Он протянул ему газету.
— Вот как? — ледяным голосом произнес император.
— Надо разогнать эту газетенку, а этого ху-художника — в колонию!
— Маэл, что скажешь?
Я взял из его рук газету. На первой полосе была напечатана карикатура. Я демонстративно рассмеялся.
— Тебе смешно? — приподняв брови, спросил Аврелий. — А что делать мне?
— Посмеяться вместе со мной. Это единственное, что вы можете сделать. Нельзя трогать ни газету, ни художника.
— Да как это нельзя! Как это нельзя?! Да за такое ваш почтенный дедушка... — сразу вскипел сенатор. — Да они же смеются над вами, ваше величество. Если вы промолчите, вы потеряете уважение в народе.
— Во-первых, художник смеялся не над его величеством. Во-вторых, он довольно точно подметил суть. В-третьих, эта карикатура показывает, что народ еще верит вам.
— Да... — От возмущения Адам поперхнулся.
— Три толстяка вокруг вас. Один закрывает вам глаза, второй шепчет на ухо, а третий вашей рукой подписывает приказ. Сенат, Ассамблея и Совет магов. Они скрывают правду от императора, обманывают его и от его имени издают плохие законы. Народ смеется не над вами. Пока не над вами.
— Значит, ты предлагаешь посмеяться над этой карикатурой?
— Да, и желательно публично. Чтобы все знали, что вы не боитесь шуток. Народ не глуп, чего бы о нем ни говорили. Он поймет, кто боится насмешек, а кто смотрит на глупые шутки свысока.
Совещание закончилось так же, как и два предыдущих. Ничем. Никто не мог предложить ни одного внятного решения ни одной проблемы. Включая меня.
Я очень хорошо умею выживать, неплохо выполняю приказы и могу командовать армией. Но вот управлять страной у меня получается хуже, чем у Арьи готовить кофе. А от меня всего-то требовалось разобраться с одной из проблем и помочь с решением остальных. Как Аврелий справляется со всей страной уже больше двадцати лет?
Хотя кое-чего я добился. Косых взглядов от некоторых помощников императора. Думаю, что через неделю-другую мне начнут намекать на возможные последствия.
Возле выхода из дворца меня ждали мои помощники, Тирион и Арья.
— Достал?
— Да. — Тирион протянул мне пропуск в тюрьму.
— Что от Мелиссы?
— Вот.
Я взял у Арьи отчет Мелиссы и быстро просмотрел его.
— Хорошо. Тирион, пойдешь со мной. Арья, передай Мелиссе, пусть соберет информацию о редакторе "Новостей Райхена" и об авторе карикатуры на императора. На всякий случай. И договорись о встрече с Реджинальдом Малькольмом.
Райхенская тюрьма — это мрачное серое здание на окраине города, рядом с казармами столичного гарнизона. Высокие стены, колючая проволока, узкие зарешеченные окна и унылые часовые на вышках.
Показав пропуск, я легко прошел внутрь административного корпуса. А вот чтобы пройти дальше и встретиться с заключенным, пришлось сдать все оружие и согласиться надеть на руку браслет, якобы блокирующий магию. На деле он мог заблокировать силы только волшебника или некроманта. Маг легко преодолеет его действие.
Арестанта привели ко мне в наручниках. По моей просьбе их сняли. Я попросил Тириона проследить, чтобы никто нам не мешал.
— Чаю, кофе или сигару? — предложил я.
— Обойдусь, — ответил Майк Торп.
Глава объявленного вне закона профсоюза металлургических заводов был крепким, жилистым рыжеволосым мужчиной лет сорока, с натруженными руками. Грязные волосы давно требовали внимания парикмахера, борода была неровно обстрижена, да и пахло от него соответственно. Костяшки на кулаках были сбиты, а в глазах царила злость.
— Вы знаете, кто я?
Он пожал плечами, ухитрившись одновременно изобразить этим жестом незнание, равнодушие и презрение.
— Да, я понимаю, что вам наплевать, как зовут очередного умника, пришедшего учить вас жизни. Но я все же представлюсь. Маэл Лебовский, помощник его величества императора Райхенской империи Аврелия Второго.
— Какая птица...
— Ну не индюк и не попугай, гусь, причем сторожевой.
— Ну и что ты сторожишь?
— Империю: кто-то же должен.
— Понятно.
Майк Торп, сложив руки на затылке, откинулся на спинку стула.
— Ни хрена тебе не понятно, — спокойно сказал я. — Я пришел поговорить. И лично я предпочел бы другое место и время, но выпустить тебя из тюрьмы пока не могу.
— Ну да, ну да.
— Ты и твои товарищи за решеткой, но порядок так и не наступил. К большому удивлению индюков из Союза промышленников. Они и дворяне из Ассамблеи никак не могут понять — почему чем больше таких, как ты, оказывается за решеткой, тем сильнее бунтуют все остальные? А ты не можешь объяснить?
— Могу. Но не буду.
— Да и не надо. Я уже догадался и поэтому и пришел к тебе. Поговорить.
— И о чем же?
— О ваших требованиях и о том, как их выполнить.
— Можно подумать, кто-то из вас будет что-то делать, — презрительно фыркнул Торп. — Мы просили, предлагали, потом стали требовать, а весь толк в том, что я сижу здесь. И ты знаешь, мне тут нравится! Бесплатная кормежка, крыша над головой, и работать не надо. Лучше, чем на свободе.
— Тебе — да, а твоей семье? Пока ты здесь на шконке сало чешешь, твоя семья в рабочем поселке последние сухари догрызает. И скоро твою жену в порту у стойки поставят!
Это его проняло. Он навалился на стол и со злостью посмотрел на меня.
— Только тебе что до этого? Жалко стало? А когда у меня дочь от пневмонии умерла только потому, что у меня денег на волшебника не было, где ты такой жалостливый был?!
— В аду: наш мир от демонов спасал, — совершенно честно ответил я. — Про твою дочь я знаю, как и про сына-инвалида. Мертвым я помочь не могу, уж извини — не бог. Зато о живых могу подумать.
— И что нам с твоих дум?
— Твою жену хотят в портовый бордель продать.
Майк Торп заскрипел зубами, с бессильной ненавистью глядя на меня.
— Я могу ее защитить. Если ты скажешь мне имя твоего заместителя в профсоюзе — того, кто сейчас всем руководит.
Он ответил коротко, но емко.
— Решай, кто для тебя дороже — он или твоя семья?
— А с чего ты взял, что я поверил тебе? Много уже таких было. Все вы сулите, увещеваете, пугаете...
— Я — не они. Я не собираюсь его сажать сюда. Мне он нужен на свободе, как и ты, кстати говоря. На свободу хочешь?
— Так я и поверил! Стража! Заберите меня отсюда!
— Сядь!
Майк побледнел и немедленно сел, сам не понимая почему. А я потер виски: ненавижу ментальную магию, потом голова ноет.
— Я с тобой не в игры играть собираюсь. Мне нужно имя человека из вашего профсоюза, с которым я смогу поговорить. Понимаешь разницу между словами "допросить" и "поговорить"? Взамен я присмотрю за твоей семьей.
— Стража!
Мысленно выругавшись, я ударил его простым заклинанием подчинения. Оно замечательно легло на его сомнения и колебания. Он сказал мне имя и адрес.
Я договорился, чтобы Майка Торпа перевели в более комфортную камеру. И отправил записку Мелиссе, чтобы она послала людей позаботиться о его семье.
Ужин дома был простым, без изысков вроде перепелок под суосом или паштета из гусиной печени, но вкусным. Кормила нас Мария. Прислуги у меня теперь не было, я опасался того, что под видом слуг в дом проникнут шпионы.
Я все-таки уговорил Тириона вместе с сестрой перебраться в мой дом. И Мария отчасти из благодарности, а отчасти от скуки предложила свою помошь.
Между прочим, с домом произошла интересная история. Отец всерьез собирался забрать его у меня, но Аврелий вовремя его конфисковал, якобы за участие в дуэли. А потом сдал мой же дом мне в аренду. За один империал в год.
— Добился чего-нибудь? — полюбопытствовала Арья.
— Немногого. Майк Торп мне не верит, и его сложно в этом винить. Я попробую поговорить с его помощником. Хотя это тоже будет непросто.
— Малькольм предложил встретиться завтра во время обеда в Ассамблее.
— Глава жандармерии намекнул мне, что был бы благодарен, если бы ты разобрался с профсоюзом, — добавил Тирион.
— Еще бы. Только я сделаю все по-своему.
— А что ты хочешь сделать? — спросила Арья.
— Я пока не знаю. Надо сначала разобраться. Одно мне ясно: силой этой проблемы не решить.
Я вернулся в столицу меньше недели назад, а уже с головой окунулся в политическую жизнь страны. Вопреки сложившимся обычаям, эта осень спокойной не будет. Бастовали рабочие, росли цены, а в Высоком городе назревал новый передел власти. Как мне доложила Мелисса, за последние месяцы расценки на услуги наемных убийц и дуэлянтов выросли втрое.
Совет магов потерял свои позиции. Ассамблея протолкнула в Сенате несколько законов, ограничивших полномочия магов. Баланс власти опасно покачнулся. Свое захотел получить и Союз промышленников. По слухам, они готовили целый ряд законопроектов, очень выгодных для них. И у них достаточно денег, чтобы просто купить Сенат.
В этих условиях позиция императора оказалась очень уязвимой. С одной стороны, многие смотрят на него с надеждой, как на верховного судью в политических распрях и гаранта надежности и стабильности. С другой стороны, многие разочаровываются в нем, видя его бессилие.
Сам Аврелий сейчас не в лучшем виде. Всегда спокойный и хладнокровный, раньше он иногда лишь делал вид, что злится и выходит из себя, а теперь действительно нервничает.
Не успел я сойти с корабля, как император отдал мне приказ: разобраться с профсоюзами и их забастовками. Но пока я только вникал в хитросплетения политики, налаживал связи и готовил почву для своих действий.
А ведь у меня были и другие проблемы. Клан Ларанов потерял практически все свое влияние, места в Совете магов и союзников. А с кого все началось? Мне постараются отомстить. Да и Совет не отказался от своих планов в отношении меня.
Впрочем, пока кланы были заняты борьбой друг с другом. Астреяры продолжали наступать на Ларанов. Они уже отобрали у моей бывшей семьи контроль над месторождениями рарса в Западной области. Сместили Ларанов с важных должностей в Совете магов.
Свою непонятную игру вел Данте. Он открыто был на стороне Кархаров, но при этом у меня сложилось впечатление, что ряд его действий был на руку сильно поднявшемуся клану Ациев. А еще Данте, не скрывая этого, помогал Астреярам против Ларанов.
Но больше всего меня беспокоило другое. Я гонял своих людей в поисках, искал сам, но результатов не было. Темные маги исчезли, словно бы решили найти для своих дел другую страну, а то и другой мир.
Дворецкий громко представил нас с Арьей, и в зале сразу наступила тишина. Я улыбнулся и отвесил публике вежливый поклон. Честное слово, только ради этого стоило принять приглашение Лютеции Коэн.
"Маэл, ты уверен, что это была хорошая идея?"
"Не совсем, но не приезжать уже поздно, а уходить рано, — мысленно ответил я напарнице. — И улыбайся — это всех раздражает".
В зале было много магов и волшебников, еще там были, не считая Арьи, трое некромантов. И все они настолько внимательно и молча смотрели на меня, что я не сдержался и стал быстро оценивать их как врагов. А именно — определял наиболее опасных противников, решал, кого убить первым, кого вторым и как суметь при этом выжить.
Для магов и волшебников я был сейчас, как говорят дипломаты, персоной нон грата. То есть человеком, которого вы точно не хотите увидеть в одной комнате рядом с собой. Тот факт, что я еще жив, более того — вернулся в столицу, — старательно игнорировался как несущественный.
И я не был этому удивлен. Наоборот, меня это устраивало. И вдруг Лютеция Коэн аха Кархар, член Совета магов, присылает мне официальное приглашение на прием. Даже я никогда не решался так перечить всеобщему мнению.
Одно дело отказаться выполнять грязный приказ, и совсем другое — открыто пригласить человека, которому объявлен бойкот. Я мог ожидать этого от Данте или от еще нескольких магов, известных своими выходками. Но Лютеция?
— Маэл, я рада тебя видеть. Твой визит честь для меня. — Девушка подошла ко мне и протянула руку для поцелуя и вежливо кивнула Арье.
— Ну что ты. Разве я мог отказаться от твоего приглашения? — громко ответил я и потом очень тихо спросил: — Что ты задумала?
— Чувствуй себя как дома, — ответила она и еле слышно добавила: — Позже, Маэл, на нас все смотрят.
Для пары коротких фраз мы использовали весь арсенал защиты от чужих ушей. Разумеется, все поняли, что мы что-то сказали друг другу кроме обязательных светских фраз. Но что именно? Пусть погадают.
Мы с Арьей медленно пошли по залу. Люди перед нами расступались. Никто из них не проронил ни слова. А мне их было жаль, честно. Сейчас они все напряженно думали, как без потерь выйти из ситуации, в которую их поставила Лютеция. Присутствовать на приеме, на который официально пригласили меня, — значит стать соучастником преступления. Покинуть его прямо сейчас — нанести оскорбление Лютеции и нарушить неписаные правила этикета.
— Маэл, я плохо разбираюсь в светских интригах, но мне кажется, тебя используют, — негромко произнесла Арья.
— Тебе не кажется.
— Тогда почему...
— Есть причины.
Данте стоял в углу зала и с хорошо скрытой усмешкой наблюдал за публикой. Я сразу направился к нему.
— Хорошо, что ты пришел, — сказал он. — Здравствуй, Арья.
— Твоя идея?
— Отчасти.
— Что ты задумал?
— Скоро узнаешь, — коротко ответил брат. — Твоим планам я не помешаю. Наоборот, помогу.
Неприятное чувство. Вот так вот живешь, думаешь, что знаешь кого-то как облупленного, а он внезапно снимает маску и оказывается совершенно другим человеком.
Данте лишь играл роль легкомысленного мага, весельчака и ловеласа. На деле же он был умелым интриганом и расчетливым политиком. Мои информаторы сообщили мне, что после выхода из клана Данте ни разу не был замечен ни на одной гулянке.
— Каким моим планам?
— Любым. Я не знаю, что именно ты собрался делать с забастовками рабочих, но предполагаю определенные варианты. И могу тебя сразу обрадовать: Совет магов тебе мешать не будет.
— Аврелий знает?
— Конечно. Его величество не любит, когда перевороты происходят без его ведома. Ладно, отдыхай и не бери в голову. У тебя и своих проблем хватает.
— Об одной из них я как раз хотел поговорить. О Темных магах.
Данте поморщился:
— Потом. Сейчас мне не до этого.
Я озадаченно посмотрел ему в спину. Переворот? В Совете магов? Каким образом Данте собрался это осуществить? Конечно, там сейчас все шатко и неустойчиво, но все равно никто не даст Данте захватить власть.
Я забрал у официанта поднос с закусками и два бокала вина. А потом сел на подоконник. Арья улыбнулась и неожиданно села рядом. Это было верхом бескультурья — сидеть на подоконнике.
Вечер был интересным. Все гости смотрели на меня. Но стоило мне подойти, как они старательно делали вид, что я стал невидимкой.
— И все-таки я не понимаю, почему ты позволяешь использовать себя в чужой игре? — спросила Арья.
— Учиться тебе еще и учиться, — вздохнул я. — Иногда приходится сознательно идти на поводу у других людей.
