1. Воин вереска

Рэлек со вздохом запахнул плащ. Холодно и сыро. Но туман уже рассеивается. Нужно спешить.

— Мне пора. Прощай. И прости.

Как и вечером накануне, он шагнул прямо сквозь туманную фигуру. По коже протянуло слабым холодком, и показалось, прямо в уши шепнуло почти беззвучно: "Возвращайся!"

"Как уж сложится, девочка, как уж сложится..."

— Не грусти, — буркнул он, не оборачиваясь. — Это всего лишь бой. Один из многих.

17.

Особняк наместника располагался в восточной части города — в самом богатом квартале. Сам по себе он напоминал маленькую крепость: каменный забор в два человеческих роста, по углам — башенки для стражи. За ограду Рэлек, ясное дело, не заглядывал, но примерно представлял себе, что может его там ожидать. Наверняка, это будут патрули с собаками и одиночные охранники во дворе. Сам дом тоже обходят. И уж конечно служба в особняке поставлена по высшему разряду, иного у Кладена просто быть не может. Что ещё? Наёмный чующий? Нет, никогда Коготь не доверял ментатам и вряд ли изменил этому своему правилу. Личная охрана? Вот это может быть. Сомнительно, чтобы была она велика, и всё же...

"Сила бесовская, к таким делам готовятся не одну неделю! Что я могу сейчас придумать хитрого да умного?! Ничего! Ну, так и нечего мудрствовать! Всё просто и безыскусно: вошёл-вышел! Точка!"

Он сел на корточки и закрыл глаза. Расслабился. Выровнял дыхание. Потом спокойно, но быстро перешёл в состояние сосредоточения. Мысленно осмотрел себя изнутри. Волевым напряжением собрал в животе все свои силы, телесные и духовные, стянул воедино всего себя, сжал в маленький, но очень горячий ком... и, разом ослабив давление, разогнал духовный жар по жилам. По коже пробежала тёплая волна, в голове зашумело, как от порции хмеля, но тут же наступила потрясающая кристальная ясность. Теперь следовало особым образом напрячь и "встряхнуть" каждую мышцу, в каждый сустав вложить лишнюю толику силы и гибкости...

Закончив, он потянулся, как кот, открыл глаза и упруго вскочил. От прежней усталости не осталось и следа. Позже она вернется сторицей, но сейчас всё тело прямо-таки звенело от наполняющей его бодрости.

Рэлек скинул плащ прямо на мокрую траву и забросил ножны с саблей за спину. Подпрыгнул, проверяя, удобно и надежно ли прилегает к телу небогатое снаряжение. Всё было в порядке.

Судьба хранила тебя все эти годы. Стрелы и мечи врагов едва касались плоти, болезни обходили стороной. Не к этой ли ночи берегли тебя, воин? Не для этого ли дела? Рэлек глубоко вдохнул, медленно выдохнул, мысленно улыбнулся сам себе:

"Ну, Тихоня, Ясного Неба тебе в помощь..."

* * *

Тумана вокруг ещё достаточно, чтобы не беспокоиться о сторожах на башенках. Молнией проскакиваешь улицу и с разбегу — на стену. Два толчка ногами от каменной кладки, миг полёта... пальцы на пределе дотягиваются до верхней кромки стены...

Отлично! Теперь можно просто повисеть на руках и послушать. Различаешь поскуливание собаки и шаги двух охранников, всё на приличном удалении от тебя. Подтягиваешься, быстро осматриваешься и мягко прыгаешь вниз — в аккуратный садик, засаженный вишнями, черёмухой и розовыми кустами. Снова слушаешь... Тишина. Пока везёт — попал прямо между проходами двух патрулей. Но что дальше?

За деревьями высится тёмная громада особняка. Три этажа, два обширных крыла... В каком из них прикажете искать покои Ласа? Полагаясь на одну лишь удачу, легче отыскать собственную могилу, чем нужную тебе цель. Медлить, однако, нельзя. Если какая-нибудь из собак окажется достаточно близко, чтобы учуять чужого — пиши пропало. Что у нас с окнами? Нет, все закрыты — оно и неудивительно, по такой-то погоде. Подвалы? Без надежного плана дома искать их просто глупо. Значит, остаётся только крыша.

Перебегаешь покрытую мелким гравием дорожку, ныряешь через невысокие кусты неизвестных тебе цветов и оказываешься рядом с домом. Касаешься рукой каменной стены. Камень — это хорошо. И тихо, и надёжно. Каких-нибудь три этажа — сущая ерунда. А вот что на крыше? Черепица? Долезем — узнаем...

Рука... Нога... Рука... Нога... Больше одной конечности за раз от стены не отрывать, сильно не торопиться, но и не думать долго. Рука... Нога... В одном из проплывающих мимо окон второго этажа вдруг вспыхивает огонёк свечи...

Стоп! Пальцы впиваются в шершавую холодную кладку. Ноги врастают в камень. Вердаммер хинт! Огонёк замер прямо напротив окна... приближается... Неужто, заметили?! Приглушённо скрипит железная щеколда... медленно, как во сне, распахиваются створки... Приказ рассудка запаздывает, мышцы сами бросают тело вперед, прямо в открывшийся узкий проём... кулак впечатывается в полное изумления лицо, обрывая в зародыше вскрик... Хруст ломающейся переносицы, глухой шум падающего тела, скрип дернувшейся ставни... Силы бесовские, как нелепо всё вышло! Спрыгиваешь на пол и застываешь в неподвижности...

Десять секунд... Двадцать... Тишина... Проклятье, неужели дуракам и впрямь везёт?!

Склонившись над бездыханным телом, вытянувшимся на полу, понимаешь: везёт. И ещё как!

* * *

— Открой глаза, Носач. Я знаю, что ты уже проснулся.

— Чтоб ты сдох, Рэлек, пёс помойный, — простонал бывший адъютант Ласа Кладена, садясь у стены. Он сплюнул на блестящий паркет кровь, пошевелил мышцами лица и скривился: — Ты же мне нос сломал, скотина.

— Твой клюв давно пора было свернуть. И почему никто из ребят не сподобился?

— Пытались многие, — заметил Юрден с угрозой.

— Надо не пытаться, а делать, — отрезал Рэлек. — Пусть меня спросят, я покажу, как надо.

Юрден шмыгнул разбитым носом. Кровь, стекая по его подбородку, расплывалась тёмным пятном по голубой рубашке с кружевным воротом. Окно Рэлек уже предусмотрительно прикрыл, а упавшие на пол трубку и кисет поднимать не стал. Заметив их, северянин потянулся — подобрать.

— Он всё так же не любит табачного дыма?

Рука, протянутая к трубке, застыла в воздухе.

— На дух не выносит, — буркнул сердито Юрден. — Стал бы я бегать... Тьфу! Гадство!

— Тогда Коготь этажом выше отдыхает, едва ли в другом крыле. И окнами не в сад, а на двор... Верно говорю?

— Какого беса тебе здесь нужно, недоумок?!

— Ты язычок-то придержи, — попросил Рэлек ласково, демонстрируя побитому сослуживцу его же собственный кинжал. — Не нужно меня злить, Носач. Знаешь ведь, я не промахнусь.

— Ты тоже меня знаешь. Я Ласа не предам. Хочешь кончить — кончай прямо здесь.

— Не поверишь, — Рэлек прищурился, — всегда хотел узнать предел твоей преданности Кладену, Носач. Времени у меня ещё есть немного. А как с тобой договорю, просто пойду наверх и положу всех, кого там найду.

Юрден сверкнул на него исподлобья полным ненависти взглядом, потом отвернулся.

— Какого... ты от меня хочешь?

— Кто там с ним?

— Хиз.

"Помню его, — подумал Рэлек, — добрый рубака, но не слишком сообразительный".

— Кто ещё?

— Жена.

"Коготь женился? Вот так новость..."

— ...Ещё две собаки. Бадернские волкодавы. Чистокровные, — Юрден едко усмехнулся. — Прямо с ними в комнате. Ничего у тебя не выйдет, Тихоня. Эти кобельки тебе не по зубам.

— Не твоя забота, — огрызнулся Рэлек, вовсе не обрадованный новостью. — Расскажи, что есть на этом этаже.

— Гостевые комнаты, в основном. Сейчас они пустуют.

— Сколько сторожей обходят дом?

— Четверо. Попарно, каждый час.

— Давно был последний обход?

— Не знаю... минут за десять до того, как ты меня вырубил.

— Хорошо. Что ещё мне стоит знать?

— Сдавайся по-хорошему, — Юрден сплюнул ему под ноги. — Или сдохни.

— Выбор небогатый. Но я ещё подумаю. Теперь пойдём, покажешь мне комнату под спальней Кладена.

Он поднялся на ноги, подождал пока встанет бывший адъютант... Бывший... Верно говорят: бывших солдат не бывает. От Юрдена вполне можно было ожидать какой-нибудь пакости. Но, видать, не чувствовал в себе уверенности Носач, не стал рисковать — спокойно отвёл Рэлека в шикарную "зелёную" спальню, размерам которой мог бы, наверное, позавидовать трапезный зал небольшого кабака.

— Если Кладен не над нами спит, я вернусь, — пообещал Рэлек.

— Прямо над тобой его кровать, — огрызнулся Юрден. — Иди, проверяй, неудачник! Сам не знаешь, Тихоня, от чего ты отказался, ухлопав Нейта. Думаешь, твои пастыри дадут тебе больше? Ха!.. Впрочем, ты-то от них вовсе ничего не получишь. До полковника тебе не добраться. Никаких шансов!..

— Меня не пастыри послали, — Рэлек смотрел на него, ощущая в душе ледяное спокойствие. — И не Парламент. Вы все ошиблись. Потому, что всё забыли. Один только Анг ещё помнит...

— Забыли? — Юрден озадаченно нахмурился. — О чём забыли? Причём здесь этот пьяный дурак?

— Четыре года назад. Пустоши. Дом, сад и колодец. Парень и девушка. Помнишь, Носач?

Рэлек смотрел прямо в глаза Юрдена и, когда там, наконец, отразился страх, резко подался вперёд.

— Не... не может быть!.. — выдохнули окровавленные губы.

— Вспомнил? — спросил Рэлек, левой рукой сжимая горло северянина, а правой погружая в его тело кинжал. — Вспомни их лица, Носач! Думай о них, мразь! Думай!..

Когда последние искры жизни погасли во взгляде Юрдена, он буквально заставил себя разжать пальцы... Потом подошёл к кровати и минуты две старательно вытирал руки о шёлковое изумрудно-зелёное покрывало. Внутри было пусто и... хорошо.

— Как после ночи любви, — буркнул Рэлек. Собственная шутка ему не понравилась, она отдавала горечью и трупной гнильцой, от неё веяло непристойностью.

"Проклятье! Мне это не должно, не может нравиться! Я просто делаю... то, что должен!"

И дело его отнюдь ещё не было завершено.

18.

Сперва он осторожно поднялся наверх. На широкой мраморной лестнице было пусто. И коридор перед заветной спальней тоже пустовал. Мысленно послав проклятие покойному Юрдену, Рэлек собрался уже подойти ближе, когда услышал чей-то глубокий вздох, и только тогда смекнул: охранник скрыт от него стоящей возле окна пузатой напольной вазой. Наверное Хиза можно было успокоить без лишнего шума... если бы не псы. Эти-то наверняка почуют чужака, стоит лишь подойти поближе к дверям... Нет, не пойдёт. Придётся действовать так, как задумал раньше.

Он спустился вниз и вернулся в "зёленую" спальню. Если Юрден не соврал, до обхода ещё есть, самое меньшее, минут пятнадцать. Должно хватить в самый раз. Он снял со стены масляную лампу и аккуратно полил её содержимым огромную постель, ковёр и гардины. Опустевший светильник бросил на труп северянина. Потом сходил в коридор за другой лампой, в которой плескался узкий язычок живого пламени. Скоро это пламя переселилось на ковер и бодро побежало к испачканному маслом и кровью изумрудному покрывалу.

— Прощай, Носач, — бросил Рэлек безучастному мертвецу и покинул быстро заполняющуюся дымом комнату.

Первыми, как и следовало ожидать, почуяли неладное собаки. Из спальни Кладена послышалось приглушённое рычание, разом перешедшее в яростный лай. Что-то крикнул, перекрывая собачий "дуэт", мужской голос, ему ответил женский, полный тревоги. Из-за вазы на середину коридора выскочил высокий и широкоплечий здоровяк в короткополом камзоле и узких чёрных рейтузах, из-за которых ботинки на его ногах казались непропорционально огромными. Хиз? Похоже на то...

"Теперь мой выход", — решил Рэлек и вывалился из-за угла, надсадно кашляя и хватаясь за стены.

— Пожа-а-а-ар! — просипел он, задыхаясь. — Гори-и-и-им!

Хиз выругался в голос, метнулся было навстречу Рэлеку, но тут же замер, услышав, как за спиной распахнулась дверь. Лас Кладен в наброшенном наспех пёстром махровом халате остановился на пороге собственной спальни, обернулся и повелительно бросил за спину:

— Оставайся здесь, Мельна, и не пускай собак из комнаты.

"Вот и славно", — Рэлек, продолжая кашлять и пошатываться, быстро приближался к обернувшемуся на хозяина Хизу.

— Что за бардак творится в доме? — рявкнул, между тем, на охранника Кладен.

— Не знаю, господин Лас, — пробасил тот, недоумённо пожимая плечами. — Я...

Он вдруг поперхнулся, выпучил глаза и повалился вперёд — ничком на покрывающую паркет сиреневую ковровую дорожку. Лас Кладен мгновенно остановился, буквально застыл на месте. Высокий, стройный, короткие волосы аккуратно причёсаны — будто и не спал вовсе... Даже сейчас, в этом халате, покрытом какими-то неопределённо-цветастыми узорами, полковник не выглядел нелепо. И растерянным он тоже не выглядел. Равно как и испуганным.

— Рэлек, — его брови чуть изогнулись, в голосе зазвенел неприкрытый сарказм. — Вот так сюрприз.

— Давно не виделись, полковник, — слова почему-то давались с трудом. Будто взгляд серых глаз сдавил ему глотку.

— Кажется, ты пришел попрощаться, Рэлек? Должен признать, оригинальный выбор способа самоубийства.

— Не более оригинальный, чем ты выбрал тогда для нас, полковник. Там, под Зейном...

* * *

...Вой ветра, гул падающей с небес воды, треск дерева под ногами... штурмовая лестница выгибается тонкой былинкой... люди-муравьишки молча сыплются вниз — в зыбкую от ливня тьму под ногами...

— Э-эрве-е-ель! Не-е-е-ет!!!

Мертвенно-бледное лицо... губы с усилием складываются в подобие улыбки...

— Всё... проходит... дружище... Прохожу... и я...

— Будь он проклят, ублюдок! Я убью его! Убью-у-у-у!!!

— Брось... не его... вина...

— Эрве-е-ель!!! Ты не умрёшь, сукин сын!!! Слышишь меня?!

— Звёзды... — серые губы улыбаются, а глаза смотрят куда-то вверх, сквозь Рэлека, сквозь клубящиеся чёрные тучи. — Росомаха... Дракон... Щит Гиганта... видишь их... дружище?

— Кла-а-аде-е-ен!!! — разрывает глотку, поднимается над пылающим городом отчаянный, полный ненависти крик. — Будь ты проклят, Ла-а-ас Кла-а-аде-е-ен!!!

* * *

— Знать бы тогда, зачем... Эх, знать бы...

— И что бы ты сделал? Вызвал бы меня на дуэль? Попытался бы убить на глазах у десятка офицеров? Нет, ты бы просто умер ещё тогда, четыре года назад. И потом, какая разница, послал "Мотыльков" на штурм приказ Парламента или лично я сам? Зейн нужно было взять — он оттянул бы переговоры о мире ещё на месяц, а Куно хотел развязать себе руки как можно быстрее. Если бы не принял решение я, это сделал бы кто-то другой. Твоя месть мелка и смешна, Рэлек. Она не имеет смысла. Ты мстишь не человеку, а системе, самой исторической неизбежности...

"Он прав, — кольнуло в сознании, — всё это ничего не даст. Кладен или кто-то другой — мир не изменить, выдернув из пирамиды всего лишь один, пусть даже большой и крепкий кирпичик... Но кто сказал, что я хочу изменить целый мир?"

— Дело не в системе, полковник, — он сказал это уже спокойно, без прежнего усилия. — Дело только в тебе. Целитель Вольд. Девчонка из Пустошей. Капрал Эрвель Фабр. Ещё три с лишним сотни "мотыльков" под стенами Зейна... Кто-то уже должен сказать тебе "стоп", сволочь.

Что-то изменилось в серо-стальных глазах. Что-то дрогнуло едва уловимо...