Ход конем (Часть 1: Осень)

В конце концов, липко тянущийся как свежая жевательная резинка вечер закончился. Юля 'вспомнила', что дома ее ждут родители и начала собираться. Марк поспешно вызвался ее проводить. К парочке, воспользовавшись удачно подвернувшимся поводом, присоединились принц и граф. Леди Лейкр поначалу тоже собиралась увязаться с ребятами, но после минутного разглядывания решительно-протестующих лиц компании, все-таки решила, что прикрытия мощной оперативной группы в недолгом путешествии будет достаточно.

— Вздумаете сбежать, найду по отражениям. Хуже будет — мрачно предупредила она — А я пока доем эти прекрасные пирожные и буду ждать тебя, Юра, дома через час. Надеюсь, ты не заставишь гостью ждать? — полушутливо-полуутвердительно спросила она внука.

— Разумеется, не заставлю, ба — нервно ответил ей принц.

После того, как ребята и провожающая их Лада покинули комнату, Кристина с наслаждением потянулась, запила очередное кремовое пирожное горячим травяным настоем и вальяжно произнесла.

— Александр считает, что тебе следует иметь полоне представление о сложившейся ситуации, поэтому спрашивай — на ближайший час я к твоим услугам.

Заявление... Еле удержался от удивленного поднятия бровей. А Кристина все так же спокойно и насмешливо смотрела мне в лицо.

— И что же мне, по мнению Александра, надо узнать? От ТАКОГО информатора, я имею в виду? — наконец выдавливаю я из себя внятную фразу.

— А ты думаешь, что я не смогу рассказать тебе ничего нового? — окинула меня взглядом леди, словно прикидывая мою наглость на вес.

— По-моему, все, что меня интересует о сегодняшней операции, я смогу узнать из гораздо менее занятых источников.

Несколько секунд Кристина смотрела на меня немигающим взглядом. А потом коротко и порывисто расхохоталась. Вот что я люблю в древних, так это их совершенно нерациональную эмоциональность. Казалось бы, с возрастом все эмоции притупляются, стираются мелкой песчаной шрапнелью времени, но вот парадокс — чем старше человек, тем больше новых ощущений и черт он может найти в окружающем мире. И тем более над холодным расчетом преобладают эмоции. Чем дальше существо уходит от человека, тем человечнее оно становится.

— Мальчик, да ради богов! Сегодняшний день принес нам много неприятных неожиданностей, но здесь, с тобой, я совершенно не из-за них. Императору, и мне тоже, кажется, что ты слишком многого не понимаешь в сложившейся ситуации. Нужно расставить акценты.

На этот раз я, не сдерживаясь, изумленно поднял брови.

— Вы так считаете? Я вас не совсем понимаю.

— Боюсь, ты совсем ничего не понимаешь, парень — издевательски-сочувственно (и как это у нее получилось?) улыбнулась леди — скажи мне, что на сегодня кажется тебе главной проблемой империи? Которой нам стоит заняться в первую очередь?

— Главной? Очевидно, появление пожирателей и их участие в планах южных друидов.

— Нет, дружок, ты даже не представляешь себе, как легко было бы наше существование в этом случае — насмешливо взглянула на меня древняя — К сожалению, ничто, никакие пожиратели и никакие лесовики не могут перевесить нашу основную проблему — предстоящий через пару месяцев ритуал и его главный участник — мой внук.

— То есть, вы считаете, что присутствие на территории Алагай существ, против магии которых не существует защиты, или грозящая начаться война — пустяк, недостойный внимания? — с нескрываемым интересом спросил я.

— Если говорить объективно, то да. Мы можем — и мы готовы — заплатить еще двумя тысячами лет войны и миллионами погибших от рук пожирателей ради того, чтобы этот ритуал прошел успешно. Потому что в противном случае угроза существования нависнет над самой империей.

— Неужели вы полагаете предстоящий ритуал настолько важным для страны? — когда ты ничего не понимаешь, остается только проигрывать с юмором.

— Дурак — невозмутимо и непререкаемо заметила древняя — Что для меня, что для страны, что для императора польза, которую принесет сейчас конкретно эта корректировка, никакой важности не несет. Прирожденных стражей-новаторов у нас все-таки сотни и ошибки есть, кому исправлять. А вот принцев в наличии всего двое. Если, конечно, не брать в расчет Веру, — судя по кривой ухмылке, такой расчет казался Кристине маловероятным — которой до прохождения направления и потери права наследования осталось максимум полтора года.

— И какое... — с некоторым опозданием до меня начал доходить смысл слов леди — То есть...

— То есть. Последние десять лет мы с Александром фактически только и занимались, что Юрой и его подготовкой к будущему.

— Но зачем? Вам заняться больше нечем, кроме как жизнью ненаследного принца? — изогнул я левую бровь.

— Затем, Дима, — в ее устах мое имя прозвучало до невозможности официально — что мой внук сейчас завис на очень неудобном моменте формирования силы, когда любая мелочь необратимо влияет на самооценку, уверенность в своих силах и собственно на эту силу. Работа с Сетью — не только первое серьезное дело Юры, которое вне зависимости от результата останется с ним навсегда. Это еще и важный этап формирования его магии. Не мне тебе рассказывать, как меняет стража-новатора Сеть. Мы отводим Юре очень важную роль в будущем страны и хотим дать ему как можно больше. У нас нет права на ошибку, ее цена — слабость правителя страны — Кристина постучала пальцами по столу. Движение воздуха принесло легчайший аромат нервозности.

— Но Глеб...

— Глеб — великолепный претендент на роль наследника. Отличный политик и прекрасный маг с великолепным потенциалом развития. Но он бывает слишком самоуверен, и он один, а самоуверенный одиночка всегда проиграет. Ему нужен союзник. Сильнейший союзник равный ему, который сможет понять и помочь в любой ситуации. Ни я, ни мать, ни отец Глебу в этой ситуации не помощники. Нужен друг. Нужен брат.

— И этот брат должен осознавать себя равным — до меня понемногу начинало доходить — Не прогибаться под авторитет и власть императора. Иначе эффект его присутствия будет нулевым.

— Именно. Юру с самого детства готовили под роль теневого правителя империи. Ограничителя нрава своего брата и его же опорой. Альтернативной стороной, имеющей власть, чуть большую, чем то полагается иметь простым смертным.

— То есть, вы решили сделать власть в империи двухглавой? — я был удивлен неожиданной перспективой — Неудивительно, что вы воспитывали его в отрыве от общих традиций аристократии, как и Рому. Намерено разрушали привычную картину мира. Так ведь?

— Иначе он бы не согласился на такую роль. Вообще игра его подготовки была разыграна по этапам. Вот к примеру, тебе не показались странными такие выверты судьбы в вашем заведении? Управляющий — блестящий мастер иллюзий, в вышибалах пограничник с гвардейской подготовкой, официанты — не самые слабые из благородных, принц династии в корешах у персонала и все это действие происходит в третьем округе. Третьем! Не в дворцовом районе, не в первом округе на худой конец! В третьем!

— Маловероятно. Как я понимаю, все 'Место' — это одна грандиозная подстава?

— Не буду протестовать против термина, хотя он и вульгарен донельзя. Валентину есть, чем гордиться. Он превратил обычный, пусть и быстро развивающийся ресторан в идеальную среду для произрастания принца-бунтаря. Достаточно интересная компания для того, чтобы принять ее в свой круг, но не рассчитанная на то, чтобы затмить его самого.

— А почему вы выбрали именно ресторан? Подобрать компанию легче и естественней было бы прямо дома. У него на квартале — меня захватил ход мыслей древней.

— А почему его выбрал ты? Дом — это слишком очевидно и оттого неэффективно. А ресторан — это место, про которое постоянно забывают. Скажем так, если бы ты искал источник махинаций над твоей личностью, куда бы ты посмотрел в последнюю очередь? На сферу общественного сервиса не обращают никакого внимания, не проводят никакой видимой связи с человеком. Современное обслуживание... Мнится без человеческого лица. А помнится, в старые времена было время, когда рестораны еще были не только местами для поглощения изысканной еды в приятной обстановке, но и центрами общения. Тогда не было разработано даже начальных схем сервисного управления (подумать только, жалких два тысячелетия назад!), обслуживание требовало наличия большого штата сотрудников-разносчиков и все заведения старались получить от этого штата максимальную прибыль. Где-то официантов муштровали быть невидимыми, но была и другая практика. Разговор. Веселые остроумные ребята, которые в курсе всех событий в мире, всех сплетен и слухов, закадычные товарищи посетителей, способные начать всеобщее веселье парой слов. Те рестораны нравились мне куда больше, чем то, что осталось от них сейчас. Та атмосфера давно потеряна, и я сейчас говорю не только о всяческих заведениях, а об эпохе в целом. Характер, который вырастает при дворе сейчас нам не годился, и мы решили восстановить для мальчика идеальные условия. Вернуть жизни былой шарм — голос Кристины оставался безмятежным, но где-то-где-то в глубине я чувствовал тихую гордость. Видимо, не один Валентин приложил руку к уникальности нашего заведения.

— Мальчишка, едва ли не первый раз в жизни оказавшийся на воле, без пригляда могущественных родственников. Разумеется, он эмоционально цепляется за первых встречных — продолжил я ее мысль — Он видит людей, привязывается к ним, наблюдает, берет пример...

— Обычные будни, но каждый день нестандартен — с радостью подхватила древняя. Она радовалась как ребенок — Твоя жизнь нестандартна и ты учишься мыслить так же, удивляя других, развиваясь по своему собственному пути в нужном нам направлении.

— Вы создали некое подобщество в обществе, касту, театр выделяющихся, самим своим существованием вносящий сумятицу в сложившийся уклад. Противопоставили его окружающему миру, и сделали так, чтобы Юра с друзьями вляпались туда по самые уши. Шесть лет — немалый срок, чтобы сдружиться. Даже Света, хоть боится вас до ужаса даже не подумала, чтобы оставить ребят одних — я взглянул в эти стальные прицелы. Мне показалось или на какую-то долю секунды они стали более живыми? — Но мне все равно кажется, что вы выбрали слишком сложный способ

— Слишком простой способ оскорбляет цель, мальчик. Теперь давай вернемся к нашей более насущной проблеме.

— Предстоящему ритуалу?

— Да. Мы собственно о нем уже говорили. Повторюсь, для Юры, как для новатора, встреча с силой Сети лицом к лицу будет решающей. И я очень хочу, чтобы эта встреча прошла как можно лучше и дала ему как можно больше. Это будет толчком, катализатором его развития, каким когда-то он стал и для тебя.

Я поморщился. Век бы без этого катализатора прожил.

— Изначально мы не рассчитывали так близко сводить мальчика с Сетью, но когда он сам заинтересовался этим и выдвинул предложение. Мы не могли отказаться. И не можем допустить, чтобы хоть что-то пошло не так.

— Если исход всей этой аферы для вас так важен, то почему вы до сих пор позволяете принцу быть под ударом? В пределах Верхнего парка, на территории абсолютного контроля Александра, ему точно ничто не угрожает.

Гордая улыбка переходит в грустную. Кристина не считает нужным скрывать многие чувства, но не оставляет сомнений об их глубине: выражения меняются как в калейдоскопе, меняясь порой по совсем непонятным мне законам. Ее разум — другое измерение.

— Запереть в безопасном месте, как неразумного мальчишку? Так мы только покажем, что относимся к нему как к ребенку. И сломаем.

— Все так серьезно?

— Ты по себе должен знать, новаторы взрослеют медленно и психика у них до последнего мгновения неустойчива. Даже мое вмешательство — излишняя мера. Для игры против истинного высшего Юра еще не созрел.

— Ясно. Боитесь вселить неуверенность в своих силах или сбить с выбранного пути развития. И хотите, чтобы я поддержал вашу аферу.

— Честно сказать, та взбучка, которую ты устроил ребятам месяц назад, была даже кстати. Сбила излишнюю спесь — еще раз усмехнулась леди — Но впредь попрошу в меру твоих сил сдержаться от таких явных проявлений своей силы. Надеюсь, я понятно расставила акценты?

— Хорошо.

— Вот и прекрасно.

— Давайте все-таки поговорим о "пустяковых" вопросах. Что вам удалось выяснить про пожирателей? Это ведь с ними вы встретились сегодня?

— С ними — кивнула мне Кристина — Мы натолкнулись на гнездо заговорщиков в Диаре. Там было два пожирателя. Весомая сила. Если бы не вмешательство наместника, оперативную группу положили бы за несколько минут. К сожалению, живым никого взять не получилось. Зато нам досталась вся документация. Кстати, согласно ей, основная политика заговорщиков после провала прошлого покушения не изменилась.

— Да? — Казалось бы, надо радоваться, что вы знаем направление мыслей врага. Но ситуация все равно плоха. Очень. Если заговорщики, потерпев неудачу, рассчитывают повторить покушение, значит, у них будет на это шанс. И не все их козыри мы еще раскрыли — А что насчет пожирателей, все-таки? Вы бы не стали так огульно судить он них, если бы не представляли в общих чертах, что они из себя представляют.

— Изучать их магию сейчас никаких проблем не составляет. Все границы с южными сейчас опутаны ей, как мухи паутиной. Под предлогом новейших разработок школы мистиков для противостояния демонической агрессии. Рассматривай, не хочу.

— Странно, мои отряды натолкнулись всего на несколько ловушек по границе.

Древняя хмыкнула. Именно этот вид выражения чувств был ей так несвойственен, что я не поверил своим глазам.

— Вы 'натолкнулись' только на сильнейшие. Тут задействован один очень интересный эффект — леди посмотрела мне прямо в глаза и спросила — Что ты знаешь о родственности магических систем?

Глава 15. Ожидания... (Часть 1)

Мне снова снился кошмар. Думал, что избавился от них лет десять назад. Мне снился Риал, каким я увидел его впервые. Я шел по одному из главных проспектов города к центральной площади. Израненная, безнадежно отравленная поверхность, которая раньше была великолепной брусчаткой, липла к ногам и старалась затянуть медлительного путника вглубь. Под лучами закатного солнца она светилась ядовито-зеленым светом. Здания были относительно целы... Этажа до третьего. Дальше от каменных стен остались только остовы. Выше шестого этажа не поднималась уже ни одна постройка.

Гибель молодой столицы провинции предрешило порожденное лунным вихрем "дисковидное явление из смеси стихий типов земли и воздуха", песчаный циклон в простонародье, пронесшееся над городом подобно гигантскому серпу, обращая в щебень все выше двадцати метров от уровня земли и пропитывая излучением оставшееся. В воцарившейся вакханалии погиб наместник, который был тогда как раз на двадцатом этаже главной башни города, и серьезно повредило источник, в этой башне располагавшийся. Вот собственно и она, в центре площади.

Искореженная башня всегда производила жутковатое впечатление. Лар — слишком прочный материал, чтобы часто видеть его расколотым и оплавленным одновременно. Раскололо его детище лунного вихря, а оплавила вырвавшаяся на свободу энергия агонизирующего источника. Она и сейчас медленно вытекала белесыми потоками из неровного скола...