1. "Черный Меч"

— Э... Но... Ты... что это значит? — едва справившись с изумлением, выпалила она.

— Всего лишь хорошая иллюзия, — пожал плечами гитарист, как будто подобное для него было повседневностью. — До утра должно хватить. Это на случай встречи с вампирами. Тебе, кстати, придется прикинуться моей пленницей в таком случае.

— Эээ... Как скажешь....

— Все, идем.

Спустя десять минут они ступили под мрачные своды леса.

Если не знать о зловещих обитателях этих мест, лес казался довольно приятным. Стройные деревья, буйные кустарники, пружинящий мох под ногами, запах свежей смолы, смешивающийся с ароматами лесных трав... Все это настраивало на мирный лад, и Сергаал едва не утратил бдительность.

А вот Сигурни оставалась напряжена, словно туго натянутая тетива, и именно она первой заметила приближение трех неясных и еле различимых во мраке теней.

Мгновенно отскочив, охотница выхватила из колчана стрелу. Секунда — и что-то, ломая сухие ветки, с треском рухнуло на землю в трех шагах от Волчонка. Он успел разглядеть непропорционально длинные конечности, маленькую голову с зубастой пастью, и мощные когти, а тварь уже вскочила на четвереньки, и завизжала.

Сергаалу показалось, что в его голове взорвалась граната. Дикая, ослепляющая боль свилась в тугой шарик, который словно бы метался внутри черепной коробки. Хранитель рухнул на колени, сжимая ладонями голову.

Внезапно боль исчезла. В сознание ворвался голос крайне недовольного Меча.

"Шарик, говоришь? Внутри черепной коробки скачет? Правильно, мозгов-то нет! На местные красоты засмотрелся, герой? Забыл, где находишься?"

"Хватит, хватит, я все понял..."

Гитарист открыл глаза. У его ног валялись две твари, утыканные стрелами, а в нескольких шагах Сигурни двумя кинжалами отбивалась от третьего мутанта.

Он даже не стал доставать Меч. Просто вперед раскрытую ладонь, собирая растворенный в крови Предел, и представил, как с нее срывается сгусток черного пламени.

"Кажется, ты немного перестарался", — со вздохом констатировал Эстаи.

Антрацитовый огонь охватил несколько деревьев, кусты, и тела подергивающихся на земле тварей. От той, с которой сражалась Сигурни, не осталось даже пепла.

— Бежим! — охотница схватила Волчонка за руку, и потащила за собой.

"Пожалуй, объявлять на всю округу, что ты здесь, тоже было излишне".

Этот комментарий Сергаал счел за лучшее пропустить мимо ушей.

"А предупредить об этой забавной особенности ты не мог?" — уже на бегу спросил он у Эстаи.

"Я тебя уже предупреждал — я знаю далеко не все. Слишком многое изменилось с тех пор, как я побывал в последний раз".

Спустя десять минут сумасшедшего бега Хранитель резко остановился.

— Подожди, — одними губами произнес он в ответ на недоуменный взгляд Сигурни. Кивнул чуть вперед и влево, показал пять пальцев. Она вопросительно изогнула бровь — ухмыльнувшись, Волчонок наклонил голову, и вытащил Меч.

Тихо, чтобы ни единая веточка не хрустнула под ногами — в сторону лежбища тварей. Лезвие против обыкновения не светилось — наоборот, казалось, оно поглощало рассеянный свет двух лун, местами пробивающийся сквозь кроны деревьев.

Не доходя трех шагов до огромного поваленного ствола какого-то дерева, Сергаал вдруг бесшумно упал на землю, увлекая за собой охотницу.

— Двое — на тебе. Вон там, — он указал направление. Сигурни кивнула. Плотно сжатые губы, решимость в глазах — девушка плавным движением положила стрелу на тетиву. — На счет "три". Раз... Два... Три!

Все закончилось быстро. Четыре стрелы — по две на каждую тварь. Три удара Черным Мечом — они даже не успели понять, что на них нападают.

— Знаешь, по твоему рассказу я решил, что драка будет серьезной, — Сергаал поправил гитару за спиной, скрытую иллюзией, но от того не менее неудобно сползающую при беге, и машинально отметил, что надо перетянуть ремешки чехла поудобнее. — Может, твои охотники преувеличили малость свой подвиг?

Несостыковки в рассказах девушки и Эстаи, и в том, что он видел своими глазами, выстраивались в список. Хотя бы то, что как-то быстро дохли эти твари. Сигурни говорила, что один мутант прикончил двух охотников, и сильно изранил третьего, прежде чем сдох — а тут они умирали с двух стрел. Меч, описывая мутантов, упоминал броню — но ни хитинового, ни какого либо еще панциря Сергаал не видел.

— Нет, не преувеличили. Охотники никогда не лгут, в этом нет смысла, — огрызнулась светлоглазая.

— Ну-ну. Тогда ты что-то скрываешь. Как ты смогла двумя стрелами ее уложить? — Хранитель пнул труп носком сапога.

— Не знаю. Честно. Но охотники и в самом деле никогда... — она осеклась, зеленые глаза вдруг округлились — Сигурни смотрела куда-то за спину спутника. — Не преувеличивают, — медленно закончила она, потянувшись за стрелой.

Его спасли рефлексы и интуиция. А если честно — то только то, что Эстаи завопил: "Ложись!", а тело привыкло такие приказы сперва выполнять, а потом уже думать.

Когтистая лапа просвистела в паре дюймов от шеи Сергаала. Волчонок перекатился, вскочил на ноги — и едва увернулся от нового удара.

В этом мутанте было около семи футов росту. Гибкое, неестественно худое тело, рудиментарные крылья с мощными когтями-крючьями на сгибах, многосуставчатые конечности — четыре верхних, одна перед другой, и две нижних, коротких и мощных — с острыми когтями-лезвиями, крупная голова с пастью, полной игольчатых клыков, и длинный хвост, оканчивающийся чем-то наподобие скорпионьего жала.

Звонко тенькнула тетива — но стрела отскочила от блестящих пластин, покрывающих тело твари, не причинив никакого видимого вреда. Сигурни глухо ругнулась, целясь заново — но выстрелить уже не успела. Мощный удар хвоста отшвырнул ее на пару десятков футов, девушка врезалась спиной в ствол дерева, и, потеряв сознание, сползла на землю.

Мутант, на миг отвлекшийся на охотницу, вновь обернулся к Сергаалу. Но Хранитель тоже даром времени не терял — он с криком прыгнул на противника, взмахнул мечом, отсекая заднюю правую руку твари, тут же шагнул в сторону, вновь поднял клинок, пытаясь дотянуться до хвоста — но этот мутант был явно поумнее предыдущих. Он прыгнул в сторону, взмахнув крыльями — хоть они и не могли держать такую тушу в воздухе, зато помогали в прыжке преодолевать большие расстояния, припал на руки, зашипел — и распахнул пасть, выплевывая маленький светящийся шарик.

В следующее мгновение шарик взорвался, наполнив пространство вокруг ослепительно ярким светом. Сергаал вскрикнул от неожиданности, его ослепило, но тут включилось уже чутье. Он наугад шагнул вперед и вправо, ударил вбок — и по разъяренному шипению понял, что попал. Рванул Меч в сторону, разрывая плоть мутанта, рубанул — и ощутил болезненный укол в спину.

Сила удара швырнула его на землю. Гитарист перекатился, мысленно выругался, слыша треск гитары — и как она до сих пор была цела? — дернулся, пытаясь вскочить на ноги — и различил над собой силуэт мутанта. В следующую секунду живот пронзило острой, жгучей болью, Сергаал закричал, рванулся...

По венам растекалась кислота вместо крови. Въедалась в плоть, разъедала стенки сосудов, кости, жгла нестерпимой болью все тело. Где-то очень далеко, почти за гранью восприятия, что-то кричал Эстаи Нархгал, и, наверное, это было что-то очень важное и нужное...

Вдруг боль стихла. Перед глазами поплыли радужные круги, потемнело, все неприятные ощущения отступили на второй план, а спустя мгновения и вовсе исчезли. Меч продолжал его звать, пытался докричаться, сказать это свое "важное и нужное", но Сергаалу уже ничто не было важно или нужно. Вокруг было темно и спокойно, он словно бы плавал в этой спокойной темноте, и больше не было ничего — ни войны, ни каких-то там древних артефактов, ни мутанта в хитиновом панцире, ни светлоглазой охотницы...

— Ублюдок! Очнись немедленно!!! Очнись, или я тебя убью, вампир недоделанный! Очнись!!!

Нет, Сергаал ошибся. Светлоглазая охотница все же была. И сейчас подтверждала факт своего существования, влепляя бессознательному Хранителю пощечину за пощечиной.

— Ну, очнись же ты, трус несчастный!.. — по щекам девушки градом катились слезы. — Очнись! — она занесла руку для нового удара, но щеки Волчонка ладонь не коснулась — слабыми, но уже послушными пальцами он перехватил руку Сигурни.

— Хватит, хватит... Я уже очнулся... — прошептал гитарист. — Так что вытри слезы, и — можешь не убивать, я еще пригожусь.

Вот зря он это сказал. Слезы на щеках моментально высохли, прозрачно-зеленые глаза заледенели, и вообще — охотница приобрела такой вид, будто последнее, что ее вообще волновало в этой жизни — так это жизнь и здоровье какого-то там Хранителя какого-то там легендарного Черного Клинка.

— Цел? Идти сможешь? — абсолютно безразличным тоном поинтересовалась она.

— Не знаю еще... — Сергаал осторожно приподнялся на локте, оценивая собственное состояние, и, заодно, окидывая взглядом поле боя.

Он лежал на собственном плаще, чуть в стороне от места схватки с мутантом. Семифутовая туша была прекрасно видна отсюда, и Волчонок различил стрелу с темно-красным оперением, торчащую из глазницы. У твари не хватало двух верхних конечностей — заднюю правую Хранитель отсек сам, а вот насчет левой передней, валяющейся в паре шагов от него и перемазанной кровью, память подводила.

Что ж, с картиной боя все было не то, чтобы ясно, но, по крайней мере, точно в их пользу. А вот состояние оставляло желать лучшего. Болели все мышцы, никак не хотела уняться острая резь в животе, и каждое движение отдавалось судорогой по позвоночнику.

"Эстаи..." — тихо позвал Сергаал.

"Здесь я. Чего тебе?" — гитаристу показалось, что в голосе Меча звучит почти что человеческая усталость.

"Что произошло? Можешь объяснить, только кратко и ясно?"

"Могу. Ты получил убойную дозу яда, когда мутант уколол тебя в спину. Благодаря преобразованию организма, которое я провел заранее, яд не подействовал сразу и в полной мере, но когда эта тварь пришпилила тебя к земле лапой, от болевого шока слетели все блокировки, и яд начал действовать. Я пытался помочь тебе выкарабкаться сразу, но ты был уже слишком... за гранью. Тогда пришлось действовать жестко, и в спешке проводить второй уровень преобразований, благо, Сигурни к тому времени очнулась, и ухитрилась всадить мутанту стрелу в глаз. Сейчас рана более-менее затянулась, но был поврежден позвоночник, поэтому в ближайший час у тебя будут некоторые проблемы с координацией движений. Кроме того, еще несколько часов может наблюдаться остаточное действие яда — сонливость. Ни в коем случае не позволяй себе заснуть, сколь бы желанным ни был сон. Еще вопросы?"

"Вроде, все".

"Сейчас вам надо идти. Еще часа четыре — и начнет светать, тогда такие твари начнут встречаться на каждом шагу. А тебе, как выяснилось, и одного хватит, чтобы отправиться на тот свет".

"Уже идем..."

Сцепив зубы, Сергаал все же заставил себя подняться на ноги.

— Сигурни... прости меня. Ляпнул, не подумав, — неожиданно для себя, проговорил Хранитель.

Девушка резко обернулась, и с удивлением посмотрела на него.

— Ладно, забыли. Ты сможешь идти?

— Да. Не очень быстро — смогу.

— Пойдем так, как сможешь. Гитару брось, от нее вряд ли что-нибудь осталось.

— Нет уж... Может, мне удастся ее починить. Не так уж много она весит, — вот что-что, а гитару бросать Волчонок хотел меньше всего.

— Да как скажешь. Тебе ее тащить, — пожала плечами охотница, затягивая ремни рюкзака, и поправляя колчан, чтобы удобнее было быстро выхватывать стрелы. — Ты точно сможешь идти? В тебе проделали такую дырку, что ты вообще непонятно как жив остался.

— Я же не просто человек, — гитарист ухмыльнулся. — Ладно, пошли.

Прошло около часа. Сигурни шла чуть впереди, держа стрелу на тетиве, Сергаал держался на пару шагов за ней. Меч он не доставал, но кончики пальцев еле ощутимо покалывали искры Черного Предела.

На сей раз их было четверо. Некрупные, размером с шимпанзе, твари, с длинными щупальцами вместо рук — по четыре щупальца с каждой стороны, плюющиеся ядом, разъедающим кожу. Одну пристрелила Сигурни, трех спалил Хранитель, но последняя, прежде, чем издохнуть, успела плюнуть ядом в охотницу.

Кислотно-оранжевая жидкость моментально проела куртку и въелась в кожу. Пытаясь стереть яд, девушка перепачкала в нем пальцы левой руки, их тоже немедленно начало жечь, она тихо зашипела от боли...

— Дай сюда! Скорее! — Сергаал схватил ее за руку, отметил, что кожа уже сожжена, и оранжевая гадость начинает въедаться в мышечную ткань...

"Эстаи, помоги!"

"Не могу. Я не в состоянии обучить тебя исцеляющим заклятиям за несколько секунд".

"Но меня-то ты как-то вылечил!"

"Тебя — другое дело. Я же полностью контролирую жизненные процессы, происходящие в твоем теле, и, при необходимости, могу ими управлять. С чужим телом я такого сделать пока не смогу".

"Но ей надо помочь!"

"Я не знаю, как".

Хранитель нервно кусал губы, лихорадочно пытаясь хоть что-нибудь придумать. Охотница сцепила зубы, чтобы не кричать, она не могла отвести полных ужаса глаз от жижи на руке, медленно съедающей ее плоть.

— Сергаал, срежь это. Пожалуйста, срежь...

— Ты же не сможешь пользоваться рукой еще долго, — пробормотал ошарашенный гитарист.

— Плевать. Так я вообще без руки останусь. Срежь это.

Волчонок посмотрел ей в глаза. Затуманенные болью, они, тем не менее, были полны решимости и понимания, что она собирается сделать.

Ругнувшись, он потянулся за кинжалом, вытащил его из ножен, бросил взгляд на лезвие — и убрал обратно.

— Слишком тупой. Тут нужна бритвенная острота.

Резко наклонив голову, Сергаал выхватил Черный Меч. Когда это было необходимо, Эстаи Нархгал появлялся мгновенно, не тратя времени на красивые спецэффекты.

Меч в руках Хранителя мгновение поблестел синеватыми искрами на черной стали, а потом трехфутовое лезвие резко сжалось, укоротилось до длины обычного кинжала, пропорционально уменьшилась и рукоять.

— Спасибо, — пробормотал он, прикладывая лезвие к руке Сигурни.

Быстрое движение — и пораженный участок плоти упал на землю. Охотница закатила глаза, бледнея от боли и кровопотери, и едва не теряя сознание. Волчонок быстро вылил на рану остатки останавливающего кровь эликсира из запасов девушки, и налепил несколько листьев травки, обладающей слабым обезболивающим и обеззараживающим эффектом, и перемотал бинтом.

— Спасибо... Боюсь, теперь от меня мало толку в битве, — девушка говорила тихо, пряча взгляд.

— Ничего, прорвемся, — усмехнувшись, он ободряюще потрепал Сигурни по здоровому плечу. — Я уже практически пришел в себя, так что, если повезет, и ни на что действительно серьезное не наткнемся, то к рассвету выберемся из этого паршивого местечка.

Она улыбнулась уголками губ.

Шли медленно, осторожно. Сказывалась смертельная усталость, колоссальное напряжение последних нескольких часов, да и выматывающая боль от ран...