота и камней. Вернее, много. Очень. Сколько возможно. В противном случае я потеряю слишком много времени на получение нужной для быстрых перемещений суммы.

— А в чём вторая состоит?

— Вторая заключается в том, что мне и моему товарищу не хватает некоторых навыков и знаний. Если говорить более подробно, ни он, ни я не имеем особых знаний о магии, ни о скрытных операциях. Благодаря этим фактам мы теряем впустую слишком много времени и усилий. Нам нужен кто-то третий. Кто-то, на кого можно положиться.

— Подручного от нас вы ждёте?

— Именно так. Вы бы и сами приставили ко мне наблюдателя, чтобы проконтролировать... целевой расход выделенных мне средств. А я даже успел определиться с конкретным кандидатом. Думаю, что ваша дочь, Летописец, прекрасно подойдёт на эту роль. У неё есть природный талант к использованию чар маскировки, да и без них она неплохо обходится. Кроме того, она имеет некоторый опыт путешествий и у неё отсутствуют отдельные предубеждения, свойственные клановым драконам. Иными словами, она не бросается на каждого встречного не того цвета.

Летописец склонил свою голову к нему с выражением некоторого любопытства.

— И вы правда думаете, что мы просто выполним ваши требования?

— М... Скорее, очень на это надеюсь.

— Так или иначе, мы не настолько глупы, чтобы взять и поверить вам — категорично отрезал Летописец. Сильвер в ответ лишь вздохнул.

— Что ж... Я так желал обойтись без этого, но, похоже, правда требует жертв. Прошу вас, — обратился Сильвер к одному из окружавших их драконов, — не могли бы вы доказать им искренность моих намерений?

Небольших размеров дракон, к которому он воззвал, не спеша вышел вперёд, на свет. Сверкнув синей чешуёй, он озадаченно ответил:

— Но коим образом могу я это совершить?

— Весьма простым. Неужели вы не догадываетесь, к чему я клоню? С вашей-то способностью видеть суть вещей это несколько удивительно.

Синий внимательно пригляделся к Сильверу.

— Неужели хотите вы пройти столь глубокую проверку?

— Вы бы только знали, насколько я к этому не стремлюсь. Терпеть не могу допускать кого-либо в моё сознание. Особенно незнакомых телепатов. Но в данной ситуации у меня явно не осталось выбора, кроме как доказать правоту моих требований самым ярким способом.

Синий подошёл поближе.

— Что ж, если вы так изволите...

— Только прошу, — серебряный явно нервничал, хоть и старался держаться внешне холодно. — Не забирайтесь слишком глубоко. А то в подобном случае я не смогу ручаться за свои ответные действия...

Синий только ухмыльнулся и взглянул глубоко в голубые глаза серебряного. Так прошло полминуты. Оба просто стояли и смотрели прямо друг на друга, не издавая ни единого звука или движения. Затем синий дернулся, моргнул и мягко повалился на бок в бесчувственном состоянии.

— Ну я же говорил, — на лице Сильвера по очереди пронеслись эмоции некоего глубокого отвращения, слабости и резкого облегчения. — Не надо лезть, куда не просят.

Несколько драконов бросились на помощь к синему. Летописец же доказал, что имеет хорошие нервы, даже не сдвинувшись с места.

— Что с Вирионом произошло?

— Наткнулся на моё нежелание открывать душу до конца. Да не волнуйтесь вы, — отвернувшись от драконов, сгрудившихся над синим, бросил он через плечо. — Он очнётся через пару минут. Может через десять. Максимум будет болеть голова, а так он останется в полном здравии.

При этих словах синий шевельнулся, приподнял голову и при помощи окружавших его драконов встал на лапы.

— Арррррх... сильно же вы меня... я право не ожидал подобной ярости от...

— Суть, мой дорогой друг, давайте не будем отдаляться от сути. Вы можете подтвердить мои слова?

Синий заколебался, прежде чем обратиться к Летописцу.

— По тому, что мне успело открыться... смею утверждать, что он... явно считает основательными его требования... и правдивыми и выполнимыми его обещания.

Летописец кивнул синему, и тот отошёл обратно в молчаливую тень. Затем чёрный молча размышлял несколько минут, попутно поглядывая на стоящих в тени драконов.

— Что ж... судя по первостепенности груза, лежащего на другой чаше весов, я от лица и в интересах всех кланов предлагаю оказать вам посильную помощь. Что же до подбора вашего попутчика...

— Дайте угадаю, — вклинился в короткую паузу Сильвер. — Вы хотите предложить мне другого дракона в помощь? Что ж, думаю, я в этом вас разочарую. Конечно, у вас найдётся немало куда более опытных мастеров магии маскировки, более искусных, более надёжных и конечно имеющих куда как более развитый лексикон. Иными словами, путешествуя по технологичным мирам с драконом, общающимся старинным стихотворным слогом и жутким акцентом на эсперанто, означает привлекать к себе ненужное внимание. В магических же мирах, особенно торговых, на стиль речи обычно смотрят вскользь из-за разнообразия диалектов. И, насколько мне известно, Альтраисса единственный представитель вашего клана, регулярно выбиравшаяся в другой мир.

Хрипловатый голос из тени разрубил паутину сомнений.

— Мы окажем вам полную поддержку. Летописец даст нужные Альтраиссе наставления.

Летописец смолчал, но тут неожиданно возразил Сильвер.

— И вы даже не спросите её мнения?

— В нашем мире младший слушается мудрости старшего клана. Если у вас другие взгляды, то вам самому стоило справиться у неё, — надменно парировал Амбистио.

— Признаю, моя ошибка. Итого, это всё?

— Только одна загвоздка, — огненный, не выходя из смутного ряда драконов, создавал впечатление, что его голосом мог говорить любой из них. — Каким образом вы узнали, что мы согласимся?

— Дорогой мастер Амбистио, это было проще всего. Любой драконий клан не остановится ни перед какими жертвами ради даже призрачного шанса спасти свой образ жизни.

Огненный кивнул.

— Юный серебряный, ты зришь в корень... Мы не слепы и видим, что происходит вокруг. Это беспокоило нас, но не сильно, ибо нам казалось, что наш мир избежит рушения традиций... До тех пор, пока Консиус не обрушился на нас, точно буря среди ясного неба. Мы боялись, что возможно вмешается пресловутый Совет Кланов Галактики, и довершит начатое, но этого к счастью не произошло. Консиус не догадался послать к ним за помощью. А потом... Эффиждес стал нашим шансом защитить наш мир, защитить то, что создавалось на протяжении тысячелетий!

Сильвер недовольно поморщился.

— Несмотря на то, что я пообещал вам помочь, мне всё равно не нравится мысль о том, что мои действия будут направлены против моего мировоззрения, на укоренение сего бесперспективного строя.

— О, да я слышу глас приверженца безудержного прогресса! Вы ведь и правда думаете, что всё, что не делается, к лучшему?

— Всё и вся прогрессирует, и ваше общество в том числе.

— Но медленно, выверяя каждый шаг! Мы не витаем в иллюзии, что мир идет по бесконечной прямой, ибо всё повторяется, как рождение и смерть, как восход и закат. И этот круг наших жизней со временем становится всё ровнее. И пусть на это уйдут тысячи лет, но мы построим совершеннейшее общество.

— Слишком долго, по моему сугубо личному мнению.

— Ах! А что происходит с теми расами, которые разделяют ваши взгляды? Они деградируют, становятся всё беспомощнее, приспосабливая природу и всё остальное под себя! Взять к примеру хоть тех же пресловутых людей...

— Что становится ненужным, то отмирает. Зачем оставлять лишние элементы?

— А лишние ли они на самом деле? Время покажет, до чего дойти может это вырождение... И докажет нашу правоту. Наши предки в далёком прошлом уничтожили в этом мире большую часть крупных хищников, обеспечив нашему роду нишу в мироздании. Но даже такое сытное существование нуждалось в особых мерах контроля. Природная агрессия молодых нуждается в выходе, а роду нельзя давать разрастись, чтобы не ослабить природу. Кланы и мнимая вражда между ними стали ответом. Молодые проходят отбор, совершенствуясь в борьбе как физически, так и духовно, а становясь постарше и понимая истинное положение вещей, проникаются отвращением к глупым склокам и посвящают свою жизнь изучению более мудрых вещей, совершенствуясь всё больше и передавая свой опыт через поколения. Мы даже до последнего времени держали на минимуме контакты с другими мирами, опасаясь вторжения и веяний, которые могли бы развратить молодняк... Неужели есть порядок лучше?