Паутина свободы

— Я тоже чувствую, — подтвердила Марис. — Вот! Вот оно. Идёт на посадку в соседний ангар!

Она сорвалась с места.

— Стой!! Куда?? — хором выкрикнули Осока и майор.

— Сажайте детей, я разберусь!

— Вот, блин, шило в одном месте, — пробормотал майор. — И в кого? Наставница, вроде, спокойная женщина...

— В папу с мамой! Третья группа — на посадку, приготовиться четвёртая. Быстрее, быстрее, ребята!

Марис Бруд ворвалась в ангар вихрем энергии и желания встретить противника лицом к лицу. Корабль, так встревоживший обеих джедаек, к тому моменту успел развернуться и совершить посадку носом наружу. Это был очень странный корабль. Угловатый приплюснутый корпус с узким вырезом в передней части, в основании которой виднелся шарообразный элемент, сильно напоминающий кабину имперского истребителя. Несимметричные ионизаторные панели — одинарная по левому борту и сдвоенная по правому. Дисковое сопло ионного двигателя с управляемым вектором тяги было расположено вертикально с сильным смещением вправо от продольной оси. Нельзя сказать, чтобы он выглядел омерзительно нет, просто необычный, но в воздухе вокруг него расплывалась некая мрачная, давящая аура, особенно ощутимая теми, кто чувствителен к проявлениям Силы, будто сама Тьма явилась на нём в орбитальный город. Марис было не привыкать к подобному фону. Джунгли Фелусии, где она прожила с наставницей много лет, давили на разум точно так же. Немного полегче было лишь там, где произрастал найсилин, да ещё в горах и возле места гибели Айлы Секуры. Тряхнув головой, чтобы рассеять гнетущее воздействие, Марис приблизилась к кораблю. Мягко опустился из-под корпуса трап, однако, пассажир — или пассажиры, Тьма мешала различить точно — не спешил выходить наружу.

— Я знаю, что ты там! — громко, резко выкрикнула Марис. — Выйди! И прими свою судьбу!

Фигура в чёрном плаще с надвинутым капюшоном медленно, неторопливо спустилась по пандусу, затем вдруг резко ускорилась и ринулась навстречу Бруд. Забрака сделала шаг вперёд, ещё, и чуть в сторону. Магистр Шакти учила её, что нельзя отдавать инициативу, противника надо встречать там и тогда, когда готов ты, а не он. Так что типу в плаще пришлось корректировать план ещё до начала схватки. Марис сместилась ещё, снова ломая линию, и тут тип прыгнул. Невысоко, без использования Силы, так как был уже совсем близко, зато с кувырком. Молниеносный удар двумя красными мечами, вначале правым в лицо, и сразу же левым в затылок. Но у забраки тоже было два меча, поэтому обе угрозы она отразила чётко. В следующий миг, резко крутанувшись волчком, она атаковала сама: ометающий на уровне пояса левой, тут же правой сверху вниз. Противник уклонился новым кувырком. Ловок, мерзавец! Марис быстро обошла Тёмного, градом ударов тесня его в угол ангара. Тип в плаще, конечно, выскользнул, отскочив к середине и не зная, что джедайка именно этого и добивалась. Теперь она снова была между противником и воротами внутрь станции. Туда пустить Тёмного было нельзя, там — чувствительные к Силе дети, а беременная подруга не сможет сражаться с полной отдачей.

— Ты так жадно ищешь смерти? — загремел из-под капюшона гулкий голос.

— Твоей, — лаконично ответила Бруд.

— Меня невозможно убить. Я Истинный Лорд Сит!

— Что, выдохся, решил потрепаться? — криво усмехнулась забрака. Тёмные, как известно, все на эмоциях, их бывает легко вывести из себя. Нет, самозваный Лорд не попался на удочку. Он вдруг двинулся по кругу, на этот раз, в другую сторону, по часовой стрелке. Марис это устраивало больше. Она стала поворачиваться, оставаясь лицом к противнику. Секунда, вторая... Неожиданно забрака атаковала, стремительно, как Тёмный в начале поединка. Тип в плаще не стал смещаться в сторону, он встретил синий и изумрудный мечи Бруд своими красными. Однако, хитрая конструкция рукоятей в виде древнего холодного оружия, называемого тонфа, позволяла выполнять сложные трюки. В последний момент забрака стремительно провернула левый меч на поперечной рукоятке с прямого хвата на обратный и приняла оба вражеских лезвия на предплечье, защищённое своим мечом, а правой рукой ударила, стремясь подсечь Тёмному ноги. Тот ушёл прыжком-кувырком, снова оказываясь у неё за спиной... и вынужден был поспешно блокировать тычок назад. Эту манеру Марис переняла у Осоки. Бруд отскочила, отразила контратаку, снова сменив хват, и встречно ударила "ножницами". Лезвия типа в плаще вошли в контакт с правым мечом джедайки, забрака провернула левый на три четверти оборота, нанося несильный, но опасный из-за свойств самого огненного лезвия удар снизу вверх. Тёмный был вынужден уклоняться боковым скачком, и ворота опять оказались за спиной Марис.

Тем временем Осока Тано, убедившись, что все несовершеннолетние благополучно погружены на борт, повернулась и скорым шагом направилась к воротам, явно намереваясь последовать за забракой в соседний ангар.

— Куда ты лезешь на седьмом месяце?? — попытался схватить её за локоть майор.

— Успокойтесь, папаша, с ребёночком всё будет нормально, — ехидно отозвалась она.

— Нашла время шутить!

— А я говорю, не дёргайся. За мной! Теперь аккуратно... — Осока на цыпочках подобралась к соседним воротам, осторожно выглянула в проём. — Иди сюда. Видишь? Он меня не чует, полностью с концентрирован на ней. Вопрос, почему я-то... — она запнулась. Шевельнула бровями. Сказала: — Да бросьте. Быть не может! Алекс, ионный заряд есть?

— Есть, держи.

Джедайка качнула рукой, словно маятником, и ионная граната теннисным мячиком покатилась в направлении сражающихся. Тип в плаще среагировал мгновенно, он взвился в воздух, как на пружинах.

— Э, нет! — Осока схватила пальцами воздух, дёрнула. Самозваный Лорд завис в воздухе, трепыхаясь, как жук на булавке, но по какой-то причине ничего не мог противопоставить Силовому захвату. Ещё движение смуглой руки — и типа в плаще с размаху шмякнуло об пол, прямиком на гранату. Вспыхнули синие молнии, злодей забился в конвульсиях и замер.

Осока неторопливо, вразвалочку, подошла, присела, откинула полу плаща и засмеялась. Приблизилась, выключая мечи, и Марис. Её реакция была совсем другой.

— Ох! — простонала она. — Как стыдно!

— Перестань. Меня в своё время он, знаешь, как погонял?

— Я не о том. Как я не опознала...

— Не ты одна. Всему виной эта посудина. Она слишком сильно воняет Тьмой. Они, что, Тёмную Сторону для маскировки приспособили, что ли?

— Да, — раздался женский голос со стороны корабля Лорда. Худенькая бледная девушка в остатках чёрной униформы стояла в открытом люке, держась за механизм пандуса. Она попыталась поправить всклокоченные светлые волосы, продолжала: — Маскировочную систему настраивал гранд-инквизитор и ещё один адепт, он приезжал из Академии. Этот... обезврежен?

— Секундочку, — Осока опустилась на колено, протянула руки. Металлический лязг. — Теперь да.

— Хорошо. Я думала, однажды он меня доконает своим садизмом. Периодически пытал просто так, ничего не требуя. Хотя сомневаюсь, что он смог бы посадить этот корабль после моей смерти.

— Сильно его замкнуло, — покачал головой майор.

— Может, этот жуткий корабль действовал даже на него? — предположила светловолосая. — До перевода сюда я думала, что не ощущаю всю эту эзотерику. Оказалось, не совсем так. А вы, видимо...

— Скажешь "враги государства", я тебя стукну, — честно предупредила Осока.

— Государства? — переспросила девушка. — Нет, я уже не такая дурочка, чтобы в это верить. У вас вражда лично с ними. Всей остальной Галактики это не касается.

— Хм. С подобными воззрениями Вейдер может не принять тебя обратно на службу.

— Да мне как-то не очень хочется.

— В таком случае, поторопись улететь. Он будет здесь вместе с Таркином через сорок минут.

Реакция девушки была неожиданной.

— Подвезёте? — как-то по-детски жалобно попросила она.

— Конечно, летим, — просто сказала Осока.

— А корабль мы ситам оставим? — удивился майор. — Это же невидимка!

— Вот видно, Алекс, что у тебя ощущение Силы хуже, чем способности. На этом корабле нормальный человек летать не сможет, либо озлобится, либо в депрессию уйдёт, как вот она.

— Тогда хоть подорвём!

— Пусть это будет мой прощальный подарок бывшему учителю, — сказала Осока. И, видя недоумённый взгляд майора, пояснила с усмешкой: — Мы теперь очень хорошо знаем запах этой посудины. Если захотят использовать, сами к нам в руки попадутся.

— Ну, как знаешь. А его? — майор кивнул на поверженного. — Тоже оставим Вейдеру на расправу?

— Нет. Такое чувство, что он нам ещё пригодится. Тележка есть? Грузим и полетели. И так слишком задержались.

* * *

Противник появился внезапно. Эскадрилья едва успела собраться после прыжка и восстановить строй, как из-за кометного ядра вынырнула тройка средних имперских многоцелевиков. Версию, что их поджидали специально, капитан Дрейс отбросил сразу же. Импы даже не сразу засекли эскадрилью, и к тому моменту, как враг, резко изменив курс, устремился им навстречу, повстанцы успели перегруппироваться. Истребительные звенья разошлись в стороны, чтобы исключить поражение всего боевого порядка одним барадиевым зарядом — кто знает, что в бомбовых отсеках у имперцев? — а два "игрека" радиоэлектронного подавления, по совместительству игравшие роль спасателей, сбросили скорость и откатились в тыл построения, за звено Дрейса. Скомандовать "огонь" капитан, как всегда, не успел. Его лейтенанты прекрасно знали тактику сами и ударили из пушек по противнику с дальней дистанции, через мгновение к ним присоединились ведущие чётных пар. Ведомые пока молчали. Новички — потому, что их строго-настрого проинструктировали держаться за ведущим и, в первую очередь, защищать его, а дальше как он прикажет. Более опытные бойцы знали, что всё это "пиф-паф" пока больше ради психологического воздействия, а настоящий бой начнётся позже, на меньшей дистанции. Нет, кто-то из салажат не удержался, надавил гашетку. Кто? А, Терон Нетт. Ну, что же, получит жирный минус за самодеятельность. Имперцы на беспокоящий огонь не поддались, экипажи явно были обстрелянными. Дистанция сокращалась.

— Звонок! — произнёс Дрейс в микрофон передатчика.

Звенья выполнили резкие манёвры в произвольном направлении. Вовремя! Трассы имперских пушек прошли мимо, никого не зацепив. Да, вы, ребята, грамотные, но и мы что-то умеем. А вот теперь, с расстояния уверенного поражения...

— Вспышка!

Ракетный залп "дуплетом" с восьми истребителей со стороны выглядит эффектно, но результативность сейчас подкачала. Многоцелевики имперцев продемонстрировали свою дьявольскую манёвренность, и все шестнадцать ракет ушли мимо. Что? Вот хатт побери! С оснований крыльев истребителя девчонки по кличке "Док" тоже сорвались две МГ5. И угодили точно во флагмана импов в момент манёвра. Защитное поле того лопнуло, словно мыльный пузырь. Длинная очередь из пушек прошлась многоцелевику по всему днищу, и он отвалил, оставляя за собой ярко блестящий в приёмниках сенсоров след вытекающего инерта.

— Трём ведомых на раз! — распорядился Дрейс.

"Тёркой" в Дантуинской эскадрилье называли атаки-укусы. Обстрелять, проскочить мимо, зайти с другого направления, снова обстрелять и снова проскочить, пока число атак не достигнет нужной цифры, а затем выходить из боя прыжком на сверхсветовую. "На раз" и означало, что смываться следовало после первого укуса, слишком уж опасны многоцелевики для истребителей даже при таком, казалось бы, подавляющем превосходстве. Многовато у них точек вооружения, и все, как назло, подвижные, не требующие прицеливания всем корпусом. Развернувшись вслед за целями "два" и "три", звенья действовали "ножницами", зайдя сзади-сверху на пересекающихся курсах. Так оператор единственнной верхней турели не успеет обстрелять обе четвёрки. Теоретически. А на практике та "Мгла", которую атаковали звенья Дрейса и Гнива, внезапно выполнила манёвр, напомнивший капитану поведение скакуна из исторической голодрамы, которому подсекли канатом ноги. Клевок носом — и орудия на передних точках, вывернувшись назад, в упор ударили по атакующим. Дрейс не успел выругаться, а на командном дисплее вспыхнули багровые строчки. Повреждены две машины. И у Бластвела одна. Проклятье! Толкая рычаг гипердрайва, капитан надеялся, что подбитые ещё смогут прыгнуть, иначе им конец.

Менее чем через полчаса эскадрилья вышла на досвет в необитаемой системе, где ждал их фрегат-носитель. Пятнадцать машин и один из "игреков". Через две минуты появился второй. На его борту находился Пумбус Хиевайди по прозвищу Ковш, его истребитель не пережил атаки. Счастье, что спасателю удалось захватить его лучом прямо под носом у импов. Оператор "игрека" мрачно доложил:

— Командир, в системе шухер, на гиперволнах такой гвалт стоит... Попытаемся сунуться снова, нас размажут.

— Понял тебя. Значит, до другого удобного случая, — сказал капитан. — Идём на посадку по звеньям, два — три — четыре — один.

Когда истребитель Дрейса опустился на своё место посреди ангарной стоянки, на палубе уже царила суета. Техники подгоняли к повреждённым машинам подъёмники, ставили лестницы, на истребителе Ноццо Нэйтаана заливали противопожарной пеной раскалённую турбину. Пилоты на руках спускали из спасательного отсека Ковша.

— Да в порядке я, это снаружи по шлему садануло, — отбивался он.

— Док! — окликнул первый лейтенант Бластвелл твилеку.

— Да, сэр?

— Как ты умудрилась попасть в этого чёрного стрилла? Откуда знала, что он пойдёт вверх?

— Одной из задач "Мглы" является штурмовка наземных позиций, — развел руками женщина. — Отсюда минимум уязвимых мест на днище. И основное вооружение тоже снизу. Прямой смысл пилоту дёргать именно "на себя". Счастье, что он не перепилил нас пополам из своих спарок.

— Видно, стрелки у них хуже обучены, чем пилоты, — заметил кто-то.

— Ну, да, скажи это Ковшу, ему прямо в нос залепили, — проворчал Гнив.

К тому времени, как техники устранили повреждения двух подраненных машин и подготовили эскадрилью к новому вылету, из штаба Альянса пришёл ответ на донесение. Приказано было атаку на звёздный терминал отменить, ожидать дальнейших распоряжений в точке сбора. У Дрейса гора с плеч свалилась. Он всерьёз опасался, что, как уже бывало раньше, поступит распоряжение отсрочить выполнение задачи. То есть, выждать несколько суток, "пока всё утихнет", и атаковать снова. С одной стороны, вроде бы, разумно, второй раз могут и не ожидать, но весь фокус в том, что импы — не захудалое войско местного царька. После инцидента обязательно будет проверка, командиров взбодрят, те взгреют офицеров низших рангов, а последние примутся дрючить личный состав. И какое-то, достаточно длительное время бдительность операторов и готовность расчётов будет повышенной. На "утихнет" может понадобиться не один месяц, и то лучше провести повторную разведку. Хорошо, что в штабе, наконец, начинают это понимать. Скольких ребят потеряли, пока научились! Отсюда же из рубки фрегата Дрейс по громкой связи дал своим приказание отдыхать, тем более, что по корабельному времени наступил вечер, и близилось время отбоя.