— Не тронь его, сволочь! — раздался дикий, закладывающий уши, визг, в котором невозможно было узнать голос Гольдштейна.
В тот же момент что-то пролетело над головой Макса и с треском ударилось о стену туннеля рядом с медузой. Раздался звон, в разные стороны с треском брызнули огненные искры. Они попали на монстра, и миг спустя его охватило пламя. Чья-то сильная рука выдернула Макса из-под вспыхнувшего щупальца, и поставила на ноги.
— Бежим! — завопила Виктория, толкая его вперед.
По слизи на стенах бежал огонь, Макс рванул вперед, молясь лишь о том, чтобы не поскользнуться. Пламя догоняло, оно бежало по стенам, перекинулось на своды, а вскоре под ногами тоже загорелось. Люди неслись сквозь огненное кольцо, задыхаясь от едкого дыма. На бегу Макс оглянулся и увидел, что их настигает сплошная ревущая стена огня. Он прибавил ходу, впрочем, уже особо не надеясь на спасение. Пламя шло по туннелю, все ускоряясь, и уже почти догнало их. Оно двигалось с гораздо большей скоростью, чем люди, и конец казался неизбежным.
— Сюда! — раздался откуда-то справа голос Алешки.
Справа в стене зиял широкий пролом, в котором и стоял сейчас парень, подняв светильник и крича:
— Скорее сюда!
Макс резко свернул и вслед за Ильей вбежал в пролом, который вел в новый туннель. Убедившись, что все здесь, Алешка побежал вперед. Остальные двинулись за ним. Вскоре за спиной раздался гулкий рев: огненная стена прошла мимо, устремившись куда-то вглубь чрева горы. Путники перешли на шаг. Какое-то время они медленно шли по спасительному туннелю, который резко уходил вниз, затем Виктория выдохнула:
— Привал.
Макс облегченно присел на корточки и принялся развязывать свой дорожный мешок. Он достал оттуда плед из донного льна и, расстелив его на холодном камне, присел, мысленно благодаря озерных жителей за замечательную ткань, которая всегда сохраняет тепло. Рядом обессиленно опустился Мервин. Милана устроилась рядом с Викторией и Ильей, и теперь сокрушенно разглядывала свою потертую пятку. Алешка некоторое время осматривался вокруг, затем присел напротив Макса.
— Что это было? — спросил у него Макс.
— Не знаю, — озадаченно ответил Алешка.
— Как это не знаешь? — возмутилась Милана. — Ты же ученик вашей этой... жрицы. Должен все о горах знать.
— Я знаю все о жителях гор, — спокойно ответил Алешка, ничуть не обидевшись на вызывающий тон девушки. — Но о тварях, обитающих под ними, мне ничего неизвестно.
— И чем же оно питается? — недоумевал Макс, вспоминая школьные уроки биологии. — Должна же быть какая-то пищевая цепочка, правильно? Судя по тому, как оно на нас набросилось, оно явно не травоядное. Хотя и травы здесь тоже нет. Оно что же, жрет от случая к случаю? Не думаю, что здесь часто появляются люди, или животные.
— Это не живое существо, — произнес Александр Михайлович.
— Ну, для мертвого оно слишком шустрое! — усмехнулась Виктория.
— Я имею в виду, что это вообще не биологический организм.
— И что же это? — обреченно поинтересовался Макс, подозревая, что сейчас услышит нечто неприятное, и не ошибся.
— Это голем, — пояснил профессор.
— Голем? — не поняла Милана.
— Да, обыкновенный голем — творение темного мага. Он был оставлен здесь в качестве ловушки и скорее всего ему было приказано уничтожить всякое живое существо, которое появится в этом туннеле.
— Замечательно! — Виктория была потрясена. — Значит, здесь может быть еще сколько угодно магических ловушек.
— Совершенно верно, — бодро подтвердил Александр Михайлович. — И в этом есть положительные стороны.
— Это какие же? — одновременно воскликнули Илья и Макс.
— Пока на нашем пути встречаются магические ловушки, мы можем быть уверены, что идем в правильном направлении, — ответил за профессора Алешка.
— Правильно, голубчик! — воодушевленно подхватил профессор.
— Это почему же? — удивилась Милана.
— Да потому, что все это создал не кто иной, как Аристарх Безумный, желая защитить путь к Оружию древних!
— Ну да, вроде больше и некому, — пробормотал Макс, который вовсе не разделял ликования Александра Михайловича.
Поясницу и живот в тех местах, где их коснулось щупальце, нестерпимо саднило. Макс задрал куртку и в свете масляной лампы увидел красные пятна, покрывающие кожу. Видимо, напавший на него голем был ядовитым.
— Возьми, — покопавшись в своем мешке, Виктория вытащила маленькую баночку с мазью желтого цвета. — Мазь из разорви-травы.
Намазав ожоги, Макс сразу почувствовал облегчение. Илья раздавал всем лепешки и вяленое мясо. Только сейчас, увидев еду, Макс ощутил сильный голод и с жадностью набросился на нехитрое угощение. Перекусив и напившись воды из фляги, он почувствовал себя совсем хорошо.
Вдруг Виктория встала и потянула из ножен меч. Все насторожились, подумав, что девушка заметила что-то опасное. Но она спокойно подошла к стене туннеля и принялась вырубать на камне какой-то знак.
— Что ты делаешь? — спросил Илья.
— Зарубки, чтобы не заблудиться на обратном пути.
Дождавшись, когда путники немного отдохнут, Виктория сказала:
— Надо двигаться дальше.
— А может, уже поспим? — робко поинтересовался Мервин.
— Для ночевки надо найти более подходящее место. Ночевать в сквозном туннеле опасно.
Макс нехотя поднялся, закинул на плечо мешок и вслед за своими друзьями побрел по бесконечному туннелю. Долгое время они уныло плелись по однообразному каменному коридору, мечтая об отдыхе. Вдруг Виктория остановилась и сделала остальным знак не двигаться. Впереди на полу туннеля простирался ковер из чего-то, напоминающего зеленый мох.
— Думаю, это очередная ловушка, — произнесла девушка.
Она немного постояла, размышляя, затем подобрала небольшой камешек и швырнула его вперед. Камень упал на пушистую поверхность и остался лежать на ней. Вроде бы ничего необычного с ним не произошло. Виктория нерешительно оглянулась на остальных.
— Возможно, ловушка настроена на живое существо, как это было с големом, — предположил Александр Михайлович.
— И что же делать?
— Послать кого-нибудь одного на разведку, так сказать. Привязать к поясу веревку, в случае чего остальные его выдернут.
— Давайте я пойду, — вызвался Мервин.
Виктория, экипированная на все случаи жизни, извлекла из своего мешка тонкую, но прочную веревку, и тщательно закрепила ее на поясе профессора, обмотав два раза вокруг талии, а затем завязав сложным узлом. Все выстроились в шеренгу, держа в руках длинный конец веревки, а Александр Михайлович решительно шагнул вперед.
— В случае чего сразу тянем его назад, — скомандовала Виктория.
Профессор ступил на зеленый ковер, сделал два шага, и вдруг под его ногами мох провалился, образовав дыру. Несчастный серпентолог с пронзительным криком провалился вниз, успев лишь зацепиться пальцами за край отверстия.
— Тянем! — завопила Виктория.
Впрочем, подгонять не было необходимости: все и так вцепились в веревку, дружно таща ее на себя. Вскоре над краем дыры появилась голова Александра Михайловича, который поудобнее ухватился за мох, а затем, подтянувшись на руках, улегся на него грудью. Отдохнув секунду, он полностью выбрался из отверстия и ползком добрался до своих друзей.
— Там пропасть, — выдохнул он. — Сначала под ногами был твердый камень, потом я сделал еще шаг — и провалился. Смысл ловушки, я думаю, в том, что подо мхом замаскированы провалы. Только вот как в них не угодить?
Илья молча подошел к зеленому ковру и, присев на корточки, положил на него обе руки. Посидев так несколько секунд, он уверенно двинулся вперед и встал чуть правее отверстия, в котором чуть не погиб профессор. Затем он снова склонился надо мхом, и снова шагнул вперед, определяя безопасную дорогу.
— Идем за ним, след в след! — сказала Виктория и первая двинулась за Ильей.
На переход по мху ушло очень много времени. Илья тщательно изучал покрытие перед каждым шагом, иногда он замирал надолго, словно бы сомневаясь в своем решении, но все же дар ясновидения не подвел его ни разу.
— И все же я не понимаю, — пробурчал Макс, когда они наконец выбрались на обычную каменную поверхность, — ну ладно, на обратном пути этот Аристарх наставил ловушек, но почему он с ума-то сошел? И почему никто из его учеников не вернулся? Вроде бы, ничего особо страшного я пока не видел...
— Сплюнь, — перебила его Виктория. — Откуда мы знаем, что будет дальше?
Но и дальше, кроме магических ловушек, не было ничего. Путники миновали еще несколько замаскированных провалов, самообваливающиеся своды, чуть не угодили в волшебный капкан, который сам бросался на ноги людей. Если бы не реакция Виктории, которая вовремя сунула в пасть капкана свой меч, рассеянный и близорукий Мервин, который оказался к нему ближе всех, лишился бы левой ноги.
— Больше не могу! — сердито заявила Милана. — Хочу спать! Давайте искать место для стоянки.
— Думаю, здесь будет удобно. — Виктория указала вперед, где туннель заканчивался высокой аркой, ведущей в просторную пещеру.
Милана первой устремилась туда, но не дойдя несколько шагов, замерла на месте, остановленная восклицанием Макса:
— Осторожно, там что-то есть!
Перед самым входом в пещеру кружился рой маленьких ярких огоньков. Присмотревшись, Макс понял, что огоньки образуют фигуры, похожие на колеса, помещенные одно в другое и вращающиеся в разных направлениях. Это напоминало офисную безделушку, состоящую из вложенных друг в друга беспорядочно вращающихся колечек. Эта сложная конструкция двигалась хаотично: то поднималась вверх, то опускалась вниз, то скользила медленно и плавно, то стремительно металась из стороны в сторону. При этом она все время находилась в районе входа в пещеру, и обойти ее, пожалуй, было невозможно.
— Это что еще за штуковина? — озадаченно спросила Виктория.
— Не знаю, но чувствую, что она опасна, — ответил Гольдштейн.
Мервин порылся в своем мешке и выудил оттуда кусочек вяленого мяса. С сожалением взглянув на него, он тщательно прицелился и кинул мясо в самый центр светящихся колес. Огоньки хищно ринулись и облепили его, на какой-то миг разрушив стройность конструкции. Но вскоре они вернулись на свои места, и продолжили свое движение. Мясо исчезло.
— Ничего себе, они его сожрали, что ли? — удивилась Виктория.
— Да, похоже на то, — задумчиво протянул профессор.
— А почему вы кинули именно мясо? — спросил Макс.
— Органика животного происхождения. Теперь мы точно знаем, что случится с нами, вздумай мы пройти в пещеру.
Никаких обходных путей, ответвлений от основного туннеля, лазеек, или других пещер вокруг не было. Необходимо было придумать способ миновать ловушку. Но ни у кого не возникло хоть какой-нибудь стоящей идеи.
— Что это вообще такое? — вслух размышлял Макс.
— Звездная пыль, — донесся из кармана его куртки ехидный голос.
От неожиданности Макс подпрыгнул, затем, сообразив, что это соизволил заговорить поселившийся в его портсигаре Фурис, спросил у демона:
— Что за звездная пыль?
— Сложное магическое построение, защита от воров. Создать такое большое созвездие под силу только очень могущественному магу. Обычно с помощью таких созвездий охраняют императорскую казну, или сокровищницы очень богатых людей.
— А ты случайно не знаешь, как от этой штуки избавиться?
— Демону — покровителю воров известно все, что связано с их ремеслом! — с ноткой высокомерия проговорил Фурис. — Есть несколько способов.
— Огласи весь список, пожалуйста, — попросил Макс.
— Во-первых, можно попытаться опередить Звездную пыль. Подождать, когда созвездие поднимется повыше, и очень быстро кинуться под ним.
— И что, это кому-то удавалось? — скептически осведомился Макс.
— Знавал я одного вора, — ностальгически протянул демон. — Его звали Безрукий Урдын. Он таким образом ограбил сокровищницу эмира в Восточном Эмирате. Правда, когда бежал назад, ему Звездная пыль правую руку отхватила. С тех пор его и прозвали Безруким.
— Кошмар! — посочувствовал Макс неизвестному Урдыну. — Ну, зато, наверное, обеспечил себя на всю жизнь...
— Да нет, — хихикнул Фурис, — мешок-то с награбленным он как раз в правой руке держал!
— Такой способ нам не годится! — решительно отверг предложение Макс, представив на секунду, как хищные огоньки отрывают ему конечность.
— Есть еще. Это самый простой. Им все воры пользуются. Замена.
— Это как? — заинтересовался Макс.
— Да очень просто. Берут с собой каких-нибудь животных — двух баранов, например. Подставляют одного под огоньки, и пока те его поедают, пробираются внутрь. Второго барана берут с собой. Назад — так же.
— У нас барана нет!
— У вас нет, — согласился демон, — но можно же выбрать кого-нибудь из твоих друзей!
— Спасибо! — возмутился Макс. — И кого же ты предлагаешь?
— Милану, — вкрадчиво прошептал Фурис.
— Почему именно ее? — Макс спохватился, обнаружив, что вместо того, чтобы с негодованием отвергнуть жестокое предложение, обсуждает его, как будто это возможно, и сердито сказал:
— Это тоже не подходит.
— Напрасно, как бы пожалеть не пришлось... — непонятно пробормотал Фурис. — Остается еще Отвлекающее заклинание. Произносишь его, Звездная пыль отлетает в сторону, а ты спокойно проходишь мимо.
— Но ты его, конечно, не знаешь? — сердито спросил Макс, ожидая нового подвоха.
— Конечно, знаю, — невозмутимо ответствовал Фурис.
— А что ж ты мне голову морочил?
— Так, любопытно было... — неопределенно протянул демон.
Под руководством Фуриса Макс и его друзья начали действовать. Каждому из них пришлось порезать руку и накапать своей крови на большой валун, расположенный правее входа в пещеру. Сами они отошли в противоположную сторону и приготовились бежать, как только демон отдаст такой приказ. Фурис затянул длинное заклинание на гортанном и грубом языке. Звуки скрипели, скрежетали и грохотали, напоминая то лязг мечей друг о друга, то удары молота, то горный обвал, и Макс подумал, что даже под страхом смерти не сумел бы воспроизвести ни единого слова из этого песнопения. Наконец, демон замолчал, и огненные кольца, усиливая скорость вращения, ринулись к камню. Огоньки беспорядочной стайкой облепили валун, видимо, привлеченные запахом крови.
— Давай! — крикнул Фурис, и путники кинулись в проем, страшась того, что произойдет, если огоньки вдруг обратят на них внимание.
Макс бежал последним и еле успел проскочить внутрь пещеры, когда облако Звездной пыли стремительно кинулось обратно и заметалось вверх — вниз, отыскивая дерзких нарушителей границы.
— Не бойся, вдогонку оно не кинется, Звездная пыль только охраняет вход и выход, — успокаивающе произнес Фурис.
— Кстати, зачем ты нам помогаешь? — спросил Макс.
— Должен же кто-то доставить мою душу во Мрак, — хмыкнул демон.
— А-а-а, — протянул Макс.
Из книг, прочитанных в библиотеке Александра Михайловича, он помнил, что душа демона не обладает бессмертием, и погибает после смерти тела. Единственным способом сохранить демоническую душу после смерти тела является временное заточение ее в какой-либо предмет, как сделал это Рамир с демоном Карр'Аххом. Еще душа демона может вселиться в человека, вытеснив его душу. Но видимо, во Мраке для демонов есть способ возродиться, раз Фурис так стремится туда.
