Гремя огнём, сверкая блеском стали -3

-Потерь нет. -лаконично отчитался Инь Инь. -Игроки и НПС вылечены, израсходована четверть аптечек. Боезапас восстановлен. Техника очень потрёпана, нуждается в ремонте.

На мой вопросительный взгляд Хрюн Моржов ответил небрежным жестом: -За три часа поправлю. Если моим механикам в помощь отдадут всех пехотинцев (работнички из них никакие, зато много) управлюсь за час

-Бери. -велел я. -Починку начни с "Надежды".

-Исполняю.

-Горючее? -я повернулся к Ире Пантериной.

-Танку с атомным двигателем не нужно, а дизтоплива и бензина — даже с запасом.

-Отлично. -подвёл я итог. -Первый этап операции завершён. Теперь поговорим о ближайшем будущем. Если учесть, что уже смеркается, то это — ночь. Ослабленные потерями "звёзднополосатики" вряд ли рискнут атаковать в темноте, хотя на всякий случай установим наблюдение за их лагерем. В свою очередь ночной штурм Карфагена для нас тоже... эээ... да чего уж там -невозможен. Поэтому, что мы будем делать до утра, растолкует старшина Львов.

-Это как? -заморгал Вовка.

-Город просканирован? Карту давай. -пояснил я.

-А! Ну да, шесть раз прошёлся, с трёх позиций. Точность — максимальная, как вы любите.

Он расстелил на гранитном алтаре, вокруг которого мы собрались, разноцветную бумажную простыню.

-Не понял. -я озадаченно поскрёб затылок. -Шесть раз, говоришь? Ошибки исключены?

Львов оскорблённо запыхтел.

-Да ладно, не кипятись, -примирительно сказал я, -пока ты нас ни разу не подводил. Но в такую удачу просто не верится.

-Удачу? -поразился Сергей Росомашко. -Красным-красно всё!

Действительно, карта была покрыта густой багровой сыпью. В некоторых местах точки вообще сливались в сплошную массу. И ни одной не то, чтобы зелёной, но даже жёлтой точки. Это означало, что развалины переполнены непримиримо-агрессивными неписями. Они будут из засад гвоздить в корму танка из гранатомётов, забрасывать бронетранспортёры бутылками с зажигательной смесью, прыгать, обвязанные взрывчаткой, под гусеницы. Так что ползти к центру города нам пришлось бы мучительно долго, истребляя партизан-смертников, остерегаясь причинить вред дружественным неписям, обозначенным зелёными точками, или нейтральным НПС, отмеченным жёлтым цветом. Но таковых в Карфагене, повторяю, не имелось.

-Понятно теперь? -объяснив ситуацию подчинённым, я усмехнулся: лишь Инь Инь флегматично кивнул, остальные отрицательно закрутили головами.

-Поясняю. Поскольку жалеть и оберегать в городе некого, сейчас, как всегда в подобных случаях, последует эффектный выход старшего сержанта Тигрицкого. Олег, выводи свою морилку на позицию и заливай весь Карфаген той дрянью, которую мы нашли в Крепости. Если не ошибаюсь, ты оттуда выволок три бочки с сжиженными газами? Надеюсь, партизаны передохнут быстро и полностью, а отрава улетучится через пару-другую часов.

Подчинённые смекнули и просияли.

-Ага. Раскупорю пару бочек. -зловеще пообещал Тигрицкий. -Разрешите исполнять?

-Давай. Противогазы нахлобучивать?

-Не нужно. Отъеду и пущу пару облаков с наветренной стороны. Часам к трём будет чисто, на всякий случай лучше подождать и в четыре утра входить в город.

Он бегом направился к своему автомобилю радиохимбиозащиты.

-А с побитыми империалистами что будем делать? -осведомилась Пантерина. -Ну, кроме наблюдения за лагерем.

-Ждать. -ответил я.

-Чего?

Вместо разъяснений я отправил каждому письмо с цитатой китайского воеводы:

Совет кумира: :????????????????????? ????Сто раз сразиться и сто раз победить — это не лучшее из лучшего; лучшее из лучшего — покорить чужую армию, не сражаясь(Сунь Цзы)

Поняв по вытянувшимся лицам, что молодёжь пытается переварить полководческую мудрость, распустил её для отдыха и подготовки к завтрашнему рейду.

Когда подчинённые вышли из игры, Инь Инь по моей просьбе задержался. Влезли на главную башню "Надежды" и долго молча смотрели в бинокли на северный берег Зеркального озера. В лагере "Stars and Strps" наблюдалось копошение.

Я первым опустил бинокль: -Инь, пожалуйста, напрягись и представь себя на месте вожака "звёзднополосатиков". Как бы поступил?

После минутного молчания разведчик раздумчиво заговорил: -Со мной — вожаком авангарда целой дивизии — пара сумасшедших на странных машинах встретилась. Я на них внимания не обратил и жестоко поплатился. Оказалось, что двое — не психи, а участники довольно мощной, хотя меньшей, чем у меня, группировки — не то батальона, не то полка. Их личности выяснить не удалось, кто они такие, лишь из появляющихся во время боя сообшений стало ясно. Их танки и самоходки очень здорово моих "Шерманов" и "генералов Ли" поклевали. Поход к городу был провален. Самое же обидное, что "антикварный" Т-35 мой навороченный командирский танк в два счёта расковырял, я погиб. Невозможно такой глубокой царапины на репутации простить. Что делать? Сюда самолётом подкрепления перебросить. А)Какие? Прежде всего — тяжёлую дальнобойную артиллерию, чтобы продвинувшихся к предместьям Карфагена мерзавцев-"лунинградцев" накрыть и тяжёлые штурмовые танки, чтобы окончательно раздавить их. Б)Сколько? Для полной гарантии успеха лучше резервный полк вызвать. Или даже два. Всё равно их нужно сюда позже перекидывать, так что...

Сзади послышался неразборчивый шум. Мы оглянулись на окутанный ядовито-зелёной дымкой Карфаген.

-Олегова работа. -невнимательно заметил я. -Партизаны мрут.

-С воплями восторга. -подтвердил Инь Инь. -Смотри, что-то оранжевое на развалины движется.

-Так Тигрицкий же обещал два облака, вот и накрывает вторым.

-Личный состав из игры выходит. -извиняющимся тоном сказал. Инь Инь. -Еда, сон и всё прочее. Пойду за курсантами пригляжу, Имперутору помогу.

-Спасибо огромное, Инь. -я протянул разведчику руку. -Благодарности и низкий поклон. Без тебя ничего бы не получилось. Не забудь сам отдохнуть. Сколько сейчас на сон требуется времени?

-Сорок пять минут. -улыбнулся Инь Инь и скрылся в рядах "тридцатьчетвёрок". Рядом со мной больше не было никого из игроков, только неписи продолжали суетиться, завершая ремонт танков и автомобилей.

Я вздохнул и полез в мобильный пункт связи и радиолокации Львова, который тоже покинул игру. Включил круговое сканирование. На фоне карты Карфагена краснела дюжина быстро исчезающих точек. Пять... две... ни одной... Ну вот, ветер сдует отравленный туман, можно будет входить в город и двигаться к дворцу и храму Ваала. Перебрасываем тумблер на направленное сканирование, поворачиваем антенну в сторону Зеркального озера и... В лагере "Stars and Strps" красными вшами ползали точки — уцелевшая техника "звёзднополосатиков". Так, вычисляем точные координаты центра лагеря. Еще раз. Ещё. Три замера — три полностью совпавших результата, великолепно. Отсылаем данные Наде. Угу. Получаем подтверждение о получении. Ага. Выходим на свежий воздух. Влезаем на родной Т-35. Садимся на заднюю пулемётную башню. Любуемся чёрным тропическим небом, усыпанным замечательными звёздами. Ждём.

Ждать пришлось до двух тридцати пополуночи. Небо расколол знакомый гул авиационных двигателей. Я буквально прилип к карте, обновляемой сканированием через каждые пять секунд. Число красных точек в лагере "Лиги"... чуть не сказал "возросло"... Какое там "возросло", всё просто сплошь залито воспалённой краснотой! Через четверть часа авиамоторы проревели вновь. Спустя десять минут последовала третья высадка. Мама родная! Да сколько ж их там?! Неужто Инь Инь был прав — полк? Два?

-Не меньше двух. -подтвердил неслышно возникший рядом разведчик.

Новых перебросок не последовало. Сейчас они начнут выдвигать артиллерию на позиции. О, точно, зашевелились. Ну, пора, богинечка моя.

Выскочил из машины Львова, пробежал в свой танк, усадил туда же Инь Иня, на всякий случай загнал закончивших ремонт неписей в машины, вызвал по рации родную базу. Надя тут же отозвалась.

-Не спишь? -возмутился я. -Сидишь у рации? Безобразие! Вернусь — укушу! А сейчас выручай мужа и его войско, как договаривались. Два пуска по переданным координатам, интервал — пять секунд, взрывы — на поверхности.

Из-за горизонта показались пара серебрящихся на фоне чёрного неба инверсионных следов, оставляемых за собой продолговатыми искорками. Первая искорка совершила ныряющий манёвр и устремилась вниз, целя в северный берег Зеркального озера. Я поспешно установил в перископе максимальное затемнение, поэтому не был ослеплён яркой вспышкой. Через некоторое время докатился лёгкий подземный толчок. Над лагерем "звёзднополосатых" поднимался быстро остывающий огненный гриб. Не успел он как следует развернуться, как у его толстой ножки вспыхнуло вторично. Никакой грибообразной формы у радиоактивной тучи теперь не было, она клубилась, выбрасывала раскалённые ложноножки, темнела.

Дождался второго колебания земли, замерил уровень радиоактивности, убедился, что из-за отдалённости взрывов они опасности не представляют, для перестраховки вколол себе антирадиатин, приказал всем неписям, покинув укрытия, сделать то же самое. Снова забрался в мобильный пункт связи и радиолокации, Качество сканирования, как следовало ожидать ухудшилось, но радар полностью подтвердил ожидания — никого живого и ничего целого в лагере "Stars and Strps" не осталось.

Поздравляем! Всеслав Лунин вы достигли уровня "Мастер контрудара". Открыта возможность вашего преподавания в военной академии.

О, как оно, выходит можно вернуться к профессии из прошлой жизни?

Погода, как говорится, благоприятствовала. К четырём часам утра южный ветер вынес ядовитые газы из Карфагена, он же отодвинул радиоактивную тучу в море.

02

Подчинённые обещали появиться в игре к семи ноль-ноль. Решил скрасить ожидание просмотром последних известий. И что там у нас на форумах?

"Получена информация из совершенно надёжного источника (автор настоятельно просил сохранить его анонимность, которую мы, естественно, не нарушим ни при каких обстоятельствах). Это уникальная видеозапись провала рейда передовых сил дивизии "Stars and Strps" в район Зеркального озера и Карфагена!"

Я с любопытством просмотрел фрагменты видеоролика. Чтобы взглянуть, на недавние события, так сказать, с другой стороны. От "взгляда оттуда" по загривку побежали мурашки. Всё это было? И это всё сотворил экспедиционный корпус майора Лунина?!

"Надёжный источник" был владельцем Т-34(85) в составе измочаленной Инь Инем колонны. Кадры бодрого "дранг нах Карфаген" сменились судорожным метанием камеры из стороны в сторону в поисках спрятавшегося врага, когда снаряды иньиневских и имперуторовских танков стали выбивать машины "звёзднополосатиков" одну за другой.

Автор видеозаписи напрасно настаивал на своём инкогнито — шипящее польское сквернословие не оставляло никаких сомнений в его происхождении. Нецензурщина танкиста смешивалось с диким кошачьим воем его горящих американоязычных командиров. В радиокакофонии, наконец, прорезалось относительно внятное: "Уходим влево", толпа "звёзднополосатого" воинства, теряя машины, повернула. Поляк оказался смышлёным и резко попятил "тридцатьчетвёрку", укрывшись за тушками "Шерманов" во время панического бегства в лагерь. Так что ему удалось отделаться ранением и потерей половины прочности брони.

Дальше следовали кадры суеты и толкотни в длинных очередях к немногочисленным ремонтникам. Можно было разобрать, как ночью, при свете включённых фар, командиры растаскивают уцелевших по отрядам, очищают площадку для прибывающего подкрепления.

Эпизоды троекратного прибытия десанта были достойны монтажа в отдельный пропагандистский фильм, демонстрирующий мощь дивизии "Stars and Strps". Выстраивающиеся стройными квадратами десятки танков и самоходок, занимающие позиции батареи тяжёлой артиллерии, готовящиеся к поддержке атаки радары и ремонтные комплексы. Сколько бы мы смогли продержаться в предместьях Карфагена, не накрой Надя армаду "Stars and Strps" двумя ядерными ударами? Пяток минут? Десяток? Маловероятно...

Мгновенная вспышка. Экран погас. Надо полагать, тут сработала первая боеголовка и пан панцежни бодро отправился на точку привязки воскресать в чём мама родила.

Однако! Так, а что пишут умные люди в новостной ленте газет? Новости оказались наисвежайшими:

Из двадцать восьмого номера газеты

"Вестник "Огня и стали"".

Выдержки из рубрики "Хроники игры. Новостная лента".

-Корреспондент Педро Гверрильяс рассказал о чутвёртом походе в Гиеньи ущелья.

Батальон "??????????????" вчера вечером организовал рейд против эпической самоходки "Сокрушительница". В Гиеньи ущелья батальон ворвался по хорошо знакомому бойцам пути. Как вы можете догадаться все пали смертью храбрых.

-Новости последнего часа!

Наш известный ведущий рубрики "Fire & Steel Observer" провёл приблизительный анализ событий у Зеркального озера и стен античного Карфагена. Предоставим ему слово:

"Fire & Steel Observer": -По предварительным данным передовые силы дивизии "Stars & Strips" попали в хорошо подготовленную западню. До сих пор остаётся неизвестной цель их упорного продвижения к разрушенному и заброшенному в глубокой древности городу.

Поступившие только что из-под Карфагена сообщения не позволяют достаточно детально судить о случившемся там. Судя по всему, командование дивизии "Stars & Strips" строжайше воспретило участникам событий распространять информацию, которая могла бы пролить свет на события, взбудоражившие весь игровой мир.

Тем не менее, по просочившимся на форум отрывочным сообщениям, можно попытаться реконструировать ход инцидента.

Как сообщалось ранее, дивизия "Stars & Strips" осуществила грамотно спланированное широкомасштабное вторжение с флангов в не занятую игроками локацию (стратегический план "Объятья вампира"). Бригада "Polar Dogs" и полк "White Silence" глубоко продвинулись в Пропастине и основали там три базы. Бригада "Stars and Strips" столь же значительно вклинилась севернее, однако баз не строила. Создавалось впечатление, что она целенаправленно устремилась к развалинам загадочной "древней столицы" Карфагена. Можно лишь строить догадки, что именно привлекало туда авангард сильнейшей группировки в игре. Скорее всего — упования на получение исключительно важных квестов и поиски больших нетронутых кладов.

Судя по всему "Звёзды и полосы" были практически у цели, однако внезапная неудача спутала карты этого могущественного подразделения. Они встретили игроков из батальона "Лунинград", о котором толком ничего не известно. Совершенно непонятно было, как "лунинградцы" проникли в локацию и что они из себя представляют. Кажется, командующего бригадой полковника Рэда Кардинала (э, подумал я, так вот под каким именем гуляет по игре тот, кого я нарёк Кинг-Конгом) подвела излишняя самонадеянность. Он счёл "Лунинград" одним из слабеньких объединений-однодневок, возникающих и распадающихся в игре сотнями.

И жестоко поплатился. Беспечная прогулка бригады в сторону Карфагена превратилась в отлично организованное "лунинградцами" побоище. "Звёзднополосатые" были грамотно контратакованы тяжёлыми и средними танками новорожденного альянса, опиравшимися на превосходную ремонтно-техническую поддержку. Бригада "Stars and Strps" лишилась большого числа сильных машин, по некоторым данным погиб сам полковник Р.Кардинал. С немалыми потерями бригада отступила в лагерь на северном берегу Зеркального озера.