Культивируй. Умри. Начни сначала

Перевожу дух и заканчиваю:

— Но я считаю, что вы нормальный культиватор — потому что кольцо, — вытягиваю руку. Сам я его не вижу, но призраку, вероятно, оно хорошо знакомо. — Голые мужчина и женщина, запертые в состоянии вечной пытки — это именно то, что обожают культиваторы. Не думаю, что у еретических культиваторов, если они вообще когда-либо существовали, схожие вкусы.

Призрак молчит. Смотрит. А потом, как-то неожиданно и резко, меняется.

Нет, не по внешности. По манере держать себя.

Куда-то пропадают отстранённость, достоинство, возвышенность, аура неземной мудрости. Призрак хохочет. Да, негромко (он уже понял, что я стараюсь держаться потише), но хохочет.

— А ты хорош, парень, — голос тоже изменился, стал грубее. — Хорош. "Еретические", — это слово он произнёс максимально едко, — культиваторы и вправду существуют, и в моё время они назывались ортодоксальными. Ну а те, кого ты считаешь "нормальными" — демоническими. Ортодоксальное Царство Бхарат сдерживало орды демонических варваров, и попытка прибегнуть к подобным практикам у нас каралась смертью. Я, Сяо Ляо, начинал как ортодоксальный культиватор, но из-за совершённых ошибок и стремления к силе стал демоническим. Я погиб, пытаясь сдать Мохенджо-Камбар варварам — и, как выяснилось, в моей помощи они совершенно не нуждались. Впрочем, я ни в чём не раскаиваюсь. Демоническим культиваторам и вправду доступна мощь, которая ортодоксам даже не снилась.

— Я очень рад это слышать, Учитель, — облегчённо выдыхаю и глубоко кланяюсь. Всё-таки я не ошибся. — Теперь, полагаю, я всё-таки должен пролить свою кровь на книгу?

Кажется, я опять озадачил Сяо Ляо.

— Это, конечно, многое упростит и серьёзно ускорит твоё обучение. Но, парень, ты вроде не глупый, неужели риски не понимаешь? Я думал, что ты меня спровоцировать хотел, на демоничность проверял.

Теперь вздыхаю уже я. Начинаю перечислять, спокойно и монотонно.

— Через два года в качестве экзамена мне предстоит сразиться насмерть с моим ровесником Камалом. Если я одержу верх, то мне придётся убить Цао, мою сестру, которую я очень люблю. Если мне повезёт, то я её просто задушу, но если Адепты проведают о моей привязанности, то лёгким удушением она не отделается. После этого мне предстоит вступить в секту Всебодающего Козла, — что, я разве сказал что-то смешное? — и выжить в ней несколько лет, пока я открываю меридианы и готовлюсь перейти к Накоплению Ци.

Перевожу дух и продолжаю:

— Но на стадию накопления Ци я не перейду, потому что корни. После этого я могу рискнуть и попросить старших, чтобы мне дали эссенцию, дарующую родословную Чёрного Козла. Может быть, из-за моего особого телосложения мне не откажут. В пяти из десяти случаях после такого умирают, в четырёх из десяти с трудом выкарабкиваются, и лишь в одном из десяти я получу родословную и улучшение корней. Но не факт, что такого улучшения окажется достаточно, а за счёт моего телосложения и родословной уже я стану подходящей целью для жертвоприношения. Если же я выкарабкаюсь после эссенции или же не решусь просить и доживу в секте до шестнадцати, то меня отправят на западную границу, сражаться с варварами. Если мне повезёт, то через полгода меня убьют. Если не повезёт, то варвары возьмут меня в плен и используют уже для своих жертвоприношений. И наконец, если мне очень, очень повезёт, то я переживу эти полгода, и цикл повторится заново. Так что нет, Учитель, я отлично понимаю риски. Как и то, что без рисков моя ситуация будет ещё хуже.

Молчание.

— Бхарат сильно изменился за сто двадцать тысяч лет, — хмыкает Сяо Ляо. — Я обратился к демоничеству, потому что оно несло силу и свободу. Но, кажется, слишком широкое распространение демоничества имеет свои особенности, — пауза. — Что же, парень, действуй. Даю слово, что не стану пожирать твою душу... сразу.

Несмотря на свою речь, внутри я весь трясусь. Чтобы достать нож и порезать ладонь, приходится приложить немало усилий. Я не хочу умирать!.. но во всех остальных случаях я тоже умру, быстро и скоро. Этот вариант... хоть какие-то шансы даёт.

А если я ошибся в своих оценках — что же, тогда Цао убью уже не я...

Несколько капель крови падает на пустые страницы. Книга начинает шипеть, испаряться — и через несколько мгновений исчезает совсем. Вместе с призраком.

{Проверка воли, КС 20 (слабый призрак) + 50 (пролил кровь) = 70, 1d100... бросок добровольно провален}

Холод. Холод сковывает моё тело. И разум. И, кажется, что-то гораздо, гораздо более глубокое.

Отпускает.

Чувствую, что снова могу двигаться, а в голове (какое странное ощущение!) раздаётся голос призрака:

:Так вот как это ощущается, оказывается.:

— Учитель...

:Зови меня "учитель Ляо", парень, и ты тоже можешь говорить мысленно.:

:Учитель Ляо, вы можете спасти мою сестру?!:

Пауза.

:Хм. Это точно будет интересной задачей...:

{Случайное событие в возрасте 10 лет, 1d100 заряд великого успеха: 100}

{Что удастся найти? 1-2 — талисман, 3-5 — алхимия, 6-8 — мануал, 9-10 — артефакт. 1d10: 10. Артефакт}

{Генерация артефакта... пространственное кольцо}

{Осложнения? Вероятность проклятого артефакта увеличена в связи с обречённым континентом, КС 1 (сильно проклятый) / 20 (проклятый) / 90 (самое обычное кольцо) / 99 (благословенный, с духом ортодоксального культиватора) / 100 (вторая ступень критуспеха), 1d100: 22. Самое обычное кольцо, пусть и явно демонического происхождения}

{Что-нибудь внутри кольца? 1 — мануал, 2 — мануал и алхимия, 1d3-1: 1. Мануал}

{Что в мануале? Вероятность проклятого предмета и нахождения демонических методов увеличена в связи с обречённым континентом, КС 1 (сильно проклятый) / 20 (проклятый) / 40 (демонический метод обычного качества) / 50 (ортодоксальный метод обычного качества) / 80 (демонический метод необычного качества) / 90 (ортодоксальный метод необычного качества) / 95 (демонический метод редкого качества) / 99 (ортодоксальный метод редкого качества) / 100 (вторая ступень критуспеха): 19. Проклятый мануал с призраком демонического культиватора.}

Жизнь 6. Континент Барабанов войны. Часть 2. Уроки и экзамены

{Тренировка к 11 годам, 6d45 + 2: 140. Меридиан сердца на 0/100}

{Открыты меридианы печени и гениталий, +2d6 к боевым броскам, +5 лет к продолжительности жизни}

:Поправь стойку. Сделай выпад. Резче. Резче! Следи за ногами — покойниками становятся всего один раз. Да, чуть менее отвратительно. А теперь попробуй парировать мой удар!:

Если бы меня увидел кто-то посторонний — то наверняка решил бы, что я практикую "бой с тенью" (понятное дело, что это просто выражение такое; на открытом воздухе, в отличие от помещений, теней практически не бывает). Но на самом деле учитель Ляо, вселившись в меня, не потерял возможность воплощать призрак. Точнее, этот призрак был ещё более невесомым и прозрачным, чем раньше, и видеть его мог только я, так что, возможно, он только в моей голове был. Но, тем не менее, благодаря этому он мог показать мне приёмы ножевого боя.

Не могу сказать, что учитель Ляо оказался потрясающим наставником. Чувствовалось, что он не очень любил подобные схватки, и сам в своё время сражался по-другому. Тем не менее, "не очень любил" не означало "не умел", за весь год тренировок мне ни разу не удалось его даже "поцарапать". А "не потрясающий наставник" — это гораздо, гораздо, гораздо лучше, чем без наставника вообще! Хоть по схваткам с призраком Сяо Ляо и не заметно, я чувствую, что научился бить ножом легко, просто и естественно (отчасти дело, конечно, в открытых меридианах, но и тренировки нельзя со счетов сбрасывать). Я слышал, Камал тоже занимается много и упорно, его отец учит, и восьмой меридиан он уже открыл, но теперь я, наверное, всё же получше его? Ну, хотя бы немного?

Впрочем, показать кто чего стоит может только реальная схватка. И, как любит повторять учитель Ляо, "самоуверенность — это медленный и коварный убийца".

Вспотев после изнурительной тренировки, иду отдыхать в тень. Учитель Ляо отзывает призрака — по каким-то своим причинам он старается не использовать его больше необходимого.

:Ты жалок, парень, очень жалок! — ну, он это постоянно говорит, так что можно и мимо ушей пропустить. — Но, по крайней мере, теперь ты мог бы претендовать на место внешнего ученика в секте Священного Лотоса.:

:С моими корнями?:

:На место внешнего ученика. Конечно, ты бы никогда не прорвался на стадию Накопления Ци, несмотря на все старания, но если бы твоё обучение оплатила община или армия, то попытаться мог бы. И некоторое обучение тоже получил бы.:

Кажется, сегодня Сяо Ляо в разговорчивом настроении. Надо этим пользоваться, не так-то часто это бывает.

:Скажите, Учитель... а сколько всего существует стадий культивации?:

:А, вопрос, который задают все без исключения ученики чуть ли не на самом первом занятии! Ты ещё долго держался. Конечно, ведь абсолютно каждый мечтает, что именно он станет Избранным, что именно ему предстоит пройти всю лестницу до конца и обрести бессмертие.:

Учитель замолкает. Я, разумеется, его не тороплю. Неужели расскажет?

:Первое, что ты должен понять, парень: культивация — это всегда гонка со временем. Всегда, на любой стадии. Каждый, кто выпадает из гонки, замедляется, решает покультивировать "потом"... его шансы вскочить на следующую ступеньку невелики. Не полностью отсутствуют, разумеется, в истории есть разные примеры. Но невелики. Культивация — это гонка со временем.:

Учитель делает паузу, позволяя мне переварить это заявление, а потом продолжает.

:Обычный человек живёт лет до шестидесяти. Может, до восьмидесяти, но это уже не жизнь — так, существование. Все двенадцать открытых меридианов дают тридцать лет жизни, так что человек и в девяносто бывает столь же крепким, как и в пятьдесят, и даже перешагнуть через столетний рубеж может, при большом везении.:

:Звучит круто, да, — соглашаюсь я. — Жаль, что мне это не грозит.:

:Зато твоя жизнь точно будет насыщенной и интересной, парень! Так вот, культиватор, открывший даньтянь и начавший накапливать в нём Ци, получает ещё тридцать лет к продолжительности жизни.:

Что?!!

:Так мало?!:

:А ты-то как думал, парень?:

:Ну... не знаю... что адепты живут сотни лет...:

:Здешние недоучки определённо хотят, чтобы вы думали именно так. Но, нет: первый слой Накопления Ци (а ты всегда оказываешься на первом слое) даёт лишь тридцать лет жизни. После этого ты начинаешь заполнять свой даньтянь Ци, слоями:

:А если я использую техники?:

:Та Ци, что хранится в твоём резерве, и та Ци, что накапливается в даньтяне — это разные типы Ци, парень. Первая переходит во вторую, а вот вторая уже никуда не денется. Всего можно уложить девять слоёв Ци, и каждый последующий даёт тебе десять лет жизни. Так что на девятом слое культиватор живёт двести лет, а удачливые могут протянуть и подольше, да. Так что "адепты живут столетиями" — лукавство, но не прямая ложь. На скорость накопления Ци влияет талант — но раз уж ты достиг этой стадии, то с талантом, надо полагать, у тебя всё в порядке. Но, кроме таланта, важен также метод культивации и, что самое главное, чистота корней.:

:И тут эти проклятые корни?!:

:А как ты хотел, парень, разумеется! Корни для культиватора — важнейшая вещь, после таланта, конечно же. Счастливчики с абсолютно чистыми корнями — такие бывают, один на десять тысяч — могут все стадии Накопления Ци за пару лет проскочить.:

:Ну почему мне таких корней не досталось...:

:Если бы досталось, то в конце жизни тебя бы ждал бооольшой сюрприз, хе-хе! Впрочем, неважно. После Накопления Ци начинается Закладывание Фундамента. Переход на эту стадию относительно прост, нужны лишь подходящие корни, талант и метод культивации. И всё равно, на него переходит лишь один из двадцати культиваторов, достигших Накопления Ци. По крайней мере, "относительно прост" для ортодоксов, о демонических культиваторах не знаю, я обратился в демоничество уже на стадии Золотого Ядра. И да, переход на стадию Закладывания Фундамента увеличивает продолжительность жизни на пятьдесят лет, до двухсот пятидесяти.:

:ВСЕГО?!:

:"Гонка со временем", парень, не забыл? Гонка со временем. На стадии Закладывания Фундамента ты превращаешь жидкую Ци в своём даньтяне в твёрдую, возводя пластины, пирамидой, от большей к меньшей. Ты переходишь на эту стадию с одной готовой пластиной, и тебе надо построить ещё шесть, всего семь. Каждая пластина увеличивает твою продолжительность жизни на двадцать пять лет, так что на пике Закладывания Фундамента можно дожить до четырёхсот! Можно и подольше, но я не слышал, чтобы хоть кто-то до пятисот дотягивал, хе-хе.:

:Это уже кое-что...:

:Дальше дела будут обстоять ещё впечатляюще! Впрочем, и ещё сложнее. Если ты прорвался на Закладывание Фундамента, значит, и с твоим талантом, и с твоими корнями всё в порядке. Дальше дело зависит от того, сколько трещин в первой пластине ты допустил, насколько подходящий метод культивации тебе достался и сколько ресурсов ты затратил: формаций, талисманов, алхимии.:

:А без них не обойтись?:

:На стадиях Открытия Меридианов и Накопления Ци можно вполне, а вот дальше... ну попробуй, хе-хе!:

:А метод культивации можно сменить?:

:Только в сказках, парень, только в сказках! Нет, он с тобой навсегда — в смысле, на всю жизнь. При переходе на новую стадию можно взять новый метод, но он должен быть совместим со старым. Это верно даже при вознесении с ортодоксальной культивации к демонической, хе-хе. К счастью, в своё время я нашёл именно такой метод.:

:А что за трещины? Их можно не допустить?:

:О, заметил всё-таки? Слушай дальше, это будет сюрприз! Заложив основание, ты начинаешь примеряться к созданию Золотого Ядра. Впрочем, на следующую стадию переходят немногие.:

:Тоже лишь "один из двадцати"?:

Учитель расхохотался.

Хохотал он долго и самозабвенно.

:"Один из двадцати". Ну ты сказал, да. "Один из двадцати". Один из тысячи! "Первый великий предел" — именно так его называют. Иногда добавляя, что "нулевой великий предел" — это переход на стадию Накопления Ци. При переходе ты создаёшь на верхушке пирамиды Золотое Ядро и переливаешь в него всю свою Ци. При этом ты можешь пробовать прорваться на Накопление Ци хоть каждый год, на Закладывание Фундамента — раз в пять-десять лет, но Золотое Ядро можно попробовать создать лишь раз в жизни. Одна-единственная ошибка — и всё, ты инвалид с руинами вместо культивации. В лучшем случае, в нормальном — просто труп. И во время попытки важно всё — талант, корни, методы, ресурсы. Даже твоё телосложение бы пригодилось. Поэтому очень многие культиваторы вообще не пытаются создать Золотое Ядро, так и доживая жизни на Закладывании Фундамента. Или пробуют только под конец жизни, да, но у них либо ничего не получается (чаще всего), либо выходит наименьшее Ядро из возможных.:

Учитель вздыхает. Под настроение он любит поговорить, но сегодня он особенно разговорчив. Кажется, мой вопрос что-то задел в нём, и ему очень хочется выговорится.