Западный ветер

— Чистая Река, светлая Река, нет прозрачней твоей воды... — неслышно шептал он, закрываясь от испепеляющего сияния и переставляя онемевшие ноги. — Почему же ты не со мной... тут бы встали леса стеной, а быть может, лежали льды... А теперь я иду во тьме, ничего непонятно мне, и вокруг какая-то муть, и вот-вот оборвётся путь... Помоги мне, речная синь, не оставь меня злу пустынь, ты же мёртвой земли сильней...

Радужное марево перед глазами ненадолго таяло, но через некоторое время смыкалось. Похоже, Река-Праматерь бессильна была в Гиблых Землях...

Солнце клонилось к закату и светило прямо в глаза. Речник уже долго шёл с закрытыми глазами, потому что слезились они нещадно, и что так, что так он ничего перед собой не видел. Странный звук долетел до его ушей — хруст земляного стекла под ногами сменился тихим шелестом, как будто Речник шёл по щиколотку в траве. Он открыл глаза — и снова зажмурился, подумав, что ЭСТ-излучение окончательно свело его с ума. Перед ним в зелёном и серебряном сиянии поднимался лес.

Речник опустился на землю и помял в руках широкий перистый лист местной травы — она не отбрасывала тени, переливалась, как перламутр, и слегка светилась зеленью. Это было не наваждение. Перламутровые листья расступались перед Фриссом и тихо шелестели, а над ним склонялись ветви не менее странных деревьев. Он вошёл в сияющие заросли, окрашенные в изумруд, перламутр, янтарь и пурпур, и медленно побрёл по расчищенной тропе, то и дело останавливаясь.

Неподалёку журчала вода, но пройти к ручью Фрисс не смог — помешало белое дерево с раскидистыми ветвями, сплошь усаженными иглами и крючьями. Ветви заинтересованно качнулись в сторону человека, и он попятился и отступил под сень огромных золотистых папоротников. Всё в этом лесу излучало жар и свет, и всё шевелилось и шуршало, хотя животных Речник не видел.

Самым горячим было безлистное дерево с прозрачным сверкающим стволом — за тесной порослью таких деревьев Фрисс увидел совершенно чёрное растение и хотел посмотреть на него поближе, но невыносимый жар остановил его. Речник очень удивился, когда заметил на прозрачных стволах цепкую лиану, которая даже не думала обугливаться. С лианы свисали тяжёлые грозди ягод, похожих на жемчужины. "Интересно, если их съесть, что будет?" — подумал Фрисс и усмехнулся. Он уже понял, куда забрёл, и знал, что живым отсюда не выйдет. Как он заблудился — непонятно, и всё же безопасный путь остался далеко в стороне, а путешественник угодил в самое "жаркое" место Гиблых Земель.

Здесь жили Куэнны — "так ярко сияющие, что не отбрасывают тени", по словам речных магов. Те самые Куэнны, для которых ирренций — источник жизни, которые живут там, где человек не продержится и секунды. Такие растения могли появиться только в Куэннском лесу.

"Вот так смерть! Будет что рассказать в Кванде!" — хмыкнул Речник и пошёл дальше. Он хотел увидеть ещё что-нибудь, прежде чем лучи с ним покончат. Жаль, конечно, что ни одно задание Фрисс не выполнит, и Река останется один на один с Агалем, но ничего не поделаешь. Гиблые Земли снова оправдали своё название...

Откуда-то пахло гарью. Фрисс пошёл на запах и увидел высоченное дерево, чьи ветви закручивались в спираль. По ним стекало белое пламя, и жар был так силён, что даже другие растения расступились и оставили пылающего великана посреди выгоревшей поляны. Фрисс за мгновение успел заметить многочисленные листья-кубки, наполненные огнём, и бахрому сверкающих нитей вдоль ветвей и трещин коры, а потом вынужден был отвернуться. Огненная Тунга была, несомненно, слабым выродившимся потомком этого растения. Речник с почтением посмотрел на горящее дерево и скрылся от жара в зарослях папоротников. В их гуще что-то громко и не в такт всему остальному шуршало, и все папоротники ходили волнами. Фрисс пробрался под широкими листьями и увидел Куэнна.

Древнейшее существо в мире не было огромным — всего на голову выше Речника, чуть пошире в плечах. Щитки панциря, приросшего к его телу, так же переливались перламутром и посвечивали зеленью, как местные травы. В одной из десяти лап Куэнн держал маленький костяной жезл, другую обвивала смотанная в клубок лиана, а всеми остальными существо поднимало и расправляло ветви прозрачного дерева. Кто-то поломал растение, и сейчас Куэнн соединял и сращивал обломки, прикасаясь к ним костяной палочкой. Лиана, свисающая с его плеча, иногда начинала шевелиться и пыталась уползти, но существо держало её крепко.

— Ведь не поверят же... — забывшись, пробормотал Речник — и встретился взглядом с Куэнном.

Фрисс опомнился быстро и успел отвести взгляд, прежде чем невыносимая боль стиснула виски. Отступать не стал, просто уткнулся взглядом в броню Хранителя, быстро меняющую цвет с белого на янтарный. Так или иначе, Речнику было уже нечего бояться.

— Ханаксалан! — выдохнуло существо, рассматривая пришельца. Фрисс показал пустые ладони, но не был уверен, что Куэнну этот жест знаком.

— Я мирный путник, — добавил Речник, — ни к чему бояться меня. И я уважаю народ Хранителей.

Куэнн поймал уползающую лозу и повторил жест Фрисса.

— Я не совсем уверен, — задумчиво сказал он, не раскрывая рта, — но могу предположить, что ты из народа "знор"га". И ваша устойчивость к Сиджену очень невелика. В таком случае... Знорк, как ты угодил в Энсикаат-Линкиль?!

— Я заблудился, Хранитель, — признался Речник и усмехнулся. — Шёл на запад и потерял дорогу. Энсикаат-Линкиль? Это страна или город?

— Этот лес — Энсикаат-Линкиль, — Куэнн в потемневшей броне обвёл лапой окрестные деревья. — А я — Мираан. Никогда не видел знорков, особенно тут. Можно посмотреть на тебя?

— Смотри сколько хочешь, Хранитель Мираан. Моё имя Фрисс, и я с Великой Реки, — снова усмехнулся Речник, подозревая, что и лес, и Куэнн ему всё-таки мерещатся. — Ты посадил этот лес? Тут очень интересные растения.

— Я только присматриваю, — Фриссу показалось, что Мираан смутился. — Только помогаю Кейлирину, Хранителю Леса. Это растения нашего мира, всё, что нам удалось сохранить... А ты выглядишь усталым, знорк. Ты давно в пути?

— Я не помню, — Фрисс покачал головой. — Несколько дней. Можно провести ночь в твоём лесу? Кейлирин не будет возражать?

— Кейлирин в отлучке, — броня Мираана совсем потемнела. — Вы, знорки, не спите на земле. Я лучше отведу тебя в дом.

Деревья и кусты сами расступались перед Куэнном. Он шёл медленно, будто опасался, что Фрисс за ним не успеет. Речник глазел по сторонам и даже решился потрогать несколько растений. Лоза, ползающая по руке Мираана, попыталась цапнуть Фрисса за палец. Куэнн перехватил её, снова смотал в клубок и закинул в папоротники.

— Это цаори, и она ядовита, — пояснил он для Речника. — Растёт где не надо...

Цаори уползла в заросли, и вскоре Фрисс увидел, как её листья поднимаются по толстому прозрачному стволу раскалённого дерева.

— Это лайхал, пьющий энергию, — указал Куэнн на "опору" цаори. — Здесь уже много лайхала, и мы надеемся, что он не исчезнет снова. Когда-то он был выше ваших Высоких Деревьев.

— Он и сейчас высокий, — сказал Фрисс, пытаясь разглядеть, где заканчиваются ветви лайхала — прозрачные в прозрачном небе. — Тут есть прекрасное дерево из бушующего пламени. Как оно называется?

— Ты видел? — Мираан явно обрадовался. — Это Тоонгара, Огненный Вихрь. Вот их мало — всё-таки у вас холодный мир. Нашим растениям не хватает тепла и Сиджена...

— Даже здесь, в Гиблых Землях?! — удивился Речник.

— Гиблых? — Мираан повторил это слово, будто пробуя на вкус. — Мы называем эту землю Возрождённой. Я родился здесь, я не видел другой земли. Но Кейлирин помнит Лучистую Куйю — и он говорит, что... Вот мы и пришли. Это наш дом — Оксольмен. Те, кто охраняет лес, живут тут. Сейчас, например, я.

Куэнн снова смутился. Речник понял внезапно, что Мираан, по меркам их бессмертного народа, ещё юнец, если не мальчишка — ему и пяти тысячелетий не было. Даже юный Куэнн сильнее любого из магов Реки, но всё-таки странно, что ему одному доверили огромный лес...

Посреди поляны, в кольце сверкающего лайхала, лежала огромная полусфера, будто вырезанная из желтоватой кости. По её стенам вились причудливые узоры — Фрисс различил изображения змей, туманных прядей, листьев папоротника и многолучевых звёзд. Мираан подошёл к сфере и погладил белую стену. Странное вещество потекло в стороны, как тающий воск, открывая проход для Куэнна и его спутника...

— Никогда не думал, что попаду в гости к Хранителям! — сказал Фрисс, устраиваясь поудобнее — насколько это было возможно в коконе из шевелящихся лоз и огромных листьев. Оксольмен был и домом, и лабораторией Куэннских магов, прорастающие семена, саженцы, черенки занимали его почти полностью, и для самих Куэннов места оставалось мало. Мираан нашёл для Фрисса место в одном из спальных коконов, сам забрался в другой. Ещё остались места для троих Куэннов, если они вдруг заглянут в Оксольмен. У Кейлирина было четверо помощников и учеников, и если в лесу остался самый младший и неопытный, значит — как подумалось Речнику — что-то неладно в Возрождённой Земле...

— Кейлирин в землях знорков, — грустно сказал Мираан. — Все, кто достаточно силён, строят там преграду на пути Агаля. Ты знаешь, что такое Агаль?

— Знаю, — помрачнел Фрисс. — Вы тоже сражаетесь в этом году? Я думал, вы так сильны, что Агаль вам не страшен...

— Вильтаарса Кин-Игхести — ужас многих миров, — броня Куэнна почернела. — Многих она убила, прежде чем мы научились строить преграды. Щит над нашей землёй, щиты над Провалами в землях знорков. У вас тоже готовятся к Агалю сейчас?

— Да, мы тоже надеемся его пережить, — кивнул Речник. — Если увидишь тех, кто строит сейчас щиты, передай им — мы все благодарны за помощь.

— Когда-нибудь я тоже смогу противостоять Агалю, — задумчиво сказал Мираан. — Когда-нибудь нас станет больше, и вам не придётся сражаться в одиночку с такими силами. Жаль, я мало знаю о знорках и не могу представить, что тебе нужно или может понадобиться. Ты довольно странное существо, Фрисс.

— Мне нужен только путь на запад, — сказал Речник и протянул Мираану кусок Листовика и лакши. — Это еда знорков, попробуй.

Куэнн отсыпал Фриссу горсть ягод — полупрозрачных белых, иссиня-чёрных и серо-стальных, похожих на колючие звёзды. Речник ел, не снимая шлема, пропихивая ягоды в едва приоткрытую щель. Вкус был ни на что не похож, но скорее приятен, чем мерзок. Мираан с задумчивым видом грыз просахаренную лакшу.

— Я заметил резной шар среди твоих вещей, — сказал он, откладывая непривычную еду. — Ты из охотников за кровью?

— Я ни на кого не охочусь и никому не хочу причинить вред, — сказал Фрисс и насторожился. — Это подарок одного чародея. Он тоже никого не убивал.

Куэнн долго смотрел на Речника и наконец протянул ему радужный шарик размером с ноготь мизинца.

— Это ягода лайхала. Положи её в сосуд — шкурка очень тонкая, она вот-вот лопнет. Ягоды лайхала часто называют "кровью Куэнна". Их тяжело отличить — что по виду, что по свойствам. Я не чую запаха боли от тебя и твоего сосуда, значит, твой маг тоже владел ягодой лайхала...

— Спасибо тебе, Хранитель, — Фрисс бережно спрятал ягоду в костяной сосуд, тот — в сумку, а её — в берестяной чехол. — Эта штука ещё спасёт кому-нибудь жизнь... Лайхал редко приносит плоды, правда ведь?

— Раз в сто лет, — согласился Мираан. — И если при этом... Кажется мне, знорк, что ты уже спишь.

Речник давно не спал так крепко, и сны его были странны, но приятны — он плыл по сверкающей многоцветной реке, и она несла его бережно и плавно, качая на волнах. Голоса мертвецов из Гиблых Земель более не преследовали его.

— Никто не поверит мне, что я был в Энсикаат-Линкиле, — вздохнул Речник, выходя на порог Оксольмена. Резная полусфера за ночь перенеслась на другой край леса, и многоцветные деревья шелестели теперь за спиной Фрисса, а перед ним снова простиралась равнина, залитая расплавленным стеклом. Даже Мираан смотрел на неё с опаской.

— Страшно глядеть на убитую землю, — признался он вполголоса. — Мне страшно отпускать тебя туда, знорк. Но я с тобой идти не могу. Возвращайся к друзьям, Речник Фрисс, и пусть Великая Река никогда не иссякнет!

— Мои друзья далеко, Хранитель Мираан, — погрустнел Фриссгейн, и так невесёлый. — До встречи, Хранитель, и пусть леса Лучистой Куйи поднимутся выше облаков!

Пройдя полсотни шагов, он обернулся — Куэнн ещё стоял на пороге летающего дома и глядел вслед. Фрисс ускорил шаг. Если он и доживёт до возвращения на Реку, а Река — до зимы, во владения Куэннов ему уже не вернуться. Слишком сильное излучение здесь, и во второй раз Речнику так не повезёт...

Когда Энсикаат-Линкиль превратился в мерцающую полоску на горизонте, Фрисс остановился в тени Лучевого Вала и попытался воссоздать по памяти Твийю — изображение лайхала, пылающей Тоонгары, резного дома, самого Куэнна... Он вздохнул, посмотрев на результат попыток, и развеял все образы. "Мало того, что не поверят, ещё и не расскажу толком!" — с досадой подумал он и пошёл дальше. Страх и отчаяние покинули его — Фрисс понимал уже, что Гиблые Земли отпустят его живым. А дальше Речник сам разберётся.

Глава 10. Чивенкве

Дождевые струи стекали по спине Фрисса, заливали прозрачный щиток над глазами, и Речник стоял неподвижно, жадно вдыхал запах мокрой земли и оживающей зелени. Жухлая низкорослая трава тянулась к воде, почва, мелкая и сухая, как пыль, поглощала каждую каплю мгновенно. Фрисс даже боялся предположить, сколько веков назад здесь прошёл последний дождь. Будь это в силах Речника, он вызвал бы многодневный ливень — но получился всего один бочонок воды, и почти вся она испарилась, не долетев до земли.

Фрисс был жив и почти здоров — только глаза, обожжённые в Гиблых Землях, болели и слезились, да оставила ожог на боку ипроновая шкатулка. Отчего она нагрелась, Речник не понял. Фрисс вылил на шкатулку бочонок воды, она пошипела в высыхающей луже и всё-таки остыла. Второй бочонок он опрокинул на себя — ирренциевая пыль никак не хотела смываться.

Он покинул мёртвую равнину, когда солнце близилось к зениту. Поле расплавленного стекла осталось позади, хотя осколки его ещё блестели в пыли. Сквозь иссохшую почву пробивалась белесая и желтая трава — мекха, насколько можно было понять. Мекха, изувеченная лучами и засухой до неузнаваемости, крохотные колючие шарики Менси и жёлтая поникшая геза, трава засушливых степей. Фрисс не знал, откуда все эти растения берут влагу, но видеть их было приятно. Лучистая пустыня кончилась, началась обыкновенная, а это уже не так страшно.

На горизонте виднелось тёмное пятно — развалины чего-то огромного, явно построенного до Применения. Фрисс усмехнулся, кивнул своим мыслям и пошёл к руинам. Судя по всему, там лежал Старый Город, один из десятков Старых Городов Аркасии. Его следовало перерыть сверху донизу. Где ещё искать Старое Оружие, как не в Старом Городе?! Речник мимоходом вспомнил легендарный поиск позапрошлого года, тяжело вздохнул и продолжил путь.