— Ты что думаешь, на тебе и твоем Ордене свет клином сошелся? — Айбель снова отстраненно повел взглядом: — Еще половину луны назад я о твоем существовании и знать не знал, так что если хочешь куда-то идти, иди! Иди хоть на все четыре стороны, если есть куда. Да хоть в Орден свой возвращайся, если жить расхотелось! — спутник Эда еле сдерживая раздражение грубо бросил: — Бездна! Нянчусь тут с взрослым мужиком, как с малолеткой.
Эдвард не показывал вида, но это задело его за живое. Еще в приграничном форте его одолели воспоминания о родном доме, которого больше не было, и вопрос о том, куда ему идти был болезненней всего. Сейчас Эда никто и нигде не ждал, и мысли об этом удручали. Он чувствовал, что с этим Айбелем и магом, которого он представлял, что-то не так. Его внутренний голос предупреждал, что, несмотря на всю кажущуюся логичность, новый сопровождающий что-то недоговаривает, но иных фактов и оснований не доверять ему не было. В этот момент Айбель как-будто прочувствовал мысли Эда:
— Если тебе что-то не понравится, ты всегда сможешь развернуться и уйти. Никто не будет пытаться тебя остановить, да и я не буду больше тебя тянуть, у тебя время до рассвета, чтобы решить идешь ты со мной дальше или нет!
Большой зал заседаний Совета шестнадцати был полностью заполнен за исключением одного места, пустовал Императорский трон. Шестнадцать Верховных магов, три Магистра, весь секретариат плюс наблюдатели из Палаты лордов чувствовали, что сегодняшнее заседание будет не из разряда тех на которых можно спокойно вздремнуть пару часиков, а потом за десять минуть вызнать все подробности пропущенного обсуждения у своего соседа. Главным докладчиком была обозначена молодая герцогиня Хелена фон Хауфман, которая еще ни разу не выступала перед Советом в расширенном заседании.
— Уважаемые лорды и леди, прошу тишины! — глава секретарей, седовласый старец, всегда гладко выбритый и аккуратно одетый с иголочки, сэр Джоб Флеминг вскинул вверх правую руку: — Заседание Совета верховных магов Империи в расширенном составе считается открытым. Необходимый кворум набран, отсутствует Его величество, не смогли прибыть по уважительным причинам...
— Его ведь никогда нет, интересно почему? — дождавшись пока секретарь будет перечислять список тех, кого замещают на заседании, граф Мафтер де Логнесс в полголоса задал вопрос своему соседу справа.
— Полагаю, этот вопрос следует адресовать лично Его величеству, — принц Шнайзел Бальсберг даже не повернулся к собеседнику.
— Но ведь Вы же знаете? На управление страной вашему отцу стало наплевать, как только он сел на трон. Сколько раз за последние десять лет он посетил заседания Совета? Два? Три?
— Вы не боитесь говорить мне все это, граф?
— Я верю, что вы во многих вопросах превосходите своего отца, и вы не равнодушны к будущему нашей великой Державы! — эмоции Мафтера немного вышли из равновесия, но были ли они наигранными или искренними сказать сложно.
Шнайзел не счел необходимым отвечать на эту реплику, совершенно проигнорировав собеседника, как будто тот ничего и не говорил. Граф де Логнесс с недовольной миной откинулся на спинку своего кресла.
— Заткнитесь граф! За такие разговоры можно дорого поплатиться, особенно если сын перескажет своему отцу содержание. Думаю тогда, вас не спасет даже Ваше положение и членство в Совете! — голос Хранителя огня раздался прямо в голове у де Логнесса.
— Магическое сообщение без чароплетения и инканто? Я погляжу, вы граф Моддер готовы к неожиданным поворотам на этом заседании? Должен признать у Вас поразительный слух! — Мафтер послал ответное сообщение.
— Если бы вы, как я, были членом старого Совета, действовавшем еще при Первом Императоре, а также были свидетелем борьбы за власть, которая развернулась после его смерти и действий того, о ком так смело рассуждаете вслух, я бы сказал что вы безумец! Но вы вошли в состав Совета уже при Втором Императоре, а потому должны быть довольны и благодарны ему. Не вздумайте дальше подбивать клинья к сыну Его величества, Шнайзел действительно очень самостоятелен и часто идет против воли своего отца, но он не дурак, чтобы бросить ему вызов и оспорить право на трон! — сообщение Хранителя огня было объемным и получив его граф Мафтер задумчиво подпер рукой левый висок.
— ...слово предоставляется герцогине Хелене фон Хауфман, Несущей свет! — сэр Флеминг закончил вверенную ему церемониальную часть.
— Благодарю вас сэр! — герцогиня встала со своего места и направилась к трибуне: — Уважаемые члены Совета, Магистры и представители Палаты лордов! Сегодня я хочу сделать заявление. Смею заверить, что все данные, которые использованы мной для определенных умозаключений, были тщательно и неоднократно проверены компетентными специалистами, затем детально проанализированы и собраны в единую композицию.
Как вы все знаете, не так давно умер мой отец лорд Хоен фон Хауфман, для всех нас и, особенно для меня, это невосполнимая потеря, однако у меня есть основания полагать, что его смерть была не случайной. Более того, после зачисления в Совет шестнадцати верховных магов, на мою жизнь уже дважды было совершено покушение. Основание желать зла мне и моей семье, есть только у весьма узкого круга лиц, а именно последователей бывшего члена Совета обратившегося к магии считающейся ныне запретной — лорду Вальдену Гаджунгскому, также известному как Хег'Келаш, Грань тьмы! Ибо именно мой дед, Хейвард, Несущий свет, почти пятьдесят лет назад уничтожил мятежного мага и положил конец эпохе Темного раскола. В последствие оба моих предка трагически погибли при весьма загадочных и неясных обстоятельствах. Если не ошибаюсь, то по делу о смерти моего отца до сих пор ведется следствие, а ведь прошло уже более шести лет.
Несмотря на то, что в официальных документах и донесениях указывается, что в двадцать девятом году от основания Империи, все последователи Тьмы были окончательно уничтожены и на территории государства больше не осталось нечисти, факты указывают обратное, так несколько недель назад на наших северных границах был обнаружен свежий труп химеры — саблезубого рганка. Наличие в составе Империи области именуемой Запретные земли, также известной как герцогство Гаджунгское, где погибает все живое, и даже наши лучшие маги жизни и земли не могут ничего сделать с этой аномалией, тоже свидетельствует в пользу того, что возможно кому-то из последователей Хег'Келаша до сих пор удалось уцелеть, и возможно, они скрываются там.
Расследуя две попытки покушения на мою жизнь, Магистр Клинков, лорд Джефф Голдвин, — при этих словах герцогиня в поисках поддержки посмотрела в сторону Магистра Клинков и, получив в ответ утвердительный взгляд, тут же продолжила: — пришел к выводу, что человек, подославший ко мне убийц, принадлежит к высокому дворянскому сословию. Ибо обладать информацией о моем передвижении, сведениями личного характера, иметь необходимый доступ, чтобы подпустить убийц близко в мое окружение, плюс ко всему сотворить сложнейший алхимический яд и укрыть преступника заклинаниями высшего уровня, спасая от поимки, может только чародей не ниже ранга верховного мага.
Логически сопоставив эти два умозаключения, получим следующее — среди нас есть уцелевший последователь Темного лорда, который хочет меня убить и смею предположить, что он находится прямо в этом помещении, дамы и господа! — герцогиня закончила свою речь и, гордо вскинув голову, обвела взглядом присутствующих.
По залу пронесся гул удивления, возмущения и страха, множество присутствующих начали тут же переговариваться и бурно обсуждать услышанное между собой.
— Вам не кажется, что наша юная леди слишком заигралась и уже перегибает палку такими заявлениями? — граф Моддер тоже не оставался в стороне, обращаясь к своему соседу, полноватому магу с длинной седой бородой, которого услышанная речь не оставила равнодушным.
— Да, конечно, вы правы, заявлять, что среди членов Совета последователь Хег'Келаша, просто возмутительно! — лорд Вильям Еленейский утвердительно закивал.
— Возможно если бы кто-нибудь, достаточно почтенный, как вы, открыто заявил бы об этом, то она остепенилась и оставила свои глупости! — вкрадчивый бас Хранителя огня тихо вливался в сознание собеседника. Похоже, он нашел благодатную почву для семян раздора.
— А что вы на это скажете граф? — внезапно пришло магическое сообщение от лорда Мафтера: — Как вы полагаете, среди нас действительно есть уцелевший последователь Тьмы?
— Может быть есть, а может быть и нет! Логика в словах герцогини определенно присутствует, вот только представленных фактов, как мне кажется недостаточно. Все это надо проверять и тщательно расследовать, прежде чем делать такие заявления, — Моддер практически сразу отправил ответ.
— Прошу тишины! Уважаемые лорды и леди, напоминаю вам, что это заседание Совета! — голос главы секретарей усиленный магией разнесся под сводами зала и разговоры с перешептываниями быстро поутихли.
— Благодарю сэр Флеминг! — маркиз Клиг Борроуз, Лезвие жизни, поднялся со своего места: — Это громкое заявление, герцогиня Хауфман. Вы обвиняете одного из нас в том, что он является последователем Хег'Келаша и пытается вас убить, но в вашей речи не прозвучало доказательств того, что это член Совета. В Империи почти сотня верховных магов и почти в три раза больше чародеев в ранге подмастерья, конечно, все они, за небольшим исключением, входят в Палату лордов, но это не означает, что этот человек присутствует здесь и сейчас. На чем основывается ваше предположение? — для графа Моддера Вальтари это была огромная удача, в оппозицию Несущей свет выступил тот, от кого он ожидал этого почти меньше всего. Еще меньшими ожиданиями был только Асвартен де Сельвир.
— На предчувствии! — Хелена ответила без промедления.
— Это просто возмутительно! Мы, конечно, все чтим светлую память вашего отца, но чтобы среди почтенных членов Совета появился последователь Хег'Келаша, этого грязного нечестивца — немыслимо! Многие из нас прекрасно помнят, к чему привело увлечение тьмой в прошлый раз и уверен, никто не захочет повторения событий пятидесятилетней давности! Поэтому подобная наглость с вашей стороны, и тем более основанная лишь на предчувствии, оскорбляет всех нас! — герцог Еленейский наконец-то созрел и выплеснул все свое скопившееся возмущение, яростно брызжа слюной и тряся тройным подбородком.
Гул большинства присутствующих на заседании вторил Ходящему по воде, Хелена предполагала, что все эти старцы будут слишком озабочены сохранением статуса-кво и политкорректностью, а также обижены этой мнимой "непочтительностью", которая вызвана подозрением, что среди их числа есть враг и предатель, но то, что возмущающихся окажется так много — это был ее просчет. Громкое заявление норовило вылиться в самый настоящий скандал, в который будут втянуты самые могущественные и влиятельные фигуры в Империи. Но герцогиня шла ва-банк, на кону стояла ее жизнь, и предчувствие подсказывало, что третью попытку покушения она может не пережить.
— Уважаемые лорды и леди! — эрцгерцог Асвартен взял слово, и в зале Совета мгновенно воцарилась тишина: — Ваше возмущение вполне понятно, но я хочу напомнить, что в свое время именно чутье Несущего свет позволило раскрыть сущность мага обратившегося к тьме. И наше невежество в том, что если бы мы вовремя прислушались к его словам и не подняли на смех, как нам всем тогда казалось, "нелепое" предчувствие, то многих ужасов раскола и следующих за ним последствий, удалось бы избежать. Возможно, что восьмилетней гражданской войны, известной как Темный раскол, вообще бы не произошло, будь Хег'Келаш вовремя остановлен. Поэтому я призываю вас проявить терпение и выдержку, достойную почтенных мужей, коими являются все члены Совета.
Речь лорда Асвартена, одного из самых старейших и уважаемых Мастеров Нехемской империи, всегда производила сильное воздействие на публику. Его уважали, его боялись, к его мнению прислушивались и часто спрашивали совета по самым различным вопросам. За эту неофициальную власть и влияние с ним могли тягаться только Хранитель огня и Лезвие жизни, которые также как и Асвартен, и Император стояли у истоков основания государства и были членами Совета действовавшем при Первом Императоре.
— И что же нам теперь делать? Как найти и раскрыть последователя тьмы? — второй сын Императора, принц Шнайзел, равнодушно молчавший все это время, после речи лорда Асвартена внезапно оживился, и многозначительно посмотрев своими кристально чистыми голубыми глазами на герцогиню, добавил: — Я верю, в предчувствие Несущей свет.
В зале вновь поднялся гул.
— Мне кажется, это заговор! — граф Моддер медленно склонился к своему второму соседу.
— Что же заставляет вас так думать граф? — маркиз Уильям Элиньи по лисьи хитро прищурился.
— Всем известно, что эрцгерцог де Сельвир был лучшим другом покойного герцога Хауфман, а также, что он особо приближен к Императору. Очевидно, что сейчас Хелена, Асвартен и члены Императорской семьи действуют заодно.
— Заметно, — выражение лица собеседника Моддера окончательно приобрело лисьи черты: — В чем же суть этого сговора?
— Ходят слухи, что Его величество опасается той силы и власти, которую набрал Совет за время его бездействия, и сейчас, дабы окончательно не выпустить бразды правления из рук, он хочет заменить членов Совета на своих марионеток! — Хранитель огня за долгое время политических интриг научился хорошо разбираться в людях, поэтому едва почувствовав, что его слова затрагивают некие струнки в душе маркиза, незамедлительно продолжил: — Согласитесь, это ведь очень удобно лишить любого из нас членства в Совете и всех остальных полномочий на основании подозрения в причастности к числу последователей Темного лорда.
— А разве вы не принадлежите к "старой пятерке", лорд Вальтари? — задумчиво протянул Уильям, вопросительно приподняв левую бровь: — Почему же вы разглашаете детали этого сговора? Или почему вы в нем не участвуете?
— По моим ощущениям, меня решили списать со счетов. И прямо сейчас я как раз ищу новых сторонников, а иначе, зачем мне было бы все это вам рассказывать? Пятнадцать лет назад я был свидетелем очень многих событий, за которые по современным законам можно получить высшую меру наказания. И хоть открытых противников у Императора нет, за воспоминания в моей памяти могут дать очень многое. В высшие эшелоны, как лорд Асвартен я не лезу, но, похоже, от этого спокойной жизни мне все равно не видать.
— Звучит опасно, мой дорогой граф!
— И не только звучит, я открыто не афишировал, но на меня тоже была совершена попытка покушения, что наталкивает на определенные мысли... — недвусмысленно закончил Хранитель огня.
— И что же это за мысли? — расчеты Моддера подтвердились, маркиз Элиньи заглотил наживку целиком.
— Мысль о том, что покушения на герцогиню Хауфман либо инсценированы, либо смерть ее отца действительно была неслучайна и нас, неугодных членов "старой пятерки" пытаются просто убрать. А за всем этим стоит... вы сами знаете кто.
