Злая сказка жизни

— Нам все как обычно, — улыбнулся Квен и протянул Орену положенный задаток.

— Сию минуту, все будет! — улыбнулся хозяин, беря монеты.

Проводив взглядом шустро убежавшего гнома, мы от нечего делать принялись обсуждать дальнейшие планы.

— Может, не будем Лео ждать? — спросил Квен, вертя в руках наконечник стрелы, хозяйственно подобранный им в лесу. — Двинемся сами, а он потом догонит.

— Ее-то он все равно на бал потащит, — ткнул в меня пальцем Эрл.

Я никогда не любила, когда решали за меня. Поэтому чисто в пику пробурчала:

— Вот возьму, и не пойду.

— А кто тебя спросит? — усмехнулся брат, даже не глядя на меня. — Ты Лео, что ли, не знаешь? Побежишь, как миленькая! Поверь мне, он тебя так обработает, что поход на бал будет казаться твоей собственной идеей.

— Спорим, не пойду? — надулась я.

Эрл посмотрел на меня и, зевнув, ответил:

— При известном исходе спорить неинтересно. А я знаю, что прав.

Какие эти мужики умные! Вот назло им возьму и сбегу после ужина. Посмотрим, как меня тогда на какой-то там бал потащат. Хотя, по правде сказать, побывать в королевском дворце очень хотелось. В пышном платье пройти по белой мраморной лестнице в сопровождении красавца Леонарда. Посмотреть на короля, попробовать различных деликатесов, увидеть фокусы придворного шута. Говорят, он лучший из лучших. А еще посмотреть на первых красавиц королевства, украдкой сравнив себя с ними. Конечно, придется танцевать, но Лео втайне от остальных дал мне несколько уроков, чтобы не опозорила его перед двором.

— Вот видишь, она уже, небось, мечтает, как платье примерять будет, — ехидно сказал Эрл другу.

Я поспешно вернулась в действительность, убрав с глаз мечтательную поволоку. Тем более как раз принесли еду. Ужин прошел в молчании и закончился довольно быстро. В столице мы планировали пробыть недолго, и брат стремился максимально эффективно использовать это время. Сняв две комнаты, после ужина мы разошлись, кто куда. Вернее, парни направились в более увеселительное заведение, а я поднялась к себе. Дня в седле мне вполне хватило, чтобы уснуть, едва голова коснулась подушки. В то время я очень любила ночи. Из-за снов. Ярких, легких, счастливых. Мне снилась мягкая зеленая трава, кроны деревьев над головой, теплые солнечные лучи, пробивающиеся между листвой, и шершавая ладонь, нежно сжимавшая мою руку.

Тогда сны не сильно отличались от реальности. И это было самое счастливое время. Которое, увы, не могло длиться вечно. Утром хрустальную паутину сновидения безжалостно разбил стук в дверь. С сожалением покинув постель, я впустила стучавшего. Им был личный портной его величества. Оказывается, Леонард велел ему за три оставшиеся дня сшить мне бальное платье. Я-то думала, что просто куплю готовое, а оказывается, 'спутнице принца не подобает'.

Не обращая внимания на мой растрепанный вид, худенький патлатый мужичок взялся за дело, ловко орудуя мерной лентой и кропотливо записывая цифры. В середине обмерки в комнату заглянул Эрл и, мерзко похихикав, ушел к себе, шустро закрывшись дверью от прилетевшей в него табуретки. Записав все размеры, портной достал из сумки образцы ткани и долго прикладывал их ко мне, отстраняясь и покачивая головой. Я в процесс не вмешивалась, прикинувшись бессловесным манекеном. После часа охов, ахов и качания головой, был выбран темно-зеленый шелк и гипюровые вставки в тон. Набросав эскиз и для проформы получив мое согласие, портной удалился, велев мне завтра в полдень быть дома для первой примерки. Я же, взяв оставленный лоскуток ткани, направилась к обувщику за туфлями, ибо справедливо решила, что походные сапоги даже под длинной юбкой будут не очень.

Неподалеку от лавки мне преградили путь три статных барышни в красивых, но уж больно похожих платьях. Искрящиеся в солнечных лучах корсеты на легкомысленных бретельках плавно переходили в прямые юбки, мягкими складками спадавшими до земли. Платья были сшиты по одной выкройке, но из разных тканей. Поэтому их нельзя было назвать абсолютно одинаковыми. Кроме того, у одной ансамбль дополняла шляпка, у другой перья в волосах, третья же щеголяла эффектной башней из волос. Во всяком случае, ни с чем другим у меня прическа не ассоциировалась. В штанах и походной рубашке на фоне дам я выглядела весьма убого, поэтому поспешила их обойти. Но не тут-то было. Меня окружили, пристально осматривая.

— И эта будет на балу с принцем?! — обратилась к подруге одна из девиц.

— Ой, не говори! — сморщила нос вторая. — Совсем его высочество со своими подвигами из ума выжил. Не сидится ему во дворце, как всем нормальным принцам!

Третья, между тем, обошла меня со спины и двумя пальцами подняла чуть растрепанную косу.

— Фи, какая гадость!

Прикинув, что в тюрьму из-за этих куриц мне совершенно не хочется, я снова попыталась просто уйти, проскользнув в просвет вражеского кольца. Не удалось. Меня больно дернули за волосы и зашипели в ухо:

— Только попробуй появиться на балу! Тебе не поздоровится. И ни принц, ни дружки твои даже вступиться не успеют! А попробуешь нам что-то сделать, тебя посадят за нападение на улице!

Рывком высвободив косу из цепких пальцев ее будущего величества, я мило улыбнулась и все-таки зашагала прочь. Хорошо иметь возможность отомстить, не опускаясь до таскания за волосы. Насладившись истошным визгом за спиной, я даже не стала оборачиваться. И так знала, что шум наделали отлетевшие пуговицы, на которых держались легкомысленные бретельки. Попробуй докажи, что это мой фокус: как сообщил Воздух, пришито там было абы как. Видимо, чтоб удобнее снимать было.

Оставшиеся дни прошли не менее суматошно. Каждое утро меня будил портной, ругаясь как же неудобно, что я не живу во дворце. Ко мне он наведывался по три-четыре раза на дню и в непредсказуемое время. Поэтому из таверны я практически не выходила, добросовестно разнашивая туфли: нарезала круги по комнате или прогуливалась по коридорам. За что, кстати, получила звание 'цокающего призрака'. Да, без шуточек Эрл не мог.

Пятничным вечером его высочество заехал за мной на карете, запряженной четверкой лошадей. Хоть до дворца и было рукой подать, но 'не солидно бальным платьем подметать улицы'. Принц ожидал меня в зале таверны, облокотившись на перила и о чем-то весело беседуя с друзьями. Едва я появилась наверху, как разговор стих. Причем, мне показалось, что братец моим видом был впечатлен. Леонард же поднялся наверх и, галантно подав мне руку, повел к дверям. Когда я проходила мимо Квена, стрелок шепнул мне:

— Ты просто великолепна!

На улице его высочество помог мне сесть в карету и осторожно втиснулся рядом: моя пышная юбка, казалось, заполнила все возможное пространство.

— Вернешь к полуночи, — поехидничал братец, собираясь закрыть за нами дверцу.

— И не подумаю! — отмахнулся Лео. — Делать мне нечего после бала по городу разъезжать. Переночует во дворце, а утром вместе отправимся.

— Удачного вечера! — махнул нам рукой Квен.

Кучер прикрикнул на лошадей, и карета тронулась. Глянув в заднее окошечко, я увидела, как парни снова направились в сторону публичного дома. Ну да, если завтра опять в леса, то надо оторваться по полной.

— Зачем ты с Мирой поцапалась? — ни с того ни с сего поинтересовался Леонард.

— Не цапалась я с ней! — поклеп, как всегда, меня возмутил.

В ответ принц укоризненно покачал головой:

— Еще скажи и платье ее не рвала, и за волосы не таскала.

Я, открыв рот, уставилась на Лео, он же расхохотался и тихонько вернул мне челюсть на место.

— Это называется сплетни. Привыкай.

Оставив свое 'больно надо' при себе, я уставилась в окно. Хотя смотреть там было особо не на что. Только-только начинало смеркаться, поэтому факелы еще не зажигали, а в вечерних сумерках все было одинаково серым. Когда карета остановилась перед крыльцом, и принц вновь галантно протянул мне руку, я глубоко вздохнула и, гордо выпрямив спину, вышла. Итак, занавес поднят, играем даму. Элегантно придерживая подол, легко ступая, я шла по белой мраморной лестнице под руку с красавцем Леонардом. И идущие рядом пары восхищенно на нас смотрели. По крайней мере, мне так казалось.

Мы прошли по длинному коридору мимо колонн и гобеленов к узорчатым дверям тронного зала. Встречавший гостей камердинер в золотистом костюме почтительно поклонился и обратился к принцу:

— Как представить вашу спутницу?

— Лиона де Карэта, — ответила я за принца.

Конечно, по правилам, надо было назваться стихийником, но привычка не раскрываться раньше времени в незнакомом месте сработала быстрее прочих мыслей. И ведь я даже не соврала. Карэта всегда называла меня дочерью, как и весь свой табор. Так что имя 'Лиона дочь Карэты' для местной публики вполне сгодится. Теперь пусть все голову ломают, что это за дворянка такая.

— И зачем было врать? — шепнул мне Лео, едва отгремело наше представление, и мы вошли в зал.

— Привычка, — не переставая улыбаться, ответила я.

Огромный тронный зал был полон народа. Слева от вереницы центральных колонн шумели расположенные вдоль стен фонтаны. Слуги в атласных сиреневых ливреях с подносами закусок и бокалами вина ловко лавировали меж гостей. Справа было отведено место для музыкантов, а также поставлено несколько игральных столов. В центре между колоннами была расстелена красная ковровая дорожка, по которой пришедшие гости проходили к королю. Позже она должна была стать местом для танцев.

Согласно правилам этикета, мы подошли к трону. Его величество Деодан в снежно-белом камзоле и черной бархатной мантии на плечах был великолепен. Мне хорошо запомнились его орлиный нос, густые брови и карие глаза. Тогда я отметила про себя, что Леонард не очень был на него похож. Разве что мимикой, манерами. На груди его величества висел прозрачный камень с синими прожилками в красной оправе, а на голове блестел бело-золотой обруч. Изобразив положенный реверанс, я почтительно склонила голову.

— Рад приветствовать тебя в нашем дворце, Лиона, — вполне тепло поздоровался Деодан. Хотя, может, это было положено по этикету?

Выпрямившись, я еще раз улыбнулась его величеству, и Лео повел меня прочь.

— Хорошо держишься! — сказал мне принц, подводя к слуге, несущему поднос с бокалами. — Где научилась?

— Природный дар, — ответила я, беря бокал и отпивая глоток. Незачем было знать принцу, откуда и какие у меня таланты. Да и не рассказывать же, как я закатила Эрлу истерику, сообразив, что совершенно не знаю, как себя надо вести при дворе, а Леонард просветить как-то не подумал. Тогда, вдоволь натешившись, братец отвел меня к знакомой проститутке, бывшей когда-то придворной дамой. Так за умеренную плату меня натаскали на этикет. Хорошо, что учусь быстро, а то бы влетело в копеечку. Да и не привыкать мне различные роли играть. Во времена мошенничества мы с Эрлом кем только не притворялись. Правда, во дворцы нас не заносило.

Пристально посмотрев мне в глаза, Лео чему-то усмехнулся и хотел тоже пригубить напиток, но я перехватила его руку. Размышления не помешали мне почувствовать чуждый для этого напитка привкус зелья. Отобрав у принца бокал, я придвинулась к нему ближе и прошептала:

— С вином что-то не так.

В ответ принц беззаботно махнул рукой и, забрав обратно бокал, весело сказал:

— Брось, тебе показалось! Все проверяется дегустаторами! Это же королевский дворец, а не поместье мелкого барона! Вон, все пьют и живы.

Вздохнув, я снова отобрала у самоуверенного высочества бокал. Когда ж ты научишься мне верить? Надкусив палец, я выдавила несколько капель крови.

— Теперь пей, раз так хочется!

Отпив глоток, Лео усмехнулся:

— Лиона, ты жуткий перестраховщик! Расслабься, давай повеселимся! Пошли, потанцуем.

Поставив бокал на поднос проходящего мимо слуги, принц увлек меня на середину зала. Однако мне было не до того. Кружась в вальсе, я постоянно просматривала округу, ища угрозу. Если все четыре Стихии говорят, что что-то происходит, глупо им не верить. Я же слышу! Тревожно шелестит вода в фонтане, нервно дрожит пламя свечей в люстрах и светильниках, явно ощущается холодный ветерок, еле заметно подрагивают камни пола.

— Еще раз наступишь мне на ногу, весь вечер простоишь в одиночестве у стенки! — зло прошипел принц, отвлекая меня от осмотра.

— Ага, — ответила я, замечая крайне подозрительного типа у колонны.

Он тоже не торопился пить вино. Оглядевшись и убедившись, что его никто не видит, он бросил что-то в бокал, и лишь затем отпил.

— Видел? — спросила я, прижимаясь к принцу спиной в положенном танцевальном па.

— Что видел? — спросил тот, картинно морщась от очередного наступления на свою нецарскую ступню. Или я действительно такая тяжелая? Хотя шпилькой-то, наверно, действительно больно. Не ответив, я выполнила положенный прогиб, не отрывая взгляд от субъекта. Когда же в очередной раз моя шпилька прицелилась в многострадальную ногу, принц ловко отдернул ее, шепнув:

— Лиона, говорю тебе, ты заработалась. Надо уметь расслабляться. Пойдем, лучше выпьем еще вина, пока ты меня калекой не сделала.

Видимо тогда его высочество не знал, что стихийники не пьянеют. Но спорить я не стала, и едва закончилась музыка, мы прошли в левую часть зала и остановились неподалеку от подозрительного типа. Взяв с подноса пару бокалов, Леонард протянул один мне, а второй нарочито быстро поднес к губам, не давая мне возможности 'испортить напиток'. Но выпить принц так и не успел. Улыбаясь во все свои белые зубы, к нам подплыла Мира. В темно-красном платье с глубоким декольте, не по моде узкой юбкой и разрезами подола чуть ли не до талии. Даже не удостоив меня взглядом, девушка обратилась к принцу:

— Ах, ваше высочество, вы же не откажете мне всего в одном танце?

Покосившись на меня, Лео мило улыбнулся красотке:

— С удовольствием, — и, сунув мне бокал, увел Миру в центр зала.

Подавив неприятное чувство, я отпила вина и заставила себя безразлично оглядывать танцующих. Однако взгляд сам собой возвращался к одной-единственной паре. Хотя ничего интересного там не было. Они просто красиво танцевали, как и все прочие. Высочество мило улыбался, слушая красотку, и не сводя с нее глаз. Но, пара что надо. Оба высоченные, идеально сложенные. Легко и изящно кружили они в танце. Мда, мне до такого было далеко. Оставалось только смотреть и натянуто улыбаться. Однако долго любоваться происходящим мне не дали. Тот самый подозрительный тип вдруг оказался рядом и, защелкнув на моем запястье браслет, взял под руку. Эх, видимо заметил, что я на него пялилась. Браслет парализовал голосовые связки, стеснил движения и лишил меня магии. В довершении этого в бок ткнулось что-то острое.

— Сейчас мы, мило улыбаясь, идем к королю, — прошипел мужчина и повел в указанном направлении.

Я лихорадочно соображала, что делать. Леонард в мою сторону даже не смотрел, полностью поглощенный созерцанием выглядывающих из лифа буферов партнерши. Вечно от этих женщин одни неприятности! Как не вовремя эту дуру принесло!