Голова раскалывалась, заставляя вспоминать все самые страшные попойки в своей недолгой жизни. Их, правда, было немного — да и на что пить, если с деньгами всегда проблемы? Разве что соседи по лестничной клетке не забывали приглашать тщедушного паренька на праздники — скорее всего, из жалости... Но эта головная боль давала фору всем остальным.

— Что со мной?

— Лежи, не дёргайся. Просто небольшая шишка, ничего страшного. — Чьи-то осторожные руки положили на лоб тряпку, смоченную чем-то прохладным. — Как ты?

— Где я? — Землянин открыл глаза — но увидел лишь низкий потолок камеры. — Блин, а мне показалось, что это только сон. Как хотелось бы оказаться дома...

— Дома? — Встревоженные лица магов наклонились ниже. — Разве у триединого есть дом?

— Во всяком случае, у меня — есть. — Элан окончательно открыл глаза и вспомнил всё, что случилось вчера. — Чёрт! Эль`заг! Что с ним?

Пожилой маг вздохнул — и отвёл глаза.

— Его забрали сразу после тебя. Он едва успел сбросить излишки энергии, что бы не выдать нашего секрета. Обычно если сюда не возвращаются в течении трёх часов — то не возвращаются никогда. Ты знаешь, что с ним сделали?

Хранитель почувствовал, как слёзы стекают по его щекам, пощипывая кожу. Они всегда были непослушными, выдавая чувства своего хозяина в самый неподходящий момент.

— Он... Он не выдал нашего секрета. И мы его больше не увидим. Никогда.

Все вокруг вздохнули и опустили головы...

— Но... Это не враги! — Грея уже час лежала на небольшом уступе, наблюдая за жизнью маленькой деревушки раконцев, скрытой высоко в горах.

— Сколько таких деревушек мы прошли? Пять? Десять? И там так же играли детишки, и заботливые матери криком не разрешали им отходить далеко от дома, и седовласые старцы так же мирно сидели на завалинке, разговаривая о самых обычных вещах — погоде, урожае, ценах на устрицы, скорых свадьбах и прочих важных дя них новостях. Где тут кровавые повстанцы, своим видом пугающие целый народ?

— Подожди, Великая. — Ракх-инти опасливо прикоснулся к руке драконессы, призывая к терпению. — Обычно их выводят на закате.

— Я подожду, но если это какие-то политические игры, о жрец народа Вар-Раконо, коготь клана бьющих прямо, то я прямо тебе скажу: я их не перевариваю — зато легко могу переварить тех, кто пытается действовать мной, как марионеткой, хитростью заставляя меня....

— Великая... Смотри.

Их вытащили откуда-то из ямы, или глубокого подвала. Измождённые, узники шли пошатываясь, опираясь друг на друга. Несколько раконцев — таких же, как и жители деревни, только грязных и уставших, с трудом плелись через деревенскую улочку, еле переставляя ноги. Они были в глазах наблюдателей чужеродным пятном, неестественной краской в картине мирной деревушки — но местные жители не замечали ничего необычного. Подумаешь, несколько рабов. Ребёнок, пробегая мимо, хлестнул прутом по одному из пленников — тот испуганно вздрогнул, но не посмел сказать что-либо, покосившись на невозмутимого конвоира с копьём. Один из мирно сидевших стариков на завалинке рассмеялся, что-то одобрительно крикнул вслед убежавшему парнишке — тот немедленно вернулся и с наслаждением вновь огрел здорового дядьку, не смеющего возразить и лишь вздрагивающего от ударов. Сонная женщина с тазом помоев выглянула на улицу — и плеснула вязкую жижу в канал, под ноги рабам, обдав их брызгами зловонной жижи. Те лишь втянули головы в плечи, зато мальчонка начал ругаться, отскочив в сторону. Женщина визгливо расхохоталась, зашла в комнату, прикрыв за собой дверь. А рабы, понуро поплелись дальше по узкой улочке...

— Хорошо. Я поняла. Но.... Почему они стали такие?

— Это тоже вина правящего клана. Когда-то все эти люди были отличными воинами — Ракх-инти махнул рукой в сторону деревни. Они и воспитывались с детства как воины, защищавшие наши границы в мирное время и стоявшие в первых рядах в годы войны. Так было до тех пор, пока к власти не пришли торгаши. Они махнули рукой на армию, и лучшие из воинов вдруг поняли, что не могут прокормить свои семьи, получая нищенские пособия вместо достойной оплаты. Нет, я не оправдываю их — немало отличных воинов из других кланов смирились с положением вещей, сумев приспособиться или незаметно уйти. Эти — не смогли. Или не захотели. Или их кто-то умело подтолкнул в сторону бесчестья. Теперь у них есть деньги. Их рабы — состоятельные люди, готовые заплатить за свою свободу. Или враги, которые платят своим унижением... Вот только они перестали быть воинами и стали — палачами.

Грея прикрыла глаза и замерла. Что она представляла себе в этот момент? Себя — без денег, без надежды, с семьей, которая вынуждена делиться последними крохами еды?

— Как воин, я понимаю их. Как дракон, я понимаю их тоже. Это не самый лучший путь, но это путь воина, не способного изменить себе, наблюдая, как голодают твои дети. Вот только за каждый наш шаг, за каждое решение неминуемо наступает расплата. Они знали, на что шли, выбирая этот путь, и не будут на меня в обиде. Оставайтесь здесь.

Драконесса обнажила клинок и, зажав его обратным хватом, от запястья к локтю, медленно пошла к деревне.

— Чужак! — Это была первая деревня, где при этом крике никто не суетился — женщины тут же похватали детей, закрываясь в домах, а мужчины, разобрав копья, окружили полукругом непонятную пришелицу, кутавшуюся в старую тряпку. Всё было сделано молча, с почти военной чёткостью — двое или трое тут же встали на наиболее удобных местах, изучая подступы к деревне. Один из них сразу же заметил наблюдавших со стороны холма, и вскинул руку, привлекая внимание к этому остальных — но Грея решительно скинула тряпку, открывая свою человеческую ипостась.

Раконцы зашипели, самый молодой, не совладав с эмоциями, метнул в стороны драконессы небольшой дротик — та легко поймала его свободной рукой и неторопливо принялась ковыряться им в зубах, игнорируя враждебные крики.

Наконец вождь клана, мощный гигант с огромным копьем в руках, двигающийся на удивление легко и плавно, выступил перед настороженно замершим строем и произнёс:

— Ты слабая девушка, но двигаешься, как воин. Что привело тебя в клан Быстро стреляющих?

Драконесса улыбнулась.

— Желание видеть воинов.

Но стоило раконцам вокруг расслабиться и довольно заулыбаться, добавила:

— Воинов, а не работорговцев. Здесь и сейчас — я иду путём силы. Воин — это не только тот, кто победит сильного. Это ещё и тот, кто не тронет слабого. Если он пугается сильных противников, и изгаляется над слабыми — он не воин, он трус, поправший честное имя воина.

Раконцы зашумели.

— Кого это мы испугались? Клан быстро стреляющих известен своим бесстрашием!

— Вы боитесь себя — и своей судьбы. Вы не хотите идти навстречу злу — сперва в своей душе, потом на всей земле. Идите за мной — и вам не придётся унижать других, что бы ваши дети не голодали!

Шум стал сильнее, но гигант в центре поднял руку — и всё затихло. Он долго и пристально вглядывался в тонкую девичью фигурку — однако взгляд Греи был безмятежен. И неподвижен — словно змея, замершая в поднятой перед прыжком стойке. Наконец раконец заговорил:

— Что-то в моей душе дрожит, признавая за тобой права на совет... Но ты — женщина, и к тому же — не нашего рода. И потом, даже если бы ты была права... У нас есть обязательства — и мы их обязаны выполнить.

— Если вы колеблетесь между путём воина и обязательством перед кучкой жирных торгашей, богатеющих на страданиях народа — вы не воины, вы наёмники. Вы вряд ли сможете глядеть в глаза своим детям, когда они вырастут, и даже ваши собственные женщины проклянут вас, увидев, на какие страдания привел клан быстро стреляющих выбранный вами путь.

Вождь нахмурился.

— Ты оскорбляешь нас, женщина. Мы докажем тебе свою силу — и свою правоту, когда ты будешь стоять перед нами на коленях. Взять её!

Толпа раконцев кинулась вперёд, тыча перед собой копьями. Грея подпрыгнула, пропуская первый, самый опасный своей слаженностью удар — и в руке её блеснул волнистый клинок...

Когда часом позже, вся в чужой крови, драконесса, с трудом переводя дыхание, поднималась по склону, губы её разомкнулись и она ответила лежащему посреди деревни гиганту, бывшему самым сильным и могучим, а теперь ставшему безликим трупом с застывшими огнями в застекленевших глазах:

— Сила никогда ещё ничего не доказывала. Всегда найдётся более сильный, более ловкий — и где она тогда, твоя правда? Ты умер воином — я готова это подтвердить перед всеми. Но ты никогда не жил воином — и это оборотная сторона твоей правды.

И закрытые ставни домов внимали её словам...

— Проспали инициацию! — Кради`о`Лост возмущённо мерил шагами свой кабинет. Несколько иерархов рангом пониже смиренно стояли в стороне, не смея поднять голову — глава местного отделения церкви никогда не был столь разъярен.

— Ещё бы немного — и он осознал бы себя адептом предела! Чего бы стоили тогда все ваши предосторожности?

— Простите, о высочайший, но ничего страшного не случилось. Ваша державная рука, направляема, без сомнения, нашим божеством прервала столь опасное для нас превращение в самом начале, не дав свершиться непоправимому...

— Оставьте лесть! Все наши планы отправились под хвост дракону триединого! Если он так отреагировал на самый обычный обряд — как мы можем продолжать! В следующий раз он окончательно пройдёт инициацию — и что тогда будет со всеми нами?

— Нужно его уничтожить!

— Он стал опасен!

Хор голосов прервался, стоило поднять руку незаметному старичку, скромно сидевшему в уголке, почти сливаясь с запыленными портьерами. Маленький, сухонький, сам будто покрытый пылью веков, он производил впечатление необычайно древнего человека... Да и человека ли? Стоило ему пошевелить пальцами, как собрание иерархов тут же прервало обсуждение самого важного из вопросов, обсуждаемых за века существования Церкви и склонилось, что бы услышать — пожелание? Волю?

— Он был нам угрозой всегда, с самого своего появления на свет. Мы знали это, затевая эту игру. Он стал несомненно сильней, а значит, и опасней — но и ценность его возросла. Возможно, нам не удастся его сломить, но вот воспользоваться им... Если он пройдёт инициацию за обеденным столом Кавншуга, вся его сила достанется нашему подопечному. Это будет достойный конец для жалкого хранителя... Вы знаете, как поступать с магами — так почему сейчас не пойти проторенным путём?

Сухонький человек сморщился, будто попробовал чего-то кислого, но тут же улыбнулся, глядя на просветлевшие лица иерархов.

Монастырский двор гудел, напоминая пчелиный улей. Священнослужители заполонили все свободные места, жадными глазами уставившись на жертвенник перед алтарём. Сегодня им обещали рождение нового бога, они должны были лицезреть великого Кавншуга воочию! Наконец-то их труды увенчаются успехом и они увидят того, кому были посвящены их души, кто существовал лишь благодаря их усилиям, их молитвам и проповедям. Тот, чьи тайные алтари были установлены в каждом храме, в каждом приходе, тот, о ком мечтали и кому поклонялись... Кавншуг грядёт!

На жертвеннике, прикованная цепями вместо обычных ремней, неподвижно покоилась тщедушная фигурка. Монахи глядели — и шёпотом пересказывали друг другу, как "вот этот вчера едва не разорвал пополам гранитную плиту..." Незнающие верили и удивлялись, жадными глазами наблюдая за последними приготовлениями.

Элан, как зачарованный, сидел на узком, залитом подсохшей кровью сиденье. Неужели это происходит со мной? Неужели вся эта толпа с радостным улюлюканьем будет наблюдать, как рвут и поджаривают моё тело, одобрительными возгласами подбадривая палачей? Утром старший из магов, словно предчувствуя что-то долго теребил свой ус, потом нехотя обронил:

— Может, и правда... Давайте попробуем прорваться?

— Но вы же сами говорили, что шансы есть, только если уйти незаметно...

Ир`краг вздохнул, нервно провёл пальцами по земле, словно рисовал какую— то одному ему видимую картину.

— Старости свойственно осторожничать. Не мне идти завтра под пытки, не мне платить за спокойный уход. Я с удовольствием поменялся бы с вами, юноша — но завтра это никак не получится. Лучше попробовать прорваться!

— Нет! — Хранитель сам удивился рассудительности, прозвучавшей в его голосе. — Наверху собралось слишком много народа, что бы такой план имел шансы на успех. Вам нужно положиться на меня — я не подведу. В крайнем случае — я и так прожил на несколько месяцев дольше, чем планировал — и у меня появилась цель в ранее пустой и безрадостной жизни. А значит, игра стоила свеч...

Теперь же, при свете дня, прикованный к магическому агрегату, созданному, что бы уничтожать не тела — души людские, он испугался. Даже не боли, а того, что, не выдержав, сломается и сделает что-то мелкое и постыдное, чего потом, покинув своё измученное тело, будет стыдиться.

— Начинайте! — Кради`о`Лост величественно взмахнул рукой — и огромный хор монахов запел, вставая на колени. Верховный иерарх улыбнулся своим послушникам, но пальцы его, сжимавшие посох, побелели от напряжения, а на лбу выступили капельки пота.

— Почему он так нервничает? — Но додумать эту мысль Элан не успел. Тонкий визг ворвался в разум, заставив заскрежетать зубами от головной боли — и тут же над головой возник шар белёсой мути, начавший своё бесконечное вращение. Из специальных пазов выдвинулись штыри — и начали нарочито медленно приближаться к замершему в страхе человеку.

Один надрез на плече, другой... Струйка крови потекла по коже, но тут же впиталась в странную дымку, которая спустилась ниже, окутывая тело человека, словно саваном.

— Странно, вчера ничего подобного не было... И тут пришла боль. Древние мастера пытки знали своё дело, словно тысячи мельчайших игл вонзились в нервные окончания хранителя, заставив его тело забиться в пароксизме мук, натягивая удерживающие его цепи. Боль превосходила всё, что мог выдержать человек, но продолжала увеличиваться.

Глубоко под землёй, в тесной камере белые маги остановились, бросив свою работу. Им всем послышался крик — тонкий и бессильный крик попавшего в ловушку существа.

— Что это, учитель?

— Ничего. Лучше копайте. — Ир`краг бессильно опустился у стены, лицо его стало белее мела. — "Сила Хранителя — в нём самом, а дух его крепче тела..." губы его шептали ещё что-то, но тут голова старого мага запрокинулась и он потерял сознание.

Волны боли накатывали на Элана одна за другой, порождая муки, которые он никогда бы не мог и представить себе раньше. Он стонал, рвался — но цепи удерживали крепко, и белесый туман стекал по телу тонкими струйками, облизывая обнажённые раны...

— Что-то не так. — Кради`о`Лост внимательно наблюдал за юношей, которого отправил на мучительную смерть. — Он не кричит, по крайне мере, мы его не слышим — и не пытается сотворить заклинание! Даже для того, что бы уменьшить собственную боль!

— Скорее всего, он не умеет. Сила и знания — это разные вещи. Не стоит полагаться на него в этом вопросе, лучше утройте усилия. Когда начнётся инициация, всё станет на свои места.