Агония мощи

От старого города целиком состоящего из башен-храмов не осталось и следа. Кто-то позаботился о том, чтобы все до единого причудливые строения оказались полностью снесены. На их месте стояли приземистые двухэтажные серые дома, сложенные из бетонных блоков, а так же несколько достаточно современных и крупных зданий, по неизвестной причине больше всего напоминающих научно-исследовательские институты.

На краткий осмотр у Артема ушло всего несколько секунд, и прежде чем юноша успел подумать о том, что случилось с Лонгином, позади раздались громкие, наполненные невыносимой болью крики.

Чужие руки все еще продолжали удерживать парня, но казалось, некоторые из них начали нервно подрагивать. Рядом послышался ошеломленный и немного испуганный голос:

— Он что... разрубил его пополам? Рукой?

Капитан первого подразделения императорской гвардии основательно подготовился к встрече с предателем. Лонгин предоставил ему более чем достаточно времени для подбора подходящих людей и разработки плана захвата. Двух недель хватило и на то, чтобы развернуть вокруг портала целый научный комплекс, а так же плотно оцепить территорию. Все-таки изучением древней технологии следовало заняться безотлагательно. Капитан преуспел в обоих направлениях.

Власт прекрасно понимал, что Лонгин серьезный противник, однако далеко не всемогущий. В конце концов, никто не может сравниться по силе с Императором, а значит, имея достаточное количество опытных элитных бойцов можно не опасаться незапланированного развития ситуации. Да, вполне вероятно, что пытаясь захватить Лонгина живьем, без жертв не обойтись, но жертвы это неизменный атрибут любого дела. С ними можно смириться.

С самого начала все шло строго согласно плану. Портал активировался в момент смены дежуривших групп, однако это являлось еще одной хорошей новостью, поскольку после прибытия второй группы, первая продолжает оставаться на дежурстве еще некоторое время. Лонгин угодил в тот небольшой стык, когда солдат вдвое больше обычного. Если бы Власт верил в приметы, то обязательно счел бы это добрым знаком.

В соответствии с предписаниями, сопровождавшего Лонгина мальчишку обезвредили первым делом. Судя по всему, тот оказался не в состоянии сражаться в данный момент и даже не успел понять, что с ним произошло. Отряд захвата сработал идеально.

К сожалению, так же легко справиться с Лонгином не удалось, мужчина обладал звериным чутьем и невероятной реакцией. Впрочем, капитан Марий не видел в этом ничего удивительного. Первый отряд нужен лишь для отвлечения внимания. Стоит Лонгину отступить назад, как он угодит прямиком в расставленные сети.

Нестыковки начались с того момента, как предатель отказался отступать. Вместо этого он сам атаковал первый отряд. Такой вариант развития событий Власт так же рассматривал, однако капитан не учел вероятности того, что отряд может быть уничтожен мгновенно. Лонгин не просто перебил пятерых бойцов. Всего за секунду он превратил элитных солдат в изуродованную груду мяса. Последнего солдата мужчина буквально разрубил пополам от шеи до пояса голой рукой. И сейчас его забрызганная кровью фигура возвышалась над трупами, равнодушно осматривая окрестности.

Здесь собрались одни из сильнейших и самых опытных бойцов империи, которые за свою жизнь и долгую войну навидались всякого, однако произошедшее заставило внутренне содрогнуться даже их. Многим из этих солдат доводилось участвовать в сражениях, где шанс на выживание был ничтожно мал. Они могли без раздумий пойти и на верную смерть, если того требовал долг и их действия принесли бы хоть какой-то результат, однако в данный момент, глядя на Лонгина, ни один из гвардейцев не видел для себя и ничтожного шанса. Словно бы от них потребовали сразиться с самим Императором... или даже с кем-то пострашнее.

И все же солдат есть солдат, он обязан хотя бы попытаться выполнить полученный приказ. Император лично потребовал захватить Лонгина любой ценой.

— Слабые... — произнес Лонгин, материализуясь за спинами бойцов, — какие же вы все слабые.

Мужчину не просто не могли поймать, его не могли даже увидеть. Лонгин перемещался от одной группы солдат к другой быстрее, чем взгляд успевал сфокусироваться на нем. Он уничтожал лучших бойцов империи подобно тому, как человек давит кучку муравьев — одним небрежным движением.

— Мне даже не доставляет удовольствия вас убивать, — разносилось над поверженными и изуродованными телами. — Неужели Император не нашел никого получше этого сброда? Или он обо мне столь низкого мнения?

Капитан первого подразделения молча наблюдал за бойней. Его лицо все так же не выражало ни единой эмоции, кроме любопытства. Возможно, он испытывал легкую досаду из-за того, что весь план оказался абсолютно бесполезен, но не более.

— Общее отступление, — громко скомандовал Власт, и тут же сместился в сторону, так как мимо его головы на огромной скорости пронеслась чья-то оторванная рука.

Безусловно, он недооценил силу противника, что является грубейшей ошибкой для командующего, однако если исходить из имевшихся о Лонгине данных, то ресурсы, выделенные для его задержания, рассчитывались с большим запасом. В любом случае, нет смысла и дальше жертвовать людьми. Капитан Марий всегда неодобрительно относился к бесполезной растрате ресурсов.

По первому же приказу солдаты бросились бежать, потому что нет ничего героического в бессмысленной и бесполезной смерти. Никто не горел желанием сражаться с монстром, до которого нет возможности даже докоснуться. Ответственность должен нести командир, и Власт собирался, без тени сомнений, взять всю ответственность на себя.

Капитан Марий достаточно быстро оценил обстановку. Пусть Лонгин превосходит его в скорости и силе, пусть он невосприимчив к прямому воздействию на сознание, однако он все еще остается человеком. Глава первого гвардейского подразделения побеждал врагов империи не силой и скоростью. У него имелось иное оружие.

— Со мной тебе будет куда интереснее, — громко произнес Власт.

— Ты в этом уверен? — Лонгин материализовался прямо перед капитаном. На залитом кровью силуэте белыми пятнами выделялись горящие глаза и широкий оскал. Лицо Лонгина застыло в гримасе крайнего раздражения.

— Да, — ответил капитан, в последний момент уворачиваясь от смертельной атаки. Ладонь Лонгина разрезала пустоту, но скорость удара оказалась так велика, что раздался негромкий хлопок, с которым воздух заполнил образовавшуюся область вакуума.

— Неплохо, — сказал Лонгин, нанося еще несколько ударов, но каждый раз Власт успевал отклониться в последний момент. Одновременно капитан Марий думал.

"Он верит в свою силу и полное превосходство надо мной, поэтому не сражается в полную мощь. Благодаря этому я смогу избегать ударов некоторое время. Солдаты разочаровали Лонгина, а значит, он не будет прибегать ни к каким уловкам и продолжит прямолинейно атаковать простейшими ударами. Предсказуемость его движений позволит мне подобрать идеальный момент как минимум для одной атаки. Одной атаки должно быть достаточно".

С каждым ударом Лонгин постепенно наращивал свою скорость. Мужчина с любопытством наблюдал за своим юрким противником. Пожалуй, при желании можно было бы прикончить его прямо сейчас, но тогда все окажется слишком скучным. Как долго сможет продержаться этот выскочка? А главное, что он предпримет, чтобы победить? Интереснее всего в бою увидеть чужой козырь, а после сокрушить сильнейшее оружие врага. Можно немного помочь ему.

Власт наконец увидел последовательность в движениях Лонгина. Следующий удар можно предсказать. Самое время для атаки.

Всякое живое существо имеет свои каналы циркуляции жизненной энергии. Подобно тому, как кровь течет по венам и сосудам, прана распространяется по всему телу, проходя через каждый крохотный сустав, через каждый орган, позволяя человеку двигаться и функционировать. Это сложная и достаточно хрупкая система, которую очень легко повредить при должном навыке. К счастью, мало кто способен настолько тонко работать с праной, чтобы разрушать отдельные энергетические артерии, тем самым нанося выборочные и необратимые повреждения.

Однако Власт в совершенстве владел этим чрезвычайно опасным умением. Он мог с ювелирной точностью лишить человека возможности двигать мизинцем на левой ноге или всей ногой в целом, мог прекратить функционирование любого отдельного органа или остановить работу всего организма.

Главной опасностью этого навыка являлось то, что от него практически не представлялось возможным защититься. Единственный способ — это не позволить нанести точный удар. От повреждения внутренних каналов не спасет тренированное тело и не поможет сила, только скорость и реакция, однако Лонгин не собирался уклоняться.

"Самоуверенность приводит к ошибкам", — подумал Власт, нанося точечный удар в грудь. Лонгин замер на месте. Капитан первого подразделения императорской гвардии провел сразу серию точечных ударов, лишая своего противника возможности двигать руками и ногами. Теперь, когда цель полностью обезврежена, можно доставить тело Императору.

— Жалкий червяк! — рявкнул Лонгин. — Думаешь, что можешь победить меня своей дешевой акробатикой?

Удар раскрытой ладонью наотмашь буквально смел Власта, сминая худощавое тело и отбрасывая на десяток метров.

Капитан Марий пытался разрезать нити жизненной энергии Лонгина, вот только он не мог даже предположить, что хрупкие нити в данном случае окажутся толстыми стальными тросами. При всем совершенстве своих умений и навыков, Власт не имел ни единой возможности хоть немного навредить своему противнику. Перед лицом капитана первого гвардейского подразделения Лонгин оставался абсолютно неуязвим.

Власт с трудом поднялся. Хоть Лонгин и бил ладонью наотмашь, сила удара все равно оказалась чудовищной. Сломано несколько ребер, повреждены внутренние органы, получено сотрясение мозга. Капитан равнодушно относился к боли, но он не привык ощущать свою слабость и беспомощность. Несмотря на все повреждения, он одним скачком приблизился к своему противнику. Император отдал приказ, а значит нельзя отступать, не воспользовавшись всем своим оружием. Еще осталась сила, которую Власт получил от своего повелителя. Исключительный навык, к которому можно прибегнуть лишь в крайней случае.

Лицо капитана первого подразделения оказалось прямо напротив лица Лонгина. Это не способ воздействия на сознание, к которому враг невосприимчив. Это сила истинного короля. Возможность заставить любого смертного исполнить твой приказ. При прошлой встрече с Лонгином Император не мог воспользоваться этой силой, поскольку недавно применил ее на капитане Джейсоне Ларсе, однако теперь его слуга сам исполнит волю своего господина.

— Смотри мне в глаза, — произнес Власт Марий, высвобождая всю заключенную в нем энергию.

Рука Лонгина врезалась в шею капитана, подобно страшным тискам сдавливая его горло и поднимая над землей.

— НЕТ, ЭТО ТЫ СМОТРИ МНЕ В ГЛАЗА!

Взгляд, наполненный беспредельной яростью и могуществом, прожигал Власта насквозь. Капитан ощутил, как новое чувство зарождается в его голове. Ранее незнакомое ощущение заставляет его тело дрожать и покрываться холодным потом, ускоряет пульс, делает дыхание тяжелым и прерывистым, путает мысли и вызывает в сознании одно единственное непреодолимое желание. БЕЖАТЬ. Впервые в жизни капитан Марий почувствовал невыносимый ужас.

Лонгин разжал пальцы. Власт медленно попятился, взирая на мужчину глазами полными страха, после чего резко развернулся и бросился наутек.

— Беги верный пес Императора. Беги и расскажи ему, что я иду по его душу. Пусть приготовится как следует. Я не хочу разочароваться.

Глава 10

Артем пораженно осмотрелся. Юноша был шокирован не меньше, чем солдаты Императора. Спешно выстроенный вокруг портала городок затаился. Если где-то в окрестностях еще остались люди, то в данный момент они наверняка попрятались, стараясь поглубже забиться в самые дальние и темные углы.

Лонгин стоял с закрытыми глазами и ноздри его раздувались, втягивая свежий воздух с запахами чужого страха и крови. Он не чувствовал ни капли удовлетворения и это его несказанно раздражало.

— Думаешь, я оставлю это для тебя? — негромко произнес мужчина, подходя к кристаллическому столбу. — Даже не надейся.

Кулак врезался в основание одной из одиннадцати колонн, окружавших портал. Артему показалось, что от этого удара вздрогнула сама земля, однако колонна устояла и даже не покачнулась. Тысячи, а то и десятки тысяч лет это сооружение противостояло всем попыткам человека, природы и самого времени, не позволяя сокрушить себя. Неизвестный кристаллический материал, составляющий основу портала, являлся практически неразрушимым.

Лонгин ударил еще раз, а затем еще, но колонна осталась невредимой. С глухим стуком кулаки Лонгина снова и снова врезались в кристаллическое основание. Каждый такой удар отдавался в груди юноши, заставляя его вздрагивать. Несмотря на то, что колонна не получала повреждений, удары вызывали огромной силы вибрации воздуха и земли. Артем не сомневался, окажись сейчас перед Лонгином прочнейшая скала, кулаки мужчины мгновенно стерли бы ее в пыль. И все же этого оказалось недостаточно.

Лонгин бил все быстрее, лицо его начало искажаться от гнева. Казалось, звуки ударов слились в одну пулеметную очередь, и с каждым мгновением их сила только продолжала возрастать.

— Тебе ничего не достанется! — взревел мужчина.

Артем почти физически ощутил, как чудовищной силы аура накрыла всю поляну. Энергия, что парализовывала саму волю и сознание. Юноша почувствовал себя так, словно оказался в самом эпицентре ядерного взрыва, непроизвольно закрываясь руками от источника этой силы.

Глаза Лонгина вспыхнули багровым светом.

— Я РАЗНЕСУ ЭТО МЕСТО К ЧЕРТЯМ!

Пронзительный хруст вторил его словам, огромная колонна покрылась сетью трещин. От следующего удара кристаллические осколки разлетелись подобно пулям, древний столп обрушился. В тот же миг Лонгин исчез, чтобы материализоваться рядом со следующей колонной. Его локоть проломил сверхпрочный материал, словно обычное хрупкое стекло. Он с безумной скоростью перемещался в пространстве, уничтожая энергетические накопители портала один за другим.

Когда Лонгин остановился, его аура излучала настолько концентрированную мощь, что подобно раскаленному воздуху искажала очертания предметов рядом с мужчиной. Его зрачки превратились в два ярко пылающих угля на искаженном яростью лице. Тяжело дыша, он озирался по сторонам, пока взгляд его не упал на Артема и стоявшую позади девушку. Взгляд Лонгина утратил всякую осмысленность.

Юноша ощутил подступающий ужас. Ему не требовалось ничего понимать, он просто мгновенно почувствовал совершенную, неумолимую и всеобъемлющую угрозу, нависшую над ним. Это было чувство полной обреченности. Артем хотел сказать что-нибудь, попытаться образумить товарища, но все слова застряли у него в горле. Он просто не мог вытолкнуть из себя ни единого звука.