Рин чувствовала, как начал двигаться Зуан по склону. Туча опять пошла, сносимая ветром поперек хребтов. Хорошо хоть их пещера находится далеко от вершины хребта, но, проклятье, риск все равно оставался. Рин бросила последний взгляд на небо и пошла в пещеру. Одно спасет: пещера глубокая и уходит далеко вглубь хребта, делая четыре поворота узким коридором и только потом расширяясь в большую неровной формы каверну. Повороты защищали от ветра, так же защитят и от грозы.

— "Как у нас там дела?" — Зуан уже был возле пещеры, переваливая через насыпь камней.

— "Жарится."

— "Что?" — Зуан чуть не споткнулся.

— "Под ноги смотри." — последовал незамедлительный комментарий.

— "Что ты там уже жаришь?"

— "Мясо."

— "Чье?"

— "Понятия не имею." — от Рин пришло что-то вроде обиженного сопения. — "Захожу, понимаешь ли, я в нашу законную пещеру, и вижу... это..., закапывающееся в мою связку травы."

— "Это съедобно?"

— "Пахнет по крайней мере божественно. Ты еще долго?"

— "Нет. Я все же закончил монтаж маяка. Сигнал ушел. Он будет автоматически повторяться раз в рулл, пока не придет ответ. После он пошлет свои координаты."

— "Ну, будем ждать чуда."

Зуан заскользил по каменному крошеву, съезжая по склону. Разведчик ихтан проводил его внимательным взглядом, недовольно потявкивая. Но тревоги он не проявлял.

— "Привык, зараза." — буркнула Рин.

— "А ты что, к нему не привыкла?"

— "Как к части пейзажа." — последовал утвердительный ответ.

— "Вот и он привык."

— "Милашки они. Обязательно заведу себе."

— "У тебя уже есть куану."

— "А что, разве нельзя?"

Зуан вошел в пещеру, отряхиваясь, как большой кот. Впрямь, в пещере божественно пахло мясом, и было тепло. Девушка развесила тонкие полоски огня вдоль стен пещеры, пока не получила приемлемую температуру.

— А ты его очень хочешь?

Рин подняла голову и улыбнулась. Нахально и весело.

— Ладно, заведем тебе животинку. Но позже. Когда будет, где заводить.

Шум ливня затих. Атмосфера сгустилась, насыщенная энергией. Грозовой фронт достиг хребта. Мгновение ожидания, первая молния впилась в скалы, и мир раскололся на части.

Глава 8: Соседи

Соседи — суть неизбежное зло, окружающее тебя со всех сторон, и имеющее привычку бесцеремонно вмешиваться в твою жизнь.

Восемь дней спустя.

Грохот грома ударил по ушам, словно молот, превратив хрупкий сон полудремы в кровавый кошмар. Рин с придушенным криком проснулась, очумело озираясь по сторонам. Еще не успело утихнуть эхо, как очередной раскат близкого грома вбил паникующий разум в глубины подсознания.

— Проклятье!...

Рин зажала голову руками, стараясь унять звон и легкую дурноту.

— Долбаная гроза!

— "Рин? Что случилось?" — мысленно отозвался Зуан.

— "Гром разбудил. Весь сон в кошмар превратил. Гадость-то какая."

— "Сочувствую." — от Зуана пришел смешок.

— "Зараза ты ушастая. Еще и прикалываешься. У меня до сих пор в голове звенит."

— "Извини, я не хотел."

— "Ладно уж. Что там у тебя с маяком?"

— "Они приняли сигнал. Но смогут прибыть на Корромин не раньше, чем закончат ремонт и возьмут срочные задания по обязу."

— "Это долго?"

— "Как выйдет." — росс вздохнул. — "Тут никогда не угадаешь. Одно хорошо. Ремонт корабля практически закончен, так что они прилетят на "Всаднике"."

— "Хоть что-то хорошее."

— "Это да. На своем корабле они не зависят от чужого командира, и никак не привязаны к обязам чужого отряда."

— "Чего сегодня делать будем?"

— "Пост искать. Он должен быть где-то на этом гребне."

— "Ну знаешь, этот гребень весьма велик."

— "Есть другой вариант?" — кисло спросил росс.

— "По большому счету — нет. Но нам необходима одежда и припасы. Притом сейчас. В смысле — сегодня."

— "Предлагаю наведаться к соседям." — росс хохотнул.

— "И что смешного?"

— "Да пост маленький. Они будут счастливы, если я у них долго не задержусь. Они же не знают, что я также буду счастлив их вообще не видеть."

— "Вот видишь, обоюдное счастье."

— "Да уж. Выходи к развилке, я тебя там встречу."

Зуан ждал ее на гребне, опершись о камень. Ливень немного утих, перейдя в мелкий моросящий дождик. Одно радовало: было тепло. К вечеру, конечно, опять похолодает, но хоть сейчас их не донимал холод. Заметив Рин, росс махнул рукой.

— Где они?

— Да внизу, в долине. На территории Града все крупные базы перебили, и остались всего два поста. Первый находится у озера — с него те ребята с варса. Ну и эти.

— И что, все?

— Ну да. Следующий ближайший пост за перевалом. А тут никогда не знаешь, как оно будет. Перевал сегодня есть, а завтра его засыплет оползнем. Раньше тут было еще четыре крупных базы и около десятка мелких постов, но две базы и один пост я сам вырезал со своим отрядом, посты грохнула команда Шайена, а еще две базы просто разбомбили перед отлетом.

— А мы в тот пост не можем...?

Зуан поморщился.

— Я тогда не подумал и подорвал его. Эх, знал бы заранее... Ну да ладно. Пошли, глянешь на соседей.

Внизу располагалось махонькое плато, площадью едва ли километра три, столь густо поросшее лопухами, что кроме них ничего не было видно. Ворота терялись в буйной поросли алых лиан и развесистых лопухов, лишь узкая-узкая дорога была вычищена, да и та поросла синим мхом и травой. Единственное что искоренялось в долинке без всякой жалости — это вонючие оранжевые кусты. Когда они цвели, находиться рядом было совершенно невозможно из-за мощных миазмов разлагающегося мяса со свалки токсичных отходов.

— Эка они заросли.

— Просто не чистят. — Зуан провел Рин в небольшую мелкую пещерку. — Я этот пост уже третий год знаю, и они стали такими после первой же зимовки. Командир тут толковый. И что самое забавное, совершенно лояльный.

— В каком смысле?

— Этот пост никто из наших не трогает. Мы уже давно заметили, что обитатели поста Ущелья Топора достаточно безобидные. На рожон не лезут, в бой не ввязываются и вообще стараются быстрее свалить и просто не попадаться лишний раз на глаза. А плато так запущенно для того, чтобы ихтанам на глаза не попадать. У нас вообще была курьезная ситуация. Как-то раз один из наших бойцов столкнулся с ними на узкой части карниза. Деваться некуда ни им, ни Ронику. Так ишон вернулись, чтобы пропустить его.

— Они просто хотят жить.

— Хотят. Нам они погоды не делают, так что трогать их смысла нет, да и попастить на складе всегда можно.

— И ты тоже собираешься?

— Конечно.

— Бедолаги.

— Кто ж спорит. Смотри, пост расположен совершенно по-дуратски. Во-первых, попасть в долину можно только по одному-единственному узкому карнизу, который петляет как кишечник по краю Ущелья Топора. Одна ракета, и пост отрезан от остального массива. Ты сама видела ущелье, оно довольно коварное, да и карниз с осыпающимся и наклоненным в его сторону краем. Чуть проморгаешь, и ты уже внизу. Как там варсы проезжают — ума не приложу.

— А он у них есть?

— Да есть, конечно, но он за воротами просто отказывается работать. Ребята рассказывали. Только вырулил и тут же заглох. На моей памяти этот варс уже раз девять перекраивали так, что от старого только корпус оставался. И все равно не пашет.

— А во-вторых, что у них?

— С одной стороны, народу мало. На таком посту должно быть человек сорок-пятьдесят. А у них едва ли три десятка наберется. С другой, у них проблемы с продовольствием. Я сам видел, как они вчера охотились на ихтанов.

— Их что, на самом деле можно есть?

— Можно. Но у старых мясо жесткое. Молодняк же вполне съедобный. Ишон уже сейчас начинают делать запасы продовольствия на зиму. Этот пост живет на подножном корму. Их соседям проще, они недалеко от озера.

— Они что, рыбу ловят?

— Моллюски и подводные растения. Смешно, да?

— Обалдеть. У них дела ненамного лучше, чем у нас.

— Честно говоря, мне их даже жаль.

Сквозь шум дождя пробился низкий гул. У поста внизу появилось оживление, солдаты открыли ворота и, возбужденно махая руками, показывали на что-то в небе. Скоро из-за пика появился толстопузый транспортер, медленно ползущий к маленькому плато.

— А, транспорт снабжения прибыл. Вот у них радости.

— Редкий гость?

— Еще бы. Наблюдай, сейчас интересно будет.

Рин и Зуан устроились в уютной пещерке на склоне как раз напротив ворот. Обзор получался великолепный. Видно даже нутро ангара с покрытым пылью корабликом-разведчиком у дальней стены. Вскрытый корпус и снятый двигатель на земле под слоем лежалой пыли ясно давали понять, как часто этот кораблик летает. Жара и моросящий дождь разморили, не хотелось даже дышать. Зуан лежал на гладком камне, рассеяно гоняя когтем лист по луже. Большой черный жук пытался слезть с листа, смешно шевеля сяжками. Зуан некоторое время за ним наблюдал, а потом позволил несчаст?ному насекомому перебраться на камень и скрыться в трещине, перенеся внимание на людей в долине.

У соседей внизу царило оживление: солдаты выгружали привезенные для них припасы, а командир в это время пытался впарить капитану транспортера капризный варс. Капитан отказывался наотрез. Чем он это мотивировал — Рин не слышала, но вскоре варс развернули и укатили обратно в ангар. Оживление как-то незаметно переросло в конфликт. Командир поста что-то орал капитану корабля, размахивая руками и яростно жестикулируя. Зуан оторвался от многострадального листа и перенес свое внимание на стычку внизу. Некоторое время он молчал, а потом лениво поинтересовался:

— И чего они там не поделили?

— Варс забирать не хотят.

— Да и не заберут. — Зуан лениво зевнул. — Каждый раз как корыто прилетает, командир поста этот варс пытается впарить. И каждый раз его заворачивают.

— Ну, судя по тому, что он еще у них, это дело безнадежное.

— Еще бы. — Зуан хмыкнул. — Это корыто сгниет в этом посту, как и тот лом в ангаре.

— Они тут как в ссылке.

— Можно и так сказать. — Зуан хмыкнул. — Кстати, им походу пополнение привезли. Тех пятерых у ворот я раньше не видел.

— Ты их что, всех поголовно знаешь?

— Уже знаю. Видишь мужика в красном платке?

— Да. — Рин с интересом рассматривала коренастого мужчину, напряженно озиравшегося по сторонам.

— Этот с командиром с самого начала. Хитрая изворотливая сволочь с глазами на загривке. Всегда знает, когда за ним следят. Видишь, как нервничает?

— А что командир?

— Командир верит ему как оракулу. По именам я их, естественно, не знаю. Но повадки более-менее уже понял. А вон тот в форме — придурок-придурком. Если судить по выражению лиц других ишон, они его на дух не переваривают, и не прочь скормить ближайшему ихтану.

— Или тайно надеются, что ты его прирежешь.

— Ну или так. Кстати, с командиром я когда-то сталкивался.

— И он еще живой? — Рин удивленно вскинула брови.

— Я что, такой кровожадный? — росс усмехнулся.

— Ты просто лапочка. Но местами... — Рин задумалась, картинно подняв взор к потолку пещеры. — Иногда, Зу, ты просто образец Хищника.

Зуан хохотнул.

— Так что там у тебя с этим обормотом?

— Да ничего. Нашел его в логове у ихтан. Убивать? Оно мне надо? Да еще у меня на шее сопляк из летного состава базы висит в едва живом виде. Ну и взял ишон с собой в качестве подпорки для оного сопляка.

— Он тебя запомнил. — совершенно внезапно сказала Рин.

— Командир ишон?

— Да. Он тебя не забыл. Помни об этом при встрече.

— А мы с ним встретимся? — голос росса дрогнул.

— Да. И не раз.

Зуан вздохнул.

— Скорее всего, мы действительно пересечемся с ним. Я не хочу бесполезных стычек с ишон. Наверное, это странно слышать от воина. Пошерстить на складе — с удовольствием. Но опасаться им меня не стоит.

— А вот нам — стоит.

Зуан взглянул ей в глаза.

— Да. Стоит.

Стычка внизу закончилась тем, что капитан транспортера отдал приказ на погрузку и отлет. Командир раздраженно проводил их до корабля, а потом ушел в пост, оставив солдат разбирать груз и утаскивать его на склад под чутким руководством тот самого коренастого солдата в красной бандане. Корабль медленно взлетел и неторопливо направился на север.

На глаза Рин попалась едва различимая дымка, поднимающая от скал к кораблю. Но какой может быть дым в такую погоду? Все промокло настолько, что огню просто не на чем появиться. Даже от прямого удара молнии. Но если не дым, то что?

— Шарки!

— Где?

Зуан напрягся.

— Вон тот дымок. Пусть меня покрасят, если это не они!

— Вполне могут быть и они. Как раз сезон размножения начался.

— Надолго?

— Декады две. Сейчас как раз середина. — Зуан с растущей тревогой смотрел на приближающуюся тучу шарков.

— Что делать будем?

— Если попадут в долину — живыми не уйдем.

— Тут есть, где спрятаться?

— Только в посту. Скалы голые и это — единственная пещера.

— Они навряд ли будут нам рады. — Рин кисло улыбнулась.

— Пошли через второй вход. После последнего оползня, этот выход не используется. Карниз завалило.

— А они узнают?

— Конечно узнают.

Зуан ухмыльнулся, картинно протягивая девушке руку. Рин хмыкнула.

— Веди давай. А если заметят?

— Им сейчас не до нас.

— И все же.

— Даже если нас заметят, они просто буду ждать и смотреть, что мы будем делать.

— Ну ладно. Пошли.

Зуан ловко полез на склон, помогая девушке карабкаться по мокрым и скользким камням.

Тихо пискнул зуммер камеры внешнего наблюдения. Дежурный повернулся, впившись взглядом в экраны. Зуммер пискнул опять, на экране пятой камеры замигал индикатор. Сперва Мирт ничего не заметил и решил уже, что камера опять сработала из-за местного зверья или мусора, который ветер протащил мимо сенсора. Но вот взгляд зацепился за движение у заваленного карниза. Солдат тронул увеличение, приближая заинтересовавший его участок. Камера услужливо обработала изображение, во всей красе показывая его...

— Твою мать!

Дежурный включил передатчик:

— Командир, это Мирт. Вам стоит на это взглянуть.

Авален примчался быстро.

— Что случилось?

— Посмотрите. Пятая камера.

С экрана на него хмуро смотрел воин-росс в мокром драном комбезе.

— Так вот кого они поймали... Проклятье!

— Командир?

— Пару декад назад пришло сообщение, что ребята с главной базы поймали росса на перевалах. Теперь понятно кого. Он удрал от них через четыре дня. — Авален устало потер переносицу. — Только его нам не хватало!

— Вы его знаете?

— Имел счастье. — Авален сел в кресло возле Мирта. — Если бы не он, меня бы сожрали ихтаны еще два года назад. Вытащил из логовища.

— Зачем?

— Он великодушно предложил мне понести его раненного пилота. Я согласился, и он мне сохранил жизнь. Тогда он повел себя на редкость лояльно. Но сейчас?

— Я был бы зол.

— Я бы тоже. Его держали в лаборатории, а ты сам понимаешь... — Авален нахмурился, глядя на экран. — Мирт, пятая камера у второго входа??