— Всё будет хорошо, Цао, всё будет хорошо, — за год я усвоил, что ложь успокаивает её лучше правды (которая не успокаивает совершенно). — Помнишь, о чём мы говорили? Нельзя, чтобы Адепты поняли, что мы привязаны друг к другу. И мать этого понять не должна. Помнишь? — судорожный кивок. — Тогда иди, — тихонько всхлипнув напоследок, Цао поднимается вверх.
И это чистая правда. Я порасспрашивал, осторожно. Не Адептов, разумеется, сельчан. И даже не "расспрашивал", просто внимательно слушал. И в результате понял, что если кандидат во время экзамена привязан к назначенной жертве, то Адепты удушением не ограничиваются. Они не жалеют времени, чтобы как следует разорвать эту связь. Свежевание заживо, медленное сожжение по частям, планомерное раздавливание суставов и костей... способов много. Поэтому я даже перед матерью за Цао не заступаюсь. Никто не должен понять, что я к ней привязан и меня беспокоит её убийство. Никто. Это будет рядовая, совершенно рядовая часть экзамена. Если я, конечно, Камала пройду.
Сверху раздаются крики — мать не стесняется срывать раздражение на сестре. Проклятие, ну почему у меня столь хороший талант, плёлся бы в конце и горя не знал! И даже с корнями не повезло, так что мне вообще культиватором не стать, экзамен, неизбежное убийство Цао — это всё бессмысленно!
Я редко выхожу из себя. Но тут так всё накатило, что я, чтобы хоть как-то дать выход эмоциям, бью кулаком по кирпичной кладке! Пусть боль, да, но хоть чуть-чуть от всей безнадёги отвлечёт!
Боль да, была. Но не такая сильная, как я думал. Неужели я теперь кирпичи кулаками бить могу — или это слишком старые кирпичи были? Точно, совсем раскрошились, а позади... какая-то ниша?
Заинтересовавшись, выгребаю обломки кирпича. Точно, ниша, небольшая. Шарю внутри. Пустая, там ничего нет, кроме куда более крепкой (по крайней мере, на ощупь) кирпичной кладки. Так, а это что? Кольцо?
Вытягиваю его. В свете масляной лампы видно не очень, но оно железное и причудливой формы? Тщательно обыскиваю нишу ещё раз. И ещё. И ещё. Даже роюсь в обломках кирпича на полу. Нет, ничего. Только кольцо.
Подношу к глазам, пытаясь разглядеть в неверном свете лампы. Железное. Образовано двумя изогнутыми фигурками мужчины и женщины, у которых скреплены запястья к лодыжкам. Выгнутые спины (если так выгнуть в реальности, то спина сломается. Наверное), обнажённые тела, даже искажённые болью лица и то можно разглядеть. Точнее, разглядеть нельзя, кольцо изрядно потёрто, но предположить их наличие — можно.
Выглядит как что-то культиваторское. И небезопасное. Вот ни разу не безопасное.
Прислушиваюсь к крикам наверху.
— ...да когда же Лун зарежет тебя, зараза, ну скорее бы, сколько можно тебя терпеть...
Осмысливаю ситуацию.
Пытаюсь придумать наихудшее развитие событий.
Сравниваю это "наихудшее развитие событий" с тем, что меня ждёт наверняка, если я сейчас уберу или выкину находку.
Надеваю кольцо на палец.
Моей щеки как будто касается порыв холодного ветра (в подвале!). Затихает.
Кольцо вцепляется в меридианы рук, пьёт Ци — хотя, скорее, не пьёт, а... перенаправляет? Да, точно, спустя несколько мгновений я чувствую, что циркуляция Ци в меридианах рук улучшилась. Стала более ровной и стабильной. Удивительно.
А ещё удивительней, что кольцо, пользуясь моей Ци, замаскировало себя. Теперь его не видно. То есть я чувствую, что оно есть... касаюсь пальцами... да, оно никуда не делось, но его не видно!
А самое интересное, что я могу этими самыми пальцами — да что пальцами, ладонью, рукой! — залезть внутрь кольца. И при этом увидеть, что содержится внутри.
{Свойства ??? кольца:}
{1. Маскируется с помощью Ци пользователя, обеспечивая необнаружимость вплоть до техник уровня ???}
{2. Даёт доступ к карманному пространству объёмом около одной десятой кубического метра}
{3. Если пользователь открыл не менее шести меридианов, обеспечивает стабильную циркуляцию Ци в меридианах рук, заменяя бонусы к боевым броскам с 2d6 на 12}
{4. При переходе на следующую стадию культивации даёт дополнительные бонусы...}
Внутри...как будто настоящий ящик. И крупный, очень крупный. Пустой, совсем пустой, только в углу... книжка? Да, нетолстая книжка без каких-либо надписей на обложке.
Так. Я уже долго тут сижу, нельзя вызывать подозрений, да и читать лучше в своей комнате (после того, как я начал культивировать, родители выделили мне отдельную комнату!). Вылезаю наверх. Мама хлещет Цао скрученной тряпкой по лицу, сестра лишь закрывает глаза да пытается загородиться растопыренными пальцами.
— И если Адепты велят Луну тебя съесть, то ты вежливо распишешь брату, какая ты вкусная! Поняла, тварь?! Хватит хныкать, поняла?! Поняла, я тебя спрашиваю?!
Торопливо прохожу мимо мамы и Цао, стараясь даже не смотреть в их сторону. Будет хуже. Если я сейчас вступлюсь за неё, будет гораздо, гораздо хуже...
Запираюсь в комнате. Снимаю кольцо, рассматриваю. Оно, конечно, изрядно потёрто, но качество работы, тонкие детали... удивительно. Надеваю вновь, и ко мне возвращается столь необычное ощущение циркуляции в меридианах. Пытаюсь положить в кольцо рубашку... ну надо же, работает! Беззвучно, без какой-либо вспышки, просто рубашку как будто всасывает внутрь, и теперь она "в ящике". Достаю обратно... и она просто оказывается у меня в руке. Так это и есть одно из легендарных пространственных колец культиваторов, о которых я столько читал? Удивительно.
Глубоко вздохнув и собравшись с мужеством, достаю книжку. Открываю. Торопливо пролистываю, вновь ёжась от порыва ветерка.
Странно. Тут не только на обложке ничего нет, тут даже страницы пустые. Возвращаюсь к началу. Совсем ничего.
— Приветствую, дитя моё, — сбоку раздаётся тихий, шелестящий голос. Ой.
Призрак.
Старик. Полупрозрачный. Морщинистый. Но всё же не настолько старый, чтобы находиться на последнем издыхании. Нет, это ещё активная, гордая, деятельная старость, не раздавленная грузом лет. Одежды... судить в призрачном состоянии сложно, но явно роскошные и очень богатые. На голове странная треугольная шляпа, волосы длинные, а узкая ухоженная борода спускается почти до живота.
— Приветствую, господин, — кланяюсь в пояс, но говорить стараюсь вполголоса. Хотя мама в таком состоянии вряд ли услышит.
— Оставь эти церемонии, дитя, — добродушно отмахивается призрак. — Я устал от них при жизни, и мне совершенно не хочется тратить на них время после смерти. Скажи, какой сейчас год?
— Пятидесятый.
— А полная дата? — вопрос вежливый, но смотрит призрак... ну да, я и есть идиот. Просто растерялся немного, не каждый день с призраками древних культиваторов общаться приходится.
— Пять миллионов пятьсот шестьдесят две тысячи пятидесятый год от воцарения Вечного Императора Ци Шихуанди, — хочу добавить "господин", но раз призрак велел этого не делать...
Дух древнего культиватора задумывается.
— Сто тысяч лет... нет, даже сто двадцать тысяч. Долго, очень долго. Скажи, дитя: стоит ли ещё Царство Бхарат?
— Да, стоит, и им правит Владыка Арджуна, Постигший Дао Покорения, — кланяюсь в пояс, как и положено при Его упоминании.
— Рад слышать! — призрак улыбается. — Неужели этому славному Владыке удалось избавиться от западных варваров?
— Нет, мы ведём с ними постоянную войну, но им не удаётся прорываться вглубь.
— Не так хорошо, как я надеялся, но всё равно отрадно узнавать таким новости! Ведь именно варвары разрушили Мохенджо-Камбар. Я пытался защитить город, но моих сил, увы, оказалось недостаточно.
Почтительно молчу, пока старый призрак предаётся воспоминаниям.
— Как я понимаю, даже спустя сто двадцать тысяч лет благородное искусство культивации широко распространено в землях Бхарата? И ты уже прикоснулся к нему? Судя по твоему телосложению, у тебя должны быть некоторые успехи.
— Да, — ещё раз неглубоко кланяюсь. — Мне десять лет, и я почти наполовину открыл восьмой меридиан. Правда, мои корни не очень хороши, их чистота чуть меньше половины.
— Весьма, весьма достойный талант! На других континентах он мог бы считаться выдающимся, но на нашем... "всего лишь" достойно. Корни... да, корни эта проблема. Но думаю, что мы можем помочь друг другу, дитя. Возможно — не наверняка, только "возможно" — я смогу помочь тебе с корнями, и если мы преуспеем и ты всё-таки прорвёшься на стадию Накопления Ци — ты сможешь помочь мне обрести новое тело.
— Это величайшая честь для меня, Учитель, — кланяюсь как можно ниже. Неужели мне действительно повезло? Да, мне придётся за это заплатить, но в моей ситуации я за ценой не постою! — Теперь мне нужно пролить свою кровь на книгу, чтобы я стал одержим вами, верно?
Лицо призрака искажает ужас. Ой. Неужели я ошибся?
— О чём ты говоришь, дитя? Опомнись! Это мерзкие демонические практики, которых придерживаются лишь западные варвары! Любой законопослушный подданный Царства Бхарат должен избегать их как огня!
Ооой. Это беда. Жуткая. Если только... ещё раз касаюсь кольца... не мог я ошибиться, не мог! Ну не мог же!
— Это нормальные практики, — лучше не называть этого призрака "Учителем". — Культиваторские. Их придерживаемся и мы, и варвары. Как дерево растёт из земли, так и любая культивация растёт из боли и смерти. Утверждения, что культиваторы могут обойтись без этого, являются ересью.
— Ересью? — призрак кипит от негодования. Ой, надеюсь, мама не услышит...
Продолжаю, стараясь говорить как можно спокойнее.
— Если вы действительно еретический культиватор — хотя я думаю, что это не так — то я немедленно отнесу кольцо и книгу Адепту Мохиндеру.
— Почему?
— Смотрите, возможны четыре варианта. Если вы нормальный культиватор и я покажу вас Адептам, то у меня отберут предметы, одобрительно хлопнут по плечу, и всё. Если вы нормальный культиватор, и это вскроется позднее... не знаю. Может, меня убьют, может, просто отберут вещи... не знаю. Если вы еретический культиватор, и я вас покажу, то меня убьют, — сглатываю. Надеюсь, что убьют, и надеюсь, что только меня. — Если же вы еретический культиватор, и это вскроется позднее, то убьют не только меня и мою семью, но и весь мой род до третьего колена, — если не до четвёртого.
Если вообще не решат принести в жертву всех жителей Одинокой Башни — ведь, как не устают нам напоминать, еретических культиваторов Не Существует.
Перевожу дух и заканчиваю:
— Но я считаю, что вы нормальный культиватор — потому что кольцо, — вытягиваю руку. Сам я его не вижу, но призраку, вероятно, оно хорошо знакомо. — Голые мужчина и женщина, запертые в состоянии вечной пытки — это именно то, что обожают культиваторы. Не думаю, что у еретических культиваторов, если они вообще когда-либо существовали, схожие вкусы.
Призрак молчит. Смотрит. А потом, как-то неожиданно и резко, меняется.
Нет, не по внешности. По манере держать себя.
Куда-то пропадают отстранённость, достоинство, возвышенность, аура неземной мудрости. Призрак хохочет. Да, негромко (он уже понял, что я стараюсь держаться потише), но хохочет.
— А ты хорош, парень, — голос тоже изменился, стал грубее. — Хорош. "Еретические", — это слово он произнёс максимально едко, — культиваторы и вправду существуют, и в моё время они назывались ортодоксальными. Ну а те, кого ты считаешь "нормальными" — демоническими. Ортодоксальное Царство Бхарат сдерживало орды демонических варваров, и попытка прибегнуть к подобным практикам у нас каралась смертью. Я, Сяо Ляо, начинал как ортодоксальный культиватор, но из-за совершённых ошибок и стремления к силе стал демоническим. Я погиб, пытаясь сдать Мохенджо-Камбар варварам — и, как выяснилось, в моей помощи они совершенно не нуждались. Впрочем, я ни в чём не раскаиваюсь. Демоническим культиваторам и вправду доступна мощь, которая ортодоксам даже не снилась.
— Я очень рад это слышать, Учитель, — облегчённо выдыхаю и глубоко кланяюсь. Всё-таки я не ошибся. — Теперь, полагаю, я всё-таки должен пролить свою кровь на книгу?
Кажется, я опять озадачил Сяо Ляо.
— Это, конечно, многое упростит и серьёзно ускорит твоё обучение. Но, парень, ты вроде не глупый, неужели риски не понимаешь? Я думал, что ты меня спровоцировать хотел, на демоничность проверял.
Теперь вздыхаю уже я. Начинаю перечислять, спокойно и монотонно.
— Через два года в качестве экзамена мне предстоит сразиться насмерть с моим ровесником Камалом. Если я одержу верх, то мне придётся убить Цао, мою сестру, которую я очень люблю. Если мне повезёт, то я её просто задушу, но если Адепты проведают о моей привязанности, то лёгким удушением она не отделается. После этого мне предстоит вступить в секту Всебодающего Козла, — что, я разве сказал что-то смешное? — и выжить в ней несколько лет, пока я открываю меридианы и готовлюсь перейти к Накоплению Ци.
Перевожу дух и продолжаю:
— Но на стадию накопления Ци я не перейду, потому что корни. После этого я могу рискнуть и попросить старших, чтобы мне дали эссенцию, дарующую родословную Чёрного Козла. Может быть, из-за моего особого телосложения мне не откажут. В пяти из десяти случаях после такого умирают, в четырёх из десяти с трудом выкарабкиваются, и лишь в одном из десяти я получу родословную и улучшение корней. Но не факт, что такого улучшения окажется достаточно, а за счёт моего телосложения и родословной уже я стану подходящей целью для жертвоприношения. Если же я выкарабкаюсь после эссенции или же не решусь просить и доживу в секте до шестнадцати, то меня отправят на западную границу, сражаться с варварами. Если мне повезёт, то через полгода меня убьют. Если не повезёт, то варвары возьмут меня в плен и используют уже для своих жертвоприношений. И наконец, если мне очень, очень повезёт, то я переживу эти полгода, и цикл повторится заново. Так что нет, Учитель, я отлично понимаю риски. Как и то, что без рисков моя ситуация будет ещё хуже.
Молчание.
— Бхарат сильно изменился за сто двадцать тысяч лет, — хмыкает Сяо Ляо. — Я обратился к демоничеству, потому что оно несло силу и свободу. Но, кажется, слишком широкое распространение демоничества имеет свои особенности, — пауза. — Что же, парень, действуй. Даю слово, что не стану пожирать твою душу... сразу.
Несмотря на свою речь, внутри я весь трясусь. Чтобы достать нож и порезать ладонь, приходится приложить немало усилий. Я не хочу умирать!.. но во всех остальных случаях я тоже умру, быстро и скоро. Этот вариант... хоть какие-то шансы даёт.
