— Это лошадиный навоз! — выдала вердикт дракона.
По выражению лица Айрэ было совершенно ясно видно, что она подобное заключение смогла бы сделать и не засовывая нос в шкатулку, и не беря её в руки, и вообще не открывая.
Но местный фарцовщик этой весьма выразительной гримасы уже не увидел. Он был очень занят. Летел в другой конец зала. Кулак у меня теперь тяжёлый, и врезать аферисту, решившему накормить меня дерьмом, я решил с самого начала. Ждал только повода, чтобы получилось покрасивее да поэффектней.
— Он пытался нам продать фальшивое драконье дерьмо! — объявил я всему залу, вставая из-за стола.
Возмущению публики не было предела! Половину шокировал сам факт торговли таким товаром. Другая половина (те, до которых уже успели дойти слухи о чудодейственном средстве практически от всего), наоборот, негодовала из-за того, что для аферистов не осталось ничего святого, раз начали подделывать даже это.
Хотя гостиница была из дорогих, и публика собралась приличная, однако среди них нашлось немало 'экспертов', решивших лично понюхать содержимое шкатулки. Все, как один, пришли к заключению, что действительно оно к драконам никакого отношения не имеет, а является самым обыкновенным конским навозом.
Вскоре прибыла стража и арестовала афериста. Шкатулку тоже забрали в качестве улики.
— Если кого-то осудят за торговлю поддельным драконьим дерьмом, лучшей рекламы и желать не надо, — объявил я Rамрике. — Даже жалко, что это была только шутка.
— Ага, не подумали, — согласилась она.
— Так это всё ваша работа?! — наконец поняла эльфийка. — И где вы собирались брать товар?
— Это как раз не проблема, — совершенно честно ответила дракона.
— Нужно знать места, — подтвердил я.
На следующий день опять гуляли по городу, но уже с Айрэ. У Rамрики вдруг обнаружились какие-то дела, и она убежала с самого утра, а караван отправлялся только завтра. Эльфийка, к счастью, тоже не интересовалась лавками с одеждой и тканями. В парочку зашла, убедилась, что качество товара явно ниже того, к которому она привыкла у себя в лесу, на чём и успокоилась. Я бы даже сказал, что удовлетворённо.
В парикмахерские, которые в городе пусть и не в больших количествах, но всё же имелись, тоже заходить не стала. Её короткие волосы за всё время нашего знакомства не выросли ни на сантиметр. Тут явно не обошлось без магии.
В храмы, к счастью, тоже не пришлось заходить. Я подобного рода заведения и на Земле-то не посещал и тут, естественно, не рвался. И конфликт моего здешнего покровителя с остальными богами являлся железным поводом. Эльфы же поклонялись своему Великому Древу, и ушастая навещать чужих богов тоже не собиралась. Да и в храмах представителям лесного народа рады не были. Но разговор на религиозную тему у нас всё же произошёл.
— Скажи, Кир Огонь, — обратилась ко мне Айрэ, — почему такой небедный рыцарь подался в паладины? Да ещё не к Единому, как порой поступают знатные люди, а к мятежному богу, к которому в служители никто не рвётся? Локлиса вообще вспоминают, только когда нужно кому-нибудь отомстить, да и то далеко не все. Ни славы, ни богатства с таким покровителям не заработаешь.
— Паладин мятежного бога? — попробовал я на слух. — Звучит.
— Ты так и не ответил на мой вопрос, — не дождавшись продолжения, напомнила остроухая.
— Ну так и я тебя не спрашиваю, почему такая красивая эльфийка, наверняка из хорошей семьи, подалась в избранные, — отплатил ей той же монетой.
— Моим мнением, хочу ли я такой чести, никто не интересовался, — грустно ответила Айрэ.
— Надо же, какое совпадение, меня тоже не особо спрашивали, — признался я.
— Но у Локлиса нет такой власти! — удивлённо возразила она. — У Единого тоже. Сделать человека паладином без его страстного на то желания они не смогут.
— А разве я говорил, что это был Локлис? Его, возможно, и спросили, а меня не очень, — сам не знаю почему, разоткровенничался перед девушкой я.
Ушастая очень удивилась. То, что эльфы не поклонялись местному пантеону, ещё не означало, что не признавали входящих в него богов. Язычество всегда было более терпимо к чужим верованиям. А в этом мире присутствовало великое множество доказательств их существования, и было немало тех, кто видел лично, некоторые даже разговаривали. О богах более высокого уровня ходили только смутные слухи. Большинство в их существование вообще не верило. Что же это за боги такие, если не являются время от времени верующим?!
Но тема развития не получила, и разговор затух как-то сам собой. Доел последнюю порцию, и отправились гулять дальше.
Второго тура по ювелирным лавкам не произошло. Хотя торговцы меня уже узнавали, но тут им ничего не светило, просто повторилась ситуация с одеждой. Зашли в парочку, убедились, что до эльфийских изделий далеко (Айрэ убедилась, а не я), и больше не смотрели.
С эльфийкой мы действительно просто гуляли, а не ходили с какой-то конкретной целью. В один момент заметил, что по улице пошло непонятное шевеление.
— Дракон! — вдруг закричал один из прохожих, указывая пальцем в небо.
Все соседи тоже задрали головы. Над городом неторопливо, можно сказать величественно, пролетел дракон. Хотя во время своего первого боя в этом мире мне было не до рассматривания, но ни на минуту не усомнился, что это Rамрика Ар. Напарница явно что-то задумала. Не размять же крылья она вылетела, в самом деле?
Выражение лица ушастой яснее ясного говорило, что и она тоже узнала. Не Rамрику, конечно, а того дракона, что на неё напал. Может, в этом и было всё дело? Напомнить Айрэ, что опасность вовсе не миновала и она всё ещё в нас нуждается? Решил при случае поговорить на эту тему с напарницей.
Однако дракон и не думал нападать. Так же отсутствовали какие-либо признаки, что кого-нибудь выискивает в городе. Просто сделал круг над населённым пунктом и полетел куда-то по своим драконьим делам. А учитывая, какие слухи начали расползаться вчера, ажиотаж непременно должен от этого только усилиться. Оставалось непонятным, если причина в этом, то Rамрика просто решила похулиганить или разогревала рынок?
Дракон в конце концов улетел, горожане перестали показывать пальцем в небо, хотя и задирали головы куда чаще, чем обычно, а мы пошли гулять дальше. Тем более что это был последний день отдыха и завтра отправлялись опять в дорогу.
А вечером ко мне подошёл начальник каравана с приинтересным вопросом:
— Слышал ты неплохо разбираешься в драконьем дерьме?
Распускание слухов — это одно, но когда вас вот так совершенно неожиданно спрашивают, не может не поставить в тупик. У сомнительных шуток нередко бывают такие же последствия и репутация эксперта по такого рода объектам мне не очень понравилась. Но быстро пришёл в себя и ответил в нейтральном тоне:
— Не так, чтоб очень хорошо, но с вопросом знаком. А в чём, собственно, дело?
— Приобрёл сегодня по случаю целую партию, — сообщил купец. — Однако признаюсь честно, никогда раньше не имел дела с этим товаром. Поэтому не отказался бы от полезных советов.
Rамрика Ар, между прочим, тоже присутствовала при разговоре, но стояла чуть в стороне и делала вид, что тема её совершенно не интересует. Будь она действительно не при чём, несомненно вела бы себя совсем иначе. Мне же было интересно, где дракона нашла посредников, которые осуществили за неё сделку?
Сходили к телеге в которой стоял средних размеров сундук. Когда его раскрыли, запах не оставил никакой другой трактовки о содержимом. Полон он был чуть больше, чем на две трети, и это точно не могло быть конским навозом. Отошли в сторону и продолжили разговор.
— Какова обычная порция? — спросил купец.
— Вот такая, — ответил я, показывая меньше половины последней фаланги мизинца.
Собеседнику эта новость крайне понравилась. У него появилась реальная возможность очень хорошо заработать, а я просто решил подстраховаться, справедливо решив, что таким количеством точно никто не должен отравиться. Оказаться виновным, пусть и косвенно, мне не очень хотелось.
— А цена? — задал он главный вопрос.
— Тут всё зависит от спроса. Не мне тебя учить. Но могу дать совет.
— Какой?
— В связи с последними событиями, такими, как пролёт дракона и скандал, возникший из-за попытки подделки, именно в этом городе можно продать дороже, чем в соседнем.
Купец явно прислушался к моему совету, так как на следующий день караван отправился не с самого утра, как планировалось, а на несколько часов позже. К повозке с тем самым сундуком подходили какие-то люди и активно там торговались. Явно не ткани закупали.
Забегая вперёд скажу, что когда расставались, купец подарил мне маленькую шкатулочку, размерами примерно как для кольца, на треть заполненную тёмно-коричневым порошком. К ней прилагался своего рода сертификат качества, где было написано, что он, купец Иниир, состоящий в торговой гильдии и ещё целой куче каких-то не менее солидных организаций, гарантирует подлинность товара. Я это дело сразу же переподарил Rамрике, завершив таким образом круговорот веществ в природе.
Интерлюдия 1
Локлис. Бог праведной мести и сомнительных шуток.
А я ещё сомневался, нужен ли мне такой паладин. То, что о нём просил назвавшийся Арагорном бог более высокого уровня, ещё ничего не означало. Это там, у себя, он может быть сколь угодно крут, спускаясь к нам, становится даже не равным местным богам средней силы, а ниже. Столкнись он с опытным паладином Единого, при всей моей нелюбви к последнему, поставил точно бы не на Арагорна.
Так что эти высшие боги нам точно не указ.
Разве что кому-нибудь вроде того же Единого, который мечтает перебраться уровнем выше. Вот хоть убей, никогда этого не понимал. Ну, допустим, у него получится, и что? Станет там самым младшим из богов и будет на побегушках у старших. Нет, мне и тут хорошо.
Уже собирался сказать 'нет', как Арагорну удалось меня заинтересовать. Думал, начнёт меня обрабатывать, как кого-то из смертных, рассказывая про порядок и хаос. Как будто нам тут есть какая-то разница, чьими владениями формально числится наш мир. Но нет, придумал кое-что намного интереснее.
— Зато какая шутка получится, когда силу и статус паладина получит человек вообще не верящий в богов, — сказал он.
— Забавно, — согласился я.
— Другим точно не понравится, — продолжил Арагорн. — И ведь ничего поделать не смогут, твой паладин, только тебе и решать, насколько он достоин.
Тут гость из верхних планов бытия был совершенно прав, и я согласился исключительно хохмы ради. А этот Кир Огонь оказался действительно достойным претендентом. Ведь ко мне всё больше обращаются ради мести. Да что там говорить, исключительно ради неё и обращаются. И никому нет дела до того, что моё главное призвание — неоднозначные шутки. Однако до торговли драконьим дерьмом под видом волшебного эликсира от всех болезней даже я сам ни за что бы не додумался. Говорю об этом совершенно откровенно.
Именно после этого я понял, что паладин получился перспективный и решил за ним проследить. Несколько идей на его счёт у меня появилось практически сразу. Да и самые интересные случаи мести можно будет поручить новому паладину — посмотрим, как станет выкручиваться.
Глава 15
Судья
До города, в котором торговали в основном лошадьми, доехали без каких-либо событий и приключений. Одну из принадлежавших нам степных лошадок решили оставить себе. Фургон — это, конечно, хорошо, но иной раз может понадобиться отъехать в сторону по бездорожью или что-то в этом роде. Мы с Айрэ доверили продажу нашей части трофеев караванщику, а Rамрика отправилась контролировать это дело и торговаться. Как же без этого, особенно учитывая её отношение к деньгам.
В городе после этого задержались только на одну ночь и уже с самого утра его покинули. Теперь уже сами по себе, а не сопровождая караван. Я никуда не спешил, поэтому мне больше нравилось путешествовать именно так. А почему того же мнения была и Айрэ, я не очень понимал. Ведь с караваном за день мы всегда проходили больше, чем сами по себе, а эльфийка вроде как спешила. Rамрика даже несколько раз намекала, что неплохо бы было подбирать попутные караваны и наниматься в охрану. Однако с драконой всё было понятно — не о скорости беспокоилась, а о возможности дополнительно заработать. Будь она одна, то просто приняла бы истинный облик и полетела, куда надо.
Так свернули с основного торгового тракта и ехали по чему-то вроде просёлочных дорог. Хотя тут они от основных отличались вовсе не покрытием и зачастую даже не шириной, а лишь только тем, как часто по ним кто-нибудь проходит. На этих путники встречались очень редко и в основном из местных.
Небольшие деревеньки, лесочки, замки местных баронов... На ночлег останавливались либо на природе, либо в деревнях. Замки предпочитали обходить стороной, никогда не угадаешь, какие тараканы водятся в головах у властей в таких глухих местах. Разнесёшь такой замок по камешкам, а потом доказывай, что не верблюд и барон первым начал. А чаще всего могут и доказательствами не заинтересоваться даже при их наличии, так как в подобных местах чужак всегда и заранее не прав.
Правда, в путешествии по таким местам были и свои преимущества. Там, где чужие редко ходят, и разбойникам особо делать нечего. А если и имеются, то из тех, что грабят редких путников от случая к случаю. Но такие никогда не организовываются в большие банды, а шаек в несколько человек мы точно не опасались.
Поэтому просто ехали не торопясь. Если ближе к вечеру на пути попадалась деревня, то останавливались на ночлег там, а если нет, то спокойно спали в каком-нибудь лесочке, тем более что фургон — он ведь тоже дом на колёсах.
В очередной деревеньке нас встретили хмурыми взглядами. Вообще-то ничего удивительного, тут на всех чужаков так смотрели, что ничуть не мешало брать с них деньги, пуская на постой. И на этот раз произошло абсолютно то же самое. Правда была и разница. Тут хмуро смотрели прежде всего на эльфийку. Повыходившие из домов жители не особо стесняясь, комментировали увиденное.
— Лесное отродье! — поделился своим мнением один крестьянин, обращаясь к другому.
— Бесстыдница! — умудрилась одновременно и проворчать и воскликнуть пожилая женщина. — Мало того, что эльфийка, так ещё и волосы обкорнала.
— Чему удивляться?! Все эльфы такие, — поддержала её другая.
Раз всё это слышал я, то Айрэ, при её-то ушах, тем более. Но она никак не реагировала. Хотя, как увидела храм Единого, сразу поморщилась. Что мне показалось странным — в некоторых деревнях, в которых мы останавливались стояли такие же маленькие деревянные церквушки и там ушастая не обращала на них никакого внимания.
— Что не так? — спросил я её.
Айрэ поняла, о чём речь и ответила:
— Это храм Единого.
— А раньше разве были другие? — не совсем понял я.
— Именно. Там были храмы всех богов, где культ главного божества занимал основное пространство, этот же принадлежит конкретно Единому и больше никому. Тебе, как паладину, не мешало бы это знать.
