Мальчик любил закаты. Ему казалось, что уходящий Олер зовет его за собой в небо, расчертить стрелою краски заката, нарисовать свою собственную картину. И именно сейчас, на закате, он понял, что оба мира реальны. Только один имеет место сейчас, а другой — дело то ли прошлого, то ли, наоборот, будущего.
В этих снах были драконы.
— Все сидишь? — почему-то отец понимал его, в отличие от матери. — Нравится закат?
— Очень.
— Мне тоже нравится, — по губам мужчины промелькнула улыбка. — Ты очень похож на меня, Кэрт.
— Правда?!
— Правда.
— Папа, а знаешь... Я вижу странные сны. В которых я — дракон... Не знаешь, почему? Ты не видел такие? Это очень настоящие сны, правда! Так наверное было... Или будет.
Он не заметил, как в глазах отца появилась грусть.
— Не будет так. Было... когда-то давно. Я не думал, что ты догадаешь в столь юном возрасте, но... Правда в том, Кэрт, что мы с тобой — потомки этих драконов. Много сотен лет назад нашу расу предали — и правитель Олериса, великий Дракон Р'рен, был убит. А ты — его пра-пра-пра-правнук.
— Правда?!
— Правда. Только запомни — об этом не должен знать никто, даже мама. Охоту на драконов никто не отменял, и если люди узнают, кто ты... Они будут пытаться тебя убить, и однажды у них это получится. Убить дракона сложно, но никак не невозможно.
Он — дракон. Никакого протеста, никакого противоречия, в сознании мальчика все перевернулось, вмиг став правильным. Таким, как должно быть.
И теперь каждый новый сон он смотрел, запоминая людей и драконов, события и фразы — все, что могло быть хоть мало-мальски важным. Но вот главного он не знал — не знал, как можно обернуться в дракона.
Годы шли, мальчик вырос, превратившись в юношу. Ему удалось уговорить отца, и тот отдал его в обучение одному из мастеров боя, втайне надеясь на военную карьеру сына. Только вот сам он уже четко знал, кто он такой и что он должен делать.
Несколько лет обучения пронеслись незаметно, и ни минуты из них юноша не потратил без толку, шаг за шагом превращаясь в бойца высокого класса. И когда он вернулся домой, отец не смог скрыть слез радости.
— Я рад, что у тебя все получилось.
— Я тоже.
— Значит, решил избрать военную карьеру? Это правильно, я всего лишь простой ремесленник и не могу тебе дать слишком много... Но ты всего можешь добиться сам.
— Военная карьера? Да, наверное... Только, я вернулся лишь затем, чтобы поговорить с тобой, папа. Думаю, ты помнишь, что рассказывал мне о том, кем мы являемся на самом деле?
— Конечно.
— Так вот. Папа, я не просто дракон. Мое настоящее, истинное имя — Р'рен.
Мало кто в мире знал, что прародителя нельзя убить в принципе — он всегда возродится в одном из своих потомков, пусть через несколько сотен лет, но возродится.
Шли годы. Служба в регулярной армии, потом наемничество... Когда Кэрту все это надоело, он не стал заключать новый контракт, а ушел в ученики к старому барду. Когда же тот умер, Кэрт несколько лет бродил по стране, развлекая людей игрой. Все это время он продолжал учиться, вспоминая, что такое магия, осваивая ее заново.
И однажды он понял, что пришло время освободить предателя от собственного проклятия — проще говоря, убить.
Дворец Готрана, как его стали называть люди, потрясал своей несказанной красотой и роскошью. Кэрт покачал головой. Куда ему, простому барду, в такие хоромы... Но от скуки предатель чем только себя не развлекал, так что его пропустили.
Он бросил на Кэрта снисходительный взгляд и зевнул, давая понять, что скучает. Юноша чуть улыбнулся. Скучно не будет...
Эту балладу часто пели во дворце Р'рена. И Готран не мог не слышать и не знать ее. Краем глаза Кэрт наблюдал за лицом предателя и ужасом, который возникает в глазах.
— Откуда... — прохрипел он, когда последний звук утих. — Откуда ты ее знаешь, мальчишка?!
Юноша поднялся на ноги и посмотрел в глаза того, кого когда-то считал другом, кто предал весь народ драконов.
— Неужели ты думал, Гот'р'ан, что сумеешь меня убить? — спросил он. — Ты предал свой народ, и я тебя проклял. Думаю, хватит Олерису тебя терпеть.
— Ты... Ты... Р'рен...
— Да, я Р'рен. И теперь пришла твоя очередь.
Меч появился из ниоткуда. Магии Предела Кэрт тоже учился в своих снах, и древние знания древнего дракона не подвели его.
Но старый дракон так просто сдаваться не собирался. Он отлично понимал, что звать охрану бессмысленно, поэтому, поднявшись на ноги, он выдернул со стены, увешанной оружием, один из мечей.
— Так просто я не сдамся, Р'рен.
— Еще не надоело жить-то? — усмехнулся Кэрт.
Противники закружились по залу, осыпая друг друга ударами. Да, Гот'р'ан не терял века даром, бойцом он был просто великолепным, но сравниться силами с юным драконом все же не мог.
— Все, Гот'р'ан. Теперь ты свободен от своего проклятия бессмертия.
Короткий взмах — и на щеку юноши брызнула кровь проклятого дракона. Бросив на него взгляд, он вышел из дворца. Никто не посмел его остановить.
Убийцу искали, правда, не особо стараясь. Но вот только никто не запомнил ни лица юноши, ни каких-либо примет.
И никто больше не знал, что великий дракон Р'рен вернулся в Олерис".
* * *
— Красиво... — Эанга теперь сидела рядом, не сводя глаз с рассказчика. — Никогда не слышала таких сказок.
— Теперь знаешь одну, — Кэрт улыбнулся.
— Скажи... А это ведь не сказка, правда? Так... так было? На самом деле?
Кэрт на миг замер. Она поняла? Или это что-то другое...
— Не знаю, Эа. Может и сказка, может и правда.
Плыть надо было еще дней семь.
Глава IV.
"Ред, ты можешь в трех словах объяснить, чем же все же ты занимался?" — поинтересовался Дар, отчаявшись самостоятельно разобраться в весьма противоречивой памяти человека.
Прежде чем произнести эти слова, он выдержал весьма сложный бой с самим собой — самолюбие Меча никак не позволяло ему признаться в том, что он что-то все же не в состоянии сделать. Однако в конкретно взятой памяти одновременно удерживалось столько линий и рассматривалось вероятностей развития событий, что Дар быстро запутался в том, что было правдой, а что — всего лишь одним из вариантов реальности.
"Да всем понемножку", — неохотно отозвался тот, явно не желая признаваться захватчику свои истинные цели и планы.
"Конкретнее, — голос Меча резко похолодел. — Мне необходимо знать все, чтобы не влипнуть в историю. Или тебе через пару мертов придется разгребать все, что натворю я. Устроит?"
"Нет, — буркнул он. — А разве сам не понял еще? Да мошенник я, самый обычный мошенник. Не повезло мне просто в последнем деле, вот и пришлось ноги уносить".
"Хм... И почему тебя маги не разоблачили давным-давно и не упекли куда подальше?"
"А я сам маг. Слабенький, так что и в университетах не учился, и никто более-менее умный и успешный за меня не брался. Сам со всем старался разобраться, на практике. Получилось".
"Если бы действительно получилось — не пришлось бы убегать, — Дар усмехнулся. — В ближайшем городе имеет смысл ждать погоню?"
"А кто знает", — если бы мог, он бы пожал плечами.
"Ничего не имеешь против изменения рода деятельности?"
"Это как?" — он насторожился, подсознательно не ожидая от таинственного мага ничего хорошего.
"Пойдем в наемники. Думаю, пары мертов нам хватит на одно задание, а потом уже будет неважно. Заодно и ты укроешься от преследования, в какой-то степени".
"Можно попробовать", — авантюрная натура Реда быстро взяла верх над осторожностью. Сейчас он даже не подумал о том, как будет отбиваться от заказов потом, когда Дар и Артен вернутся, откуда пришли.
"Вот и отлично", — маг чуть улыбнулся.
Вдали уже виднелись городские ворота небольшого Накта и привычная суета рядом.
Привычная...
Семь тысяч лет прошло с тех пор, как он последний раз видел олерисский город и суету около ворот. Но ничего не изменилось — на первый взгляд. Только вот он отлично понимал, что с каждым шагом различия будут все ярче и ярче. Люди, люди в этом мире изменились, не могли не измениться, особенно если учесть все витки истории, через которые прошел мир. Его мир. Его Олерис... Семь тысяч долгих лет не могли не изменить их, не могли пройти незамеченными.
Дар подумал о том, что было бы с ним и Хранителем, приди они в эпоху необычайного технического подъема. Тогда их появление было бы воспринято не менее скептически, чем на Земле, случись там нечто подобное. Им бы не поверили... И наверняка упекли в какую-нибудь закрытую лабораторию, отдав на опыты. Военные и не на такое горазды. А может, было бы все наоборот... Гадать о том можно было веками, все равно узнать о том уже было невозможно — ему не удалось спасти от гибели потенциального хранителя в то время.
Ответить на вопрос, почему сейчас он решил податься именно в наемники, он не мог. Видимо, привычка бродить по миру никуда не делась, пусть раньше он это делал либо один, либо в компании хранителя. Сейчас же путь с ним разделяют призрак-проводник и хозяин захваченного тела, на время тоже ставший призраком.
Ну и конечно, хотелось проверить собственные силы, прежде чем подвергать испытаниям Антона. В том, что оные испытания будут, и много, Дар не сомневался — на долю его хранителей мало никогда не доставалось. Главное, чтобы основные силы сопротивления, конкретно сейчас — местные маги, как можно дольше держались подальше и от него, и тем более от Антона. Сопротивляться сейчас юноша наверняка не мог.
Он вздохнул, вспомнив прошлых носителей. Практически все из них знали, с какой стороны браться за меч, и, как правило, даже умели весьма неплохо сражаться. К тому же, сделать из плохого бойца отличного было намного проще, чем из новичка. Оставалось надеяться, что мастер кар-теон даст Антону все необходимые знания для грядущего путешествия. Главное, чтобы с этими знаниями он не поделился еще и какой-нибудь мудреной философией, которая может свести с ума любого. Что уж тут говорить о мальчишке...
"Доброе утро! — рявкнул Ред в самое ухо. — Очнись, наконец!"
Предупреждение было весьма и весьма своевременным — он уже подбирался сквозь толпу к охраняющим ворота стражникам.
"Две монеты", — призрак-человек ответил на незаданный вопрос, понимая, что Дар вполне может оказаться в весьма затруднительном положении.
Стражник попытался было заикнуться о том, что входная пошлина на пару монет больше, решив стрясти со странного путника на выпивку, но, столкнувшись с его взглядом, быстро забыл о своих намерениях.
"Круто ты с ним, — завистливо протянул Ред. — С меня всегда драли как минимум вдвое больше".
"Это произвол", — заметил до сих пор молчавший Артен.
"Может и произвол, но вполне обычный дополнительный заработок тех, кто стоит на воротах. Впрочем, и понять можно — зарплата у этих ребят весьма и весьма низкая".
"Наверняка потому, что казначей прекрасно знает о том, что они и так неплохо заработают на приезжих".
"Ну это в крупных городах..."
"Да заткнитесь вы оба!" — рявкнул Дар, которому эта "беседа" быстро успела надоесть. Особенно если учесть, что он обязан был принимать в ней участие, играя роль связиста.
Призраки заткнулись, не решаясь нарушить тишину и трепать нервы начальства.
Дар, перестав отвлекаться на спор, устроенный обнаглевшими было привидениями, быстро осмотрелся.
Семь тысяч лет не могли не изменить мир, но допрос с пристрастием, который был устроен Артену по дороге, дал ему основные представления о том, в какую сторону происходили эти самые изменения. И о том, что в каждом городе имелся особый трактир, в котором собирались наемники, ищущие заказ.
Пары вопросов первому же попавшемуся прохожему хватило, чтобы найти искомое заведение. Только вот, бросив на себя короткий взгляд, Дар прошел мимо. Заинтересованность обоих призраков возросла неимоверно, но никто не решался задать вопрос, а сам Меч никоим образом не хотел давать комментарии.
Разгадка была проста как никогда — несмотря на дорожный костюм, Реда невозможно было принять за наемника, скорее за нанимателя. Так что требовалось срочно "сменить прикид", как выразился бы Антон.
По дороге Дар успел пересчитать всю наличность. Об уровне цен он и понятия не имел, так что, недолго думая, послал Артена на разведку. Определить качество товара проводник, конечно, был не в состоянии, но привести в соответствие местный рынок с имеющимся богатством мог.
Впрочем, цены оказались вполне умеренные. Правда, Ред неслышно застонал, когда понял, что его деньги собираются тратить на что-то совершенно несуразное — какие-то непонятные доспехи, многочисленное оружие, мелкие артефакты, но даже не подумал протестовать. Понять, что с учетом сменившегося рода занятий, все это окажется совсем нелишним. Кто знает, в какую переделку им придется ввязаться.
Сейчас, если бы Ред мог посмотреть на себя в зеркало, он бы не узнал человека, отразившегося в нем. И в первую очередь изменилось выражение глаз — прежний, открытый взгляд авантюриста, который располагал к себе любого, уступил место цепкому, твердому взгляду настоящего воина.
Только теперь Дар переступил через порог трактира.
Городок был слишком маленький, чтобы в нем задерживались наемники. Это он понял сразу, едва на нем скрестились взгляды сразу нескольких человек, и в каждом из этих взглядов тут же затеплилась надежда.
Практически мгновенно люди переглянулись между собой, понимая, что из товарищей по несчастью быстро превратились в конкурентов. Но с порога бросаться к наемнику не решился никто, понимая, что эта братия совсем не из тех, кто будет церемониться с надоедами. Особенно если уверены, что без контракта не останутся.
Дар подошел к трактирщику. Тот, не ожидая заказа, поставил перед ним кружку доброго вина.
Да, такого на Земле точно нельзя было попробовать... Это было настоящее олерисское вино.
— Я смотрю, нашего брата недостаток?
— Да еще какой, — кивнул трактирщик. — Последний заказ был несколько недель назад.
— Что можете сказать о людях?
Трактирщики всегда были помощниками наемников, давая каждому из заказчиков исчерпывающую характеристику. Конечно, не за просто так, но этот союз вполне оправдывал себя. Хотя, мало кто сомневался в том, что точно такую же информацию об известных наемниках они предоставляют и заказчикам, особенно если те — не последние люди в городе. На сей раз хозяин быстро понял, что содрать что-то с нанимателей не получится — этот наемник раньше здесь никогда не появлялся. Поэтому стоило содрать что-то хотя бы с него, так что он не скупился на слова, быстро расписывая каждого.
Все отлично понимали, о чем наемник разговаривает с трактирщиком, но ничего не могли поделать — таковы были правила этого странного места.
Наконец, Дар отвернулся от хозяина, нашел взглядом свободное место в углу и прошел туда, словно не обращая внимания на всех тех людей, взгляды которых скрестились на нем.
"Слушай... Ты и правда хочешь взять контракт от кого-то из них?.." — в голосе Реда скользила странная нерешительность.
