Воплощение в Подлунном Мире

— Какой еще Небесный Суд? Знай свое место, слабак! — купец был просто вне себя от ярости.

— Заткнись, — в диалог вмешался один из старейшин клана Нун. — Право поединка священно. Принесите сюда Оценочный Камень.

Чен Юн молча проглотил обиду. Его статус богатого простолюдина мало что значил для уважаемых воинов. Не имеет значения, сколько денег в кармане, если от смерти тебя защищает лишь сталь чужого клинка.

Двое молодых парней втащили на сцену огромный валун, около полуметра в диаметре. Доски пола угрожающе заскрипели.

Зари Мару смело подошел к Камню Оценки и положил на гладкую поверхность руку.

— Девятнадцать лет, пятый уровень Великого Мастера, — вслух прочитал старейшина. — Требование поединка справедливо. Кто будет представлять, кхм, господина Чен Юна?

Многозначительное покашливание вызвало смешки у собравшихся.

Купец мысленно ухмыльнулся. Как простолюдин, выставить кого-то сильнее Зари Мару со своей стороны он не мог. Но этого и не нужно — вне зависимости от того, что показал Оценочный Камень, уннэ слаб и есть прекрасный способ его унизить.

— Вэнь Дан.

Телохранитель поднялся на помост и также приложил руку к артефакту.

— Двадцать три года, третий уровень Великого Мастера, — объявил старейшина клана Нун. — Вы можете выставить кого-нибудь повыше рангом.

— Нет, — покачал головой Чен Юн. — Он и так на две головы превосходит Зари Мару.

— Что ж, тогда, если у сторон нет возражений, поединок состоится через два дня на десятой арене, в первой половине дня, — старейшина сверился со свитком, который ему подал один из юных помощников.

— Твой брат за это заплатит, — сквозь зубы выдавил купец.

Хоть Чен Юн говорил еле слышно, но Нун Дао все равно его прекрасно понял.

— Сторонам запрещены любые взаимодействия до момента проведения Небесного Суда, — тут же объявил старейшина.

Торговец угрюмо кивнул и скрылся среди своих людей. Нарушить озвученное правило он не мог. Впрочем, способ выразить свое недовольство у него был.

Вернувшись в ночлежку, Зари Мару застал процесс выселения своего брата. Дюжий вышибала вывел мальчишку на улицу и бросил его в пыль. В ответ на крики и требование отдать личные вещи братья были посланы... в клан Нун, старейшина которого своим решением временно разорвал отношения между уннэ и его нанимателем.

Зари Мару помог Тору подняться и увел его в ближайший парк. Там, сидя на деревянной скамье, они вывернули карманы и единственное Пространственное Кольцо. Увы, Чен Юн знал, что делал. На руках у циркового мага остались лишь реквизит для представления, да одетая на него с братом одежда.

— Завтра я пойду на рынок и раздобуду денег, — заявил Тору.

— Дурак, — Зари Мару легонько стукнул его по башке. — Наверняка Чен Юн подкупил стражников, чтобы тебя поймали, как карманника.

— Тогда, может быть, ты дашь несколько выступлений? — предположил мальчишка.

— Ни в коем случае, — покачал головой уннэ. — Сначала нужно получить разрешение от городской управы. Даже у Чен Юна на это ушло два дня. Вспомни, как он ругался.

Они некоторое время молчали, раздумывая. Потом Зари Мару вытащил из кармана небольшой клочок бумаги и вздохнул, перечитывая адрес.

Найти указанный дом был непросто. Прохожих на улицах было мало, а их подсказки были скудными и противоречивыми. Но, в конце концов, им повезло наткнуться на словоохотливую женщину, которая жила рядом с мастером Фэнь Ду.

Зари Мару с недоверием оглядел высокий забор и дернул веревку висящего на входе колокольчика. Через пару минут к ним вышел мужчина лет сорока на вид.

— Здравствуйте, мы пришли к Ро Ю, — сказал уннэ.

— Его нет, — артефактор нахмурился. — Кто вы такие?

— Он наш друг, — влез Тору.

— Правда? — из-за спины артефактора показалась девушка. — А вы давно его знаете?

С одной стороны Фэнь Ду захотелось выгнать внезапных гостей, с другой — узнать побольше о навязчивом постояльце. Двое незнакомцев не выглядели опасными, тем более, что один из них обычный ребенок.

Скосив глаза на выглянувшую за калитку любопытную соседку, артефактор еще больше нахмурился и принял решение.

— Заходите во двор, там разберемся.

Сбиваясь и перебивая друг друга, братья рассказали свою грустную историю: как попали в рабство к чужеземному купцу (фактически их продали соплеменники), как Зари Мару заставляли выступать перед публикой до полного истощения, и, наконец, как уннэ бросил вызов угнетателю при свидетелях.

— Значит, пока Ро Ю не заставил тебя использовать Камень Оценки, ты не знал своего настоящего уровня? — недоверчиво переспросил Фэнь Ду.

— У нас, на островах, совсем другая система рангов, — объяснил юноша. — И мы не пользуемся артефактами определения силы.

Во дворе мелькнула серая тень, замирая напротив гостей. Ро Шарр сделал вокруг них пару кругов, обнюхал, и вернулся на свое любимое место, подстилку, любезно предоставленную Фэнь Лян.

— Какой необычный кот, можно погладить? — спросил Тору, направляясь к ирбису.

— Нет! — Зари Мару одним прыжком догнал мальчишку и схватил того за плечо. — Это же магический зверь!

Ро Шарр приоткрыл один глаз и зевнул, демонстрируя впечатляющий набор клыков.

— Не бойтесь, — засмеялась Фэнь Лян. — Это самый обычный кот, питомец Ро Ю.

— А где он сам? — Зари Мару продолжал следить за подозрительным животным.

— Ю ушел на охоту четыре дня назад, — ответила девушка.

— С каких это пор ты называешь его по имени??? — взбесился артефактор.

— А что, нельзя?

В следующие десять минут перед братьями развернулась безобразная сцена ссоры. Фэнь Ду обвинил дочь в нарушении правил приличия, фамильярности и флирте с постояльцем. Он орал так, словно это были преступления против человечества. Девушка поначалу пыталась оправдываться, а потом спрятала лицо в ладонях. Ее тело содрогалось от сдерживаемых рыданий.

— Хватит! — не выдержал Зари Мару.

— А ты молчи, юнец, — отмахнулся артефактор.

— Позже вы обязательно пожалеете о своих словах, — твердо сказал уннэ. — Если вам не нравится Ро Ю — выскажите это ему прямо в лицо, но не обижайте дочь!

Фэнь Ду некоторое время пристально смотрел на юношу, а потом вздохнул и опустил голову. Ему стало стыдно за безобразный скандал и свою горячность. В конце концов, постоялец мало того, что спас ему жизнь, так еще и ни разу не проявил и толики неуважения к девочке. Более того, он оказался довольно умен, чего стоит теория о причине поломке порталов.

После бурной ссоры последовала сцена примирения: отец и дочь долго друг перед другом извинялись. Когда все, наконец, успокоились, настал глубокий вечер (скорее даже ночь). Услышав, что у знакомых Ро Ю нет денег, артефактор предложил им остаться на ночь.

Пророчества всегда туманны. Часто расшифровать предсказание удается уже после того, как оно сбывается. Но есть в Подлунном мире одно исключение, так называемая Книга Эпох. В какой-то момент было сделано множество ее копий (не всегда точных). Падение Империи, разрушение сети порталов, катастрофичные землетрясения и наводнения — некоторые предсказания, порой, сбывались по несколько раз.

Самым запутанным было последнее пророчество, о возрождении Империи. Казалось, под конец таинственный оракул решил написать хоть что-то, дающее потомкам надежду на возврат былого величия.

Тиа Лун положил книгу на полку и выглянул в окно, вспоминая загадочные строки.

Царица вод, принцесса Зла,

Что пробудится ото сна

Когда восстанет Гриннер страстный,

Ключ в памяти ее опасный.

Не знает ночь, не знает день,

Вдруг пропадет она, как тень,

На западе материка,

В землях диких, где смерть близка.

Хранителям знаний удалось расшифровать лишь эти восемь плохо срифмованных строк. Дальше они смогли перевести только несколько отдельных слов: Наследие Императора, дворец и сеть порталов.

Неизвестный автор в своем обычном стиле указал дату: 'когда восстанет Гриннер страстный'. Четыре года назад далеко на востоке начал извергаться вулкан с таким названием. И, по словам Ся Шан, именно в этот день и пришла в себя Доу Лиу после загадочной болезни.

Загадочное наследие Императора Луны с давних пор будоражило умы множества людей. Где только не искали его волшебный дворец! Очевидно, кто-то могущественный тоже расшифровал часть Пророчества и решил, ни много ни мало, похитить всех девушек, путешествующих по диким землям. Только непонятно, почему похищения начались именно месяц назад...

Стоп, но если это предсказание нужно понимать буквально, как и другие, что значит первая строчка? Ся Шан и Тиа Мей вроде бы говорили, что Доу Лиу умеет плавать, может быть, поэтому она царица вод... Но причем здесь принцесса зла? Указание на статус в клане, как дочь главы? Намек на то, что Доу проворачивают какие-то грязные делишки?

Дверь в комнату отворилась с тихим скрипом. Тиа Лун на секунду обернулся, приветствуя старейшину.

— Все пытаешься расшифровать то пророчество? — с усмешкой спросил Тиа Дан. — Не думаешь, что оно может быть поддельным?

— Частично предсказание уже сбылось, — произнес задумчиво Небесный Мастер.

— Это ты про похищения девушек? Должно быть, какой-то болван решил воплотить его в реальность, нападая в диких землях на путешественниц.

— Внучка едва избежала их участи, — напомнил Тиа Лун. — Даже если бы это было чье-то слепое доверие к Книге Эпох, его все равно нужно остановить.

— Согласен, — старейшина помрачнел.

— Но Пророчество настоящее, — Небесный Мастер захлопнул окно и подошел к двери, проверяя, нет ли поблизости лишних ушей. — И я уже знаю, кто такая 'царица вод'. К сожалению, она и впрямь исчезла в диких землях.

— Погоди, это что, та девчонка, которая переодевается парнем?

— Да, — Тиа Лун взял со стола свиток. — Кстати, по моей просьбе Мей нарисовала ее портрет.

Старейшина развернул пергамент и с любопытством принялся разглядывать черно-белую картинку. Там был изображен самый обычный паренек, единственная примечательная деталь — намотанный на шею шарф.

— Знаешь, мои люди из Горнграда передавали, что нашли кого-то похожего, — проговорил Тиа Дан.

— Герцогство Серебряного Зуба? Слишком далеко, плюс, часть дороги туда идет по предгорьям, — усомнился Небесный Мастер. — Слишком опасно.

— Не для нас с тобой, даже в одиночку, — старейшина усмехнулся. — Помнишь, как мы чудили по молодости? Вообще, если рассудить логически, ей же больше некуда идти. В Городе Теплых Ветров заправляет клан Доу, в Ночных Огнях Сиу, в Семи Путях мы.

— Где тут логика? — возмутился Тиа Лун. — Неопытная девица бежит, куда глаза глядят, вместо того, чтобы вернуться в родной клан?

— Может, к ней там плохо относились?

— Ага, пылинки сдували, — парировал Небесный Мастер. — Даже не заставляли заниматься обычными тренировками...

— Стоп, — старейшина потер подбородок. — Почему?

— Из-за болезни. У нее повреждена часть внутренних каналов на руках и ногах. Служанка утверждает, что со временем уровень Ядра рос, а меридианы разрушались все сильнее.

— Ранг сам по себе не растет, для этого нужно прилагать усилия, — Тиа Дан прищурился. — Она, случайно, не нарушала рекомендации целителя?

— Да кто ее знает... Ся Шан говорит, что девчонка частенько пропадала на несколько часов.

— Вот и ответ. Скажи, ты сам бы согласился прекратить тренировки, если бы доктор заявил, что в противном случае ты можешь умереть? Травмы внутренних каналов опасны тем, что не имеют внешних проявлений.

— Вот же... это слишком похоже на правду... Так кого вы там нашли, в Горнграде? — спросил Тиа Лун.

— Некто И Юнь снял одноместный номер в гостинице. Представлялся охотником, но для них такие траты не характерны. Ходил везде с замотанной шеей. Один воришка пустил слух, будто бы он убил высокоуровневого магического зверя, который каким-то образом пробрался в город.

Брови Небесного Мастера невольно взлетели на лоб.

— Ирбис, четвертый-пятый уровень, — Тиа Дан вздохнул и покачал головой. — Монстр по ночам разорял лавки алхимиков, убивал хозяев и прибывающую на место происшествия стражу. В один прекрасный день нападения прекратились. Кланы Нун, Ши, и Мо только что на ушах не стояли, так хотели заполучить его Кристалл Сердца. Вор утверждал, будто бы И Юнь расспрашивал о местах нападений и хвалился, что собирается его убить. Несколько человек из клана Мо решили проверить эту информацию...

— И? — Тиа Лун подался вперед.

— Гостиница сгорела.

— Что?

— Гостиница, говорю, сгорела. Вместе с половиной постояльцев и представителями клана Мо.

— Это как? — Небесный Мастер и представить себе не мог, чтобы адепт боевых искусств так бездарно закончил свою жизнь. — В Горнграде что, строят здания из сталекамня?

— Нет, самое обычное дерево, — Тиа Дан сделал еще одну паузу. — Одна из чудом спасшихся служанок утверждает, будто бы почуяла запах горючего масла.

— М-да, словосочетание 'принцесса Зла' заиграло новыми красками, — задумчиво произнес Небесный Мастер.

— После пожара И Юнь исчез. Но он или она вполне мог погибнуть в горящем здании, многие трупы так и остались неопознанными, — продолжил старейшина.

— Нет, Доу Лиу не могла так просто сгинуть, — Тиа Лун покачал головой. — Продолжайте поиски. И я, пожалуй, присоединюсь.

В Горнграде разгорался знатный скандал. Слухи о том, что некий торговец держал в рабстве Великого Мастера, разошелся по городу в мгновение ока. Многие люди пожелали увидеть своими глазами Небесный Суд, в ходе которого выяснится, кто прав и кто виноват. Цена на билеты выросла почти в три раза.

На следующий день после знакомства с незваными гостями, желая связаться с Ро Ю, Фэнь Ду использовал переговорный артефакт. Попытка оказалась не очень удачной — видимо, юнец умудрился забраться высоко в горы, слышно было одно слово из трех. Как ни странно, братья не вызывали такого инстинктивного подозрения, как первый постоялец, так что мужчина, скрепя сердце, разрешил им остаться на несколько дней.

Зари Мару целый день напролет занимался тренировками в выделенной ему комнате. Тору совал свой нос во все дырки, пытался играть с Ро Шарром, приставать с расспросами к Фэнь Лян и даже забрел в мастерскую.

Вечером колокольчик на калитке вновь забренчал, оповещая о новых посетителях. Фэнь Ду поспешил открыть дверь и с удивлением увидел пятерых незнакомцев. Судя по нашивкам на их одежде — наемники из группы 'Волчья голова'.

— Чем могу помочь уважаемым... — начал артефактор.

Стоявший впереди воин сделал несколько шагов вперед, оттесняя хозяина во двор. Остальные так же нагло последовали за ним.

— Ходят слухи, ты приютил двух оборванцев, — главарь коснулся рукояти меча на поясе.

— Простите, уважаемые, я не понимаю...

— Все ты понимаешь, — наемник повернул голову и ухмыльнулся, увидев Фэнь Лян. — А у тебя красивая дочка. Не хотелось бы, чтобы с ней что-то случилось, правда.

— Да как ты смеешь! — артефактор отбросил привычную вежливость.

Зари Мару и Тору вышли из дома и остановились, глядя на группу вооруженных людей.