Точка сборки. Часть 3.

— Всеми руками "за", — поддержал я. Разбитый нос я уже залечил, но от засохшей крови хотелось избавиться. И не только мне. Цефана фактически потащил Тэсс, а я поддерживал почти пришедшего в себя гнома.

— Вам не показалось, что по сравнению с той тварью в Мраморных горах, эти были как-то... хиловаты? — спросил нас с Кирой Тэсс, пока мы ковыляли к реке.

— Показалось, — удивленно согласилась девушка.

— Пожалуй, я уже могу объяснить, — заявил я. — Да и ты сам мог догадаться. Выходит, что у невидимок есть собственная иерархия, то бишь вожаки и подчиненные. Эти самые вожаки и умнее, и сильнее.

— Что логично, — вставил Цефан, заинтересованно слушающий разговор.

— Именно вожака мы встретили в Мраморных горах. Как он там оказался и почему один — теперь уже не узнать, да уже и не важно. И я бы даже добавил, что тот был сильнее даже этого вожака, ведь там ему приходилось выживать в одиночку, а тут я сомневаюсь, что у них и враги-то есть. Зажирели без достойного противника.

— Ну это нам неизвестно, — усомнился Цефан.

— Признаться честно, не хочу выяснять, — хмыкнул я. — Нам бы поскорее отсюда убраться.

— Есть признаки опасности? — Тэсс настороженно втянул воздух, и Кэрр тут же шумно повторил движение хозяина. Я улыбнулся.

— Пока никаких, но это ни о чем не говорит, ведь радиус действия нашей защиты в этих магических, чтоб им пусто было, подземельях очень мал. Два поворота коридора и все.

— Зато и нас непросто обнаружить, — проворчал гном.

— А вот и река, — объявил Тэсс тоном опытного конферансье.

— Больше похоже на канал, — скептически качнул головой я.

Действительно, ровные как стрелы невысокие бордюры, везде одинаковая ширина русла вызывали мысли об искусственном происхождении этого гидротехнического сооружения. Технического — потому что сотней метров выше по течению я обнаружил конструкцию, сильно напоминающую шлюз.

— Осталось найти лодки. — Цефан, как всегда, мыслил в конструктивном русле. И обратился он к коренному жителю подземелий: — Дранг, где тут должна храниться заначка?

— Не знаю, — буркнул тот, сердито оглядываясь по сторонам — похоже, сейчас он тоже не понимал, где здесь можно хранить лодки, да и предусматривалось ли такое вообще. — Может статься, ничего тут нет. — Тем не менее, он начал внимательно осматривать стены, местами выстукивая по камню определенную последовательность ударов.

— Глубоко тут? — спросил меня Цефан.

— Да пожалуй, в два человеческих роста выйдет, — с секундной паузой ответил я.

— И рыба есть? — заинтересовался Тэсс. Он хорошо помнил нашу прошлую подземную рыбалку.

— Есть, — исследовав и этот вопрос, подтвердил я. — Будем ужинать? Или что там у нас по плану?

— Я за ужин, — подал голос вампир. — Похоже, тут не опасно. Мне кажется, невидимки живут такими вот стаями, каждая из которых держит определенную территорию, так что в ближайшее время опасаться нечего.

— Выходит, у них где-то неподалеку остались женщины и дети? — Разумеется, Кириэль спросила первой.

— Возможно, — уклончиво ответил Цефан. — Хотя никто не знает, как они размножаются. Не поручусь, что у них вообще есть женщины.

— Как это? — широко открыла глаза девушка. — Такое бывает?

— Чему вас в академии учили? — сварливым тоном, странным для него, сказал вампир. — В болотах на крайнем юге Хасси встречаются такие виды — по большей части земноводные.

— Если интересно, можно вернуться и поискать у них жабры, хвосты и прочие половые признаки, — внес я немного черного юмора.

— Нет, спасибо, — быстро отказалась Кира. — Я пока не настолько любознательна.

Пока мы болтали, Дранг что-то раскопал.

— В общем, там за шлюзом стоит готовая к отправке баржа. — Он был откровенно мрачен, на нас старался не смотреть. — Можем двигаться на ней. — Казалось, он был бы рад, если бы мы отказались.

Об ужине, понятно, сразу забыли.

— Что там? — мягко спросил я, догадываясь, что может расстроить гнома.

— Пойдем, — вместо ответа пригласил он.

Мы прошли сквозь невысокую дверь, миновали узкий коридор, ступеньками уходящий вверх внутри скалы, и вышли в верхнюю часть шлюза. По сути, реку перегораживала железная стена, а излишки воды тихо и незаметно уходили где-то глубоко внизу.

— И эта громадина влезает в канал?! — озадаченно спросил нас Тэсс, рассматривая конструкцию.

Короб примерно тридцать на шесть метров, да маленький домик в задней части — вот и все сооружение. Ни о какой эстетике, плавности форм и так далее речи не шло — чисто функциональное корыто, предназначенное для одной цели — переправить груз из пункта А в пункт Б. Ширина строго по размерам канала, а снаружи вдоль бортов идут рычаги с колесами, что гарантирует безопасность судну.

Сколько тысячелетий оно тут простояло, неизвестно, однако выглядело вполне прилично, что можно было объяснить только вездесущей защитной магией подгорного народа.

Сходни искать не стали, просто перепрыгнули на борт. И увидели причину мрачного настроения гнома. Очередные кости прежних хозяев подземелий. А если кости валяются просто так, значит, их владельцы были убиты, причем вовсе не другими гномами.

— Мы за них отомстили. — Кира легко коснулась плеча Дранга.

Она нашла верные слова — тот резко выдохнул и произнес:

— Я узнал, как управлять шлюзом. Мы можем воспользоваться этой баржей.

Правда, запорный механизм, открывающий ворота, пришлось открывать дистанционно при помощи магии.

Баржа ухнула вниз, а мы вместе с ней, и, подхваченная течением, резво понеслась по каналу. Грохот и скрип колес по берегам стоял такой, что мы наверно разогнали всех окрестных рыб.

— Как бы не привлечь внимание соседнего племени невидимок! — озабоченно заметил Цефан, повысив голос так, чтобы его услышали.

— Надеюсь, они предпочитают более обжитые места, — предположил я. — В смысле, гномами. А мы, похоже, упилили уже из жилых районов в горноразработки.

— Не стал бы всерьез на это рассчитывать, — не согласился вампир и замолчал.

— Направление нам подходит? — К нам подошел Тэсс, до этого исследовавший баржу. Собственно, исследовать было нечего, разве что будку, но и там оказалось пусто.

— Почти, — снова проверив, ответил я. — Пока имеет смысл плыть по реке.

— Тем более что выходить все равно некуда, — хохотнул воин.

Сейчас баржа уже довольно неспешно плыла в узкой каменной трубе без каких-либо намеков на берега. Низкий потолок, густо поросший светящимся мхом, находился буквально в паре метров над головой, а до дна было метра четыре — наверно, груженой барже этого хватает едва-едва, хотя я в этом не разбираюсь.

— Сколько нам еще плыть? — протяжно зевнув, поинтересовалась Кира у гнома. Как будто он знал!

Однако он ответил:

— Не думаю, что долго. Это искусственный канал, и рано или поздно мы упремся в очередной шлюз. Или вообще его конец.

— Вот я и спрашиваю, рано или все-таки поздно? — хмыкнула она. — Что делать — готовить ужин или ложиться спать?

— Кстати, насчет ужина, — вспомнил я. — Сейчас наловим рыбки. — Эта мысль вызвала приступ голода.

— Поддерживаю, — подал голос Цефан, которому еда сейчас была необходима как никому другому.

Подманить и вытащить из воды рыбу не составляло никакого труда, и вскоре Кириэль занялась ее приготовлением. Само собой, при помощи магии. Тут уж она могла дать мне фору. Зато я предпочитал рыбалку.

Канал кончился довольно быстро. Его стены сузились настолько, что рычаги по бортам баржи немного провернулись и плавно затормозили судно у глухой стены, под которую уходили излишки воды.

Мы оказались в тупике, единственный выход из которого был строго наверх.

— Нам надо туда подняться? — с надеждой на обратное, спросила Кириэль.

— Странно, такого вопроса я ждал от Дранга. — Я обернулся к гному, и увидел, что тот нас не слушает, а высматривает что-то за бортом баржи.

— Эй, Дранг, ты знаешь, как отсюда выбираться? — окликнул его Цефан.

— Знаю! — гордо похвастался тот из-за борта, куда свесился наполовину. И что-то с хрустом потянул на себя, после чего не без труда выбрался обратно. — Когда баржа нагружена, рычаг как раз на уровне борта, — пояснил он.

И тут наше корыто дрогнуло, издав протяжный железный стон.

— Да мы поднимаемся?! — полувопросительно воскликнула Кира.

— Похоже, — невозмутимо подтвердил вампир. — Не сомневался, что гномы не таскали грузы на своих горбах.

— А изобрели лифт, — добавил Тэсс.

Один маленький рычаг сделал очень много. Во-первых, закрылся подземный проем, куда уходила вода. Во-вторых, полностью схлопнулся туннель позади баржи. И, в-третьих, откуда-то пошла вода, наполняя резервуар, где плавало наше корыто.

— Пока наполняется за счет притока воды из того же канала и еще откуда-то сверху, — сообщил я, отправив на разведку шпиона. — Как-то не верится, что можно поднять баржу на такую высоту только за счет одного канала.

— Скорее всего, можно, но долго, — предположил Цефан.

Его предположение оказалось верным. Спустя минут тридцать, когда баржа поднялась метра на три вверх, поступление воды из канала прекратилось, а приток откуда-то сверху усилился.

— Веселее пошло, — прокомментировал Тэсс. — Но я пока не вижу, насколько высоко нас поднимут.

— Осталось... — Я отправил шпиона наверх. — Ух ты! Много еще осталось, метров семьдесят.

— Ничего себе! — Тэсс перевел метры в более привычные единицы.

— Не сомневался, что гномы умеют строить, — высказал мнение вампир, а гном еще больше преисполнился гордости за свой народ.

— Если для наполнения используется какой-нибудь горный ручей, то поднимать баржу можно было бы до самой поверхности, — сказал я. — Но, к сожалению, у них не стояло такой задачи.

— А нам уже пора наверх? — Цефан заинтересованно поднял бровь.

— Около тридцати километров по прямой. — Признаться, я сам немного удивился. Оказывается, мы так быстро преодолели расстояние чуть не в две сотни километров. Все благодаря механике и магии гномов.

— Быстро. — Он задумчиво посмотрел на гнома. — Дранг, почему бы вам не сделать аналогичную дорогу через Драконьи горы, в десятки раз ускорив переход через них? А какую плату можно за это взимать, а?

— Мы пока не достигли такого уровня, — вздохнув, признался тот. — Но и того, что есть, может хватить на организацию чего-то похожего. Над этой идеей стоит подумать!

— Можно не париться с гидротехническими сооружениями, а пристроить к подземному поезду ваш паровой двигатель, — развил идею я. — Выйдет проще и быстрее.

— Быстрее бы не помешало, — поддакнул Тэсс, которому уже надоел этот медленный подъем. По прикидкам выходило около шести-восьми минут на метр подъема.

— Зато за тебя все делает вода, — возразил гном. — А ты в это время можешь заниматься другими делами. Или отдыхать.

— Предпочел бы отдыхать, — тут же выбрал воин.

— Кстати, это здравая идея, особенно после ужина, — намекнул Цефан. — Дабы не терять время.

— Есть известия о команде Дэна? — первым делом спросил Тинлиин, когда снова вернулся к Сидису.

— Никаких, — отозвался ученый. — Но волноваться не стоит — если они двигаются пешком, то средний срок — четверть. А если им приходится преодолевать горы, то и больше.

— Я не волнуюсь... но не теряем ли мы время? Или ты еще не изготовил последний маяк?

— Он готов. Но кого мне отправить на Землю? — Он выжидательно уставился на целителя.

— Я понял. — Тинлиин легко поднялся на ноги. — Давай свой маяк и открывай портал.

— Тебе не нужно время на подготовку? — поднял бровь Сидис.

— Мне не нужно ничего, кроме маяка. Все остальное — мелочи. Обращаться с ним я уже умею.

— Тогда удачи, — будничным тоном напутствовал ученый.

Перед целителем материализовался маяк, и только он взял его в руки, как Сидис открыл портал.

Все произошло быстрее, чем делается заказ в ресторане.

Тинлиин очутился на болоте. Причем, очень эффектно. Старый портал открывался на пару метров ниже поверхности, поэтому во время открытия при расчистке места небольшой кусок болота просто разметало во все стороны.

Не успела воронка начать затягиваться, как он уже находился за ее пределами, покачиваясь на моховом ковре среди хилых сосенок.

Первым делом он осмотрелся всеми доступными способами, а их у него в запасе было с избытком. И не обнаружил вокруг ничего опасного.

Второе дело — запустить маяк на расчет координат установки. Сидис обещал, что в этом мире не придется идти дальше сотни с небольшим лин. Скорее, ближе.

Разобравшись с первоочередными задачами, он покинул болотце, оказавшееся совсем небольшим, спрятавшимся среди поросших соснами скал обиталищем комаров и мошкары, и расположился на высоком плоском камне. Скорее, даже скале, укрытой сверху мхом и травой — удобное место, чтобы просто полежать на спине, глядя в небо.

Что Тинлиин и сделал.

Мир-близнец Эннаэля. Тот же воздух, те же растения и, видимо, животные. Та же магия — в этом плане законы миров настолько совпадали, что никакой адаптации при первом посещении не требовалось.

Лежа на камне, он постепенно расширял разведывательную сеть, осматривая местность все дальше и дальше.

На север раскинулось зеленое море леса, будто волны шли по нему — это прикрытые деревьями предгорья плавно спускались к равнине. На юг же лес постепенно пропадал вместе с набором высоты, но упорно цеплялся за склоны гор, выше сменялся альпийскими лугами, а где-то далеко у горизонта поблескивали снежные шапки, питающие многочисленные бурные потоки, прокладывающие себе путь в горных долинах. Ниже они превратятся в полноводные спокойные реки.

Следы человека встречались повсюду: дороги вдоль рек, на них небольшие поселки и деревни, обширные вырубки, тянущиеся на километры, транспорт на дорогах и кое-где на реках, а в небе Тинлиин заметил быстро пролетевшее что-то. Вспоминая рассказы Дэна, он решил, что это самолет.

Еще дальше обнаружился настоящий город, с высокими домами, машинами и людьми на улицах. Тинлиин помнил все, что рассказывал его ученик, теперь же он уверенно узнавал те или иные незнакомые вещи — машины, линии электропередач, вышки разнообразного назначения, катера на реках, самолеты. Даже мог отличить продуктовый магазин от магазина электроники.

Отдельно понаблюдал за людьми, их поведением и взаимоотношениями. Не увидел ничего необычного — жители, например, Четара вели бы себя также. Вскоре он был уверен, что при необходимости сможет сойти за местного.

Но пока такой необходимости не видел. Когда-нибудь он приедет сюда специально, чтобы пожить некоторое время, приобрести новые знания и впечатления, а сейчас надо установить маяк, по возможности не привлекая лишнего внимания.

И он знал, что ему это удастся.

Он так и пролежал в полной неподвижности до тех пор, пока маяк не сообщил, что расчет готов. Узнав все необходимое, Тинлиин не медлил ни секунды.

Его щегольская белая одежда еще в первые мгновения пребывания в этом мире трансформировалась в типичный эльфийский костюм, скрывающий его владельца от посторонних глаз, а сапоги преобразовались специально для бега по лесу.